Annotation

Для того чтобы ощутить истинный вкус жизни, дружбы и таланта, их необходимо хорошенько настоять на испытаниях.

Жизнь — подержать в рассоле опасности.

Дружбу — окунуть в ложные обвинения.

Талант — протомить в угрозе, смешанной с ответственностью.

И лишь после того как едва не погибнешь, станешь жертвой грязной интриги и научишься контролировать свой дар, тебе откроется единственно правильный рецепт, который поможет спасти то, что стало так дорого.

Анастасия Левковская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог

Реальные рецепты от автора, использованные в тексте

notes

1

2

3

4

5

Анастасия Левковская
ШЕФ-НОЖ ДЕМОНОЛОГА

Глава 1

Кабинет был погружен в полумрак, но мужчина за столом прекрасно все видел. Пусть за прошедшие годы он привык жить, как человек, но все же никогда им не был. И ничто внешнее не могло поменять этого факта. Сейчас он с бесстрастным лицом наблюдал за тем, как его строптивая ученица заочно продает переселенку в пиратский бордель.

— Маленькая непослушная мерзость, — прошептал Наставник, проводя рукой перед зеркалом, чтобы прервать передачу. — Считаешь, что самая умная? Что я, дурак такой, ничего не узнаю? Девочка… дурочка, — высокомерная усмешка скользнула по его губам. — Хотя… Вариант неплох. Вполне. Но слишком много «если» — может не сработать. В качестве запасного сойдет. А свой продолжу шлифовать, тем более что направление определено. Ну а насчет тебя, Айрина… — Он поднялся и, небрежно смахнув зеркало со стола, отстраненно наблюдал, как оно разлетелось на сотни кусочков. — Ты сама предопределила свою судьбу. Как жаль, что не узнаешь, насколько сильно твоя жизнь зависит от того, сработает ли план с пиратами.

Мужчина прошел прямо по осколкам, не обращая внимания на хруст под ногами. Остановился у книжного шкафа и нажал на несколько корешков, чтобы опять увидеть зеркало. Теперь уже просто зеркало.

Он коснулся холодной поверхности и криво улыбнулся.

— Месть… Будет сладкой. Но сначала следует познакомиться с этой Мирославой поближе. Врага нужно знать в лицо.

* * *

Я вылетела из зала и немедленно рванула к наставнице. И, конечно же, по закону подлости, той на территории Академии не оказалось! Ай, черт, а я так хотела увидеть ее лицо, когда похвастаюсь, что умудрилась разобраться со сцепкой стихий… Ну ладно, с помощью подсказки Ская. Но у меня же получилось!

Пришлось связываться с ней по переговорнику. Меня милостиво выслушали, снисходительно похвалили, дескать, хорошая девочка, а затем ехидно сообщили, что зачет все равно придется сдавать. Как говорится, факир был пьян, и фокус не удался… Я взвыла и поняла, что зубрить мне… до посинения.

Пришлось плестись в комнату и садиться за учебники не отходя от кассы. Тем более что с магией я в принципе разобралась… О, кстати! Я закрыла за собой дверь в комнату и, коснувшись переговорника, прошептала:

— Скай Айвелор.

— Слушаю, — немедленно отозвался он.

— Скай, это Мира. Короче, наставница не разжалобилась, так что я подумала… может, пока отменим наши тренировки? Все-таки вроде со стихиями я разобралась…

— Я тоже об этом подумал. В моей помощи больше нет смысла.

— Хм… — Я подозрительно сощурилась. — С тобой все хорошо? У тебя какой-то странный голос.

Пауза.

— Тебе показалось.

Да ладно? Мишленовские звезды,[1] и нет времени, чтобы его потрясти… Ладно, потом разберусь. У меня на горизонте такая проблема, что все остальное отходит на второй план…

— Ну тогда с понедельника продолжим, хорошо?

Короткий вздох.

— Не стоит. У тебя, помимо практической магии, начнется демонология. А так как сцепка распалась… Моя помощь тебе больше не нужна.

— А как же твои исследования?

— Все, что мне нужно, я увидел и понял. Теперь необходимо систематизировать и проанализировать. Кстати, спасибо. Благодаря тебе у меня появилась куча материала для работы, так что я тоже некоторое время буду занят.

— Понятно, — промямлила я, ощущая острое разочарование.

М-да, а я губу раскатала… Думала, ему тоже хочется проводить со мной время наедине. Спустись с небес на землю, дурочка! Если ты почти втрескалась, это еще не значит, что с ним та же история…

— Ну… Тогда до встречи? — неловко проговорила я.

— До встречи, — эхом отозвался Скай и первым отключился.

Настроение испортилось окончательно. Учить что-либо не было никакого желания, и если бы не грозивший зачет, я бы точно до вечера упивалась жалостью к самой себе. А так… Повздыхала о несбыточном и села за учебники.

Так совпало, что следующие несколько дней наша компания почти не виделась. Я зависала над учебниками и даже на готовку не отвлекалась, в кои-то веки спихнув свою обязанность на плечи соседки. Сама Лиля после пар уволакивала моего брата в неизвестном направлении, причем куда — оба не кололись никак. Рокси и Джэйд, стеная, готовились к промежуточным зачетам по теоретическим предметам. Скай… Писал свою работу. По словам Джэйда, он даже на занятия не ходил, так углубился в исследование. Мне оставалось лишь надеяться, что я и правда ему помогла.

В пятницу утром… Не хочу я вспоминать это, вот честно. Наставница меня ровным слоем раскатала! Как в прямом, так и в переносном смыслах. Я вышла из кабинета, шатаясь и проклиная все фэнтези вместе с его магией, и вообще мечтала умереть. Такой ничтожной козявкой я себя еще никогда не ощущала! Как безжалостно сказала сама маркиза Арлайн Ольвери: «Перестань считать себя особенной. Без обучения ты ноль. И как маг, и как человек». После отповеди даже все-таки поставленный зачет не радовал совсем. Особенно если учесть, что мне пообещали с понедельника еще более веселую жизнь: практическая магия, демонология, плюс активная работа с предметами первого курса. Леди Арлайн была твердо намерена сделать так, чтобы следующий семестр для меня начался с Рокси за одной партой. Что лично для меня означало завал по всем фронтам.

Я приползла в комнату и упала на кровать, твердо уверенная, что усну минимум до завтрашнего утра. И пошло все… плохого качества гречку перебирать!

Но, как водится, отдохнуть мне не дали.

— Как зачет? — непринужденно спросила Лиля, с какого-то перепугу явившаяся в комнату посреди учебного дня.

— Не спрашивай, если не хочешь видеть, как я бьюсь в истерике, — мрачно отозвалась я. — Наставница на мне за все свои нервы отыгралась.

— Значит, будем поднимать тебе настроение, — загадочно улыбнулась она. — Пойдем, покажу кое-что.

Вот чего точно совсем не хотелось, так это двигаться.

— Это срочно? — страдальчески поморщившись, спросила я.

— Идем, идем, — была неумолима соседка. — Тебе понравится.

В чем я лично очень сомневалась… Но пришлось вставать и плестись за Лилеей. Уж слишком моя подружка выглядела довольной, это интриговало… По дороге мы захватили с собой еще Рокси и втроем отправились к корпусу плетельщиц. Это интриговало еще больше. А уж когда рядом со зданием наткнулись на Джэйда и Ская, интрига взлетела к потолку.

— О, все собрались! — даже немного развеселилась я и помахала парням рукой: — Привет! Давно не виделись, я уже соскучилась даже.

— Привет-привет, страдалица, — широко улыбнулся Джэйд. — Как зачет?

А вот Скай… огорошил всех.

— Здравствуйте, леди, — с каменной мордой заявил этот… этот.

Челюсти, кажется, отвисли у всех нас.

— Скай, ты чего? — округлив глаза, спросил Джэйд. — Мы же вроде это прошли…

— Это была ошибка, я осознал, — та же каменная морда.

Значит, мне тогда не показалось. Пресвятая мультиварка, надо было плюнуть на зачет и дожать его! Нет, оставила в покое и позволила накрутить себя до… вот этого.

— Скай, — ровным тоном произнесла я, — можно тебя на два слова?

Мимолетный взгляд.

— Как вам будет угодно.

А-а-а! Я его сейчас убью!

Под совершенно офигевшими взглядами остальных мы отошли в сторону.

— Это из-за того, что я тебя поцеловала? — спросила я прямо в лоб.

Иронично приподнятая бровь.

— Вы думаете, меня так легко сбить с толку каким-то поцелуем в щеку? Вы считаете, что я настолько невинен? Даже не знаю, оскорбиться или посмеяться над таким предположением.

— Тогда какого черта?! — рявкнула я, не сдержавшись. — Все же было хорошо, какая муха тебя покусала?!

— Не кричите, леди это не идет. — Покер фейс полный.

Гордон Рамзи,[2] дай мне силы… Я сейчас точно его убью. Где моя сковородка?!

— Я жду внятного объяснения, — процедила я, сложив руки на груди. — В противном случае придется считать, что ты и правда испугался моего невинного поцелуя.

Мученический вздох.

— Леди, вы слишком привыкли воспринимать все на свой счет. Причины бывают не только внешние. В моем случае… Это защита не от вас. Это защита вас в первую очередь.

— Меня? — мрачно спросила я и скривилась. — Прости, но более тупой отмазки я в своей жизни не слышала.

Едва заметная снисходительная усмешка.

— Леди, вы знаете, кто такие драконы?

Резкая смена темы сбила меня с толку, и я нахмурилась:

— Драконы? В моем мире так называют сказочных летающих ящеров размером с дом. Они еще любят золото и воровать принцесс, если по канону.

— Все верно, — кивнул Скай. — Только это не сказки, такие существа действительно есть, и не в одном мире. Но речь не об этом. В одном прочтенном мной философском трактате я нашел замечательную мысль: если долго долбить скалу, можно нечаянно разбудить дракона. Конечно, все это не в буквальном смысле. Так вот… Вы, леди, активно пытаетесь его разбудить.

— Что? — непонимающе захлопала ресницами.

— Неважно, — качнул он головой. — Просто… я говорю это последний раз: некоторые щиты защищают не того, кто ими укрывается. А тех, кто находится вокруг. Прекратите долбить скалу, леди. Тем более что больше я вам поддаваться не стану.

И, коротко поклонившись, ушел к Джэйду.

А я… осталась стоять, совершенно растерянная.

Получается… Скай считает себя чудовищем. Иначе с чего такие странные фразы? И уверен, что если подпустит меня к себе ближе, это плохо закончится… Ну и тараканы в голове у этого парня! С ума сойти… Впрочем, теперь я знаю, в чем проблема. Будем решать! В конце концов, один раз я эту стенку сумела сломать. И во второй тоже сломаю. Надо будет только девчонок подключить, чтобы не велись на эти его «леди» и «амеры»,[3] как раньше.

Кивнув самой себе, я вернулась к остальным. Скай что-то говорил Джэйду, но так тихо, что не было слышно. Лиля и Рокси скрестили на мне взгляды и одновременно вопросительно приподняли брови.

— Потом, — проговорила я одними губами.

— Как все сложно, — пробормотала Лилея и пожала плечами. — Ну да ладно. Пойдемте, нас уже заждались.

— А где Чарли? — спохватилась я.

— Ждет нас на месте.

Лиля уверенно провела нашу молчаливую компанию в подвал корпуса плетельщиц, где, как оказалось, находился тренировочный зал. Здоровенный, метров на двести квадратных. И именно там нас и ждал Чарли. Сюрпризом стало, что был он там не один, а с отцом Лилеи. Тот окинул нас довольным взглядом нереально синих глаз, которые навевали мысли, что обряд с испитием крови орков он тоже прошел.

— В прошлый раз я не представился, — склонил голову он. — Меня зовут Ашер Шарай, но вы, детки, можете называть меня просто дядя Ашер, я в обиде не буду. Ты готов? — повернулся к Чарли.

— Да, наставник, — несколько напряженно отозвался тот.

— Тогда вперед, — и махнул рукой в сторону преграды, выстроенной метрах в двадцати от нас.

Брат коротко кивнул, затем крепко сжал кулаки, нахмурился и… побежал!

— Ох, ничего себе! — присвистнул Джэйд, стоящий рядом со мной. — Вот это скорость!

Я ловила челюсть где-то на подлете к ядру планеты, наверное. Богиня всемогущая, разве человеческое тело способно ТАК разгоняться?! От Чарли остался только смазанный силуэт, который на всех парах влетел в преграду и развалил ее к чертовой матери. Только камни в стороны полетели!

— Хороший мальчик, — довольно улыбнулся отец Лилеи.

— Он много тренировался, — тихо заметила та.

Пока я пыталась вернуть дар речи, Чарли успел возвратиться и принялся небрежно отряхивать пыль с кителя.

— Тоже, что ли, орочьей крови наглотаться? — задумчиво пробормотал Джэйд.

— Она невкусная, — хохотнул… дядя Ашер.

Называть его так было непривычно, но раз уж есть разрешение… Все-таки не левый мужик, папа подруги.

— Ты молодец, — он хлопнул Чарли по плечу. — Прогресс впечатляет.

— За это вам спасибо, наставник, — уважительно поклонился мой брат. — Если бы не ваши уроки…

— Если бы не твои потенциал и сосредоточенность на цели, я бы мало что смог, — хмыкнул папа Лили. — Продолжишь в таком духе — лет через десять станешь лучшим воином народа Богини.

— Я буду стараться… — опустил глаза Чарльз.

Было видно, что ему очень неловко.

— Тогда до завтра. — Дядя Ашер широко улыбнулся нам: — И вам, детишки, пока. Не шалите больше.

Потрепал Лилю по голове и широким шагом вышел.

— Как-то так, — развел руками брат, когда дверь за его наставником закрылась. — Можно сказать, что я теперь точно не человек.

— Человек — не человек… Какая глупость, — вдруг сказал Скай. — Главное, держись внутреннего стержня и всегда помни, к чему хочешь прийти.

Я смерила его хмурым взглядом. Гад он! Гад! От Чарли явно морозиться не собирается… А может, он просто девушек боится?! С ума сойти с этим ледяным красавчиком…

— Главное, чтобы у меня были вы. — Непривычно синие глаза брата смотрели на нас очень серьезно. — Тогда и стержень будет, и цели, и все остальное.

— Мир, вправь ему мозги, — устало попросила Лиля. — Во всеуслышание признаю, что ты в этом спец. Потому что я уже не могу! — вдруг рявкнула она и зло посмотрела на Чарли, который моментально сделал покер фейс в стиле Ская.

О, блин. Еще один! Что ж меня с Земли вместе с дихлофосом не перекинули? Для мозговых тараканов! А то они размножаются!

— Вправлю. — Я схватила Чарли под локоть и так сдавила, что он вздрогнул. — Так вправлю — заречется их вывихивать, клянусь своим половником. А потом… займусь еще кое-кем, — и бросила многообещающий взгляд на нашего мистера ледяное великолепие.

Тот, ясен перец, сделал вид, что это его не касается.

— Мир, со мной все хорошо, — попытался было избежать печальной участи братец.

— Я вижу, — мрачно процедила я и хмуро осмотрела ухмыляющихся Джэйда и Рокси: — Вы хоть меня вывихами мозга радовать не собираетесь?

— А надо? — невинно уточнил первый.

— Убью, — коротко сообщила я.

— Понял, каюсь, больше не буду! — расхохотался тот, подняв руки.

— Я… это… — хихикнула Рокси. — Не знаю, что сделала, но тоже больше не буду, только не смотри так.

И меня слегка отпустило. Хоть с ними и Лилеей все хорошо. А то, боюсь, на всех меня просто не хватит!

Из подвала мы отправились в нашу с Лилей комнату, где злобная Мира сделала что? Усадила всех лепить пельмени! Даже Скаю отвертеться не удалось, хоть он старался. О-о-о, как он старался! Но Мирослава в гневе стр-р-р-ашна, потому пришлось ему положить книжечку на стол, закатать рукава своей безупречно белой рубашки и присоединиться к общему веселью. Как говаривала моя бабуля: если в семье проблемы, нужно заставить всех делать что-то общее, это сгладит углы. Так, собственно, и получилось. В основном. Чарли отпустило, он больше не пытался замкнуться. Ну а Скай… Тяжелый случай. Но я уже закусила удила и настроилась на борьбу.

Разморозим! И не таких размораживали!

Когда в преддверии комендантского часа мужская часть нашей компании удалилась, мы провели тайный женский совет, на котором постановили: фиг этой ледышке, а не сдача позиций! Даже Лиля негодовала, мол, не ожидала от Ская подобной трусости. Поддержка подруг добавила мне силы, и я решила, что не дам этому кренделю заковать себя обратно в ледяные щиты. Не дождется!

Но выходные показали, что вызов принят, и поблажек не будет: этот… гад! Представляете, взял и укатил на все выходные! Мол, с семьей давно не виделся! Заспорить могу: предлог, не более. Как же меня это злило…

Тем не менее я помнила, что с понедельника у меня начинается новая жизнь. Практика по предметам первого курса плюс демонология. Еще и знакомство с наставником, который дядя Чарльзу, но мне — нет. Ясное дело, я немного робела, когда в понедельник с самого утра шла в заброшенный последние двадцать с копейками лет корпус демонологов. С ума сойти… Я первый демонолог за все это время! За что мне такая честь? И нельзя ли ее кому-нибудь сплавить?!

Увы, это было невозможно. А значит, надо принимать ответственность за полученный дар и… быть послушной. Я понимала, что значит для Арреи демонология: еще бы после встречи с той тварью этого не понимать…

* * *

Я медленно брела в сторону терпеливо ждущего возвращения своих студентов корпуса и размышляла о том, как меня встретит Рейтбор Фолхар. Человек, безумно любивший свое дело, но потерявший дар. Это все равно что у меня… не знаю, например, отобрать возможность ощущать вкус. От подобных мыслей я содрогнулась и пошла быстрее. Но сразу для себя определила: при наставнике никаких даже намеков на то, что я учусь из-под палки. Боюсь, за такое пренебрежение к дару он меня пришибет. И я его понимаю.

Заброшенный дом демонологов встретил меня стерильной чистотой. Ни пылинки не пролетело в воздухе, пока я шла по пустынному светлому коридору. И неестественная тишина… Словно корпус впал в спячку в тот день, когда Выжженное поколение пожертвовало своим даром, чтобы спасти родной мир. Даже половицы под ногами не скрипели. Но жутко не было. Странно… Наоборот, я ощущала себя… умиротворенной? Да, пожалуй, именно это слово. Будто здесь я на самом деле дома. И впервые задумалась, — а так ли просто я приняла этот мир? И приняла ли на самом деле?

Я свернула к лестнице, которая должна была привести меня на второй этаж, и на миг остановилась, крепко стиснув перила.

Почему мне здесь так хорошо? Так легко? Почему в этом заброшенном здании мне так спокойно?

Я потрясла головой и решительно двинулась вверх.

Может, наставник сумеет ответить на мои вопросы…

Леди Арлайн говорила, что Рейтбор Фолхар будет ждать меня в самой последней аудитории второго этажа. Я замерла, а потом легонько постучала в нужную мне дверь. Послышалось бесстрастное:

— Входите, леди.

Глубоко вдохнув, я послушалась.

Известно, что демонологи не приветствовали большую толпу на уроках, но размер учебного кабинета все равно показался мне маленьким. В него поместились только доска, четыре одиночные парты и стол преподавателя. За которым и нашелся тот, кому предстояло научить одну невезучую на дары переселенку.

Мужчина лет тридцати пяти на вид, очень худой, рост определить сложно, так как он сидел. Он небрежно записывал что-то в блокнот, не глядя в мою сторону. Время от времени откидывал назад отросшую челку, а остальные волосы были собраны в небрежный низкий хвост. Блондин, того редкого оттенка, без желтизны, который так мечтают получить многие девушки моего родного мира.

— Присаживайтесь, где вам удобно, — проговорил мой будущий наставник, не поднимая головы. — Еще несколько минут, я закончу.

— Хорошо, — робко отозвалась я и заняла ближнюю к преподавательскому столу парту.

Как назло, рассмотреть лицо не удавалось. Мешала челка, по которой явно рыдали ножницы. Зато я слегка залипла на руки. На узкие кисти, длинные пальцы без единого перстня. И тонкую сеть шрамов, оплетающую каждый миллиметр кожи и уходящую под манжеты белоснежной рубашки. Пришла запоздалая мысль, что следовало не ограничиваться информацией, услышанной от брата и наставницы, а расспросить о маркизе Фолхаре подробнее. Мишленовские звезды, с каких пор я такая идиотка?! Совсем мозги отказали!

Звук захлопнувшегося блокнота подействовал отрезвляюще. Я вздрогнула и подняла взгляд на лицо. На красивое и совершенно бесстрастное лицо, владелец которого безразлично рассматривал меня своими синими, как у леди Ашай, глазами. Пожалуй, это было единственным, что выдавало в них брата и сестру. Но совсем не это сейчас меня заботило. Я смотрела на маркиза Рейтбора Фолхара и видела… Ская. Черт, они точно не родственники? Сходство — налицо! Вероятно, именно таким Скай будет лет через двадцать, если сейчас я отступлю… Но со Скаем я разберусь. А с этим что прикажете делать?! Как адекватно реагировать на подобную льдину?! Впрочем… то, что плохо для дружбы, может быть хорошим для наставничества. В самом деле, не буду же я пытаться перевоспитать взрослого человека…

— Итак, меня зовут маркиз Рейтбор Фолхар, — спокойно произнес он. — Вы, как мне известно, графиня Мирослава Ашай, так что опустим процедуру знакомства.

Я молча кивнула, про себя подумав, что, в отличие от Ская, маркиз не стремится следовать всем подряд правилам.

— Мне будет удобно, чтобы вы называли меня лорд Фолхар или просто лорд, — меж тем продолжал он, и я с трудом удержалась, чтобы не округлить удивленно глаза.

Даже не наставник? Это намек? Впрочем, он же не хотел в этом участвовать, но ему выбора не оставили… Ой, неприятно-то как это все…

— Ваша наставница в красках поведала мне историю о том, как проявился дар. Но при пересказе третьими лицами всегда теряется часть важных сведений. Поэтому сейчас я хочу услышать вашу версию. Полную, с мельчайшими подробностями. Вы готовы?

Я опять молча кивнула. С каждой минутой мне становилось все более не по себе.

— В таком случае начнем с того, что было перед появлением темного инфернала. Вы?.. — Лорд Фолхар умолк и склонил голову набок, как бы приглашая меня продолжить.

Глубоко вдохнув, я подчинилась.

Пересказ занял добрых полчаса. Наставник — хотя бы мысленно я решила называть его именно так — время от времени останавливал меня, задавал уточняющие вопросы. Я вспомнила даже то, о чем благополучно не подозревала! И измоталась, словно за мной табун орков из родного мира Лилеи гнался по всем пещерам! И все для того, чтобы услышать:

— В принципе, распространенный случай спонтанной инициации. Если учесть, что ваша магия проявлялась или становилась подконтрольной тоже в ситуациях критических, все закономерно.

Я кисло улыбнулась, мысленно надев ему на голову кастрюлю с забродившим борщом. На кой черт ты меня так мучил, если все закономерно?!

— Как вам, думаю, известно, до полного освоения базовой теоретической подготовки любая практика для вас запрещена. Вот, — маркиз подвинул на край стола сложенный вдвое лист. — Здесь список литературы, которую вы должны прочитать за неделю. Читать нужно вдумчиво и тщательно, потому что в следующий понедельник я начну наш урок с проверки. Рекомендую изучить каждый источник по два-три раза, так оно лучше отложится в вашей голове. — Он вдруг поднялся. — В принципе, сегодня мне с вами нечего разбирать, потому до встречи здесь же в понедельник, леди.

И, пока я ловила челюсть на полу, слегка поклонился и, небрежно подхватив блокнот в потрепанной обложке из темной кожи, стремительно удалился.

Я отмерла, только когда закрылась дверь. Со свистом выдохнула и откинулась на спинку стула.

Этот… придурок! Это вообще что было?! Такое ощущение, что меня ловко и изящно послали на три веселых буковки! Самой изучать теорию по демонологии?! Его что, в той битве какой-то инфернал головой об камень пару раз приложил?! Или, что вероятнее, моя персона вызывает у бывшего демонолога головную боль и зубовный скрежет одновременно? Твою мать… Я сразу вспомнила, как учила теорию по пограничной магии, и мне поплохело окончательно. Тогда рядом хотя бы Скай был, который терпеливо объяснял одной дуре, как и что работает.

Воспоминания о счастливых днях окончательно меня расстроили, и я, чтобы не скатиться в слезы-сопли, решительно набрала наставницу.

— Ты почему не на уроке? — вместо «здрасьте» сурово вопросила она.

— Закончился, — коротко отозвалась я.

Несколько секунд тишины.

— Как закончился?

— Вот так. Взял и закончился, — процедила я зло. — Ваш Рейтбор от меня просто отделался. Выдал список литературы и заявил, что пока я все не прочитаю, говорить со мной не о чем!

— Вот говнюк! — совершенно не стесняясь, рявкнула она. — Сейчас я этому придурку…

И отключилась.

Я позволила себе слегка злорадную улыбку. Кому-то скоро выпишут а-та-та! Так ему и надо…

Уходить отсюда почему-то не хотелось. Ощущение покоя и… дома было настолько явным, что, несмотря на финт маркиза Фолхара, настроение поползло вверх, а губы постепенно разъехались в мечтательной улыбке.

Хорошее место. И людей здесь не бывает. Корпус не передали в ведомство остальных факультетов, потому что надеялись, что демонология вернется. Странно, что за двадцать с лишним лет он не обветшал, а мебель вообще выглядит как новая. Следили? Чинили? Обновляли? Кто знает… Но факт остается фактом: кроме меня, учеников это старое здание увидит еще не скоро. Надеюсь, что увидит.

Кстати! Раз уж это мой законный корпус… Почему бы не перенести свои занятия сюда? Те же книги читать, например. В нашей комнате особо не почитаешь, да и кровать под боком и кухня за стенкой — ни разу не отвлекающие факторы. А здесь мне мешать не будут.

Но сначала надо зайти в библиотеку и огорошить библиотекарей списочком. Кстати, что там? Я поднялась и, подойдя к преподавательскому столу, подняла лист. Развернула и вчиталась, предварительно уважительно присвистнув от количества пунктов.

Этот… нехороший человек решил, что я за неделю досконально и вдумчиво прочитаю десять книг? Добрый, добрый наставник! Чтоб ему всю жизнь только бутербродами питаться…

Но делать нечего, пришлось топать с этим в библиотеку, а потом, ругаясь и шипя, волочь внушительную стопку в комнату. Слава кексам, по дороге мне совершенно случайно встретились Джэйд со Скаем и — о, благодарю тебя, Аррея, за манеры твоих мужчин! — без вопросов отобрали у меня ношу. Иначе я бы с ней точно навернулась с лестницы.

Когда мы почти подошли к двери моей комнаты, я ощутила вибрацию переговорника.

— Короче, этот мерзавец непрошибаем, — мрачно сообщила мне наставница. — Еще и отчитал меня, что лезу не в свое дело. Мол, методы обучения у него такие!

— Угу, методы, как видеть ученицу поменьше, — скривилась я.

— Ничего, ничего, я на него управу найду, — зловеще пообещала она. — А эту неделю… Придется тебе следовать его указанию. Если будут проблемы, связывайся со мной. Я не сильна в теории, больше практиком была, но чем смогу — помогу.

— Спасибо, наставница, — от души поблагодарила я, про себя подумав, что она точно меня зашибет, если буду тупить.

— Проблемы? — нейтрально спросил Джэйд, когда я прервала вызов и открыла дверь.

— Мой учитель по демонологии явно жаждет проводить со мной поменьше времени, — вздохнула я.

— Почему? — удивился он.

— Подозреваю, потому, что сам уже не демонолог, — скривилась я и буднично сменила тему: — Есть хотите? У меня совершенно нет настроения учиться, да и в принципе — ни на что нет. Так что буду поднимать его привычным способом…

— Когда это мы от твоей еды отказывались? — хохотнул Джэйд, плюхаясь на кровать Лили, и с наслаждением взъерошил непослушные волосы. — Например, пельмени мне очень понравились…

— Пельмени даже готовить толком не надо, — хихикнула я, краем глаза наблюдая за Скаем, который аккуратно присаживался в одно из кресел. — В прошлый раз мы столько налепили — на год хватит. А у тебя, Скай, есть пожелания?

Но маркиз Айвелор уже успел впериться в книжку, словно всю жизнь так сидел. Этот невозможный парень!..

— Благодарю, леди, я не голоден, — отстраненно проговорил он, не поднимая глаз.

Достал. Честное слово!

— А я тебя не спрашиваю, голоден ты или нет, — ласково-ласково процедила я, почти готовая сорваться и высказать ему на русском матерном все, что думаю.

— Леди, — его ледяное великолепие соизволили все же посмотреть на меня, и от арктического холода этих голубых глаз я чуть не повторила печальную судьбу двух залов в Шагорской пещере, — будьте добры, прекратите.

Осознав, что мысленно прикидываю, как ему лучше вмазать по красивой, но в край меня задолбавшей морде, я закрыла глаза и глубоко задышала.

Спокойно, Мира, спокойно. Если ты Ская сейчас зашибешь, никому счастья это не принесет. Потому выды-ы-ы-ха-а-ай, бобер, выдыха-а-а-ай-й!

— Джэйд, пошли со мной. — Я резко повернулась и решительно затопала в сторону кухни. — А то еще минута, и я вспомню, что сковорода — это не только кухонная утварь, но и мощнейшей силы оружие!

Естественно, Скай за нами и не думал идти.

Вот мне интересно… Если он решил так активно морозиться от женской части нашей компашки, разве не проще просто сюда не приходить? Или он настолько привык все время быть с Джэйдом, что даже мы не кажемся таким неудобным моментом? Не понимаю я его. Не понимаю, хоть ты тресни! И, кажется, никогда не пойму… Но черта с два отстану! Не дождется!

— Мир, а что между вами произошло? — тихо спросил Джэйд, когда я с громким стуком закрыла дверь. — Вы ведь так прекрасно ладили, иногда даже казалось, что между вами больше чем дружба… А потом такое.

— Я его поцеловала, — спокойно отозвалась я и, сделав паузу, с неожиданно ехидным удовольствием полюбовалась на вытянувшуюся, изумленную мордаху друга. И лишь после закончила: — В щеку. В радостном порыве, когда, благодаря подсказке Ская, стихии расцепились. И все, нашего ледяного красавчика заклинило в обратную сторону.

Джэйд умолк, видимо, пытаясь переварить полученную информацию.

— Я даже не знаю, что сказать, — наконец проговорил он и развел руками. — Сколько лет его знаю — такое нелогичное поведение встречаю у него впервые. У Ская было не так много девушек, но нерешительности и пугливости в отношениях я с его стороны не видел. Что-то здесь не сходится.

— Он сказал, что это способ защиты, — тихо произнесла я, осознав: жрать будем пельмени, потому что даже на готовку настроения не осталось. — Причем не себя, а тех, кто вокруг. А еще сказал, что я пытаюсь разбудить… чудовище — самый точный синоним. И я не понимаю, почему он о себе такого мнения.

— Дела-а-а… — Джэйд озадачено почесал кончик носа. — Нет, я давно заметил, что он считает себя… ущербным, что ли? Но любые мои попытки развести его на откровенный разговор неизменно проваливались. Так что прости, подруга, помочь тебе я не могу.

— Значит, будем долбить скалу… — вздохнула, открывая морозильное отделение, доверху засыпанное пельменями.

— Что-что? — переспросил он.

— Да так… — ухмыльнулась я. — Ничего особенного.

Больше ни о чем серьезном мы не говорили. Джэйд хвастался успехами в учебе, я в основном молчала, внимательно его слушая. Когда закипела вода, на кухню заглянул Чарли и, на правах старосты, отчитал друга за прогул. Я хохотала до слез над этим хвастуном. Учебу он подтянул, а как же! А на пары кто ходить будет, а?!

В общем, брат утащил Джэйда и Ская на пары, так что и пельмени варить смысла не осталось.

Я плюнула на все и легла спать. Завтра такой халявы не будет, наставница обещала до вечера гонять по щитам в хвост и гриву.

Проснулась я уже в лучшем расположении духа и решила, пока не начала сползаться остальная компания, посмотреть все-таки учебники. Десять книг за неделю, с ума сойти… Перебрав всю стопку, я остановилась на одной из них, с интригующим названием «Основы основ демонологии».

Основы основ — именно то, что мне надо! Словно для меня написана!

Я подхватила книжицу и, забравшись с ногами на кровать, углубилась в чтение.

И правда, в учебнике разжевывались самые элементарные понятия. Рассказывалась история контакта людей с инферналами, разница между темными и светлыми. Многое мне уже было известно, но новой информации все равно оказалось больше. Довольно интересно, должна сказать. Уж точно интереснее теоретической магии!

Когда ближе к вечеру позвонил Чарли с сообщением, что они сейчас будут, я отложила книгу с легким сожалением. Нет, я, конечно, могла плюнуть на все и читать дальше — мне никто и слова бы не сказал… Но я Рокси обещала панкейки, а слово надо держать.

Вскоре в нашей комнате опять было шумно и весело, и даже молчаливый Скай не портил никому настроение. Мы ели политые карамельным соусом панкейки, рассказывали последние новости и сплетни Академии. Обычный наш вечер.

— Кстати, — встрепенулась Рокси, — что мы делаем на день основания Шейлары? В центре обещают грандиозные празднества!

— Нас с Джэйдом не будет, — вздохнул Чарли. — У нас недельная практика в Синих горах, праздник попадает ровно на середину.

— А Скай? — Я скосила взгляд в его сторону.

— Скай на практики не ездит, — фыркнул Джэйд, заливая панкейки соусом так, что чуть через край тарелки не потекло. — Он у нас особенный!

— От меня там толку нет, — все-таки соизволил ответить наш ледяной красавчик. — Потому вместо практики я буду помогать архивариусу сортировать научные работы за последние пять лет.

— Уговорил, тоже без дела сидеть не будешь, — хмыкнул Джэйд.

— Эй, так несерьезно! — возмущенно воскликнула Рокси. — Это же праздник! Я не хочу сидеть в Академии!

— Я бы пошла, но, думаю, меня не выпустят, — вздохнула я и мечтательно протянула: — Так хочется развеяться… Увидеть новые лица… Может, с кем-то интересным познакомилась бы, кто знает…

— Хм, а может, и правда пойти? — тихо произнесла Лилея. — Меня такие праздники раньше не вдохновляли, но если компания… Мир, тебя наставница со мной отпустит?

— Не знаю. — Я озадаченно прикусила губу. — Но попробовать можно. Есть шанс, что леди Арлайн так обалдеет от зрелища отпрашивающей меня плетельщицы, что не сможет отказать.

Представила себе эту картинку и хихикнула.

— Вы бы не ходили одни, — немедленно нахмурился и включил старшего брата Чарли. — Столько людей… Столица, конечно, относительно безопасна, но там будет слишком много сброда.

— А мы Лилю в авангард выставим, — азартно предложила Рокси, подавшись вперед. — Если, узрев плетельщицу в наших стройных рядах, какой-нибудь идиот к нам сунется… Туда ему и дорога!

— Ха-ха, — вяло отозвалась Лилея. — Смешно — сил нет.

— Да ладно тебе! — Джэйд дружески стукнул Чарльза в плечо. — Ты забыл, сколько стражей на улицах во время праздников? Только сумасшедший решится в эти дни на какую-то гадость. А девчонкам полезно сходить, развеяться. Я бы и сам пошел, но нет справедливости в этом мире…

— Мне все равно не нравится, — упрямо стоял на своем братец.

Я закатила глаза и уже хотела высказаться, но подал голос наш мистер внезапность:

— Далеко не факт, что леди Арлайн окажется настолько добра, чтобы отпустить Мирославу. Так что не вижу причин для вашей дискуссии.

— И то правда, — вздохнула я. — Давайте не будем раньше времени.

Чарли сурово зыркнул на меня своими синими глазищами, но продолжать тему не стал. Разговор опять потек непринужденно.

— Ой, — вдруг подскочила Лиля, — кто это меня вызывает?

Мы сразу заткнулись, чтобы не создавать ненужного шумового фона, пока наша плетельщица тихо переговаривалась с кем-то.

— Мне надо идти, — сказала она вдруг и поднялась. — В Храме творится дурдом: жрицы ощутили след портала, он опять идет с искажениями. Надо попробовать его выровнять.

— Переселенец? — напряженно спросила я.

— Скорее всего, — кивнула она и, схватив сумку, решительно направилась к двери. — Я побежала. Если есть шанс, что этот человек останется в живых, мы обязаны его использовать.

— Удачи! — Рокси подняла вверх сжатый кулак. — Мы будем молиться, чтобы у вас получилось.

Лилея одарила серьезных нас слабой улыбкой и вышла из комнаты.

Глава 2

Ни ночью, ни утром Лиля не вернулась.

Общим голосованием (четверо очень «за», пятый промолчал — значит, тоже «за») было решено подослать Чарли к дяде Ашеру. Но тот сам оказался не сильно в курсе, сказал лишь, что плетельщицы и жрицы кукуют в Храме до сих пор, а ворота наглухо закрыты.

Нам ничего не оставалось, как ждать. Так что мы просто занялись своими делами, надеясь, что подруга вернется с хорошими новостями.

Мое первое практическое занятие прошло намного лучше, чем все теоретические. Сейчас, когда я нашла общий язык со стихиями, работать с ними было проще. Я интуитивно понимала, какое нужно сделать движение или как переплести пальцы, чтобы заклинание получилось максимально эффективным. Это радовало меня, но еще больше — наставницу. Она, наверное, успела мысленно рукой на меня махнуть, мол, что поделаешь, если в ученицы такая бездарь досталась. Так что ее искренние восторги и похвалы вдвойне грели мне душу. Несмотря на то что магия по-прежнему была для меня не особо интересна, появились какой-то азарт и желание доказать, что не так уж я плоха.

На фоне этого особенно удивляло то, насколько мне понравилась демонология.

Если интерес к первой книжке можно еще было списать на то, что ее содержание — сборник историй и фактов, то уже вторая заставила заподозрить: кажется, и среди магических дисциплин нашлось что-то мое.

Несмотря на кажущееся сходство со стихийной магией, демонология, как по мне, была ближе к шаманству. И требовала не только умения работать с сырой силой, но и определенного ритуала, специальных предметов и даже некоторых ингредиентов. Наверное, именно потому мне она и пришлась по душе: если стихийная магия напоминала математику, то демонология — мою любимую кулинарию. Нет, были, конечно, плетения, основанные исключительно на работе с потоками, но самые сильные заклятия требовали подготовки, и немалой.

Главным моим удивлением в изучении стали на самом деле две вещи. Для начала — то, что вызов инфернала был не то что не единственным, а даже не основным умением демонологов. По большому счету тем самым «основным» являлась способность точечно пробить грань между мирами, зачерпнуть энергии мира инферналов и преобразовать ее… тут уже были варианты. А еще… То, что совершила я в парке Академии, — чудо. Или невероятное везение. Или талант. Но явно не будничная вещь. Второй учебник вызова демона касался едва-едва, так как это считалось знанием не для первокурсника, но информации было достаточно, чтобы понять: просто от балды позвать инфернала и все-таки его призвать, не провалившись в их мир и не устроив локальный прорыв… очень близко к невозможному. Оставался только вопрос: как же тогда я справилась? Везение? Или все дело в том, что мой дар все-таки врожденный? Увы, ответ на этот вопрос был мне недоступен.

Так же, как влекла демонология, меня тянуло и к пустому корпусу. Я просыпалась с четким ощущением, что хочу туда, и чем быстрее, тем лучше. Торопливо завтракала и сбегала, выключив переговорник. И все время до начала занятий с наставницей проводила в осиротевшем доме демонологов. Первый раз мой побег чуть не довел до инфаркта родного брата, который решил позвонить мне и спросить, как дела у любимой сестренки. Мне даже пришлось отпроситься у леди Арлайн, чтобы успокоить Чарли и смиренно выслушать длинную нотацию о собственной безголовости. Впрочем, я все равно не призналась, где была. Мое место должно быть только моим, и я не могла и не хотела сопротивляться этой непонятной ревности.

То, что корпус посещала только я, давало мне определенную свободу. Во вторник я просто облазила его сверху донизу и нашла совершенно изумительный кабинет, который сразу решила заграбастать в личное пользование. Скорее всего, раньше здесь обитал кто-то из преподавателей: один стол с глубоким креслом рядом, мягкий широкий диванчик, огромный, до потолка, стеллаж с книгами по демонологии. Явно не для студентов было это богатство. А в ящиках стола обнаружились мелко исписанные листы со схемами и зарисовками разных демонов. Я твердо решила, что как только постигну хотя бы основы, рассмотрю это все детальнее. А пока просто валялась на диванчике и взахлеб читала.

Но помощь наставницы мне все-таки понадобилась. Почти под конец второй книги начались упоминания о каком-то атрибуте, но я нигде так и не нашла, о чем речь. Потому пришлось все-таки обращаться к и так загруженной работой леди Арлайн.

— А я третий день жду, когда же ты взвоешь и попросишь о помощи, — весело сообщила мне она через переговорник. — Что там тебе непонятно?

— Атрибут, — со вздохом проговорила я. — Нигде нет описания, что это такое.

— Эм… — вдруг на миг затихла она. — Атрибут? Это все, что ты хотела спросить?

— Ну да… Там пока вроде все понятно. Демонология вообще оказалась очень логичной наукой.

— Логичной?! — с изумлением в голосе переспросила наставница. — Так, это уже интересно… А ты где? Я сейчас подойду.

Я несколько секунд боролась сама с собой — что-то во мне не хотело выдавать кому-либо тайное место. Но потом все же решилась:

— Корпус демонологов, третий этаж, в самом конце угловой кабинет.

И в ответ ти-ши-на.

— Наставница? — осторожно позвала я.

— Это становится все более интересным, — отрывисто произнесла она. — Будь на месте, я сейчас.

Примчалась она буквально минут за десять. Осмотрела художественную композицию «Мира, книга, диван и конспект» и… расхохоталась:

— В жизни бы не подумала, что увижу эту картину опять!

— Какую картину? — подозрительно спросила я.

— Рьяного учения, — фыркнула леди Арлайн и так усмехнулась, что и идиот понял бы — не договорила.

Но не пытать же наставницу?

Меж тем она плюхнулась на диван рядом со мной и, отобрав у меня книгу, вчиталась в название:

— О, здесь собрано много базовых вещей. И что, и правда все понятно?

— Ну, в принципе, да… — осторожно отозвалась я.

— Интересно?

— Очень, — ответила уже тверже и даже кивнула.

— Удивительно, — покачала головой маркиза. — Все-таки Богиня временами проявляет себя в поразительных вещах… Кто бы мог подумать…

— А можно еще для тех, кто не в курсе? — кисло спросила я.

— Что? — Она встрепенулась, будто только сейчас вспомнила, что я вообще-то рядом, и, рассмеявшись, махнула рукой: — А, не обращай внимания. Я просто вспомнила свое обучение, как мы корпели над учебниками… — и, ностальгически улыбнувшись, подняла лицо к потолку. — Золотое было время. Без преувеличения.

Я промолчала. Все-таки несколько неловко такое слушать… Учитывая то, что Выжженное поколение потеряло и дар, и товарищей… эти светлые воспоминания омрачены навсегда. Поразительно, что наставница говорит о них без горечи. Я бы, наверное, не смогла.

— Так вот об атрибутах, — встрепенулась леди Арлайн и, расстегнув несколько пуговиц рубашки, вытащила из-за ворота простой кожаный шнурок, на котором болтался небольшой кулон из темного металла, испещренный линиями и точками. — Вот это — атрибут. Мой личный. Правда, сейчас уже бесполезный…

Маркиза быстро спрятала его обратно и спокойно произнесла:

— Атрибут — это фокус силы. О принципе действия инфернальных заклятий ты уже читала?

— Да.

— Отлично… Так вот, каким бы сильным ни был демонолог, количество энергии, которую он может зачерпнуть, конечно, и на действительно серьезные вещи его просто не хватит. Именно атрибут позволяет создавать постоянный пробой между мирами, да еще и соединять несколько каналов энергии в один. Соответственно, это сокращает время подготовки к ритуалу и экономит силы самого демонолога.

— Класс! — выдохнула я, моментально оценив перспективу. — А где его взять?

— С этим сейчас сложно. — Она цокнула языком и пояснила: — Для того чтобы получить такую прочную постоянную связь между мирами, необходим сильный якорь. Лучше всего для этого подходит кровь коренных обитателей. Потому атрибут обязательно смачивают кровью и человека, и инфернала. Но! — Она подняла палец. — Сила крови — такая штука, которая попросту выдыхается за час-два. А максимальная ее концентрация держится только на протяжении десяти минут. Нам было проще с нами кровью делились светлые инферналы, приходившие в наш мир по зову преподавателей. Тебе будет сложнее. Сначала научиться вызывать демона, потом недели две — минимум — готовиться, по крупице собирая энергию… Я бы отдала тебе свой, но атрибут, увы, штука очень личная.

И леди Арлайн развела руками.

— А почему тогда мне не сделали атрибут, когда здесь был Ашарес? — задала я закономерный вопрос.

— Потому что после того, как заготовка будет омыта кровью, на нее накладывается закрепляющее заклинание. А это, за неимением других демонологов, тоже придется делать тебе.

М-да. Как же это все-таки плохо временами, когда ты единственный в своем роде. Помочь некому. Спасибо хоть учебники есть и люди, которые в теоретической части могут помочь.

— Не переживай, — похлопала она меня по плечу. — Все у тебя получится. Но, должна сказать, меня радует твой энтузиазм, — и широко улыбнулась. — Я думала, что с демонологией у тебя отношения будут такими же, как со стихийной магией.

— А я сегодня, кстати, поняла, почему у меня с обычной магией не складывается, — созналась я. — Она похожа на математику, которую я всегда недолюбливала и никогда особо не понимала. А демонология — на кулинарию. Вот как-то так…

— На кулинарию? — с изумлением переспросила наставница.

— Ну да, — проговорила я и в нескольких словах пояснила, почему так считаю.

— Никогда даже не думала о таком, — хмыкнула леди Арлайн, когда я закончила. — Занятная теория… Впрочем, тогда я могу быть спокойна: раз у тебя такие ассоциации, с дисциплиной ты подружишься.

— Еще бы с наставником подружиться, — немедленно помрачнела я.

— И это тоже будет, — слишком уж уверенно сказала она и рассмеялась, поймав мой скептический взгляд. — Увидишь. Просто надо немного времени.

Энтузиазмом маркизы я не заразилась, но решила скромно промолчать. Не спорить же с ней?

— У меня есть еще час, — сказала она, мельком глянув на карманные часы. — Давай ты мне расскажешь, что успела выучить. Может, есть какие-то моменты, на которые ты не обратила внимания, а надо было.

В общем, мы очень мило пообщались, да еще и с пользой. Все-таки одно дело — самой разбираться в предмете по учебникам, и совсем другое — когда тебе помогает практик. Пусть даже бывший. Жаль, что я не могу сменить наставника… Прямо закон подлости какой-то!

И в принципе мы так увлеклись, что леди Арлайн уже даже начала поговаривать о том, чтобы выкроить еще час, но завибрировал мой переговорник.

— Простите, — виновато посмотрела я на нее и приняла вызов. — Слушаю.

— Мира, это Лиля, — взволнованный голос пропавшей на три дня подруги резанул по ушам. — Ноги в руки и быстро в Храм!

— Зачем? — опешила я от такого внезапного сообщения.

— Нет времени! Быстро! — рявкнула она и отключилась.

— Что случилось? — подозрительно сощурилась наставница.

— Это была соседка. — Я подняла на нее озадаченный взгляд. — Приказала срочно явиться в Храм.

Как ни странно, маркиза не показала ни удивления, ни возмущения. Лишь понимающе кивнула и поднялась:

— Пойдем, я вызову тебе повозку.

И ни единого вопроса. Меня чинно провели к воротам, проследили, чтобы я села в экипаж, и, махнув на прощанье, спокойно удалились прочь. Мишленовские звезды, вот это выдержка! Я бы так не смогла!

Возница ехал быстро, потому я вскоре зачарованно рассматривала голубые стены вздымавшегося в небо Храма. И запоздало осознала, что прошло всего несколько месяцев, как я отсюда вышла. А такое ощущение, что это было в другой жизни…

Оказалось, что у входа меня уже ждали: младшую сестру Лили я узнала сразу. Юная жрица прятала ладони в широкие рукава и пристально смотрела себе под ноги. Но стоило мне поравняться с ней, немедленно вскинула голову:

— Ты быстро. Это хорошо.

— Эм… — Я не очень понимала, как вести себя с этим взрослым ребенком. — При… Здравствуй.

Она едва заметно усмехнулась, показывая, что понимает мои метания:

— Здравствуй. Пойдем, на тебя одна надежда.

И, толкнув дверь, вошла в Храм. Я последовала за ней.

— Жрицам и плетельщицам удалось стабилизировать портал, — буднично произнесла Амина, когда мы двинулись вверх по лестнице. — Потому переселенец все же прибыл целым и невредимым.

— Слава Богине, — облегченно выдохнула я.

— И ей тоже, — хмыкнула она. — Но проблемы все равно есть. Что, собственно, и неудивительно, учитывая, насколько портал был искажен изначально…

— Что за проблемы? — тихо спросила я.

— Во-первых, не знаю, задумывалось ли так или это тоже последствия сбоя, но звездочка загорелась на давно мертвом древе. Последний представитель рода Ильтар умер еще двести лет назад.

— Ничего себе… — присвистнула я. — А кто же тогда возьмется за адаптацию переселенца?

— Академия, — был мне спокойный ответ. — Более того… Адаптация будет сложной. Очень. Это неправильное перемещение… Парень появился без всех привязок, с жутким стрессом от собственной гибели и, скорее всего, без знания языка.

— Ох… — Я немедленно посочувствовала ему. — Даже не представляю, что он сейчас чувствует…

— Ругается на незнакомом нам языке и пытается утопить сдерживающих его плетельщиц, — хмыкнула юная жрица. — От стресса моментально инициировалась водная магия, и с ее контролем у парня, к сожалению, все просто отлично.

Я даже на миг замерла, представив размер проблемы. А после задала совершенно закономерный вопрос:

— А я-то вам зачем?

— Когда ты валялась здесь без сознания, в первую ночь у тебя был бред. Ты металась на простынях и разговаривала на неизвестном языке. Так вот, язык тот же, на котором ругается парень, это точно.

И я замерла во второй раз.

— То есть… переселенец с Земли?! — выдохнула потрясенно, отказываясь верить в такие совпадения.

— Вот ты сейчас это и выяснишь. — Амина остановилась перед высокой дверью, рядом с которой стояли две напряженные плетельщицы. — Впускайте.

Те молча посторонились, чтобы мы могли войти. И первое, что я услышала, — это хриплые маты на до боли родном языке:

— Демоны чертовы, думаете, меня так просто возьмешь?! Русские не сдаются! Да я вас…

— Ух, боевой какой, — насмешливо пропела я, выходя вперед.

Ругань смолкла, как и прекратились залпы водными шарами.

Я кивнула мокрой и злой Лиле и озадаченно осмотрелась. М-да, словно потоп был. Интересно, давно они тут развлекаются?

— Разберись с ним, пока я его не прибила, — процедила подруга и махнула рукой в сторону перевернутого стола в дальнем конце помещения.

— Постараюсь. — Я повернулась и громко спросила на чистом русском: — Ну что, попаданец, вылезешь поговорить? Или намерен помереть от перерасхода магического резерва?

— Ты кто? — напряженно спросил… стол.

Почему стол? Потому что звук шел оттуда, но пред мои ясны очи никто так и не явился.

— Меня зовут Мирослава, я тоже с Земли, — спокойно отозвалась я. — Несколько месяцев назад попала под машину и оказалась здесь. И вместо того чтобы пытаться замочить девочек — во всех смыслах, лучше бы спасибо сказал. Они три дня потели, чтобы ты появился здесь не в разобранном состоянии.

Молчание. И через несколько минут все еще напряженное:

— Это не ад?

— Учитывая, сколько они заставляют меня учить, — не была бы так уверена, — проворчала я на местном языке и хотела продолжить разговор, но огребла подзатыльник от Лилеи. — Ай, подружка! — возмущенно на нее посмотрела. — Ты чего дерешься?

— А ты что несешь? — недобро глянула она на меня.

Хороший вопрос… Сама не знаю. Но я не ощущала, что это неправильно. Потому решила продолжить.

— А что, я неправду сказала? — невинно захлопала глазками. — С утра до ночи — учеба. Да я в универе родного мира столько не учила, как здесь!

— Самая заучка наша, — закатила глаза Лиля. — Полчаса книжечку почитала, а потом такая: «Ой, что-то мне ле-е-ень! Давайте я вам лучше какое-то фуа-гра приготовлю». Кстати, ты так и не сказала, что это.

— Гусиная печень, — неожиданно включился в разговор переселенец.

Ага-а-а! Все-таки язык ты знаешь, дорогуша! Уже хорошо, половина проблем, считай, решена. Остальное — дело жриц, но надо уговорить его дать им сделать свою работу…

— Значит, я правда в другом мире. — На языке Арреи он разговаривал неуверенно, впрочем, ничего удивительного: первый раз же использует. — А я думал, такое возможно только в книгах.

Мы с соседкой замолкли, с интересом рассматривая поднявшегося парня.

Типичный славянский юноша. Под метр восемьдесят, широкоплечий, волосы русые. Лицо широкое, симпатичное. В общем, ничего такой. При этом был замотан в скатерть на манер тоги — смотрелось смешно-о-о. Впрочем, наверняка больше просто ничего под руки не попалось, а щеголять в чем мать родила… Не комильфо.

— Привет! — Я дружелюбно улыбнулась и помахала ему. — Я — Мира, это, — положила руку на плечо плетельщицы, — моя подружка, Лиля.

— Лилея, — педантично уточнила она.

— Да-да, — я легкомысленно отмахнулась. — Ты в мире, который называется Аррея. Здесь дефицит с магами, потому временами сюда утаскивает из других миров тех, в ком есть потенциал, но кто закончил свой жизненный путь дома.

— Ага, — обалдело кивнул парень.

— В общем, долго рассказывать, — вздохнула я. — Проще попросить местных жриц — они тебе в голову сразу основную информацию заложат. И тебе будет проще, и всем окружающим.

— Это обязательно? — немедленно напрягся он.

Мы с Лилей обменялись понимающими взглядами. Не доверяет. Могу его понять…

— Желательно, но заставлять тебя никто не будет, — ответила соседка и расщедрилась на пояснение: — Твой случай особенный… Портал, которым ты шел, был с искажениями, большая часть того, с чем прибывает к нам переселенец, тебе не досталась. Но, думаю, при твоем активном участии мы эту проблему решим.

Он скептически нас оглядел, а затем сосредоточился на мне:

— Мира — это от Мирослава?

— Да.

— А где ты жила?

В общем, следующие минут десять меня активно допрашивали. Впрочем, я с удовольствием отвечала на вопросы. Ведь все равно говорила правду.

— Кажется, ты не врешь, — наконец сказал он.

— Не вру, — совершенно спокойно подтвердила я. — Кстати, а как тебя зовут?

— Миша. Но друзья называют… — тяжелый вздох, — называли меня Майк, мне так привычнее.

— О’кей, Майк, я тебя поняла, — продолжала вовсю улыбаться. — Есть хочешь?

— Ми-и-ира-а-а, — простонала Лиля и схватилась за голову. — Ты опять?!

— Что — Мира? — оскорбилась я. — Ведь не предлагаю же шустренько чего-нибудь приготовить, да? А мой соотечественник может быть голодным. И одеть бы его было неплохо…

— Угу, для начала, — язвительно фыркнула она. — А завтра у нас в комнате опять пол-Академии, и ты такая невинно хлопаешь ресницами: «Ой, а они все мимо проходили».

— Когда это такое было? — повторно оскорбилась я и, насупившись, пошла в атаку: — Вообще, что ты меня перед земляком позоришь? Я тут пытаюсь из себя бывалую переселенку и крутую магичку состроить, а ты-ы-ы…

— Сразу видно: подруги, — хохотнул Майк, успевший за время нашей шутливой перепалки подойти вплотную.

Кажется, именно наше непосредственное поведение, пусть слегка преувеличенное, помогло парню расслабиться.

— Поесть было бы неплохо, если можно, — улыбнулся он.

Лиля отпустила остальных плетельщиц, а нас провела в уже знакомую мне комнату.

— Ностальжи-и-и, — протянула я, с улыбкой рассматривая обстановку. — Именно здесь я познакомилась со своей новой семьей… Пресвятая мультиварка, как давно же это было…

— Пресвятая мультиварка? — насмешливо спросил попаданец и фыркнул. — Ты серьезно?

— Что-то не нравится? — невозмутимо вскинула я бровь.

Майкл хмыкнул и покачал головой. А затем едва слышно проговорил:

— Ты смешная.

— Учитывая, через что она прошла здесь, — слегка отрешенно сказала вошедшая Амина, — чудо, что сумела сохранить легкость характера.

На меня вопросительно уставились светло-карие глаза моего земляка.

— Да так… — Я не хотела распространяться на эту тему. — Один раз умерла в своем мире, а потом еще раза три-четыре чуть не отдала концы здесь. Кстати, вот это жрица, — торопливо перевела стрелки.

Парень скептически оглядел, как всегда, непробиваемо спокойную Амину:

— Мелковата.

— Богиня выбирает нас до рождения, — пожала плечами та. — Я рождена быть жрицей, и возраст здесь не играет никакой роли.

Лиля дернула меня за рукав и выразительно так посмотрела. Я понимающе кивнула. Понятное дело, на переговоры с неправильным переселенцем отправили ту, что будет вызывать наименьшие опасение и сопротивление. Так что я заткнулась, позволяя Амине делать свою работу.

И, должна сказать, это выглядело потрясающе. Юная жрица, словно опытный психолог, довольно-таки быстро наладила контакт с недоверчивым парнем. Он даже поведал, что она чем-то напоминает его младшую сестренку, и немедленно загрузился на тему своей гибели. Впрочем, ненадолго. Возможно, Амина применяла к нему какую-то секретную способность жриц, потому что слишком уж быстро Майк проникся. Но мне-то какое дело?

Соседка, молча стоявшая рядом со мной, оглушительно чихнула, привлекая всеобщее внимание.

Майк как раз за ширмой переодевался в принесенную одежду, потому выглянул и, виновато осмотрев мокрую Лилю, тихо сказал:

— Эм… тебе бы переодеться. Прости, что я так…

— Ничего, — вяло отмахнулась она. — Одежду найдут, но мне все равно нужно в Академию.

— И мне бы тоже вернуться стоило, — вздохнула я. — А то учебу никто не отменял, особенно учитывая, сколько мне еще предстоит… Да и Чарли волноваться будет.

— Парень? — Майк вышел из-за ширмы, застегивая последние пуговицы на рубашке.

— Хуже, — хохотнула я. — Брат.

— Брат? — изумленно переспросил он.

— Амина тебе все расскажет. — Мы с юной жрицей встретились глазами, и она медленно кивнула. — Переживешь, если мы сейчас свалим?

Парень на несколько минут задумался, а затем требовательно уточнил:

— Когда мы с тобой увидимся? Не пойми неправильно, но ты в этом мире самый близкий мне человек, не хотелось бы терять контакт.

— Я понимаю, еще как, — усмехнулась я. — Не переживай, скоро тебя отправят в Академию — там и встретимся. Если что, мы живем в женской половине корпуса, третий этаж, комната тридцать восемь. Думаю, легко найдешь…

— Хорошо, я найду тебя, — коротко кивнул Майк. — Лиля, еще раз прошу прощения. Обстоятельства…

— Я все понимаю, — перебила его плетельщица. — Можешь не извиняться. Идем, — и требовательно утащила меня прочь, я успела лишь на прощание махнуть рукой.

— Ты чего? — зашипела я, когда мы оказались за дверью.

— Мне плохо… — пробормотала она и, закатив глаза, сползла на пол.

На следующие несколько часов любые переселенцы вылетели у меня из головы напрочь. Оказалось, что эта… идиотка! Натуральная! Мало того, что она все эти дни, изредка прерываясь на «упала-отрубилась», провела, помогая жрицам с порталом… Мало того, что она почти не ела и редко пила… Мало того, что она простыла в Храме и после появления Майка не передала заботу о нем другим… Так она еще и, простывшая, попала под водный обстрел! И провела под ним все время, пока я добиралась сюда! А потом еще и в мокром платье ходила! И чего потом свалилась, не так ли?!

Не знаю, слышал ли Майк тот переполох, что я устроила, мне казалось, что на уши был поставлен весь Храм. Лилю переодели, констатировали высокую температуру, привели в чувство и, влив не менее литра какого-то отвара, под моим чутким руководством отправили в Академию. Так как мы выдали Рокси запасной ключ, ничего удивительного, что в нашу комнату не стоящую на ногах Лилю заводили под совершенно офигевшими взглядами остальных.

— Лиля! — немедленно бросился к ней Чарли, бережно забирая ее из рук помогавших мне плетельщиц. — Что с ней?!

— Простыла, героическая идиотка, — процедила я, потирая нывшую поясницу. — Температура до потолка. Ничего серьезного, но постельный режим и все такое. Спасибо, дальше мы сами, — вежливо кивнула девушкам из Храма.

Те тоже поклонились и без лишних слов убрались.

Под охи Рокси и нервное шипение Чарли мы уложили Лилю на ее постель и тщательно укрыли. Старшая жрица сказала, что отвар собьет температуру, а через час-два придет врач из лазарета Академии и посмотрит, как наша подруга.

Чарльз опустился на пол и откинул голову на кровать соседки.

— Сумасшедший день… Переселенец хоть жив?

— Да, — спокойно ответила я, тяжело опускаясь в свое кресло. — Парень, примерно моего возраста. Из моего мира.

— Вот как? — а это подал голос наш мистер ледяное великолепие.

— Угу. Еще и из моей страны.

— Понятно, — и опять углубился в книжку.

Я лишь глаза закатила. Достал, сил нет просто!

Впрочем, заморачиваться насчет тараканов Ская мне не дали, так как посыпались вопросы о Майке, я едва успевала отвечать. Наши посиделки прервала врач. Она вынесла вердикт: переутомление плюс сильная ангина. И предложила перенести плетельщицу в лазарет. Я воспротивилась: тягать больную подругу второй раз за день показалось мне уж слишком. Так что я самоуверенно заявила, что сама могу о ней позаботиться. Врач настаивать не стала и, выдав мне рекомендации и лекарства, ушла. Ее примеру последовали и мои друзья, чтобы не мешать Лиле отдыхать своими разговорами. Зато братца я так и не смогла вытолкать: верный рыцарь намеревался сидеть у постели захворавшей дамы сердца до последнего. В смысле, до комендантского часа. Так что я плюнула и пошла на кухню готовить соседке легкий суп, попутно прокручивая в памяти дела на завтра.

Ночка у меня выдалась веселая. У Лили жар поднимался еще два раза, она жалобно стонала во сне и бормотала что-то несвязное. Но я не жаловалась. Сама ведь подписалась на это, не так ли?

К утру соседке стало намного лучше. Она еще была слаба, но зато в сознании и без высокой температуры. Потому я с чистой совестью повторила ее подвиг. В смысле, прочитала лекцию о безрассудности и самоуверенности, как это сделала она, когда я валялась в лазарете с обожженными ладонями. Лилея, кажется, тоже провела аналогию, потому что на все мои суровые речи только вяло хихикала.

На учебу в этот день я забила. Связалась с наставницей, обрисовала ей ситуацию, и та даже одобрила. Мол, друзья — это и правда важно. Ну а демонология… К понедельнику изучить все книги в любом случае не успею, а в свое удовольствие почитать можно и в комнате. Так что Лиле пришлось на собственной шкуре пережить мой энтузиазм по поводу нового любимого предмета.

— Кто бы мог подумать, что ты так увлечешься, — проворчала она беззлобно, когда я в сотый раз с горящими глазами сообщила ей «а ты знаешь, что…». — Я была уверена, что ты за своими кастрюльками больше ничего видеть не хочешь.

— Вы все такого плохого про меня мнения, — поцокала я языком. — Вас послушать — я ограниченная особа, дальше своего носа не видящая. А мне просто магия и правда… не очень-то понятна и интересна. Не знаю, как будет с практикой по демонологии, но теория увлекательная и мне нравится.

— Ну и слава Богине. — Лилея откинулась на подушку и прикрыла глаза. — А то единственный в мире демонолог, который еще и не любит это дело, — слишком грустная история.

— Молчи про единственного демонолога. — Я содрогнулась, представив эту ответственность. — Очень надеюсь, что Майк тоже с этим даром, а то я одна, боюсь, не потяну.

В этот момент я осознала, что вспомнила о нем впервые с вчерашнего вечера.

— Интересно, как он там?

— Хочешь, я свяжусь с Аминой, узнаю? — предложила соседка.

— М-м-м… — Я на миг прикусила нижнюю губу. — Если тебе не сложно, то… Ой! — Вибрация в мочке ухе заставила слегка подпрыгнуть на месте: — Кто это еще?! — Я торопливо приняла вызов. — Мирослава Ашай, слушаю.

— Мира, это я, — раздался ленивый голос леди Арлайн. — Как твоя подруга?

— Ну… — Я пристально посмотрела на вопросительно вскинувшую брови плетельщицу. — Вроде бы лучше. Температуры нет, выглядит свежее, чем вчера, в обморок тоже не сползает.

— Отлично. Можешь оставить ее? Ненадолго, часа на два, может, три.

— Зачем? — непонятливо моргнула я.

— Мои блудные друзья, как только угроза наставничества пропала, внезапно возжелали с тобой познакомиться, — иронично и даже с небольшой долей сарказма проговорила она.

— Это вы о графе Лейсе Мешрене и маркизе Винсе Олбрайте? — Я напрягла память, чтобы выудить нужные имена.

— Да-да. Впрочем, тебе даже полезно будет. Так что?

Я ненадолго задумалась. И правда, должно быть очень полезно. Оба — бывшие демонологи, сохранившие способность видеть инфернальные следы. А маркиз еще и специалист по пограничной магии. А вдруг и правда расщедрятся на хорошие практические советы?

— В общем, решай, они уже у ворот Академии, — проговорила маркиза, не дождавшись моего ответа. — Отпрашивайся у своей суровой плетельщицы и дуй ко мне, — и отключилась.

Вот и поговорили.

— Лиль, — я посмотрела на соседку, — мне нужно отлучиться ненадолго и…

— Иди, — махнула она рукой. — Я уже более-менее в порядке. В крайнем случае скоро сюда примчится Чарльз.

Сказано это было до того мрачным тоном, что я не выдержала и недовольно заметила:

— Ты так это говоришь, будто мой брат вечно за тобой бегает.

— Лучше бы бегал, — внезапно совершенно откровенно выдала она и грустно-грустно прошептала: — Мир, он явно решил, что после всех преобразований недостоин меня. Я это чувствую в его отношении…

О. Мой. Бог. Где. Моя. Сковородка?!

— Тараканы, тараканы, что же вы такие живучие? — процедила я себе под нос.

— Что? — переспросила Лиля.

— Ничего, — злобно проворчала я. — Думаю, как лучше этого… брата старшего воспитывать — с рукоприкладством или с мозговыносительством. Так, стоять! — встрепенулась я и с подозрением посмотрела на соседку: — А ты, значит, уже не против отношений?

На меня посмотрели, как на идиотку.

— Мира, Чарли теперь один из нас, — словно само собой разумеющееся, произнесла она. — Это снимает все проблемы, особенно учитывая тот грандиозный скандал, который был с моей бабушкой и закончился в мою пользу. Потому да, я не против.

Я скептически поджала губы:

— Больше похоже на трезвый расчет, чем на искренние чувства.

Она вздохнула и опустила глаза.

— А я не знаю, способна ли я на них, Мир, — тихо призналась Лилея. — Чарли мне нравится, но любовь… Я никогда подобного не чувствовала.

Мишленовские звезды, и у этой тараканы! Но хотя бы так, а не бесплодная пустыня.

— Нравится — уже хорошо, — одобрительно произнесла я. — Насчет того, способна или нет, — глупости все это, не думай. То, что ты подобного не чувствовала, означает лишь то, что не было достойного кандидата. А если и был, то ты же до встречи с нами так красиво морозилась ото всех!

Лиля недовольно засопела и небрежно заметила:

— Ты опоздаешь.

— Да-да. — Я усмехнулась. — Я уже ушла.

И, подмигнув подруге, торжественно свинтила на встречу с еще двумя представителями Выжженного поколения.

Высокая компания, как оказалось, заседала в кабинете у наставницы, причем отнюдь не в высоком виде. Один из мужчин, худощавый, с острым плутоватым лицом, сидел на подоконнике, свесив ногу, и небрежно болтал вином в бокале. Второй — смуглый, с восточными чертами лица и глубокими темными глазами, устроился прямо на полу в позе лотоса и с задумчивым видом водил длинным пальцем по корешкам книг на самой нижней полке стеллажа.

— И это взрослые, состоявшиеся мужики, — со вздохом произнесла маркиза, словно извиняясь передо мной за поведение друзей.

— Это она? — По мне довольно бесцеремонно проехался взгляд того, который сидел на подоконнике. — С ума сойти, она вылитая Алиша! Даже Айрина такого впечатления не производила. Понимаю теперь, почему Кэя на ней заклинило.

Меня перекосило, словно я целиком лимон без сахара сожрала. Мишленовские звезды, и этот туда же! Да еще и обсуждать меня, будто я вовсе не стою рядом. Р-р-р, ненавижу такое поведение у мужиков!

— Если бы она и правда была похожа на Алишу, — хохотнул второй, — то мило бы тебе улыбнулась, а потом втихаря столкнула с подоконника. Эта девочка, судя по всему, готова прямо и бескомпромиссно приласкать тебя той самой сковородкой, которая отправила в последний путь ее похитителя.

— Сковородка — это аргумент, — уважительно покивал первый. — Страшное оружие в руках умелой женщины, как оказалось.

Я скосила взгляд на наставницу и с изумлением увидела печать вселенского терпения на ее челе.

— Так и живем, — философски сказала она, заметив мое недоумение. — Они всегда так разговаривают. Признаться, я успела соскучиться, хотя раньше бесилась до невероятного. Просто кое-кто последние годы настойчиво игнорировал дружеские посиделки, — и ядовитая улыбочка в сторону смуглого мужчины.

Ага, значит, это у нас граф Лейс Мешрен. Помнится, именно он после того, как потерял дар, почти перестал общаться с друзьями. А сидящий на подоконнике — тот самый маркиз Винс Олбрайт, по совместительству прекрасный спец в пограничной магии.

— Я бы продолжил так делать, но слишком интересно посмотреть на юное дарование, — невозмутимо отозвался он.

— Взглянуть интересно, но учить меня вы отказались, граф Мешрен, — ровным тоном проговорила я.

— Какая сообразительная, — с легким удивлением в голосе заметил тот и резко подался вперед: — А думаешь, легко учить ребенка, у которого есть то, что составляло смысл твоей жизни и что безвозвратно исчезло? Я вообще не представляю, как Рейтбор с тобой общается. На его месте я бы, наверное, уже умер от зависти.

— Полностью поддерживаю, — кивнул маркиз и виновато улыбнулся. — Потому прости нас, девочка. Мы понимаем, что это эгоистично с нашей стороны, но какое облегчение, что наставничества удалось избежать.

Было ли мне обидно? Да нет, я понимала, что ими движет. Но с другой стороны — это форменное свинство: вот так припереться меня рассматривать, словно породистую лошадь.

— Пожалуй, стоит вспомнить о манерах. — Бывший отшельник этой компании легко поднялся и оказался прилично выше меня — пришлось задирать голову. — Я, как ты уже поняла, граф Лейс Мешрен. — Он безукоризненно поклонился. — Мне и правда очень приятно познакомиться с надеждой демонологии нашего мира. Хотелось бы, чтобы твой дар помог и нам вернуть утраченное.

— Совершенно согласен, — сказал, спрыгнув с подоконника, второй мужчина, он оказался слегка пониже, да и в плечах поуже. — А я — маркиз Винс Олбрайт, — и очередной безукоризненный поклон.

Пришлось и мне вспоминать о манерах.

— Графиня Мирослава Ашай.

Делать книксен в брюках было бы очень глупо, потому я тоже поклонилась.

Хотелось вставить шпильку на тему того, как они морозились от этого знакомства, но я решила сдержать дурной порыв.

— Идемте в гостевую комнату, — предложила наставница. — Там поговорим.

Мы переместились в соседнее помещение и сели за стол. Маркиза посадила меня между мужчинами, а сама с самым благостным видом расположилась напротив.

Стол был накрыт для приятной беседы: бутылка вина, несколько легких закусок. Все, чтобы хорошо провести время, но не отвлекаться на забивание живота. Пока граф наполнял бокалы, леди Арлайн вперила в него прокурорский взгляд и елейным голосом спросила:

— Так, может, поведаешь мне, о мой совершенно обнаглевший друг, с чего такая честь? Мы раньше едва могли тебя несколько раз в год на посиделки вытаскивать, а тут ты сам пришел.

— Допустим, не сам, это была идея Винса, — не согласился Мешрен, передавая мне напиток. — Но с его аргументами я согласен: девочка дает надежду. Если она как врожденный демонолог сумеет создать стабильный канал с миром инферналов, для нас появляется шанс. А значит, можно прекратить отгораживаться от всего, что причиняет боль.

— Если ты сейчас пытаешься мне сказать, что общаться с нами было слишком больно, я одолжу у Миры сковородку, клянусь, — мрачно пообещала маркиза.

— Ну раз ты так настаиваешь, я промолчу, — невинно улыбнулся ей граф.

— Да ты!..

Они начали препираться, а я, поймав мысль за хвост, невольно отключилась от внешних раздражителей.

Отгородиться от того, что причиняет боль. Сделать дистанцию максимальной. И даже если хотелось бы ее сократить, внутренний барьер не позволяет… Святые кексы, это ведь о моем наставнике! Он сейчас активно от меня отгораживается, потому что контакт с юным демонологом причиняет страдания. О’кей, что мне теперь с этим делать? Кажется, на маркиза Фолхара надежды его товарищей не распространяются. А меж тем наша очередная встреча не за горами, и не хотелось бы такого же завершения, как в прошлый раз.

Из преподавательского корпуса я выползла ближе к комендантскому часу в совершенно смешанных чувствах.

Во-первых, ничего полезного, по большому счету, я из этой встречи не вынесла. Не считать же полезным приятные посиделки за бутылочкой вина под воспоминания бывших демонологов о старых деньках? Нет, интересно было, еще как! Но, черт… Я время от времени вспоминала о немаленькой стопочке книг в комнате да о болящей Лиле, и мне сразу становилось не по себе. Но не могла же я тупо свалить посреди вечеринки?!

Во-вторых, друзья юности маркизы показались мне странными. Оба. Потому что то, как они вели себя… Ну вот представьте: есть у вас друг, который много лет с остальной компанией общался редко и неохотно. И тут он вылезает из своей норы… Ладно, не так — его вытаскивает еще один член банды. При этом между ними нет вообще никакой неловкости, словно этих лет и не было. Вот по леди Арлайн эта неловкость отслеживалась четко, хотя она изо всех сил старалась. А эти… словно каждый день общаются. Или так и было? В общем, как-то странно.

Впрочем, был все же один полезный момент: маркиз Олбрайт обещался посмотреть на мою пограничную магию и помочь советами, если потребуется. Но опять же, не прямо сейчас, а когда вернется из очередной поездки.

В комнате я застала только девчонок, видимо, мужская часть нашей компании меня не дождалась. Лиля выглядела прекрасно, словно не она вчера валялась эдакой тряпочкой. Они сидели с Рокси на моей кровати и что-то обсуждали.

— Над чем хихикаем? — устало спросила я. — Делитесь. Я тоже хочу.

— Ты выпила, — безошибочно определила плетельщица, только бросив на меня свой рентгеновский взгляд.

— Да, но не пьяна, не надейся, — вздохнула я, плюхаясь рядом с Рокси. — Старшие наливали, я не решилась отказаться.

— И как? — с интересом склонила голову Лиля. — Полезно было?

— Да как сказать…

Я задумчиво почесала нос, а потом поведала подругам историю о том, как трое ветеранов Выжженного поколения ностальгировали по полной перед одной сопливой девчонкой.

Подруги согласились, что встреча получилась странная, а потом соседка проницательно спросила:

— Что будешь делать с наставником?

— Не знаю, — совершенно честно ответила я. — Но то, что у меня теперь богатая пища для размышлений, не поспоришь.

Глава 3

Утро началось неприлично рано, учитывая, что мы с девчонками расползлись спать ближе к трем ночи, а осеннее солнышко освещало благословенное воскресенье. И я бы ни за что сама не проснулась в девять с копейками утра, но переговорник, зараза, не оставил мне ни единого шанса.

— Да… — хрипло выдохнула я, пытаясь разлепить глаза. — То есть Мира Ашай…

— Мирослава? — неуверенно позвали меня. — Это ты?

Голос был смутно знакомый. Я нахмурилась и… меня осенило. Майк!

— Да, привет. — Я наконец-то сумела открыть глаза и привести себя в вертикальное положение.

— Я тебя разбудил? — прозвучало виновато.

— Ничего, я все равно собиралась вставать, — бодро и нагло соврала я. — Ты как? Вижу, переговорник на тебя уже повесили.

— Да, — нервный смешок, — никак не привыкну… Слушай, я, похоже, здесь застрял. Жрицы вокруг меня только ругаются. А мелкая с покер фейсом отвечает «не знаю» на вопросы о точной дате, когда меня выпустят из Храма. Похоже, они никак не могут разгрести последствия того, что портал, через который я пришел, был не таким, как нужно.

— Сочувствую, — вздохнула я в ответ на своеобразную жалобу. — Но скажи спасибо, что вообще жив. Они несколько дней толком не спали, чтобы ты не прибыл в том виде, в котором вывалился… твой предшественник.

— Наслышан, — мрачно отозвался он. — И, правда, очень благодарен. Но я тебе не жаловаться звоню. Зайдешь меня проведать? Жрицы, конечно, кладезь полезной информации, но просто пообщаться с ними невозможно. А плетельщицы на все мои вопросы отвечают только «да» и «нет». Отмороженные какие-то, не то что твоя подружка… Короче, мне очень не хватает живого общения. И я был бы очень благодарен, если бы ты нашла время ко мне заехать.

— М-м-м… — Я задумчиво потерла подбородок. — Видишь ли, в чем проблема… Мне запрещено покидать территорию Академии.

— Почему?! Тебя наказали?!

А сколько праведного негодования в голосе — я даже улыбнулась.

— Нет, никто меня не наказывал. Просто тех, кто не до конца умеет управляться со своими способностями, в люди не выпускают. Тебя это тоже ждет. Впрочем… — Я прищурилась. — Это надо спросить у наставницы. Сейчас я свою магию контролирую, но есть нюанс, из-за которого меня могут и не отпустить…

— Из-за того, что ты демонолог? — неожиданно уточнил Майк.

— Ты откуда знаешь? — подозрительно нахмурилась я.

— Амина сказала. Они как раз вчера проверяли меня, думали, если мы из одного мира, то я такой же.

Логично.

Я облегченно выдохнула.

— И как? — спросила с искренним интересом.

— Пусто, — довольно безразлично ответил земляк. — Впрочем, я не расстроился. Мне интереснее было то, что у меня, помимо воды, еще есть способности к земле и воздуху.

Зато я расстроилась… Все же теплилась надежда, что не буду больше такой уникальной на свою голову. Ну а парню явно стихийные дисциплины более по душе.

— Тримаг — довольно сильная комбинация, — сдержанно проговорила я и вернулась к теме: — Короче, я поговорю с наставницей и тебе перезвоню. Ты у нас записан как барон Майк Ильтар? Или Михаил?

— Майк, Майк, все верно. Тогда я жду от тебя вестей.

Мы попрощались, и я отключила переговорник. И только после этого заметила, что одна в комнате.

Хм, куда это моя любимая соседушка свалила с утра пораньше? Еще и не выздоровев до конца! Святые кексы, кому-то сейчас прилетит!

Я сурово сдвинула брови к переносице и решительно потянулась к переговорнику. Но меня ждал грандиозный облом — абонент на связь не вышел. Озадаченно прикусив нижнюю губу, я несколько минут гипнотизировала взглядом стол, а потом решила позвонить брату. И даже не удивилась, получив такой же результат, как и на первом этапе эксперимента.

Понятно все с ними. Свалили по своим загадочным эльфийским делам.

Можно было лечь еще поспать, но увы, сон сбежал. Так что я сползла с кровати и занялась привычными ежедневными делами, попутно прикидывая, как распланировать день с максимальной эффективностью.

Завтра мне предстояла вторая встреча с наставником, и нужно было к ней подготовиться. Все книги я прочитать, конечно же, не смогла, на моем счету была только половина стопки. Но зато вопросов я коварно выписала полтетрадки. И планировала завалить неуступчивого маркиза по полной.

Но сначала нужно было сделать нелюбимое, то есть домашку по теории стихийной магии. Иначе наставница мне голову открутит и не посмотрит ни на какие заслуги.

Как и обычно случается с тем, что делать не хочется, к тетрадкам я добралась ближе к обеду. То готовила завтрак, то сама себе придумала налепить заготовки для вечерних чебуреков, потом долго и со вкусом отмывала кухню… Короче, все что угодно, только бы не учиться. Но потом совесть меня все же заела, и я смиренно открыла учебник… И поняла, что есть в этом мире неизменные вещи. Например, моя совершенная тупость в теоретической магии. Я ощущала себя бараном, которому подсунули азбуку.

Вредная мыслишка позвонить Скаю возникла сразу, но я ее отмела на подлете. Нет, если бы дело было до того, как нашего ледяного красавчика перемкнуло, я бы с радостью. И без колебаний. К тому же тогда еще не колбасило оттого, что мне нравится парень, который меня так старательно отталкивает…

Мысль о том, что Скай всеми способами дает понять невозможность любых отношений, испортила настроение, потому я повела плечами и попыталась еще раз прорваться сквозь дебри формул и понятий.

Безрезультатно.

Через полчаса безуспешных стараний я была готова биться головой об стол, вызывать инфернала и даже звонить Скаю. И плевать на все. Сама я точно с этим не справлюсь.

Запинав поглубже в себя возмущенные мысли на тему поведения нашего гения, я глубоко вдохнула и даже с некоторым трепетом прошептала имя для вызова.

— Скай Айвелор, слушаю, — почти сразу послышался глубокий низкий голос.

— Эм… — Я на миг забыла обо всем, но быстро взяла себя в руки. — Скай, привет, это Мира.

Пауза.

— Здравствуйте, леди. Чему обязан?

Ар-р-р, Гордон Рамзи, дай мне силы, как же этот парень бесит своим поведением! Но делать нечего, мне нужна его помощь, так что, как говорили пингвины из «Мадагаскара», улыбаемся и машем.

— Прости, если отвлекаю, — я заставила себя не шипеть рассерженной кошкой, — но я тут слегка застряла с домашкой… Ты не мог бы мне помочь?

Пауза была до того длинной, что мне даже почудилось: связь прервалась.

— Скай? — неуверенно позвала я.

— Простите, леди, я прикидывал расписание. Мне очень жаль, но сейчас я слишком занят, — ровным тоном сообщили мне. — Если до вечера проблема не будет решена, я помогу, когда мы с Джэйдом придем. А сейчас… Еще раз прошу прощения, но мне нужно идти: слишком много дел. Всего хорошего, леди.

И, прежде чем я успела среагировать, взял и отключился!

А я так и осталась сидеть с отвисшей челюстью и четким ощущением, что меня только что довольно бесцеремонно отшили.

Твою налево, Скай Айвелор! Это что вообще было?!

Я осознала, что еще немного — и закиплю, как тот чайник. Вот только у чайника, если он перекипит, отлетает лишь свисток. У меня же грозила надолго отъехать уравновешенность, да еще и забрать с собой миролюбивость. Счастье этого гада, что его сейчас не было рядом! Сковородкой не отделался бы, клянусь половником!

Психанув, я захватила несколько книг по демонологии и на всех парах свалила в ставший родным корпус, под прикрытие безмолвных стен. И еще и переговорник к чертовой матери отключила: настроения с кем-либо общаться у меня не было.

Старый кабинет неизвестного демонолога немного утихомирил эмоции, а последующее чтение еще больше этому поспособствовало. И пусть я по-прежнему была недовольной, но для окружающих уже не представляла опасности. Потому решилась включить переговорник и набрать брата.

— Ты с ума сошла так пропадать?! — гаркнули мне в ухо. — Ты время видела?! Мы как раз спорили о том, сообщать ли о твоей пропаже наставнице или идти искать самим!

— Увлеклась, прости. — Я мельком глянула в окно и удивилась: надо же, уже успело прилично стемнеть. — Настроение поганое и все такое…

— Предупреждать надо!

— Если бы кое-кто не вырубил переговорник, предупредила бы, — язвительно огрызнулась я. — Так что не надо на меня всех собак вешать!

Тишина.

— Мира, с тобой все хорошо? — осторожно поинтересовался Чарли. — Ты почему такая злая?

— Есть причина, — со свистом выдохнула я и торопливо заверила его: — Ничего такого, мои личные заморочки. Наши все собрались? Вы голодны? — шустро перевела тему.

— А… Да, все тут уже. Все переживают, — многозначительно повысил голос братец. — Так что заканчивай со своими заморочками и возвращайся.

— Сейчас буду, — со смешком проговорила я и отключилась.

Компания и правда была в сборе, даже во вполне привычных позах. Чарли и Скай в креслах, Лиля и Рокси — на кровати соседки, Джэйд восседал на столе и, судя по хихиканью подруг и сдавленным смешкам брата, травил очередную студенческую байку. Думаю, о том, чем был занят наш господин ледышка, упоминать не стоит, не так ли?

— Я пришла, — устало сообщила я и помахала всем рукой. — Есть хотите?

— Какой привычный вопрос, — хохотнул наш заводила Джэйд, поворачиваясь ко мне. — А есть что? Я бы не отказался, — он с любопытством склонил голову набок.

— Ага. Сейчас все будет.

— На меня не рассчитывайте, леди, — не отрывая взгляда от книги, сообщил Скай. — Я не голоден.

— Скай, ну ты!.. — начал было Джэйд, но я его перебила.

— Не хочет — как хочет, — равнодушно поведала я. — Нам же будет больше.

В комнате воцарилась удивленная тишина. Ну да, я обычно была той еще занозой в… э-э-э… пятой точке блистательного маркиза и не позволяла замыкаться. Но сейчас я реально ощущала, что задолбалась. И даже с удовольствием тоже демонстративно перешла бы на «вы» и «лорд», но сделать это мне не позволяло врожденное упрямство.

— Мир, все хорошо? — осторожно поинтересовалась Рокси.

— Угу, — коротко ответила я. — Более чем.

И свалила на кухню.

Ужин прошел неплохо, учитывая то, что рассказ Лили и Чарли об утренней тренировке не давал мне думать о Скае. Зато я от души высказала подруге все, что думаю об ее отношении к своему здоровью. Брату тоже досталось, ибо мог бы остановить. Но эти двое надо мной почему-то только посмеялись и сказали, что эльфийский организм восстанавливается быстрее человеческого. Ну и ладно.

— Что делала сегодня весь день такого таинственного? — с интересом спросил Джэйд.

— Училась, — лаконично отозвалась я. — И все.

— Как ваша домашняя работа, леди? — напомнил о себе Скай. — Справились?

Я посмотрела в ледяные голубые глаза и холодно улыбнулась:

— Да, все получилось.

Это, конечно, была наглая ложь, но я лучше язык себе откушу, чем еще раз что-либо попрошу у этого гада!

— Прекрасно, — даже бровью не повел он. — Старания всегда приносят плоды, — и опять уткнулся в книгу.

И я ощутила, что снова закипаю. Мне хотелось орать и топать ногами! Черт возьми, это невыносимо! Сколько можно надо мной издеваться?!

Тихонечко фыркнув, я решила начиная с сегодняшнего дня игнорить этого кадра. В конце концов, не стоит навязываться человеку, который не жаждет общения, не так ли? А с чувствами… Как-нибудь справлюсь, не маленькая.

Джэйд неодобрительно покачал головой, а затем попытался меня отвлечь:

— Кстати, Мира, ты так и не рассказала, как прошла встреча с друзьями леди Арлайн.

— Нечего толком рассказывать, — ровным тоном отозвалась я. — Они поглазели на такое свежеприбывшее чудо, как я, поностальгировали под вкусное вино о старых-добрых временах, и на этом все.

— Ты чего злая такая? — скорбно спросил он, отбросив хождения вокруг да около.

А я в этот момент как раз скосила глаза на Ская и немедленно напоролась на заинтересованный взгляд. Что, тебе тоже любопытно, почему я словно почти закипевший чайник? Зараза блондинистая, ни стыда, ни совести.

— Просто устала, — коротко отозвалась я, отворачиваясь.

И тут в мою голову пришла злобная и коварная мысль. Как говорится, не задену — так хоть гордость потешу.

— Меня рано разбудили, — небрежно проговорила я. — Майк. Ну мой земляк. Соскучился, звал в гости.

— Звал в гости? — так недоверчиво переспросил Джэйд, что я на миг даже изумилась: меня что, в гости позвать не могут?! А потом только рассмеялась.

— А что такого? — игриво вскинула я брови. — Общего у нас много, культурных различий ноль. Ему пока нельзя покидать Храм, а местные не особо хорошие собеседники.

— И ты пойдешь? — с напряженным лицом поинтересовался Чарли.

О, опять режим «старший брат» переведен в состояние «вкл.». Чарльз, Чарльз, надо будет вплотную заняться твоей личной жизнью.

— Если отпустят, почему нет? — Я пожала плечами. — Как я и говорила, Майк мне очень близок в силу происхождения. Сам он парень вроде толковый, приятный и вполне симпатичный.

— Мир, ты никак решила за личную жизнь взяться? — Судя по ехидным темным глазам Рокси, меня спалили с потрохами. То, что она на миг скосила взгляд на не отрывающегося от книги Ская, это только доказывало. — А как же учеба?

— Между «подружиться с земляком» и «взяться за личную жизнь» — пропасть, тебе не кажется? — Я ласково-ласково улыбнулась провокаторше, дав понять, чтобы прекращала каверзные вопросы задавать. — А там… посмотрим. Я не зарекаюсь.

— А меня она отшила, — недовольно заметил Джэйд.

— Я тебя слишком люблю, чтобы портить дружбу всякой ерундой, — хмыкнула я.

— Всякой ерундой… — потрясенно повторил он и покачал головой. — Вы это слышали?

— Слышали, слышали, — зевнула Лиля. — И не раз. За последние недели ее принципиальная позиция по этому поводу не изменилась. А еще это означает то, что Майка как будущую часть компании она не воспринимает. Иначе он тоже бы ушел… как ты это назвала? — вопросительный взгляд.

— Френдзона, — со вздохом ответила я. — Это называется френдзона. Или зона дружбы.

Плетельщица довольно кивнула, а затем, к моей радости, так ловко сменила тему, что мне оставалось только дивиться. Но я была ей благодарна. Потому что, к своему смятению, осознала: соседка права. Я готова была с Майком общаться, но уж никак не вводить его в наш тесный кружок. Почему? В чем причина? Я не понимала. То ли наша компания казалась мне законченной картиной, и любая мелочь могла ее испортить, то ли… Я потеряла нить размышлений, споткнувшись взглядом об невозмутимого Ская. Тому, кажется, все мои откровения были до лампочки, потому что он по-прежнему с интересом читал книгу. И меня это опять разозлило.

Краем уха вслушиваясь в оживленные реплики друзей, которые пытались спланировать совместную гулянку после возврата парней с практики, я сверлила недобрым взглядом нашего мистера ледяное великолепие и понимала: достал до ручки. Один его вид теперь доводил меня до бешенства. Рядом с ним я начала ощущать себя, словно опозорившаяся школьница, которую при всех отшил самый популярный мальчик в классе. То, что это ни грамма не соответствует реальности, только больше бесило.

Да как он смеет так себя вести со мной, чурбан бесчувственный! Ладно с любовью-морковью, я не навязывалась и не предлагала. Но, чтоб тебе только одними бутербродами питаться, как ты смеешь отвергать меня как друга?!

И надо же было ему выступить именно в тот момент, когда я накрутила себя до ручки.

— Скай, ты же пойдешь с нами? — мило захлопала ресницами Рокси.

— Если Джэйд пойдет, леди, — безэмоционально отозвался тот, не отрывая глаз от книги.

— Нет, ну это неинтересный ответ, — не сдавалась наша экспрессивная брюнетка. — Такое ощущение, что мы тебя заставляем. А ведь мы друзья!

И этот примороженный вдруг резко выпрямился и ожег вмиг растерявшуюся Рокси тяжелым взглядом.

— Мы не друзья, — веско произнес он. — Если бы не Джэйд, меня бы здесь не было.

Челюсти попадали, кажется, у всех. У всех, кроме меня.

— Скай, зачем ты так? — тихо спросил Джэйд. — Это же неправда!

— Это правда, — окончательно заиндевел голос блондина. — Ты мой друг, Чарльза я могу назвать приятелем. Сюда я прихожу только с тобой, это очевидно.

Все, это была именно та капля, которая… переполнила мой кипящий чайник. Свисток на космической скорости улетел в неизвестном направлении, а сам чайник взорвался.

— Тогда какого инфернала ты здесь делаешь? — совершенно спокойно спросила я, встав с кровати и сложив руки на груди.

— Я пришел с Джэйдом, — был мне не менее спокойный ответ.

Понимал ли Скай, что зарвался, что это слишком? Мне уже было плевать.

— В эту комнату вход разрешен только друзьям. — Мне казалось, из меня ушли все чувства, совсем все, я ощущала себя пустой и безразличной. Потому слова срывались легко и правильно, и я не жалела о них ни секунды: — Всяких левых примороженных сюда никто не звал, раз они к нам никак не относятся. Ты нам не друг? Так выметайся отсюда. И чтобы ноги твоей на моем пороге не было.

Тишина в комнате стала настолько ощутимой, что казалось, ее можно потрогать пальцами. Друзья ошарашенно переводили взгляды с меня на Ская и, похоже, дар речи потеряли.

— Мира, ты… — первой отмерла Рокси, но я подняла руку, призывая ее заткнуться.

— Вот как? — холодно процедил Скай и, с резким хлопком закрыв книгу, лениво поднялся. — В таком случае я, как вы, леди, и сказали, выметаюсь. Благодарю, что освободили от отнимающей время бесполезной обязанности.

И, церемонно поклонившись, стремительно удалился, аккуратно и тихо прикрыв за собой дверь. И не удостоил взглядом никого. Даже Джэйда.

— Мира, зачем? — укоризненно спросила Лиля.

— Задрал, — коротко отозвалась я. — Сил моих нет. Я не психолог и не всепрощающая Мадонна. А он с каждым днем ведет себя все хуже. Это была последняя капля, согласитесь. После всего, что мы вместе пережили, натуральное свинство говорить, что он не считает нас друзьями.

— Свинство, — несчастно кивнул Джэйд. — А мне что теперь предлагаете делать?!

— Жить, как жил. — Я отвернулась к окну, ощущая себя несчастной и опустошенной. — Он твой друг, это неоспоримый факт. Просто теперь сюда он приходить не будет. Вот и все, — опустила глаза в пол и глухо пробормотала: — Прошу прощения, но я дико устала и хочу спать.

— Но… — попытался возражать Чарли.

— Идите, — сказала свое веское слово Лиля.

Спорить с плетельщицей никто не решился, потому вскоре мы остались в комнате вдвоем.

— Я понимаю мотивы, но… — медленно начала она, явно тщательно подбирая слова. — Мир, это точно было необходимо?

— Да. — Я подняла на нее глаза, отчаянно пытаясь не разрыдаться: меня переполняла боль. — Я не хочу об этом говорить, прости. Не сегодня.

Половину ночи я беззвучно прорыдала в подушку. Даже тот факт, что Скай сам нарвался, не помогал. Мне было так жаль нашей дружбы, наших воспоминаний, начавшейся близости, которая так и не стала осязаемой… Лиля, если и не спала, подойти ко мне так и не решилась.

И хорошо, потому что делиться своим горем не хотелось.

* * *

Проснулась я с трудом. Глаза не открывались, голова ощущалась тяжелой, словно с хорошего такого перепоя. Все-таки страдания — не мой конек, надо завязывать. Забить на этого придурка, и все. Вон поеду сегодня с Мишей пообщаюсь. Парень он интересный, к тому же свой, таких тараканов, как у Ская, у него точно не водится. Авось попустит на тему отвергшего по всем статьям красавчика…

Кое-как соскребя себя в кучу, я решительно сползла с кровати. И чуть не шлепнулась на пятую точку, услышав насмешливое:

— Ну и видок… Вы что, полночи пьянствовали?

Нервно икнув, я немедленно взбодрилась и так широко открыла глаза, что мне бы, наверное, героини аниме позавидовали бы. И совершенно растерялась, увидев, что в моем кресле, небрежно заложив ногу на ногу, сидит леди Арлайн.

— Наставница, а вы что здесь делаете? — осторожно спросила я.

— Жду, когда ты соизволишь проснуться, — широко улыбнулась она и подняла вверх указательный палец. — Цени! Я сижу здесь уже час и даже не пытаюсь тебя будить.

И только после этого я додумалась посмотреть на часы… И обнаружить, что я не просто проспала, а нагло и с размахом проспала.

Почти двенадцать часов! Мишленовские звезды, это же надо было так отрубиться! Все-все, нужно завязывать с этими муками любви, от них только одни проблемы!

Черт… Демонология! И так с маркизом отношения не фонтан, а я еще и усугубить умудрилась. Теперь он будет уверен, что я безголовая легкомысленная идиотка, которой дар достался по какой-то ошибке Богини.

Я схватилась за голову и глухо простонала.

Вот уж отмочила так отмочила!

— Почему меня никто не разбудил…

— Потому что не смог, — лениво пояснила леди Арлайн. — Около девяти со мной связалась Роксана и сказала, что все попытки поднять тебя провалились. Мол, ты только виртуозно материлась и пыталась лягнуть пяткой посягнувших на одеяло. Ну я и пожалела твоих подруг, сказала тебя не трогать. Но когда ты и в десять не среагировала на сигналы переговорника, я решила прийти сама. Вот, сижу, любуюсь.

— Капец, — вырвалось у меня полузабытое слово. — Давно со мной такого не было…

— Не пей больше столько накануне учебного дня, — безразлично пожала плечами она.

— Да если бы я пила, хоть не так обидно было бы… — скривилась я. — Просто этот… — Тут я поняла, что чуть не вывалила на наставницу историю своей несчастливой симпатии, и сразу же осеклась, а затем резко сменила тему: — Наставница, маркиз сильно ругался?

— Он не в том состоянии, чтобы ругаться, — невесело усмехнулась та.

— В смысле?!

— Сегодня утром, около семи, разбудил меня звонком, — вздохнула леди Арлайн. — В этом походе его какая-то тварь порвала, он валяется дома под присмотром личного врача. И валяться ему еще дня три, по самым благоприятным прогнозам.

— А это точно правда? — немедленно усомнилась я.

— Если бы это был не Рейтбор, я бы тоже о подобном подумала. Но Рейт у нас такую глупую отговорку использовать не стал бы. Да и вечно ему достается от всяких тварей… Руки его видела?

— Видела, — я зябко повела плечами, вспоминая тонкую сеть шрамов на коже.

— В тот день, когда мы потеряли все, мы чуть не лишились и Рейта тоже. Во время боя он потерялся из виду, а потом лекари нашли его почти бездыханным под огромной тушей темного инфернала. Причем руки Рейта по локоть были погружены в грудную клетку врага. Кровь этих тварей — не самая безвредная вещь, да и никто не знает, сколько они так провалялись. Думали, что Рейт вообще руки потеряет. Но нет, обошлось… Лишь память осталась.

— Жуть. — Меня ощутимо перекосило. — То-то он такой отмороженный…

— И из-за этого в том числе, — склонила голову наставница. — Но там целый букет причин, и главная из них — мамочка с сестрой, из-за которых у Рейта почти на весь женский пол легкая аллергия. Потому раскрывается он только с нами.

За всеми приключениями я как-то успела позабыть о нашей дражайшей матери, потому такое резкое напоминание даже стало несколько неприятным. С другой стороны… Если в этой семье творится такая дичь по женской линии, мужчин можно только пожалеть. И сделать себе заметку: не позволить испортить любимого брата. А то, судя по маркизу, могут, еще как.

— Так что у тебя опять неделя самообучения, — отвлекла меня от размышлений наставница. — И сегодняшний прогул боком тебе не вылезет.

— Спасибо, — вздохнула я облегченно и немедленно встрепенулась: — Скажите, леди Арлайн, можно мне выйти за пределы Академии?

— А зачем тебе? — подозрительно сощурилась она.

Я честно, ничего не скрывая, рассказала ей о Майке.

— После занятий — поезжай, — махнула рукой маркиза, когда я закончила. — Магия твоя стабилизирована, ни для себя, ни для окружающих опасности ты уже не представляешь. Теорию по демонологии ты вроде бы усвоила достаточно, чтобы не пытаться вызвать инфернала или вычудить нечто подобное. Так что… Вперед. Отдохнешь, пообщаешься. Глядишь, настроение поднимется, — и многозначительно улыбнулась. — А то кое-кто явно собрался удариться в любовные терзания. Мне только интересно, как зовут нашего героя?

Я мрачно посмотрела на чересчур проницательную наставницу. Вот как у нее это получилось, а?!

— Не смотри так на меня, пытать тебя я не собираюсь, — гулко расхохоталась она и поднялась. — Юность — прекрасное время, — ностальгически улыбнулась, — пользуйся им на всю катушку. Даю тебе полчаса на сборы и завтрак, но потом чтобы как штык была в кабинете. Договорились? — вопросительно приподняла бровь.

— Договорились, — вздохнула я.

На занятиях мне, конечно же, досталось. Почему? Потому что домашку по теоретической магии я так и не сделала. Наставница только удрученно головой покачала. Моя неспособность к этому, наверное, казалась ей безнадежной. Хорошо, что с практической частью было попроще.

После занятий я с радостью и облегчением сбежала в Храм к Майку.

Земляк явно обжился, и его отпустило на тему своей смерти. Он оказался веселым и легким на подъем, с ним было интересно поговорить, если бы не одно «но». Миша был стопроцентным ребенком своего века. Что означало все как плюсы, так и минусы этого определения. Нет, он не был плохим или невоспитанным… По земным меркам. По меркам Арреи манеры его хромали, а я, оказывается, успела привыкнуть к тому, чему еще несколько месяцев назад изумлялась. Что передо мной открывают двери. Что меня пропускают вперед. Что подают руку. Что отодвигают стул. Что немедленно предложат помощь, если я тащу что-то тяжелое. И так далее, и тому подобное.

Потому такие мелочи, как тот же не отодвинутый стул и ни единого движения в мою сторону, когда я споткнулась, неприятно поразили. Местные мужчины меня испортили, однако!

Мы проговорили с Майком в общей сложности часа три, пока не начал названивать Чарли с тонкими намеками, что он сейчас приедет и меня заберет. И за это время я с сожалением осознала: переключиться со Ская на Майка у меня не получится при всем желании. Потому что ледяной мерзавец на фоне соотечественника выглядел все равно лучше. Внешне — бесспорно, но воспитанием тоже. Даже со всеми своими породистыми тараканами. Увы, в качестве вышибательного клина нужно было искать кого-то из местных красавчиков.

Как говорится, о’кей, френдзона так френдзона.

Майк жаловался, что ему предстоит пробыть в Храме еще минимум две недели, мол, он с ума сойдет от скуки, и просил, чтобы я приезжала чаще. Я прямо ответила, что ничего не могу обещать, так как учебный процесс просто сумасшедший. И мое появление здесь сегодня — результат несчастного случая с преподавателем.

В конце концов Чарльз все-таки пригнался за мной, и я провела десяток-полтора веселых минут, когда представляла парней друг другу. Братец включил потомственного аристократа и устроил такое показательное выступление, что произвел на неподготовленного переселенца колоссальное впечатление. Майк даже ненадолго отвел меня в сторону и озабоченно спросил: все ли местные такие снобы? Последующий за этим мой хохот пришлось объяснять обстоятельно.

И, конечно же, по пути в Академию мне поведали, что Майка не одобряют, и чтобы я даже не думала. Мне бы следовало возмутиться, но вместо этого я смеялась до слез и умилялась тому, насколько для Чарли естественно быть моим старшим братом. Это было… тепло, да. Пришлось объяснить ему, что крутить лямуры в мои планы не входило. Вроде бы после этого он успокоился. По крайней мере, пока.

Следующие несколько дней прошли вполне однообразно: днем я училась до потери пульса, вечером урывала несколько часов отдыха в обществе поредевшей компании. Отсутствие Ская резало глаза. Картинка мира была неполной. Кто-то временами пытался к нему обратиться и резко осекался, вспомнив о реальности. Учитывая то, что Джэйд упрямо приходил ближе к девяти и цедил, мол, он его все равно дожмет, потеря ощущалась еще более явно. Иногда это было настолько невыносимым, что я ощущала себя виноватой. Правда, ненадолго, так как все еще была слишком на него зла.

Особенно если учесть, что я умудрялась сталкиваться с маркизом Айвелором между корпусами по несколько раз в день. И каждый раз этот высокомерный, но правильно воспитанный гад учтиво здоровался или склонял голову, если встреча была не первой. Я же его игнорила в лучших традициях надувшегося Джэйда. И вообще ситуация в целом почему-то так напоминала нашу ссору с этим шебутным кадром, что я бесилась. Хотя бы потому, что получалось — Скай сейчас на моем месте! А я, истеричка или малолетка — кому что ближе, — на ровном месте наделала кипиша и незаслуженно выгнала парня. Но ведь это было не так! Неудивительно, что моя злость не утихала. Спасибо занятиям и демонологии в частности, что отвлекали мои мысли.

В целом ситуацию можно было описать статусом «Все сложно». Потому что все и правда было очень сложно.

А в четверг наша компания стала еще на двоих кадров меньше: третий курс укатил на практику. И стало как-то совсем грустно. Даже поездка к Майку в пятницу и разрешение наставницы в воскресенье сходить на праздник основания Шейлары не вдохновляли. Я даже думала не пойти, но подруги пригрозили вытащить под руки, если понадобится. Я так удивилась! Ладно Рокси, она у нас любительница потусить, у нее в приятелях половина Академии ходит… Но Лиля! Кажется, мы все-таки совершенно развратили нашу плетельщицу гулянками. Впрочем, и слава Богине. А то наша глубоко законспирированная эльфийка до знакомства с одной шебутной переселенкой явственно намеревалась похоронить себя в своем предназначении.

Может, я бы все же уперлась и осталась, но в субботу со мной связалась мать и елейным голосом спросила, когда моя сиятельная персона почтит отчий дом.

Итого в воскресенье вечером мы при полном параде отчалили в центр города веселиться. Причем по настоянию Рокси оделись так, чтобы студенток Академии заподозрить в нас было сложно. Даже Лиля без всяких уговоров облачилась в другое платье — сиреневое, легкое и даже несколько легкомысленное. Да еще и длиной всего лишь чуть ниже колена. Соседка сразу же стала в сто раз очаровательнее и милее, клянусь! Чарли бы на месте умер, если бы увидел!

Гуляя по улицам, украшенным лентами и огоньками, разглядывая улыбающихся прохожих, слушая музыкантов, зачарованно внимая поэтам и актерам, я вдруг осознала, что совершенно одичала. Куча учебы, вынужденный домашний арест в Академии, и пожалуйста: я забыла, как это — веселиться с толпой. Наслаждаться толпой. Ощущать себя частью праздника и… по-настоящему живой. Особенно четко я поняла это, когда примерно через час мне вдруг захотелось поныть подругам, что я устала. И что неплохо бы выдвинуться в сторону альма-матер.

Открытие было неприятным, но своевременным.

Потому я мысленно взяла себя за шкирку и хорошенько встряхнула.

В самом деле, Мира! Тебе что, восемьдесят лет, чтобы ворчать и ныть? В этот момент, словно насмехаясь, мимо нас продефилировали две дамы сильно преклонного возраста — под ручку и хихикая, словно две студентки. И мне стало еще более стыдно.

Короче, прививка общества прошла вовремя и успешно. Я все-таки втянулась в праздник и даже расстроилась, когда Лиля сообщила, что надо возвращаться, а то не успеем до закрытия ворот.

— Бли-и-ин, — недовольно протянула я. — Как же классно отдыхали. Я бы с тем мальчиком еще потанцевала.

— О, разошлась, посмотрите на нее, — насмешливо фыркнула Рокси, подхватывая меня под руку. — Идем, идем, зачем бедного парня травмировать? Он, небось, и не в курсе, что ты не обычная горожанка, а аж целая магичка, да еще и демонолог. Только голову поморочишь несчастному.

— От легкого флирта еще никто не умирал, — небрежно отмахнулась я, впрочем, не мешая увлекать меня прочь от главной площади. — И ему полезно, и мне.

— Это та, что рассказывала: никакой личной жизни, только учеба, — хмыкнула Лиля, пристраиваясь с другой стороны.

— Я тут подумала, что была дурой, — зевнула я: день все же был долгим, и усталость начала давать о себе знать. — Добровольно заперла себя в четырех стенах, общаюсь только с наставниками и вами… Одичала совсем. Сегодня…

— Поначалу заставляла себя веселиться, я заметила, — кивнула соседка.

— И я, — проговорила Рокси и хихикнула. — Так было смешно наблюдать, как ты героически пыталась не ныть. Слава Богине, что потом тебя отпустило.

— Да-а-а… — Я блаженно улыбнулась. — И правда было весело. Так что теперь я подумываю пересмотреть свое отношение к личной жизни. Сегодня я вдруг поняла, что хочу на свидание.

— Куда-куда? — недоверчиво переспросила Лиля и покачала головой. — Ты серьезно?

— Ну да.

— А как же… Скай? — тихо произнесла Рокси. — Или ты окончательно решила махнуть на него рукой?

Я лишь скрипнула зубами, ощущая, как радужное настроение медленно, но уверенно исчезает. И возвращаются боль и обида.

— В моем мире говорят: насильно мил не будешь, — ровным тоном сказала я. — В конце концов, я не могу заставить его относиться ко мне по-другому. И не хочу навязываться. И так ощущаю себя последней идиоткой. Потому… Если лорд Айвелор по-прежнему не желает сокращать расстояние, я лишь подчиняюсь.

— На тебя это не похоже, — сухо заметила Лиля.

Кажется, в этот раз меня активно не одобряют.

— Я устала биться головой в наглухо замурованную дверь. Да и если бы она была просто замурована… С каждой моей попыткой на ней появляется новый слой. Все, — довольно резко обрубила я саму себя. — Хватит сопливых откровений, а то самой от себя тошно. Давайте поговорим о чем-то более веселом. И прибавим шагу, а то повозка наверняка уже заждалась.

За что люблю своих друзей, так это за понимание. Никаких лишних вопросов, никаких попыток дошвырять меня. Непринужденный разговор на отвлеченные темы — именно то, что мне было нужно.

Экипаж бодро мчался по пустым улицам, и когда стало понятно, что мы не просто успеваем, а еще и с запасом, Рокси, как самая шебутная из нас, предложила выйти раньше и прогуляться. Идея была принята с восторгом: воздух свежий, людей почти нет, тишина и спокойствие. Так что мы вылезли из повозки примерно за квартал от Академии и не спеша пошли в ее сторону.

Разговор по-прежнему был ни о чем, но мне вдруг стало так легко и хорошо.

Расслабься, Мира. Не беги против ветра. Не пытайся плыть в горной реке против течения. Пусть все идет, как идет. Не делай только больнее себе.

Дяденька на воротах Академии приветливо кивнул нам и добродушно пробасил:

— Вовремя, девоньки. Всего десяток минут остался до закрытия.

— Главное, что успели, — лучезарно улыбнулась ему Рокси.

— Ноги гудят, — пожаловалась я, когда мы пошли через парк в сторону общежития. — Как-то я себя переоценила сегодня.

— О, это ты у нас любишь, — ехидно протянула Лиля.

— Эй, слушай, ты! — возмущенно воскликнула я, резко повернувшись к ней. — Как ты…

И пораженно осеклась, наблюдая, как плетельщица, закатив глаза, сползает на землю. Правда, упасть ей не позволили.

— Замрите, иначе я вашей подружке голову отрежу, — дружелюбно сообщила неясная тень, крепко прижимающая бессознательную Лилю к себе.

А я шокированно смотрела на ее беззащитное горло, к которому был приставлен широкий нож.

— Мира… — прошептала Рокси, боком отодвигаясь ко мне. — Кто это?

— Неважно, — откликнулась тень. Мне показалось, что на миг в темноте блеснула белозубая улыбка. — Важнее то, зачем мы здесь.

— Мы? — сдавленно просипела я, ощущая, как мне становится дурно.

И даже не удивилась, когда словно из ниоткуда нарисовалось еще четверо или пятеро, взявших нас в плотное кольцо.

Пресвятая мультиварка, во что мы опять вляпались?! Причем в самом, казалось бы, безопасном месте во всей столице — на территории Академии?!

— Дернетесь — она умрет, — буднично сообщил злодей. — Заорете — она умрет. Короче… — Тихий смешок. — Стойте и слушайте, как положено хорошим девочкам.

— Что вам надо? — хрипло выдохнула я, облизывая вмиг пересохшие губы.

Так страшно мне не было даже тогда, когда перед нами темный инфернал появился. Сейчас я была в ужасе и на грани того, чтобы впасть в позорную истерику. Останавливала лишь практически придавившая своим весом к земле ответственность за Лилю и Рокси. Я не имею права расклеиться!

— Прекрасный вопрос, — издевался этот гад. — Что нам надо? Тебя. Кое-кто отвалил хорошенькую сумму, чтобы тебя увезли из этого города подальше.

Заказали?! Черт. Все еще хуже, чем я думала… А вот о том, для чего именно меня нужно было увозить подальше, думать вообще не хотелось.

— Кто? — выдавила я из себя.

Раздался издевательский хохот урода, державшего Лилю, и сдавленные смешки остальных.

— Только в пошлых книжках на такие вопросы отвечают, малышка, — снисходительно проговорил он. — Я, конечно, мог бы поступить с тобой, как с твоей подружкой… Но ты, насколько я знаю, демонолог. Вы ребята странные, умудряетесь даже в отключке вызывать этих тварей. Так что предлагаю тебе договориться.

— Договориться? — неверяще переспросила я. — Каким образом?

Мне было дурно. Дурно и противно. Но рядом стояла Рокси. И она хоть и молчала, но так сильно сдавливала мою руку своими, что, казалось, сейчас оторвет к чертовой матери. И это отрезвляло и давало сил продолжать этот нелепый разговор. И лихорадочно думать о том, что можно предпринять в этой ситуации.

— Ну да. Нам нужна только ты, потому имею шикарную идею. Ты идешь с нами добровольно, и мы не убиваем одну твою подружку и не забираем бесплатным приложением вторую. Неплохая сделка, как тебе кажется?

— Мира, не смей… — на грани слышимости прошептала Рокси, но я не обратила внимания.

Твою мать… Что делать? Как назло, в это время суток студенты почти не гуляли, особенно в темном ночном парке. Или вдруг?.. Но как проверить? Может, повезет, кто-то увидит или услышит и позовет преподавателей… Правда, вспомнив толпу зрителей, которая глазела на наш прошлый бой, но даже и не думала что-либо сделать, надежда была минимальна…

— Ну так что? — поторопил меня мужчина.

— С чего я должна вам верить? — задала я вполне резонный вопрос.

— Я поклянусь удачей. Если ты знаешь, кто такие пираты Архипелага, должна понимать, что это не пустые слова.

Я продолжала напряженно размышлять. А что, если согласиться? Даже если девчонок тоже загребут, на мне маячок. Единственного в мире демонолога искать будут быстро и качественно.

— Увы, не знаю, — меж тем продолжала поддерживать бессмысленный разговор.

А сейчас… Если попробовать… Черт, я бы рискнула, например, запустить легкую воздушную волну. Но если среди них есть маг, он сразу засечет применение силы, и это будет крышка. Рисковать так я не имею права…

— Подружка, ты же в курсе? Поясни ей.

Рокси судорожно сглотнула и послушно заговорила. И чем больше информации она выдавала, тем в сильнейший ужас я приходила.

— Пираты Архипелага… Не маги, но умеют управлять морскими ветрами и создавать блокирующие любую магию амулеты. Поклоняются Морскому божеству и его жене Удаче. Клятва на удаче нерушима для любого пирата. Все, что я знаю… — виновато прошептала подруга.

Но этого мне хватило, чтобы понять следующее: верить его слову можно, и если я сейчас не придумаю, как выкрутиться, меня никто не найдет. Потому что амулет, блокирующий магию, вырубит и маячок. И на этом все!

Да чтоб вам всем только морскую воду на завтрак хлебать, вляпались! Что же делать?!

Я судорожно выдохнула и сделала единственное, что могла в этой ситуации: все-таки выпустила легкую воздушную волну, скорректировав ее так, чтобы она не зацепила никого из присутствующих. Оставалось только надеяться, что какой-то мучающийся бессонницей студент, а лучше — преподаватель, заинтересуется, кто посреди ночи балуется магией. И придет сюда.

Кажется, все прошло удачно, и моих маневров никто не заметил.

— Я… могу подумать? — хрипло проговорила я, пытаясь выиграть хоть немного времени. — Чуть-чуть.

— Мира, не смей! — повысила все-таки голос Рокси. — Ты понимаешь, что будет?! У женщин на Архипелаге только одна роль, угадай сама, какая!

Я промолчала.

Милая моя подруга, я не дура. Сама прекрасно понимаю, чем это чревато. Но что, мать вашу, мне делать?!

— Если это успокоит, в бордель я тебя сдавать не буду, — лениво произнес мужчина. — Ты интересная, мне нравишься. Заберу себе, — с явным одолжением и величайшей милостью выдал он. — А я девочек не обижаю, если они послушны.

И вот от его короткого монолога меня чуть не стошнило. Это было так… мерзко! Словно меня вываляли в дерьме и пытаются подать это одолжением.

Пресвятая мультиварка… Клянусь жизнью, если меня все же увезут, при первом же удобном случае вены порежу!

— Мое терпение на исходе, — вдруг рыкнул пират. — Соображай быстрее, пока меня не задолбало окончательно. С летальным исходом для одной из твоих подруг, — он небрежно тряхнул по-прежнему не подающую признаки жизни Лилю.

Все. Тянуть дальше некуда.

Я на миг сильно прикусила губу, а затем, словно прыгая в холодную воду, выпалила:

— Выбора нет. Я согласна.

— Мира! — вцепилась в меня еще сильнее Рокси.

— Хорошая девочка, — довольно отозвался пират. — Думаю, мы с тобой поладим.

Меня перекосило от омерзения, но я все же пересилила себя и повернулась к шокированной подруге:

— Отпусти. Так надо, Рокси, пойми.

— Должен быть другой выход! — рыдала, никого не стесняясь, она. — Должен!

— Его нет, — безжизненно произнесла я. — А так хотя бы с вами все будет в порядке. Передай нашим, что я их люблю. Чарли особенно. И… скажи Скаю, что я и правда хотела помочь.

Сейчас наша с ним ссора казалась мне абсурдом. Я на него давила, он, как мог, защищался. Все это в результате вылилось… во что вылилось.

Я все-таки сумела отцепить от себя плачущую Роксану и повернулась к главному злодею этого вечера:

— Клятву. И тогда я сделаю все, что хотите.

Я почти не вслушивалась в торжественные слова, отметила лишь, что нужная формулировка прозвучала. На мой зов никто не пришел, спасения не будет. Нужно просто с достоинством выдержать испытание. А потом… думать об этом «потом» не хотелось.

— А теперь подойди к моему помощнику и возьми браслеты.

Из тьмы выступил еще один мужчина и протянул мне тяжелые широкие браслеты.

— Это заблокирует мою магию? — тихо спросила я.

— И маячок наследника тоже.

Я безучастно кивнула, принимая свои оковы.

— Как только я это сделаю, вы отпустите моих подруг. — Я посмотрела на пирата исподлобья.

— Разумеется, я же поклялся.

Разомкнутый браслет слишком удобно лег на запястье, но я все равно медлила перед тем, как отрезать себе путь назад.

Меня никто не торопил. Меня никто не останавливал. Пират, кажется, забавлялся моей реакцией, а Рокси свернулась на земле клубочком и беззвучно рыдала.

Я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в неизвестность, и…

— Что здесь происходит?

Знакомый, до боли знакомый голос прогремел так внезапно, что я вздрогнула и выронила открытый браслет. И, резко развернувшись, неверяще уставилась на того единственного, кого я тут вообще не ожидала увидеть. На Ская. Даже Рокси прекратила слезоразлив и уставилась на него.

— Нехорошо, — скучающе проговорил пират. — Мальчик, пока я добрый… Ляг на землю, закрой глаза и сделай вид, что ничего не заметил. Через несколько минут мы уйдем, можешь считать, что тебе приснилось.

— Какого демона вы пристали к моим подругам? — голос нашего ледяного лорда аж звенел от ярости. — Отпустите их немедленно!

— Ах, к подругам… Ну и что же ты можешь? — издевательски рассмеялся мужчина. — Если ты не видишь, одна из твоих подруг сейчас полностью в моей власти. Что захочу, то и сделаю. Ты и моргнуть не успеешь, не то что заклинание сплести. Тем более что на нас амулеты, и твоя магия перед ними бессильна.

Я боялась даже дышать. И не понимала, на что этот героический придурок рассчитывает. Почему он просто не позвонил преподавателям?! Что он вообще один может против этой толпы? Да его же убьют, и мне тогда только харакири поможет!!!

Скай вдруг выпрямился и пробормотал:

— Пираты. Архипелаг. Ах вы…

Голос зло сорвался под конец фразы, а затем наш невероятный маркиз Айвелор… выдал так выдал.

— Когда я очень зол, мне плевать на всякие амулеты. Когда я насто-олько зол, меня лучше не трогать. Даже таким, как вы.

А затем… Все произошло так стремительно, что я не сразу осознала происходящее. Вот Скай вытянул руку вперед. Вот в воздухе раздался свист. Рядом придушенно вскрикнула Рокси. Что-то больно обожгло щеку и пронзило плечо, и я, охнув, упала на колени. Но перед этим успела увидеть, как нечто темное врезается в изумленное лицо пирата и тот падает, увлекая за собой Лилю.

— Рокси, лежать! — рявкнула я, смутно догадываясь о том, что произошло.

И резко схватилась за то, что меня ранило. Ладонь немедленно заболела, подтверждая догадку, но я все же отгородилась от ощущений и вытащила предмет. Поднесла к глазам и изумленно присвистнула — осколок качественного и безумно острого стекла. Сплав магии земли и огня.

Да он же долбаный пограничник!

Я так увлеклась своим открытием, что не сразу осознала, почему стало так тихо.

— Твою мать, гаденыш, — услышала я чей-то сиплый голос. — Надеюсь, я ему череп проломил… Шахен, ты как, сильно пострадал? Шахен?

Я скрючилась на земле, шустро соображая, что делать.

Кажется, Ская вырубили. А пираты еще живы. Похоже, их амулеты не работают против сырой пограничной магии. Видимо, потому, что она материальна. И это… мой шанс.

— Якорь мне в глотку, Шахен мертв! — рыкнул кто-то из пиратов. — Рорен, всади мальчишке нож в глотку — чтобы уж наверняка.

Рокси, которая в этот момент успела доползти до меня, вскинула голову и посмотрела в мои глаза с явным ужасом.

И я поняла, что тянуть дальше некуда.

Резко поднявшись с земли, я, не тратя времени на пафосные речи, раскинула руки в стороны и выпустила огонь, помноженный на воздух, стараясь задавать вектор так, чтобы моим валяющимся друзьям не досталось. Температура вокруг немедленно взлетела, и я с наслаждением услышала вопли пострадавших пиратов.

За друзей я их в пар превращу, уродов! Недаром мне никогда не нравились книги о морских разбойниках!

Мысли мои были прерваны нагло и бесцеремонно: внизу раздалось глухое «Сучка мелкая!», после чего меня дернули за ногу, и я, потеряв равновесие, упала и больно приложилась затылком о твердую тропинку.

Мир померк.

Глава 4

Голова разрывалась от боли, а еще в глаза бил яркий свет, потому я все-таки вынырнула из забытья и непонимающе уставилась в белый потолок.

Эм… Где я? И что случилось? Последнее, что я помню…

Коварная память выбрала именно этот момент подходящим, чтобы подсунуть мне кадры из недавнего прошлого.

Я судорожно вдохнула и резко села, наплевав на немедленно обострившуюся боль в затылке. И сразу же расслабилась: лазарет Академии я узнаю из тысячи, а значит, каким-то чудом мы спаслись. Все? И что вообще произошло? Свалил меня явно пират… Черт, Скай!

Охнув, я неловко повернулась, отчего перед глазами заплясали темные круги, а голову словно прострелили насквозь. Но зато, когда туман рассеялся, я облегченно увидела, что соседняя койка занята именно моим незадачливым другом.

Другом, другом! Теперь не отвертится! Только поговорить надо будет, серьезно и обстоятельно.

Меня слегка тошнило, но я все же упрямо встала и, придерживаясь за стул между кроватями, подошла к еще не пришедшему в себя парню. Голова Ская была перемотана, кажется, ему прилично досталось. А мне? Я ощупала затылок и обнаружила лишь внушительную шишку. Скай явно огреб сильнее. Но жив, и это главное. Осталось понять, что там с Лилей и Рокси, и можно будет выдохнуть. С ними же все хорошо, правда?

Я хотела было выйти из палаты, поискать врача, чтобы узнать последние новости, но пол коварно попытался свалить из-под ног, потому пришлось срочно присесть. На кровать Ская.

И я зачарованно замерла, рассматривая осунувшееся бледное лицо. Сейчас он не выглядел ни ледяным, ни высокомерным. Я удивленно отметила, что впервые вижу его со щетиной, а еще — таким расслабленным. Даже умиротворенным.

Поддавшись порыву, я протянула руку и осторожно дотронулась до щеки этого невозможного парня. И немедленно одернула, испуганно вытаращившись, когда Скай вдруг глубоко вдохнул и распахнул глаза.

— Привет, — неловко улыбнулась я и махнула ему рукой.

Он непонимающе моргнул, затем нахмурился и осторожно сел. Огляделся, а после… такой досады на этом красивом лице я еще не видела!

— Богиня всемогущая, вот я идиот, — простонал он и закрыл лицо руками.

— Идиот, потому что влез? — иронично спросила я, пообещав себе, что добью этого гада, если ответ будет положительным.

— Идиот, потому что подставился, — глухо отозвался Скай, тем самым спасая себе жизнь. — Слушай… — Он убрал ладони и подозрительно на меня посмотрел. — А ты видела…

— Видела что? — перебила я, ласково-ласково улыбаясь. — Как ты стеклом бросался? Видела, даже прочувствовала, — посмотрела на плотно перемотанную ладонь, а затем пальцами коснулась забинтованного плеча.

Кажется, можно праздновать переломный момент: наша ледышка оттаяла и опять «тыкает».

Скай перевел взгляд на мою повязку и спал с лица. А после сильно закусил нижнюю губу и, опустив голову, прошептал:

— А… остальные? Роксана и Лилея?

Увы, порадовать его было нечем. Я не знала, досталось ли девочкам от его неконтролируемой магии или нет. Потому с сожалением отозвалась:

— Не знаю. Я только в себя пришла.

Глухо простонав, Скай упал на кровать и закрыл лицо подушкой.

— Эй, — я попыталась отобрать, — ты там что, самоудушиться от угрызений совести решил? Ну-ка прекращай!

Ага, отберешь у него, как же. Пресвятая мультиварка, сколько же в этом утонченном красавчике силы?!

— Мира, уйди, прошу, — глухо проговорил он. — Годы тренировок, медитаций… и все коту под хвост!

В воздухе осталось висеть непроизнесенное «из-за тебя». Я его буквально слышала. Но мудро решила не акцентировать, все-таки додумался не ляпнуть. Тем более сначала надо выяснить, что с девочками. А уж потом можно будет дожимать этого кадра.

Не говоря ни слова, я поднялась и осторожно, придерживаясь за предметы мебели и стены, пошла в сторону двери. Голова по-прежнему кружилась, кажется, сотрясение все-таки я получила, а еще ощутимо подташнивало.

Мне повезло: за дверью я столкнулась с проходившим мимо врачом, и она немедленно решила проверить наше состояние, раз уж мы пришли в себя.

Пока она осматривала сначала меня, а затем Ская, я потихоньку вытянула из нее последние новости.

Слава Богине, с девочками все было хорошо. Лилю жрицы забрали в Храм: сотрясение мозга, огромная гематома на макушке, порез на шее и… три осколка в левой руке. Рокси тоже досталось: один кусок пролетел, срезав немного кожи на виске, второй застрял в ладони. Все-таки бесконтрольная магия — зло. На Ская было больно смотреть. Судя по его лицу, он согласен был отказаться от дара вообще, если бы подобное было возможно.

— Ты не беспокойся, парень, — добродушно улыбнулась ему врач и сосредоточилась на перевязке моего плеча. — Найди положительные моменты в этой ситуации: наконец-то у тебя инициировались остальные стихии, так что теперь ты у нас полноценный универсал. А то подумать только, двадцать три года, а половина дара спит мертвым сном! Очень удачно стресс подвернулся, хорошо, что без последствий. А то, что они сцепились… Тоже ничего страшного, твой наставник с тобой позанимается, стихии расцепятся, и все будет хорошо.

Значит, в Академии в курсе, что изначально Скай универсал. Просто решили, что две стихии ушли в полный неактив. А теперь вдруг прорезались, угу.

Мы со Скаем переглянулись, и я выразительно приложила палец к губам. Пусть лучше и правда думают, что земля и огонь инициировались и сцепились в ту злополучную ночь. А то по головке не погладят за то, что столько скрывал от преподавателей опасную способность.

Он на миг прикрыл глаза, подтверждая свое участие в заговоре.

— А что с напавшими? — осторожно сменила тему я. — Кто нас спас?

— Сторож позвал стражей, — невозмутимо ответила врач. — Закрыл ворота и возвращался к себе, когда услышал шум. Решил проверить, нет ли драки, и увидел пиратов. Стражи скрутили оставшихся в живых злоумышленников до того, как они смогли причинить серьезный вред. Так что вам всем повезло.

— Это точно… — вздохнула я.

В целом мы легко отделались. Все. Три сотрясения мозга на четверых, две гематомы на головах и раны от стекла — мелочь по сравнению с тем, что могло бы быть. Врач удовлетворенно кивнула, сказала, что денька через два можно будет нас отпустить, и ушла, запретив покидать палату.

Мы со Скаем остались вдвоем.

— Поговорим? — Я села на свою кровать в позу лотоса и склонила набок голову.

— Это обязательно? — хмуро зыркнул он на меня.

— Ты опять? — вскинула я брови.

— Я же предупреждал, — прошептал он и отвернулся. — Говорил, что опасен. Но тебе ведь надо вскрыть все, да? Нельзя просто оставить человека в покое?

— Рано или поздно случилась бы ситуация, когда тебя бы сорвало. — Я пожала плечами. — Хороший самоконтроль — это не панацея, Скай.

— Но до твоего появления он спасал.

И пристальный взгляд ледяных глаз.

— Ты пытаешься переложить вину на меня, хотя виноват только ты сам, — безжалостно припечатала я: сегодня слезать с него была не намерена. Не дождется! — Вместо того чтобы решать проблему, ты ее заморозил. И себя заодно. Это все равно что лечить симптомы, а не болезнь, — рано или поздно получишь осложнение.

Молчание. Только взгляд, тяжелый, пронизывающий насквозь, показывал, что меня по-прежнему слушают.

М-да, как все запущенно… Пойдем другим путем.

— Когда это случилось? — мягко спросила я. — Там же, в Ледяных залах?

— Нет, — на удивление немедленно отозвался он. — Уже в Академии. Мне было тринадцать, и мой дурной характер показал себя во всей красе. С последствиями… Мы крупно поругались с Джэйдом, и меня сорвало. Я чуть его не убил своей магией. Чудо, что он отделался только легкими царапинами.

Ага, значит, Джэйд тоже в курсе. Впрочем, ничего удивительного. Их дружба — пример всем, на самом деле.

— И с тех пор ты решил, что контроль, контроль и еще раз контроль — единственный верный путь, — вздохнула я. — Именно потому ты так активно изучаешь пограничную магию, теперь мне это понятно… А почему преподавателям не сказал? — с любопытством посмотрела на него. — Своему наставнику, например. Он ведь лучший спец в этом вопросе, глядишь, решили бы твою проблему.

— Решили как? — ядовито улыбнулся он. — Заставили бы до конца жизни носить блокирующие детские браслеты?

И только я хотела спросить, что плохого в блокирующих браслетах, как Скай добавил:

— Да еще и бесполезные в моем случае.

— Почему? — опешила я.

— Думаешь, на мне их не было в тот злополучный день? Но у меня же все не как у людей. И магия работает криво, непонятно. Плевать ей на любые ограничители, если рядом есть источник.

Я сразу же оценила масштаб проблемы. М-да… С огнем еще полбеды, но земля везде.

— Я тебя поняла, — с тяжелым вздохом произнесла я. — Ситуация и правда безвыходная… Что делать будешь?

— Не знаю, — безжизненно сказал он и отвернулся.

Сейчас опять уйдет в себя с концами. Ну уж нет!

— Скай, — вкрадчиво позвала я его.

— Чего тебе? — утомленно отозвался он, ложась.

— Ты наконец-то можешь мне объяснить, что это было? Почему ты вдруг начал дистанцироваться, а потом вообще выдал ту гениальную фразу, после которой я взбеленилась?

Смешок был настолько тихим, что я сначала решила — мне послышалось.

— Уверена, что хочешь это знать?

— Эм… Ну да.

И тишина… Скай, задрав голову, смотрел в угол потолка и молчал.

Минута.

Вторая.

Третья.

— Скай, ты… — начала злиться я.

— У меня ужасный характер, — вдруг перебил он. — Тяжелый. Непростой для окружающих.

— И что? — скептически поджала губы я. — Знаешь, списывать свои проступки на характер, мол, я такой, и все, это как-то по-детски и…

— Мира. — Скай повернулся и пристально посмотрел на меня.

От этого странного взгляда мне вдруг стало не по себе. Я зябко повела плечами и с трудом сдержала порыв закутаться в тонкое одеяло по уши.

— Что? — исподлобья глянула я.

— Ты мне нравишься.

Сначала я решила, что послышалось. Потом — что неправильно поняла. Нет, ну не может же он всерьез!..

— А ну-ка повтори, — тяжело попросила я.

— Ты все верно услышала, — невозмутимо отказался Скай.

Просто о-фи-геть!

По идее, в этом месте мне положено бы возрадоваться и с воплем «Милый, я ваша навеки!» броситься ему на шею, но… Я подозрительно сощурилась:

— Как это объясняет твои выходки?

Наверное, все дело было в том, что не выглядел он как человек, признающийся в своей симпатии. Скорее в тяжком грехе. И мне это не нравилось.

— Прекрасно объясняет, — Скай опять уставился в потолок. — Как я уже не раз говорил тебе, некоторые щиты защищают не того, на ком они стоят, а окружающих. Например, от эгоизма. От приступов плохого настроения. От… Я могу перечислять, от чего, несколько часов и ни разу не повторюсь.

— Да-да, я уже поняла, что ты у нас плохой мальчик, — не сдержавшись, фыркнула я. — Ко мне это все какое отношение имеет?

— Ты же у нас вроде бы девушка умная, — вдруг тонко ухмыльнулся он, по-прежнему не глядя на меня. — Вот и подумай… Что такого случилось перед тем, как я со злости брякнул, соглашусь, совершенно идиотскую и не соответствующую реальности фразу.

— Слушай, сказать прямо нельзя?! — возмутилась я. — У меня сотрясение, между прочим, мне противопока…

И тут меня осенило.

Мишленовские звезды… А я ведь тогда о Майке рассказывала, причем специально чтобы позлить этого ледяного гада. И мы еще о моей личной жизни шутили. Так Скай что… приревновал?! Я почувствовала, как мои глаза медленно, но уверенно лезут на лоб.

— Ты… ревновал? — тихо спросила я, до конца не веря.

— Ревновал? — переспросил он и, скривив губы, хмыкнул. — Это не ревность. Это то самое драконье чувство: мое — значит, мое. Причем «мое» — это касается всех вас. Меня одинаково злит и твой возможный роман с этим парнем, и если вдруг он начнет часто появляться в нашей компании. Потому что это мой мир, мой круг и мои друзья. И нечего всяким посторонним сюда лезть.

Вот теперь все кусочки пазла начали складываться в единую картинку. И я наконец-то поняла, почему это ледяное чудо величает себя драконом, считает себя неконтролируемым чудовищем. Он у нас, оказывается, собственник и, кажется, еще и коллекционер. Да уж, дракон и есть. Пещеры только не хватает.

— С ума сойти, какой ты сложный, — покачала я головой. — Как же ты воспринял наше вторжение в ваш с Джэйдом мир? Да и как вообще выносишь всех его приятелей, коих у него пол-Академии?

— Приятели — не друзья. Что касается первого вопроса… Чарльзу я всегда симпатизировал. А к девушкам у меня до сих пор было отстраненное отношение, я не ожидал, что и правда начну считать вас друзьями.

На некоторое время воцарилась тишина. Скай по-прежнему молча лежал, пялясь в потолок, а я… Мне было неловко. Все эти признания сделали атмосферу до того интимной, что я даже ощутила, как покраснела. Но молчать было еще невыносимее, потому я все же выдавила из себя:

— Как ты там оказался?

— В парке? — невозмутимо уточнил он и наконец-то сел.

— Да.

— Гулял. Переживал, нормально ли вы добрались в Академию.

Я, не удержавшись, прыснула:

— Тот, который рассказывал, что мы не друзья и ему плевать.

— Я, кажется, уже признал ошибку, — недовольно зыркнул своими голубыми глазищами маркиз Айвелор.

— Молчу, молчу, — состроила невинную мордашку я. — И что, просто бродил, а потом случайно наткнулся на вас?

— Разумеется, нет. Я ощутил вкус твоей магии.

— Вкус? — недоверчиво переспросила я. — Это как?

— Это… моя личная особенность. Как ты воспринимаешь стихии живыми, для меня каждая из них имеет свой вкус. Причем совершенно разный, в зависимости от обладателя.

— Ничего себе… — удивленно присвистнула я. — Да ты гурман… И в магии тоже, — со смешком добавила, вспоминая, как этот кадр пробовал новые блюда. — И на что похож мой воздух по вкусу? — во мне прорезалось любопытство.

— На мятное мороженое, — был неожиданный ответ. — Нечто прохладное, освежающее и сладкое.

— Как интересно! — У меня наверняка глаза загорелись. — А огонь? — Я подалась вперед и чуть не свалилась с кровати. — Ой…

— Осторожно, а то второе сотрясение заработаешь. — Скай посмотрел на меня с ехидной усмешкой.

— А ты не дразнись, — погрозила я ему пальцем. — Так что там с огнем?

— Твой огонь… На пряный южный пирог.

— А что там за вкусы? — нахмурилась я, внезапно осознав, что слишком увлеклась подгонкой земных блюд под местные ингредиенты, а до национальной кухни Арреи так и не добралась.

Недочет! Двойка тебе, Мира, как кулинару! Срочно исправить!

— Там… Сложно. — Скай задумчиво прикусил губу. — Еще на этапе замеса теста насыпают, насколько я помню, шесть пряностей, а потом еще три или четыре добавляют в начинку из ягод. Звучит жутко, но они довольно-таки гармонично сочетаются. Сладко, вкусно, пряно, и каждый пирог хоть немного отличается от другого. Так, на слух, вряд ли ты поймешь, — он развел руками. — Это пробовать надо.

— Договорились, — покивала я, едва сдерживая хихиканье. — Выпишут — жду от тебя приглашение на этот пирог.

Вы бы видели его лицо! Я таким офигевшим нашего дорогого гения просто не помню.

— Ну ты и нахалка, — протянул он и сощурился.

— Да ладно, шучу я, — открыто улыбнулась ему.

— Я не против, — внезапно заявило это чудо. — Все равно мне нужно будет извиниться перед всеми… Так что как только нас отпустят, что-нибудь придумаю.

Моя улыбка посрамила бы Чеширского кота.

Я видела разные стороны Ская. Строгого, но чуткого учителя. Собранного и ответственного командира. Командного бойца и умелого воина. Гения и ледяного недотрогу. И засранцем последним я его тоже видела. Но вот такую сторону наблюдала впервые. Кажется, только сейчас он показал свое истинное лицо.

Настоящий Скай Айвелор оказался не менее интересен, чем его многочисленные маски. Главное, чтобы он опять не закрылся. А то у него бывает, знаем, проходили.

— Что, решил не бегать от нас? — подколола я его. — А как же твой лелеемый контроль? Закрываться в ракушке тебе никто не позволит, гарантирую. Терпеть рядом с собой перемороженную статую — не самое приятное.

— Это все равно не сработало, — утомленно вздохнул он. — Да и… Без вас мне хуже, чем с вами. А еще один шанс Богиня может и не дать. Так что буду искать другой путь, как разобраться в своей магии.

— Вот это правильный настрой, — одобрила я. — А мы поможем, чем сможем.

На меня посмотрели скептически, без слов дав понять, что думают на эту тему.

Разговор опять увял. И если раньше мне было комфортно даже молчать со Скаем, то теперь ощущалась некая неловкость… Впрочем, оно и понятно. Во-первых, мы были в ссоре. Во-вторых, мне тут заявили, что я нравлюсь… Кстати, как бы у него расспросить поподробнее. И еще узнать, что он намерен с этим делать. А то заявить — заявил, но сейчас такое ощущение, что это ничего особенного на самом деле.

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но Скай меня опередил.

— Мне в этой истории непонятно только одно… — задумчиво произнес вдруг он. — Как пираты попали на территорию Академии? Все же она защищена, посторонним вечером вход запрещен, а этих не пропустили бы точно. Да и это не похоже на них. Воровать селянок на побережье, которые и сопротивления оказать не могут, — это одно, а позариться на будущих магичек, да еще и за сотни километров от океана…

— О, на этот вопрос я могу ответить, — немедленно помрачнела я, осознав, что забыла о важной детали. — Эти господа пришли за мной. Им меня заказали.

— Что? — Скай вскинул голову и вперил в меня тяжелый взгляд. — В каком смысле?

— В прямом. Тот, что держал Лилю, был так любезен, что сообщил: им заплатили кучу денег, чтобы я исчезла. Вот и все.

— Это многое объясняет. Но кто?!

— Вот этого мне не сказали, хоть я и спрашивала, — скривилась я и, опираясь на спинку кровати, поднялась. — Кстати, я ведь забыла об этом маленьком факте… А его стоит сообщить в компетентные органы.

— Сядь, — стальным тоном скомандовал он. — Куда собралась?

— Эм… — Я послушно села и непонимающе глянула на него. — Так сказать бы надо…

— Переговорник на что? Свяжись с наставницей, та все сделает. Хочешь сознание потерять, разыскивая, кому сообщить это все?

Совет был разумный, я так и сделала. Леди Арлайн очень обрадовалась, что я пришла в себя, и обещалась примчаться в кратчайшие сроки вместе со следователем. А до этого момента наказала лежать и не вздумать геройствовать. Я отключилась и, вздохнув, умостилась на подушке.

— Мира, — внезапно позвал меня Скай.

— А? — я повернула голову.

— Расскажи, как это было. Заодно сама детали вспомнишь.

Предложение показалось мне дельным, потому я так и сделала. Пересказала каждую мелочь, каждую, казалось бы, ерундовину. В целом картинка получалась нерадостная: тот, кто меня заказал, явно местный. Либо из студентов, либо из преподавателей.

— Это не троица Кайла-Аманда-Эльза? — Скай озвучил то, что как раз начало формулироваться у меня в голове. — Правда, я не понимаю, как они могли связаться с пиратами…

— Ну я со следователем подозрением поделюсь… А там, надеюсь, выяснят, могли ли они сделать подобное. А вот меня волнует еще один вопрос… — Я сосредоточенно свела брови. — Если пираты умеют делать артефакты, блокирующие магию… Не могут ли те, кто воровал магов, воспользоваться ими, чтобы опять начать это делать?

— Все-таки как мало ты знаешь о нашем мире, — сокрушенно покачал головой он. — Полагаешь, до сих пор не додумались бы так использовать? Но странная магия пиратов такова, что их артефакты быстро выдыхаются. И работают, только если тот, кто их создал, находится в пределах нескольких метров. Впрочем, этого достаточно, ведь на островах магия вообще не работает. Никакая, даже демонология.

— А-а-а, — облегченно выдохнула я. — Хорошо, а то я уже испугалась…

На этом разговор оборвался, потому что в палату заглянула Рокси. У нее был заклеен пластырем висок и крепко перебинтована рука, но настроение явно зашкаливало. Еще бы, все остались живы и относительно целы!

До прихода наставницы и следователя мы весело трындели и, не сговариваясь, не упоминали ни пограничность Ская, ни то, что он был с нами в ссоре. Подобные разговоры не для этих стен, да и компания же не в полном сборе. Вот вернемся в общежитие, дождемся возвращения Джэйда и Чарли и тогда все проясним.

Леди Арлайн привела с собой уже знакомого мне барона Лестера Келри, который расспрашивал меня после того, как я покинула Храм. Увидев старого знакомца, я просияла улыбкой и, поздоровавшись, спросила:

— Барон, как продвигается расследование?

— Плохо, леди, — вздохнул он устало. — Но хотя бы переселенцев воровать перестали, и то достижение.

Затем молодая медсестра вкатила что-то похожее на инвалидную коляску, и меня увезли для приватного разговора в кабинет врача. Барон даже наставницу не пустил, сам лично все расспрашивал — детально и скрупулезно.

— Леди, вы магнит для неприятностей, — покачал он головой, когда мы закончили. — Честное слово, я не понимаю, как можно было нажить за такое короткое время настолько могущественных врагов.

— Я сама не понимаю, — несчастно вздохнула я. — Думаете, мне это нравится?

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул следователь, пряча исписанные листы в портфель. — Леди, благодарю за информацию. — Он поклонился. — Мы сделаем все возможное, чтобы вычислить вашего недоброжелателя и закрыть пиратам все каналы в столицу. Впрочем, в ближайшее время вам все равно лучше территорию Академии не покидать.

— А поможет? — вырвалось у меня.

Но мои сомнения понять было можно, и барон коротко кивнул.

— Охрана периметра и территории будет усилена, я прослежу.

В палату я вернулась, когда за окном уже стемнело.

— Маркиза Ольвери обещала зайти с утра, — сообщил Скай, когда я вошла. — Роксана сказала, что Лилею отпустят, скорее всего, к завтрашнему обеду, может, чуть раньше. Как только это случится, они сразу придут.

— Ага, спасибо, — неловко отозвалась я, присаживаясь на свою кровать.

Скай сидел напротив, заложив ногу на ногу, и я невольно отметила, что мы выглядим словно родственники в совершенно одинаковых бледно-синих больничных пижамах. Впрочем, наш лорд Айвелор даже в этом умудрялся смотреться аристократом, а я наверняка не производила такого впечатления.

Тихо хихикнув своим мыслям, я решила, что нужно все-таки спросить о его признании. А то я же помру от любопытства, клянусь своим любимым половником!

— Скай… — тихо позвала я.

— М? — Он вскинул голову и взглянул на меня.

— Я хотела спросить…

Договорить я не успела, так как в палату внезапно вошла врач.

Осмотрев нас и удовлетворенно отметив, что, возможно, нас отпустят уже завтра, она огорошила новостью: Ская переводили в другую палату. Оказывается, нас положили в одну только потому, что свободных не было. Праздник удался, больше десяти человек попали в лазарет из-за алкогольного отравления. А так как мы были без сознания, решили, что ничего страшного не случится. Теперь же, когда всех алкашей выписали, вспомнили о правилах приличия.

Подозреваю, что взгляды у нас со Скаем были одинаковые.

Ну да, при сотрясении мозга и общей слабости первое, что мы сделаем, когда выключится свет, — помчимся навстречу друг другу, чтобы заняться каким-то непотребством. Странные понятия, нечего сказать.

Когда врач ушла, чтобы прислать за Скаем медсестру с креслом, я осознала, что это, по сути, мой последний шанс, чтобы все-таки спросить. Да и сам Скай вспомнил о прерванном разговоре:

— Так что ты хотела?

Я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, а затем быстро проговорила:

— Ты сказал, что я тебе нравлюсь. Что это значит?

Он сложил руки на груди и, вскинув брови, иронично спросил:

— А что это еще может значить? Нравишься — и все.

— Это не тот ответ, которого я ждала, — недовольно сообщила я. — Хочу понять, что ты в связи с этим собираешься делать?

— Ничего.

— То есть как ничего? — окончательно опешила я и помотала головой. — Прости, я тебя не понимаю. То ты заявляешь, что я тебе нравлюсь, а потом оказывается, что ты это ляпнул просто так? Где тут логика?!

— Мира, я озвучил это не для того, чтобы обозначить начало, так сказать, боевых действий. А лишь чтобы ты понимала причины всех произошедших событий и моих поступков, — обстоятельно и ровным тоном пояснил он. — Сейчас, когда я окончательно осознал, что дистанцирование делает только хуже, я буду искать другой способ оградить тебя и остальных от проявлений моего характера. Так что ты можешь не беспокоиться о том, что я буду заявлять на тебя права, этого не случится. Держать себя в узде я умею, так что проблем не будет.

Да чтоб мне всю жизнь только «Доширак» готовить… Он что, решил, что его чувства невзаимны и симпатия станет обузой для меня?! Скай, ты же вроде умный… Откуда ты взял эту ересь?! С какого потолка, покажи мне его, раздолблю к чертовой бабушке!

— Скай, ты… — решительно заговорила я, чтобы разрешить недоразумение, но, как назло, пришла медсестра.

Я была вынуждена заткнуться и только сверлила неторопливо собирающегося парня тяжелым взглядом.

— До завтра, — тепло улыбнулся он перед тем, как его увезли из палаты.

Оставшись в одиночестве, я упала на подушку и, закрыв лицо ладонями, глухо простонала:

— Идиотина! А еще гений, блин! Какой ты, к темным инферналам, гений, если не видишь очевидных вещей?! — И, убрав руки, я злобно выкрикнула потолку: — Ты мне тоже нравишься, придурок!

Ладно, ладно. Это только начало. Часть тараканов в его голове передавили, но в таких запущенных случаях нужна повторная процедура.

Глава 5

Айрина бежала прочь от забора Академии, проклиная ненавистную переселенку, глупых подставившихся пиратов и свою слепую уверенность, что все пройдет отлично. Вот только отряд хорошо вооруженных стражей, промчавшихся мимо затаившейся девушки в сторону парка, подсказал, что тщательно лелеемая месть с треском провалилась. Ничего нельзя поручать другим! Казалось, такие надежные партнеры, как пираты… И настолько феерический провал.

Айрина остановилась и, стиснув кулаки, хрипло выругалась:

— Да что ж ты везучая такая, подделка! Ничем тебя не взять… Но я не сдамся. — Она бросила взгляд через плечо. — Ты все равно заплатишь!

И, подобрав юбки, рванула дальше по улице.

Из темноты рядом с забором Академии вышел мужчина и со скучающим видом посмотрел вслед стремительно удаляющейся Айрине.

— Идиотка, — процедил он, закатывая рукава. — А следы заметать кто будет? Зачем я только эту дуру подобрал? Лишь головная боль и ничего полезного…

Тщательно проверив, чтобы в округе даже запаха магии нерадивой последовательницы не осталось, Наставник аккуратно расправил рукава и медленно пошел в сторону ворот. Там остановился и принялся с интересом наблюдать, как стражи выводят с территории Академии троих выживших пиратов. На него почему-то не обращали внимания, словно его и не было здесь.

Наставник тяжело вздохнул и решил при первой возможности наведаться в городскую тюрьму. Пираты Архипелага, конечно, были не из болтливых и обычно даже в таких ситуациях своих не сдавали, но подстраховаться не мешало.

Еще не хватало, чтобы оплошность этой глупой девчонки испортила его собственный план.

— Ну что же, моя очередь… — пробормотал он и, засунув руки в карманы брюк, ушел вниз по улице, так никем и не замеченный.

* * *

Утро началось для меня неожиданно. Я бы даже сказала — неожиданнее не придумаешь.

Меня почтили своим сиятельным вниманием маменька собственной персоной. Я сначала подумала, что меня приглючило, когда увидела ее входящей в палату. И даже глаза протерла. Не помогло, глюк не пропал.

— Девочка моя, — пафосно произнесла леди Шейла и промокнула шелковым платком совершенно сухие глаза. — Я приехала, как только узнала! Я же говорила, что в Академии небезопасно, ты в который раз страдаешь! Вот дома…

У меня начала болеть голова то ли от ее трескотни, то ли от того, что действие обезболивающих закончилось, потому я довольно резко оборвала:

— Достаточно. Здесь нет публики, не перед кем строить из себя заботливую мать, леди. Пришли? Показали всему миру чуткость и заботу? Можете больше не утруждаться.

Грубовато, конечно… Но она меня еще в родовом особняке достала до печенок. Сил моих нет молчать!

Она немедленно перестала изображать озабоченность, выпрямилась и окинула меня холодным взглядом:

— А ты, смотрю, по-прежнему упрямишься. И ни грамма воспитания и уважения к старшим тебе Академия не привила.

Я тяжело вздохнула и оперлась спиной о стену. Ругаться и выяснять отношения не хотелось совершенно. Если бы она просто свалила, было бы идеально. Но, кажется, нереально.

— Мне слишком плохо, чтобы отвечать на ваши оскорбления, — утомленно проговорила я. — Если вы хотите сказать что-то по делу, без этих лицемерных расшаркиваний, говорите. И уходите, пожалуйста.

Мать не торопилась озвучивать истинную причину своего визита. А я… просто откинула голову назад и, прикрыв глаза, наслаждалась тишиной.

— На следующей неделе состоится важный прием, — наконец сухо проговорила она. — Присутствие всей семьи необходимо.

А вот и подобрались к сути… Она что, думала, я начну протестовать? Свои обязанности, свалившиеся мне на голову вместе с фамилией и титулом, я прекрасно понимала.

— Хорошо, я поняла, мы будем. — Я вперила в маркизу Ашай тяжелый немигающий взгляд. — Только наряды для этого мероприятия мы с Чарльзом выберем сами.

Она промолчала. Но выражение ее лица можно было трактовать примерно как «делайте что хотите, главное, явитесь и не опозорьте фамилию». Кажется, маман решила махнуть на нас с братом рукой. И это прекрасно! Потому я даже криво улыбнулась перед тем, как задать ключевой вопрос:

— Что это будет за мероприятие? Мне нужно знать, какой тип одежды потребуется.

— Небольшой прием, который дает мэр, — соизволила ответить она. — Обязательно платье, но не бальное.

— Я поняла, — коротко кивнула я. — Свои обязанности я осознаю, можете не беспокоиться.

— Очень на это надеюсь, — процедила мать, развернулась и, гордо вскинув голову, покинула палату, не прощаясь.

— Вот и поговорили, — хмыкнула я.

Сразу после ее ухода позвонил отец, узнать, как я. Ему явно по-прежнему было неловко со мной общаться, потому разговор закончился очень быстро.

В целом день прошел суматошно. То процедуры, то визиты.

Наставница забегала на десять минут, поинтересовалась здоровьем, похвасталась, что вправила мозги своему другу Рейтбору. Дескать, он обещался больше от обязанностей не отлынивать. Я ее, конечно, поблагодарила, но про себя подумала, что стоит подготовиться к глобальной заморозке. И это как минимум. Нет, нужно с этим упрямым бывшим демонологом что-то решать.

Пришли Рокси и Лиля, совершенно целые. Соседка порывалась и меня привести в норму, но врач на нее наорала. И это было феерическое зрелище, потому что, кажется, кроме меня, на грозную плетельщицу никто еще не орал. Она только растерянно хлопала ресницами и то краснела, то бледнела. Суровый врач пропесочила Лилю за беспечность и прочитала лекцию о том, что мозг и его сотрясение — это вам не шуточки, и не факт, что чары плетения на него сработают как надо. А потом — внимание! — уложила мою офигевшую окончательно подружку на соседнюю койку и строго велела не вставать, пока она ее не обследует. Клянусь, мы с Рокси не хотели смеяться, но это было выше наших сил! Как только строгая лекарша ушла за необходимыми для осмотра инструментами, мы попросту покатились от хохота! И не могли успокоиться, хотя Лиля рычала и грозилась обидеться. Досмеялись до того, что у меня разболелась голова, и бамбулей от врача получила еще и я.

В общем, в результате Лилею оставили в лазарете до вечера. На всякий случай. Плетельщица спорить не стала, но как только врач ушла после осмотра, немедленно села и принялась выплетать что-то из серебристой нити. Скай заглянул к нам часа через два, к этому моменту она успела закончить что-то похожее на легкую шапочку, которую я без лишних споров надела. А сама соседка немедленно принялась за следующее плетение.

Ближе к вечеру, когда почти стемнело и нас со Скаем должны были отпустить, в мою палату внезапно вошел барон Келри.

При виде следователя мы сразу же умолкли, а потом сдержанно поздоровались.

— Здравствуйте, — ровным тоном ответил он. — Наверное, даже хорошо, что вы здесь все вместе… Леди и лорды, я официально вам сообщаю, что в ближайший месяц леди Ашай запрещено покидать территорию Академии. Остальным желательно тоже поменьше выходить за ворота, передайте отсутствующим, когда они вернутся.

— Опять? — мрачно спросила ни разу не удивленная я.

— Ради вашей же безопасности, — вздохнул барон и устало потер висок. — Сегодня трое выживших пиратов были убиты. Непонятно, как и когда именно. Я уже молчу о том, что неизвестно кем. Тот, кто заказал вас, леди Ашай, явно обладает большой властью и невероятными возможностями.

Я отстраненно подумала, что на светское мероприятие во славу матушки опять не попадаю. Хоть какой-то плюс от очередного домашнего ареста… Мишленовские звезды, а это уже начинает напрягать! Сколько можно?!

— И что, лорд Келри, никаких зацепок? — хмуро спросил Скай.

— Мне неприятно расписываться в нашем бессилии, но увы, — развел руками тот. — Все, что мы можем сделать в данный момент, — усилить охрану Академии, и это уже выполнено. Право, я не могу понять, какими силами обладает ваш враг, чтобы вот так легко замести все следы. Единственное, что могу предположить: это тот же человек, который раньше перенаправлял порталы переселенцев.

— Наставник, — прошептала я, прикрыв глаза. — Неведомый и могущественный, раз в его силах совладать с порталом Богини. По логике подходит. Если мое похищение, потом нападение темного инфернала, а теперь и пиратов — звенья одной цепи, то тогда все сходится.

— Мы тоже так считаем, леди, — согласился следователь. — Вероятно, ваше успешное появление очень мешает этому человеку, раз он так настойчиво пытается вас извести.

Я лишь тяжело вздохнула. Настроение было испорчено окончательно.

Выполнив свою миссию, следователь удалился, и почти сразу после этого нас отпустили в общежитие. Скай сказал, что проведет нас к женской половине, и все, потому что у него работа простаивает. Но обещал зайти завтра ближе к вечеру.

— Ух ты, ух ты, — пропела ехидно Рокси, улыбаясь на все тридцать два. — И не страшно вам, господин ледяное сердце, оставаться в одном помещении с тремя очаровательными девушками?

Тот посмотрел на нее скучающим взглядом и проговорил:

— Роксана, у тебя обо мне какое-то совершенно странное мнение. С чего бы я должен бояться?

— Развратим? — коварно предположила она.

— Меня? — изумленно вскинул брови наш оттаявший наконец-то айсберг. — Ты уверена, что по адресу с такими угрозами?

— Да ну тебя, — немедленно надулась подруга. — Не можешь подыграть?

— Зачем? — спокойно поинтересовался Скай. — Вообще с «играть» лучше к Джэйду, я не любитель подобного.

Мы как раз дошли до дверей на женскую половину общежития, так что наш сопровождающий церемонно попрощался и удалился к себе.

— Я скучала по этому, — ностальгически улыбнулась Рокси, когда мы поднимались.

— Я тоже, — неожиданно поддержала ее сегодня молчаливая Лиля. — Без Ская было не то.

Что в ответ на это сделала Мира? Правильно, ляпнула:

— А он мне в симпатии признался.

— Что?!

Вы когда-нибудь видели, как голодные хищники смотрят на мясо? Я до этого момента тоже не видела!

— Эй, вы чего? — Я опасливо отступила от буравящих меня многообещающими взглядами подружек.

— И когда ты, прелесть наша, собиралась нам об этом сообщить? — ласково-ласково спросила Роксана, подхватывая меня под одну руку.

— Совершенно согласна с коллегой, — поддержала ее Лиля, подхватывая под вторую.

— Мне страшно! — провыла я и попыталась вырваться, но кто же мне дал?

Пока меня тащили в сторону комнаты под ошарашенными взглядами других обитательниц нашего этажа, я невольно задумалась над тем, насколько изменились все мы. Реально, до того, как начали общаться, мы были совершенно другими. Но особенно разительные перемены случились с Лилей и Скаем. И как же меня это радует!

Меня буквально на буксире затащили в комнату и устроили такой допрос!.. Черт, этим двоим нужно идти под начало лорда Келри! Такой дознавательский талант пропадает! Честное слово, под конец разговора я ощущала себя выпотрошенной!

— И что ты планируешь делать? — спросила довольная Рокси.

— Спать, — мрачно отозвалась я.

— Мира, я серьезно! — погрозила она пальцем.

— Я тоже! У меня нет сил, чтобы думать! А тут именно надо думать!

— А что думать? Надо просто с ним поговорить, — вставила свое веское слово Лиля.

— Легко сказать, — фыркнула я и махнула рукой. — Серьезно, что вы от меня хотите? Чтобы я прямо сейчас пошла к Скаю и бросилась в его объятия, что ли?!

— Эй, эй, не заводись! — немедленно пошла на попятную Роксана. — Мы же просто волнуемся…

— Разберусь, не переживайте, — вздохнула я устало. — Главное, что он из состояния «я — ледяная статуя» вышел, а там будет видно…

Наутро я с радостью осознала, что никаких последствий стычки с пиратами больше не ощущаю. Потому бодро приготовила завтрак себе и Лиле, а потом решительно зашагала на занятие по демонологии, по дороге пытаясь привести себя в достойное для боя состояние.

Маркиз Фолхар встретил меня в том же кабинете, что и первый раз. Правда, сейчас при нем не было блокнота, да и сам наставник выглядел похудевшим и несколько потрепанным. Он окинул меня усталым взглядом, едва заметным кивком обозначил ответ на приветствие и махнул на парту сразу перед собой. Я молча подчинилась, предчувствуя, что не только мне пришлось готовиться к серьезному разговору.

— Итак, леди, неприятная у нас с вами ситуация выходит, — первым нарушил молчание мужчина. — Скажу прямо: мне никогда не нравилось преподавание, а в этой ситуации не нравится вдвойне. Я не хочу этим заниматься, но выбора не имею.

Ладно, откровенность за откровенность.

— Я примерно понимаю, что вы ощущаете, — рассудительно проговорила я. — И я бы с удовольствием избавила вас от этой обязанности, но это не в моих силах. Более того, несмотря на то, что демонология мне очень нравится, я ощущаю огромное давление из-за того, что являюсь сейчас единственным носителем дара. Потому мне бы хотелось как можно лучше освоить дисциплину.

Маркиз вместо ответа наградил меня долгим взглядом, а потом внезапно спросил:

— Скажите, леди, как вы поладили с матерью?

О, этого вопроса я не ждала, но мне есть что на него ответить!

— Мы с ней никак не поладили. Странно, что вы об этом не слышали.

— Я не интересуюсь слухами, — едва заметно усмехнулся он.

— Если коротко, меня пытались запихнуть в образ Айрины, мне это не понравилось. Я слегка устроила переполох на приеме в свою честь, после разругалась с матерью в хлам, вследствие чего инициировала все свои стихии и оказалась здесь. С тех пор с огромной радостью свела все общение с ней к нулю.

— Значит, характер у вас есть, это радует, — кивнул маркиз и, прочистив горло, проговорил: — Давайте посмотрим, что вы выучили с момента нашей последней встречи.

Я только разочарованно вздохнула. Не такой реакции я от него ожидала, не такой… Но пришлось сосредоточиться: первый нормальный урок по демонологии начался, и мне не хотелось ничего упустить.

Вторая наша встреча с наставником прошла куда лучше, чем первая. Да, он по-прежнему держался холодно и отстраненно, но от обязанностей не отлынивал и выполнял их добросовестно. А преподавателем он и правда оказался отличным. И опять напомнил мне Ская. Тот тоже объяснял очень терпеливо и доходчиво.

— Неплохо, леди, весьма неплохо, — даже расщедрился на похвалу маркиз Фолхар под конец урока. — Ваш разум определенно заточен под демонологию. Если сохраните страсть к учебе и в дальнейшем, думаю, мы довольно быстро с вами распрощаемся.

Я скривилась от такого толстого намека, что ему не терпится от меня избавиться, но промолчала. Кто я такая, чтобы его судить? Начал со мной нормально заниматься, и за это земной поклон.

Напомнив, что книги я все-таки должна прочитать, маркиз ушел. Я некоторое время не шевелилась, бездумно смотря на дверь, а потом поплелась на занятие к наставнице.

Леди Арлайн тщательно расспросила меня о первом нормальном занятии по демонологии, осталась довольна услышанным и с чистой совестью принялась за экзекуцию меня, несчастной, стихийной магией.

Когда уже вечером я, уставшая и совершенно измочаленная изнурительной практикой, возвращалась в общежитие, случайно заметила Ская и маркиза Олбрайта. Причем второй явно отчитывал первого, судя по активной жестикуляции преподавателя и мрачному лицу нашего друга. И я, кажется, даже знаю, о чем их разговор…

Решив, что Скай не обрадуется невольному свидетелю того, как его распекали, я быстро прошмыгнула мимо, стараясь, чтобы меня не обнаружили. А потом даже не удивилась, что у нас в тот день друг так и не появился. Хоть позвонил и предупредил, и на том спасибо.

Тем большим было мое удивление, когда утром, выйдя из общежития, я обнаружила читающего Ская у входа на женскую половину.

— Кхе, — я прочистила горло. — Ты что здесь делаешь?

Он молча захлопнул книгу и смерил меня непонятным взглядом:

— И тебе доброе утро.

— Доброе, доброе, — вздохнула я недовольно, смутно ощущая, что меня слегка воспитывают. — Так все же?

— Тебя жду, — огорошили меня.

— Э? — я глупо захлопала ресницами.

— Вчера Джэйд и Чарльз вышли из немагической зоны, где не действовали переговорники, — сухо сообщил Скай. — У меня был продолжительный разговор с твоим братом, он просил присмотреть за тобой. Собственно, мы решили, что тебе в одиночку даже по Академии не стоит передвигаться.

От такой заявочки мое лицо вытянулось, а челюсть едва не отвисла до пола.

— Что? — просипела я потрясенно и, едва сдерживаясь, чтобы не начать орать, мрачно спросила: — Какого черта?! Почему со мной это никто не обсудил?! Почему Чарли говорит о подобном с тобой, а не со мной?! Да я ему…

— Мира, успокойся, — ледяным тоном осадил меня этот гад. — Чарльз специально не стал связываться с тобой, побоялся, что наговорит глупостей. В целом, согласись, он прав. Два нападения произошли на территории Академии. И никто не даст гарантии, что на этом попытки тебя достать закончатся. Потому будь разумной. Это для твоей же безопасности.

Я смерила его тяжелым взглядом. Желание орать и ругаться не пропало, даже учитывая, что какая-то часть меня была согласна с аргументами. Но почему нельзя это сначала обсудить со мной?! Ненавижу, когда ставят перед фактом!

— Мира, не хочешь думать о себе — подумай о нас, — вдруг тихо проговорил Скай.

И я моментально остыла.

Это ведь не попытка контроля. А всего лишь забота и беспокойство. Причем не с потолка взятые, а обоснованные. У меня могущественный враг, пределы влияния которого неизвестны.

— Ладно, — нехотя и медленно сказала я.

Скай молча склонил голову.

Следующие два дня прошли довольно однообразно и… я бы даже сказала — уютно. Демонология, стихийная магия, остальные дисциплины первого курса, под вечер — посиделки в нашей комнате. Скай, правда, не изменял себе, по большей части изображая предмет мебели. Ну читающий предмет мебели. Впрочем, к нашим разговорам он всегда прислушивался, так как время от времени вставлял в них свои веские пять копеек. И на том, как говорится, спасибо.

А вот на наши вопросы о его пограничной магии этот скрытник отмалчивался. Отделался сухим: «Мы с наставником ищем решение проблемы», — и на этом все. Но, судя по тому, что блокирующих магию браслетов на нем не появилось и покидать территорию Академии не запретили, к какому-то соглашению с маркизом Олбрайтом они пришли. Что очень радовало, на самом деле.

А вот что совсем не радовало, так это мастерское увиливание блондинистым гадом от любых разговоров на личные темы. Я несколько раз пыталась намекнуть, что нам нужно поговорить, один раз даже сказала прямым текстом. Но наш профессиональный стрелочник так виртуозно переводил тему, что я все время оставалась с носом. Словами не передать, как я злилась! Да что с этим парнем?! Кажется, он боится разговора со мной до чертиков и сделает все, чтобы тот не состоялся!

Я девушка не самого легкого и миролюбивого характера, так что ничем хорошим это закончиться не могло. Но пока что я изо всех сил сдерживалась, так как мне не хотелось очередного скандала внутри только восстановившейся компании.

В субботу вечером наконец-то вернулись Джэйд и Чарли.

Честно говоря, я ожидала качественную головомойку от старшего брата. Но он лишь обнял меня так, что, кажется, ребра затрещали, а потом глухо пробормотал: «Я из-за тебя поседею раньше времени». И я почувствовала себя виноватой.

Наконец-то наша компания была в сборе, потому мы, не откладывая дело в долгий ящик, решили детально обсудить произошедшее почти неделю назад. А Скай извинился за свою скотскую выходку.

Как я и думала, Джэйд знал о пограничности друга. А вот для Чарли это стало настоящим сюрпризом. Впрочем, брат в нашей компании привык уже ко всему, потому что только пожал плечами и философски проговорил:

— Я так и думал, что с тобой не все просто.

В целом ничего нового мы не измыслили. Все сошлись на том, что ходить одной мне небезопасно. Да, компания кого-либо — не панацея, но шансов уцелеть больше.

— Кстати, — вспомнила я, когда мы закончили это обсуждение, — Чарли! Ко мне тут мать заходила, когда я в лазарете валялась…

— Да ладно? — ядовито улыбнулся он. — Я и не сомневался, что она не упустит такой повод поизображать на публику любящую родительницу.

— Ну там два в одном, — хихикнула я. — На следующей неделе будет какой-то прием, она требовала, чтобы мы были. А тут опять облом: мне запретили выходить. Несмотря на то что это уже бесит, смешно, что ее планы снова накрылись медным тазом.

— Прием? — нахмурился брат. — Что за прием?

— Эм… — я напрягла память. — Прием у мэра, небольшой…

И осеклась, увидев, как его перекосило.

— Чарли? — тихо позвала я. — Что такое?

— Прием у мэра… — процедил он. — Небольшой. Да сколько можно?!

— Дай угадаю, — хмыкнул Джэйд. — Это тебе активно сватают прекрасную леди Изабель?

Тот лишь молча кивнул.

— О как, — я удивленно вскинула брови. — Дочка мэра, что ли?

— Она самая, — мрачно подтвердил Чарли. — Красива, как кукла. Тупа, как пробка. С точки зрения маменьки — идеальная жена для меня.

— Ее логику даже можно понять, — едва заметно усмехнулся Скай. — Она тебе выбирает партию из соображений, чтобы жена не пыталась тобой вертеть, а наоборот — полностью отдала власть в твои руки. С этой позиции леди Изабель — идеальный вариант.

— Вот пусть сама на ней и женится! — рявкнул взбешенный брат.

— Теперь мне даже жаль, что я туда не пойду, — покачала я головой. — Уж мы бы вдвоем там устроили показательные выступления, — кровожадно улыбнулась.

— Слушай! — вдруг подалась вперед Рокси. — У меня появилась идея! А что, если ты на прием пойдешь не с Мирой, а с Лилей!

— Со мной? — недоуменно переспросила соседка. — Это еще для чего? Чтобы я одним своим видом напугала всех до икоты? — Она иронично вскинула тонкую бровь.

— Смотри, — потерла руки явно довольная собой Роксана. — Чарли идет с тобой на прием и представляет своей невестой. Ну а что? Он теперь относится к вашему народу тоже, наши же не в курсе, какие у вас порядки. Скажете, что по законам народа плетельщиц вы теперь помолвлены, всем спасибо, все свободны. Уж этого леди Ашай оспорить не сможет.

— А мне нравится, — одобрительно кивнула я и, не сдержавшись, хихикнула. — Представляю себе рожи маменьки и местных аристократов. А уж какой скандалище будет!.. До небес просто.

— Не знаю, как-то это… — неуверенно протянул брат.

— Мне тоже нравится, — внезапно перебила его Лиля. — Тем более доля правды в этом есть. Леди Ашай забыла или предпочитает не вспоминать, что у Чарли теперь есть еще одна семья. И если наши не дадут согласие на брак, его не будет.

— Плохо я пока знаю ва… наши законы, — тихо пробормотал Чарльз.

— Только надо будет предупредить моих родителей, — продолжала рассуждать плетельщица, а затем лукаво улыбнулась моему брату: — Ну что, Чарли, готов основательно потрясти это болото, представив им меня своей невестой?

— С удовольствием, — выдохнул тот с такой страстью, что я даже покраснела слегка от подобной экспрессии.

А Лиля лишь улыбнулась еще шире:

— Вот и отлично.

Рокси толкнула меня в бок и шепнула на ухо:

— Я молодец?

— Ты умница, — шепнула ей в ответ. — Если после этого у них дело с мертвой точки сдвинется, с меня тебе самый шикарный десерт из всех, что могут быть.

— Договорились, — хихикнула она и показала язык Скаю, который смотрел на нас с видом родителя, спалившего детей за подготовкой очередной шалости.

— Кстати, — я решила, что стоит сменить тему, пока тишина не стала неловкой, — завтра у нас всех свободный день. Какие идеи?

— Какие могут быть идеи, если тебе выходить нельзя? — фыркнул Джэйд. — Впрочем, я могу устроить грандиозную вечеринку, как раз давно не было.

— Грандиозная вечеринка — это уйма незнакомых людей, — покачала я головой. — Я еще не настолько отошла от нападения, чтобы безопасно ощущать себя в толпе…

— Это та, что на празднике жаловалась на собственное одичание и грозилась начать ходить на свидания, — вздохнула Рокси. — Чтоб этим пиратам…

— На свидания? — переспросил Чарли с таким видом, словно речь шла об ограблении банка минимум.

Я, не сдержавшись, расхохоталась:

— Старший брат, режим включен. Чарли, ты чего? Вообще-то я уже взрослая девочка.

Судя по его лицу, мои слова были не особо убедительны.

— И с кем же ты собираешься свиданничать? — сурово вопросил он.

— Святые кексы! — Я закатила глаза. — Это было сказано теоретически. Как только появится кандидат, я тебе первым сообщу, не переживай.

Чарли насупился, и стало понятно — «не переживать» будет последним, что он станет делать в таком случае. А я в очередной раз умилилась этому, вместо того чтобы разозлиться.

— В любом случае Мирослава сейчас слишком занята, — вдруг заговорил Скай. — Выходить за пределы Академии ей нельзя, здесь у нее сплошная учеба, да и она не общается ни с кем, кроме нас. Так что, Чарльз, у тебя будет время подготовиться.

А вот зря ты об этом заговорил, красавчик наш.

— Скай, — твердо произнесла я и посмотрела ему в глаза, — нам надо поговорить.

— О чем? — непонимающе нахмурился он.

— Пошли, выйдем.

— Зачем? Говори здесь.

— Не думаю, что это хорошая идея, — усмехнулась я. — Идем, идем, я кусаться не буду.

Он лишь мученически вздохнул:

— Как тебе будет угодно…

Во время этого короткого разговора Лиля и Рокси начали ухмыляться, и только парни непонимающе переводили взгляд с меня на Ская и обратно.

— Эй, — возмущенно воскликнул Джэйд, — о чем речь вообще?

Я молча показала ему язык и, поманив Ская пальцем, направилась на выход. Окрики парней проигнорировала.

В полной тишине мы спустились на первый этаж, вышли на улицу и немного отошли в сторону парка, чтобы наш разговор не услышали мимо проходящие студенты. Дело близилось к ночи, почти стемнело, и я даже пожалела, что смогла вытащить Ская на откровенный разговор именно сейчас — его лицо скрывал сумрак. А мне так хотелось видеть реакцию на свои слова…

— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — первым нарушил тишину он.

— Мы слегка не закончили в прошлый раз. — Я остро пожалела, что в моих брюках нет карманов и некуда деть руки.

— Я знал, что ты вернешься к этому разговору, — неожиданно для меня выдал этот кадр. — Ты слишком упряма и привыкла доводить все до конца. Это не всегда хорошая идея, Мира.

— Почему? — растерялась я и с неудовольствием подумала, что наша беседа ушла в неожиданное русло.

— Потому что можно получить не то, чего ожидаешь. Или даже то, что не хотела бы получить.

Я прищурилась и попыталась поймать за хвост ускользающую мысль. И в очередной раз пожалела, что в темноте плохо видно лицо Ская.

— Значит, так… — Я глубоко вдохнула, наконец-то сформулировав пришедшее мне в голойу. — Ты знаешь, что нравишься мне.

— Да.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… Этот парень!..

— Но в твоих планах это ничего не меняет. — Почему-то я даже не разозлилась.

Вздох.

— Да.

Я с ним с ума сойду, клянусь своим половником!

— Объяснись, — сухо потребовала я.

Еще один вздох.

— Разве это не очевидно?

— Нет, — процедила я, ощущая, как начинает болеть голова.

— Я слишком опасен для тех, кто способен вызывать во мне сильные эмоции.

Здрасьте-пожалуйста. Наша песня хороша, начинай сначала!

— Скай, это…

— Дослушай, будь добра, — твердо сказал он. — Это только одна из причин. Вторая — у меня и правда ужасный характер. Я не пытаюсь выставить себя в твоих глазах хуже, чем есть, поверь. По крайней мере, для такой девушки, как ты, я не подхожу никоим образом.

— Для такой девушки, как я? — язвительно переспросила я, почувствовав, что наконец-то начала закипать. — Это еще что за намеки?

— Мира, — устало произнес Скай, — ты слишком цельна. Слишком независима. Целеустремленна. Слишком привыкла делать так, как хочешь сама. Живешь своим умом и плевать хотела на те рамки, в которые тебя пытаются загнать.

— Да, я такая. — Я гордо вскинула голову, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать ему пару ласковых о его характере. — И ничего плохого в этом не вижу.

— А это и не плохо. — В его голосе мне почудилась улыбка. — Более того, ты замечательна именно такая. Но это делает любые отношения между нами, кроме дружеских, невозможными.

Так, я, кажется, окончательно потерялась в дебрях его логики. Что, блин, хотел сказать автор?!

— Я буду на тебя давить, пытаться ограничивать, — меж тем продолжил он. — Ты, конечно же, начнешь сопротивляться и ругаться со мной. И в результате это все закончится тем, что мы друг друга возненавидим. И это в лучшем случае, учитывая мои особенности…

— По-моему, ты слишком много думаешь, — ошарашенно просипела я, осознав, что наш гений, кажется, серьезно обо всем этом размышлял.

— Мне приходится, потому что я должен быть осторожным и просчитывать вероятные последствия. Потому, Мира… — Скай тяжело вздохнул и устало взъерошил волосы. — Пожалуйста, прекрати. Мне достаточно того, что я пытаюсь совладать с собой. Я не хочу бороться еще и с тобой.

Как говорится, финита ля комедия. У меня закончились все возможные слова. Я смотрела на него и понимала, что мне даже не больно. А как-то пусто.

Он явно просчитал варианты и для себя все решил. Любая моя попытка переломить ситуацию натолкнется на отпор. И… теперь я просто не знала, что мне делать.

— Мир, это просто симпатия, — непривычно мягко произнес Скай. — Она пройдет, если ее не подпитывать. Ты только начинаешь свой путь в нашем мире. К тому же твой круг общения сейчас ограничен, и, возможно, так получилось именно из-за этого. Тебе встретится еще много мужчин, среди которых будут достойные внимания больше, чем я.

Ответить на это было нечего. Ситуация вышла совершенно идиотская, и сейчас я даже жалела, что вообще затеяла этот разговор.

— Идем, там нас, наверное, потеряли, — пробормотала я и, опустив голову, пошла в общежитие.

По дороге наверх я сосредоточенно рассматривала свои ноги и думала одну-единственную вещь.

К сожалению, Скай, в одном ты точно не прав. С моей стороны это уже не просто симпатия. И что теперь с этим делать, я не понимала совершенно.

Остаток вечера я старательно не смотрела в его сторону и благодарила Богиню за замечательных подружек. Лиля с Рокси все вычислили по моему лицу и пресекали все попытки Чарли и Джэйда выяснить, о чем мы со Скаем разговаривали.

Братец, скорее всего, все-таки догнал, что и к чему, потому что в конце концов внимательно нас оглядел и присоединился к девочкам в их работе по отвлечению Джэйда, который все не унимался. Впрочем, тот через некоторое время прекратил попытки. То ли все-таки допер, то ли ему надоело нас ковырять.

Когда парни ушли к себе, Лиля пристально оглядела меня и спросила:

— Все настолько плохо?

— Ужасно, — скривилась я и вкратце пересказала им наш со Скаем разговор.

— Ой, как же нехорошо, — вздохнула Рокси, когда я умолкла. — Такого себе напридумывал раньше времени… И что же теперь делать будешь?

Я вяло пожала плечами.

— Его можно понять, — рассудительно заметила соседка. — С такими-то особенностями… Но это не отменяет того, что он раньше времени поставил на всем крест. Все-таки раз он осознает вероятные выверты своего характера, значит, в состоянии их отслеживать и пытаться контролировать. Но заранее вынес вердикт: невозможно. И со стороны это выглядит как трусость. Не ожидала от Ская.

— Трусость… — медленно повторила я и до боли закусила нижнюю губу. — Именно так… Есть идея.

— Какая? — с любопытством посмотрела на меня Рокси.

— Увидите, — мрачно усмехнулась я. — Будем выманивать забаррикадировавшегося дракона из его пещеры.

Глава 6

Когда я определила для себя план действий, мне даже стало легче. Так что на следующий день я спокойно могла общаться со Скаем как ни в чем не бывало.

Мы и правда вышли на пикник в парк и, как оказалось, были не одни такие умные. Воскресенье выдалось теплое и солнечное, возможно, последнее теплое в этом году, так как наставница предупредила, что скоро должны начаться дожди. Пусть здесь климат был куда мягче, чем в моем родном мире, но смену времен года никто не отменял.

Я валялась на пледе, смотрела на небо, просвечивающее сквозь кроны деревьев, лениво прислушивалась к азартно спорящим Рокси и Джэйду и думала о том, что прошло на самом деле так мало времени. Чуть больше трех месяцев назад я появилась в Аррее, а такое ощущение, что это было очень давно… Жизнь круто изменилась и продолжает меняться. И я настолько привыкла к этому, что уже и не представляю, что могло быть иначе.

— Мирослава? — вдруг услышала я обрадованный голос.

Я повернула голову и увидела… Мишу!

— Майк! — широко улыбнулась я и села. — Привет! Тебя наконец-то выпустили из Храма?

Мои друзья перестали трепаться и настороженно посмотрели на переселенца.

— Да, — неловко отозвался он.

— Ребята, это мой земляк, Майк, — решила я представить его.

— Привет, — еще более неловко проговорил тот.

Остальные кисло поздоровались. Я едва сдержалась, чтобы не захохотать в голос. А потом — не отвесить несколько смачных подзатыльников. Хоть бы не показывали так демонстративно, что у нас тут своя тусовка! Человеку и так нелегко, учитывая, через что он прошел!

Конечно же, Майк почувствовал атмосферу, потому что слегка передернул плечами и сказал:

— Мира, можно тебя на два слова?

— Да, конечно.

Я легко поднялась и, под неодобрительные взгляды мужской половины, увела земляка подальше.

— Какие-то твои друзья не очень дружелюбные, — пожаловался Миша, как только мы скрылись от глаз остальных.

— Прости, мне за них стыдно, — скривилась я. — Они слишком оберегают границы нашей компании…

— Я так и понял… — вздохнул он и заботливо спросил: — Ты как? Я слышал, что произошло…

— Уже в порядке, — равнодушно отозвалась я. — На меня, знаешь, слишком часто нападают. Привыкла уже.

— Ты так легко об этом говоришь, — качнул головой переселенец.

— Сама в шоке, — невесело улыбнулась я. — Как ты? Мы с тобой давно не говорили. Освоился? Кого дали в наставники? Как вообще продвигается твоя работа с магией?

— С магией все сложно. Вода работает отлично, а вот земля и воздух застряли в неактивном состоянии. Наставник — мировой мужик, кстати, — сказал, что такое бывает и всему свое время. В любом случае раньше следующего года непосредственно в Академии я учиться не смогу, но в общежитие все-таки поселили.

— С соседом?

— Да, неплохой парень, мы сразу нашли общий язык. Впрочем, время покажет, я только вчера переехал.

— Вот и замечательно, — мило улыбнулась я.

Буду надеяться, что отношения между ними сложатся, потому что моя компания его точно не примет. Да и для моего плана нежелательно, чтобы он с нами тусил.

— Теперь, когда я в Академии, будем видеться чаще, — радостно заявил Майк.

— Конечно, — вполне искренне отозвалась я. — Ты, главное, не стесняйся мне звонить, а то я, бывает, заматываюсь до такой степени, что забываю обо всем на свете.

— Хорошо, я буду иметь в виду.

Мы еще некоторое время поговорили, а затем Майка вызвал наставник, и я отправилась к друзьям. Там я радостно сообщила, что земляк теперь живет в Академии и я смогу видеть его чаще. И с наслаждением наблюдала за вытянувшимися лицами Джэйда и Чарли. Зато Скай, к моей досаде, снова вперился взглядом в книжку и делал вид, что ему все по барабану.

Ладно, дракон ты наш, я тебя все равно доколупаю, и не надейся.

— Что, Мира, решилась проблема свиданий? — лукаво спросила Рокси, которая, кажется, сразу просекла мою игру.

— Посмотрим, — небрежно отозвалась я. — Мы не настолько хорошо друг друга знаем.

— Только через мой труп, — мрачно процедил Чарли.

— Ты к нему предвзят, — я покачала головой. — И еще… — Я обвела мужскую часть нашей компании тяжелым взглядом. — Если я узнаю, что вы, дорогие друзья, пользуясь своим влиянием в Академии, пытаетесь устроить Майку неприятности… Клянусь, вспомню о том, что сковородка — это не только то, в чем готовят.

— Хорошего же ты о нас мнения, — скривился недовольно Джэйд. — Мы что, дети — заниматься подобным?

— Я на всякий случай, — пожала плечами. — А то вы слишком уж «любезно» сегодня его встретили.

На это мне отвечать не стали.

Настроение я, конечно, парням подпортила. И только Скай был безмятежен и спокоен, как всегда.

Впрочем, вскоре они все же оттаяли, и мы почти до вечера просидели в парке, непринужденно болтая обо всем на свете.

* * *

В понедельник к корпусу демонологов меня провожал Чарли. И вся дорога свелась к тому, что мне пытались объяснить, что Майк мне ни в коем случае не пара. Дорогой братец так мне вынес мозг, что я в конце концов сорвалась.

— Чарли, не веди себя как наша маменька! — зарычала я. — Какого демона ты мне пытаешься навязать свое мнение?! Не нравится Майк? Чем? Ты с ним говорил пять минут от силы! Откуда ты знаешь, пара он мне или нет?!

— В том-то и дело, что я его не знаю! — наконец не выдержал и он. — Что у него на уме? Чем он живет? Да, я настороженно отношусь к чужакам, и что?! А вдруг он тебя обидит? Вдруг попользуется и бросит? Мира, мысли о том, что он может причинить тебе вред, сводят меня с ума!

— Ты с дуба рухнул? — опешила я от такого словесного потока. — Чарли, по твоей логике мне вообще с мужчинами лучше не иметь дела, так как обидеть может любой. Даже тот, на кого бы ты в жизни не подумал!

Мы как раз остановились на пороге корпуса и сверлили друг друга тяжелыми взглядами.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — вдруг глухо произнес брат и отвернулся. — И мне хочется защитить тебя от целого мира. Но я не могу, и это убивает…

И я немедленно остыла.

Да, в этом весь Чарли.

— Я понимаю, — крепко его обняла. — Но ты же видишь, что у меня за жизнь? Никто не знает, какая неприятность поджидает за следующим углом… Да и я девочка взрослая и разумная, урода рядом с собой терпеть не стану, поверь.

— Очень на это надеюсь. — Он обнял меня в ответ и спрятал лицо на моем плече.

— Какая умилительная картина.

Мы с братом немедленно отпрянули друг от друга и настороженно посмотрели на… маркиза Фолхара.

— Дядя? — расслабился Чарли и церемонно поклонился. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, маркиз, — тоже поздоровалась я.

— Здравствуйте, дети, — слегка усмехнулся он и склонил голову. — Мой мальчик, смотрю, у тебя в семье наконец-то появился близкий человек. Это радует.

— Да, я очень счастлив, — просиял тот улыбкой.

Наставник молча кивнул, а затем сосредоточился на мне:

— Леди, сегодня мы не будем заниматься в кабинете. Идемте, нас ждет увлекательное путешествие. И легкая практика.

— Хорошо, — одними губами прошептала я, ощущая, как от волнения и предвкушения подскочил пульс.

Практика! Наконец-то!

После всех неприятностей покидать территорию Академии было волнительно и даже немного страшно. Поймав себя на том, что меня мелко потряхивает, усмехнулась. Вот где логика? Все нападения и стычки были как раз в Академии! Почему тогда меня пугает мир за забором? Точно одичала с этим добровольно-принудительным домашним арестом… И главное, ничего не сделать. По крайней мере, пока.

Нанятый маркизом экипаж привез нас на окраину столицы, где жилых домов почти не было. А часть из тех, что имелись, выглядели откровенно заброшенными. Более того, в конце улицы, в тупике, вообще обнаружилось пожарище. Судя по отчетливому запаху гари, почерневшим, обуглившимся рамам окон, обвалившимся крышам, недавно здесь хорошо похозяйничал огонь… Но зачем мы сюда пришли?!

— Начнем отсюда, так проще. — Маркиз Фолхар замер прямо напротив одного из пострадавших домов.

— Проще? — робко переспросила я, пытаясь не думать о том, что это может быть ловушка.

Не может же он пытаться меня угробить! Или… может? Паранойя, паранойя, отпусти меня…

— Да, — кивнул он и засунул руки в карманы. — Больше тридцати лет назад здесь был последний и самый крупный прорыв темных инферналов в столице. Погибли около ста человек, включая четырех демонологов. Это место настолько пропитано магией демонов, что даже сейчас она ощущается очень сильно. Потому для того, чтобы вы, леди, научились опознавать инфернальные следы, лучше места не найти.

Честно говоря, у меня даже от души отлегло. А я уже начала себя накручивать!..

— И что мне делать, лорд? — с готовностью спросила я.

— Пытаться уловить следы, конечно, — едва заметно усмехнулся он. — Сначала немного теории… Как вы уже знаете, леди, точно так же, как и стихийная магия, демоническая имеет свою собственную индивидуальность, в зависимости от носителя. Среди стихийников ее улавливать умеют единицы, а вот демонологи обладают такой способностью все до единого. И это очень важно, например, в случаях, когда был прорыв, но на его месте никого не обнаружили — тогда можно по следам, что оставляет магия, найти пришельца. Или того, кто этого пришельца вызвал, не мне вам рассказывать, что некоторые демонологи не гнушаются использовать темный призыв в своих собственных грязных целях. Вы понимаете, о чем я? — на меня очень внимательно посмотрели.

— Понимаю, лорд, — серьезно кивнула я.

— Прекрасно. В таком случае — вперед.

— Эм… — Я растерялась. — А как это хоть делается?!

— Универсального способа нет, потому вам придется самой понять. Если брать меня, я вижу алую копоть на стенах этого дома. Если бы след оставил светлый инфернал, цвет был бы не алым, а серебристым. По тому, какие вкрапления других цветов присутствуют в основном, я определяю, кому конкретно принадлежит этот след.

— Ясно… — пробормотала я, осознавая, что все будет не так просто.

Маркиз замер, всем своим видом показывая, что теперь мой ход. Я немного потопталась на месте, собираясь с духом, а потом подошла чуть ближе к жуткому дому.

Никаких странных цветов не видела, ничего такого, что бы могло меня натолкнуть на верный путь. Я внимательно осматривала каждый сантиметр стены, но это место старой трагедии упрямо хранило свою тайну, не желая открывать ее такой недоучке, как я.

Мишленовские звезды… Что же делать?

Тряхнув головой, я решила, что слишком рано предаваться унынию. Кто сказал, что у меня все получится с первой попытки?

Так что я упрямо свела брови к переносице и приступила к повторному осмотру. Должно здесь найтись то, что поможет мне зацепиться и раскрутить этот клубок!

Мой взгляд скользил по обуглившемуся дому. И не поверишь, что тридцать лет прошло… Такое ощущение, что пожар был вчера, ну максимум несколько дней назад. Все следы до того свежие… Даже запах… Стоп! Запах! Если это было тридцать лет назад, здесь не может ощущаться никакого запаха гари! Если, конечно, внутри какие-то странные люди костер не разводили.

— Лорд, скажите, — я повернулась к наставнику, — вы ощущаете запах гари?

— Гари? — недоуменно переспросил он и качнул головой. — Нет, не ощущаю, — и прищурился. — А вы, значит, его чувствуете.

— Да, и очень отчетливый. До того, как вы мне рассказали о трагедии, я была уверена, что здесь недавно был пожар.

— Значит, ваш личный способ — через нюх… — пробормотал маркиз. — Сейчас проверим.

Он подошел ко мне вплотную и, расстегнув две пуговицы на рубашке, вытащил треугольный скругленный камень с неровно дырой посредине и аккуратным отверстием в тупой части, через которое была продета простая темная веревка. Маркиз стащил подвеску через голову и тщательно застегнулся обратно, но до этого я успела увидеть серебристую цепочку и краешек какого-то кулона.

— Это мой личный атрибут, — пояснил маркиз то, до чего я уже успела и сама додуматься. — У него, понятное дело, след светлой инфернальной магии. Этот след, конечно, слабее, чем у домов, но достаточный, чтобы ощутить. Попробуйте, — он протянул мне камень. — Мне даже интересно, что вы ощутите.

Я осторожно взяла атрибут.

— Знаете, я его и правда чую, — удивилась я. — Мне даже принюхиваться не нужно — отчетливый запах озона. Да, именно озона. Будто после грозы. Хотя постойте… — Я все же поднесла кулон ближе к лицу, после чего уверенно добавила: — К нему примешивается запах жасмина.

— Жасмина? — нахмурился маркиз.

— Да, — подтвердила я и только после этого осознала, что здесь такого растения может и не водиться. — Это такой цветок, в моем мире его добавляют в чай и делают из него духи.

— Закономерно, — усмехнулся он и склонил голову. — Основной озон?

Я кивнула.

— Значит, светлую инфернальную магию вы ощущаете как озон, а темную — как гарь. Жасмин — это индивидуальный оттенок того, кто накладывал заклинание.

— Причем это была женщина, — задумчиво пробормотала я.

— Что?

— Женщина. — Я подняла на наставника глаза. — Светлый инфернал, кровью которого окроплен ваш атрибут, явно женского пола.

Маркиз Фолхар так недобро сощурился, что я опасливо сделала несколько шагов назад.

Что я не так сказала?!

— Арли проговорилась? — сухо процедил он.

Ой. Упс. Кажется, я только что умудрилась проехаться по больной мозоли…

— Эм, нет. — Я для верности энергично помотала головой. — Я вообще о вас не расспрашивала ее… Просто жасмин — это настолько женский аромат, что у меня не возникло сомнений…

— Я понял, — немедленно расслабился он. — Да, инфернал, с которым я связан, женского пола.

Та-а-ак! Кажется, не только леди Арлайн крутила лямур со своим демоном… Но эту мысль я мудро не стала высказывать вслух. Во избежание.

— Хм… — Маркиз вдруг окинул меня медленным и внимательным взглядом. — А вы сильны, леди. Сейчас проверим… На этом месте следы оставили около двух десятков темных инферналов, пятеро светлых и восемь демонологов. Походите вокруг, попытайтесь вычленить все возможные странные запахи и их сочетания. Запомните, что сочетания будут обязательно!

— Я поняла.

Протянула ему атрибут и направилась на подвиги.

Теперь, когда дело сдвинулось с мертвой точки и я получила ориентир и направление, куда двигаться, все пошло намного шустрее.

Я минут двадцать с азартом лазила по всему пепелищу. Даже порывалась зайти в дома, но была остановлена наставником и получила короткую лекцию о технике безопасности.

В целом я выделила больше тридцати следов. То есть если не все, то почти все. Заодно выяснила, что озон светлой инфернальной магии всегда у меня сочетается с цветочным запахом в случае женского пола и древесным — если носителем был мужчина. У темной гарь смешивалась либо с тяжелым сладким запахом, либо с резким химическим. Подозреваю, тоже в зависимости от пола. А вот следы демонологов пахли пряностями. Причем базового запаха не было, просто сочетание двух-трех специй. Во всех случаях ароматы так тесно переплетались друг с другом, что даже сомнений не возникало, что они — именно след магии, а не просто посторонний запах.

— Удивительно, — тихо проговорил маркиз Фолхар, когда я, немного уставшая, но довольная, закончила перечисление. — Все же есть явная разница врожденного и приобретенного дара. В своем поколении я считался одним из сильнейших, но не вижу даже половины из того, что ощутили вы.

— Я бы с удовольствием поделилась, — вяло пожала я плечами. — Очень надеюсь, что кровь, которую забрал Ашарес, поможет светлым инферналам найти способ, как вернуть вам всем дар.

— И вы в это верите, леди? — иронично спросил наставник.

— Я на это очень надеюсь, — твердо ответила я и, немного поколебавшись, добавила: — У меня тоже есть дело, которое я люблю больше всего в этой жизни. И я имею живое воображение, чтобы представить, каково это — потерять то, чем дышишь.

Он лишь странно на меня посмотрел, но ничего не ответил. Лишь сухо проговорил:

— На сегодня достаточно. Завтра продолжим нашу прогулку. Посмотрим, как вы сможете находить инфернальные следы без упоминания, что они точно есть.

В Академии я сразу пошла на занятие к леди Арлайн, и так получилось, что вместо первого урока мы час протрепались о демонологии и прочих прелестях. Зато о демонице наставника она отказалась говорить наотрез, мол, это старая и болезненная для всех история.

На следующий день маркиз Фолхар привез меня на одну из тихих улиц столицы. Аккуратные и ровные домики, небольшие садики перед ними, кованые заборы и резные ворота намекали на то, что здесь живет средний класс.

— Прогуляемся. — Наставник заложил руки за спину. — Идем медленно, вы держите… нос наготове. — Он едва заметно усмехнулся. — Если надо — просите остановиться. Самое главное сейчас, чтобы вычленение инфернальных следов вошло в привычку. Это один из жизненно важных навыков демонолога.

— Я осознаю, лорд, — проговорила я и, немного поколебавшись, спросила: — А они здесь хоть есть?..

— Кто знает, — странно усмехнулся он.

И я лишь тяжело вздохнула. Ну да, сама должна найти. Или не найти.

В целом прогулка оказалась скучной. Райончик был спокойный, людей по дороге почти не попадалось, ничего странного не вынюхивалось. После получаса неспешного шага у меня начал слегка дергаться глаз. Терпеть не могу настолько бесполезное времяпровождение!

Впрочем, еще минут через пять я все-таки ощутила слабый-слабый запах, который показался мне… неуместным — самое точное слово. Он был явно пряным и исходил от старого, но все еще упрямо зеленеющего дерева у ворот одного из домов. Когда я указала на него маркизу, тот лишь кивнул и сказал:

— Первый.

— А есть еще? — немедленно уцепилась я за подсказку.

— Леди, — на меня посмотрели весьма иронично, — терпение явно не входит в перечень ваших достоинств.

— Грешна, каюсь.

Он покачал головой и, вздохнув, тихо произнес:

— Если уж вам так необходим четкий ориентир… Двадцать лет назад этот район был нашим. Пусть эта улица давно уже не называется убежищем демонологов, но следы остались.

Я растерянно огляделась, по-новому рассматривая окружающие дома. И не сказала бы, что здесь когда-то жили аристократы… Впрочем, вспомнить ту же леди Арлайн. Ей, кажется, и в преподавательской общаге вполне нормально, и не нужен никакой огромный особняк. А если учесть, что все бывшие демонологи, с которыми я знакома, были повернуты на своем деле, может, им до лампочки все эти хоромы.

До конца улицы я ощутила еще два слабых запаха — и все.

— Наверное, рядом с домами было бы больше, — неловко оправдывалась я, когда мы остановились в тупике у единственного заброшенного на улице здания. Дальше начинался ухоженный парк, у входа в который журчал большой фонтан.

— Глупости, — сурово оборвал меня наставник. — Три следа — это на целых три больше, чем здесь вижу я.

Я стушевалась и, чтобы не смотреть на бывшего демонолога, перевела взгляд на заброшенный дом. Проржавевший высокий забор, сад, больше похожий на лес, из-за которого виднелась только остроконечная крыша, зияющая дырами в черепице. Странный островок запустения во всеобщем благополучии…

— Он принадлежал Кэю и Алише.

Я вздрогнула и повернулась к маркизу.

— Для нашего друга этот дом очень много значит. Он хранит счастливые воспоминания, потому продавать его Кэй отказался наотрез. Но и жить здесь не может. Потому и стоит этот особняк как напоминание о том, чем мы все были.

— Понятно… — пробормотала я, стараясь больше не смотреть на медленно разрушающееся здание.

— Идемте, леди, — вздохнул наставник. — Пройдем через парк, возможно, вы еще что-то учуете.

— Хорошо, — покорно отозвалась я.

Что-то я сегодня раньше времени измоталась…

Мы как раз обогнули фонтан и успели всего чуть-чуть углубиться в парк, когда я остановилась, ощущая нечто… странное.

— Не понимаю… — Я свела брови к переносице и начала крутить головой, чтобы понять, что именно меня зацепило.

— Что такое, леди?

— Я… не знаю. — Я растерянно пожала плечами и со вздохом проговорила: — Наверное, показалось. Идемте дальше, лорд.

Но не успела я сделать и двух шагов, как странное ощущение настигло меня опять.

— Я что-то чую, — теперь уже уверенно сказала я. — Осталось понять, что именно.

К счастью, наставник не стал расспрашивать. Только замер, сложил руки на груди и сухо произнес:

— Вперед, леди.

И я, словно самая настоящая гончая, принялась бродить по тропинке, принюхиваясь.

Сначала я ощутила слабый запах розы. Когда я сделала два шага в ту сторону, откуда, как мне казалось, он доносился, к нему примешался запах можжевельника. И только после этого я отчетливо распознала озон.

— Лорд, здесь следы светлых инферналов, — с уверенностью сказала я. — Мужской и женский.

— Светлых инферналов — здесь? — тот подошел ко мне вплотную. — Вы уверены, леди?

— Более чем. Я чую… Ой! — Я изумленно округлила глаза, осознав, что в эти запахи вплетаются гарь, жженая карамель и отчетливая вонь бензина. — И темных инферналов — тоже жен… — и заткнулась, потому что к ним начали добавляться другие ароматы.

— Леди, что такое? — встревоженно заглянул мне в лицо маркиз.

— Наставник, — я была так ошарашена, что забыла о правилах обращения, — я не знаю, что это… Но ощущаю целый клубок переплетенных запахов. Не уверена, что смогу вычислить их все и распределить на составляющие. Но в том, что в этой композиции смешались следы светлых, темных инферналов и людей, я уверена.

Лицо маркиза Фолхара стало напряженным:

— Откуда идет след и насколько он сильный?

— Едва уловимый, как те, которые я ловила на вашей бывшей улице. Откуда… — Я покрутила головой, несколько минут попринюхивалась, а затем уверенно ткнула пальцем на восток: — Оттуда.

— Так. — Он потер переносицу. — Если запахи смешаны до такой степени, значит, это предмет, с которым взаимодействовали обладающие даром. Идемте, попробуем его найти. Но, леди! — Маркиз сурово посмотрел на меня и предупреждающе сказал: — Слушаться меня беспрекословно и не геройствовать, это понятно?

— Конечно, — с готовностью кивнула я.

— Держитесь строго за моей спиной и говорите мне, куда идти. — Наставник расстегнул манжеты рубашки и, закатав рукава, размял пальцы. — Если вдруг — вряд ли, но стоит подстраховаться — будет нападение, не вздумайте присоединяться к бою. Ваша задача — немедленно связаться со стражами и Арли, усекли?

— Конечно, — повторила я.

— Так куда идти?

— Туда, — я указала направление.

Мы шли сквозь парк минут пять. Вокруг было спокойно и зелено, и мне лично это только добавляло невроза. Запах понемногу усиливался, что намекало: мы идем куда надо, но все равно оставался довольно слабым и трудноразделимым на части. И маркиз этот след по-прежнему не видел. Мне было впору гордиться своей уникальностью, но почему-то не получалось.

Наконец мы вышли к мраморной беседке, стоящей на небольшом возвышении.

— След идет к ней, — уверенно проговорила я.

— Значит, сейчас посмотрим, что там… — отозвался наставник.

Но сама беседка упрямо не хотела делиться своим секретом. Запах исходил от пола, но тот был выложен мраморными плитами, которые выглядели слишком массивными и настолько плотно прилегали друг к другу, что любую мысль о тайнике можно было отмести.

— Может, оно закопано под беседкой? — устало спросила я, когда мы третий раз осмотрели каждый сантиметр.

— Вполне вероятно. — Маркиз, задрав голову, внимательно смотрел на потолок беседки. — Надо вызвать сюда ребят из Службы Безопасности, Винса и Лейса. Подождите, леди, я сейчас свяжусь со всеми.

— Хорошо, — вяло кивнула я и прислонилась к стенке беседки.

И даже не особо удивилась, когда часть плиты на полу отъехала, показывая вход в туннель. В который чуть не свалился наставник, стоявший слишком близко.

— Ой! — Я округлила глаза и опасливо отошла от стенки.

— Леди, вы полны сюрпризов, — с легкой ехидцей проинформировал меня маркиз Фолхар. — Я даже не знаю, везение это или просто способность притягивать неприятности.

— Я голосую за второе, — мрачно отозвалась я, подходя к дыре. — Дела-а-а… — протянула, заглянув в темнеющий проход. — Лорд, что предпримем?

— Все то же: свяжемся с нужными людьми. Запах идет отсюда?

— Да, и он стал сильнее.

— Странно… Я по-прежнему ничего не вижу. Ладно, стойте на месте и, умоляю, ни к чему не прикасайтесь!

— Да я уже поняла, — кисло улыбнулась я.

Пока наставник был занят переговорами, я думала о том, что моя способность вляпываться в приключения уже начинает напрягать. Мишленовские звезды, как же я хочу жить обычной жизнью, без этой всей нервотрепки…

Первым к беседке примчался маркиз Олбрайт. Скомканно поздоровавшись, он немедленно сунулся в проход и разочарованно выдохнул:

— Я ничего не чую.

— Не ты один, — скупо отозвался наставник и махнул рукой в мою сторону. — Достаточно того, что чует она.

— Леди, а вы уверены, что все правильно поняли? — сощурившись, обратился ко мне маркиз Олбрайт.

— Более чем, лорд, — сухо отозвалась я и педантично перечислила все запахи, что различила, сопровождая комментариями по поводу того, кому они могут принадлежать.

— Какая талантливая девочка, — поцокал языком он и пожал плечами. — Ну что же, ждем остальных и посмотрим, что за сокровище здесь спрятали.

Потом появился граф Мешрен и проделал все те же шаги, что и его друг. И даже вопрос задал тот же, так что мне, как заправскому попугаю, опять пришлось повторять сказанное ранее. Но в этот раз меня осенило.

А может, именно тут спрятано сердце инквизитора? Наследник говорил, что его украли… Правда, на нем не должно быть темных следов, только светлые и человеческие. Если бы не это… Я исподтишка посмотрела на переговаривающихся бывших демонологов и решила не озвучивать догадку. Все равно на правду не похоже — кто бы ни свистнул артефакт, он точно не приглашал темных инферналов приложить лапу к сворованному сокровищу. Банально потому, что его бы грохнули до того, как он успел хоть слово сказать.

Короче, Мира, у тебя слишком хорошая фантазия.

Когда прибыл отряд из пятнадцати стражей во главе с суровым, застегнутым на все пуговицы мужчиной лет сорока, было решено спускаться. Меня, как особо ценную, но в этом походе незаменимую, наградили тремя личными охранниками и строго наказали от них не отходить. В общем, сегодня я должна была работать исключительно компасом.

Стражи зажгли магические светильники, и мы начали спуск.

Около двух десятков каменных ступенек привели нас в мрачный длинный коридор, который вел в сторону улицы демонологов. Запах уходил туда же, так что наш настороженный отряд двинулся вперед.

Проход был достаточно узкий — в нем едва могли разминуться два человека, и это обостряло и так напряженное состояние.

Через метров двести коридор начал расширяться, и след усилился настолько, что его увидел наставник.

— Богиня всемогущая, — прошептал он, зачарованно рассматривая стену. — А ведь девочка права. Я такого сочетания в жизни не видел.

— Отправить ее наверх? — деловито осведомился начальник стражей.

— Думаю, не стоит, — окинул меня пристальным взглядом Фолхар. — В данный момент здесь для нее безопаснее. Кто знает, что ее может ждать наверху?

Я про себя облегченно выдохнула. Да, мне бы дали сопровождение, но что такое трое-пятеро обычных стражей, если там будет засада? А тут все-таки и народу больше, и маги имеются…

Еще метров через десять след увидел маркиз Олбрайт, и сразу после него — граф Мешрен. Для меня же лично запах стал настолько сильным, что теперь я могла легко вычленить составляющие, но при этом от подобной мешанины начала побаливать голова.

— Стойте, — попросила я, когда мы прошли еще немного. — Запах начал истончаться. Кажется, мы прошли его источник.

— Леди, вы уверены? — внимательно посмотрел на меня наставник. — Я не вижу разницы.

— Да, лорд, — устало вздохнула я. — Хотя я еще немного в нем покупаюсь и точно буду ни в чем не уверена, а обоняние потеряю на несколько дней… Для меня даже странно, что вы не ощущаете этой вони.

— Понял, — кивнул он и скомандовал возвращаться.

Через минут пять мы все-таки нашли место, где след выходил на пик, и… растерянно остановились. Пустой коридор с каменными стенами, достаточно широкий, чтобы в нем поместились в ряд пять человек. Но ни единой двери или следа оной.

— Опять потайной вход, — недовольно вздохнул маркиз Фолхар. — Леди Ашай, вы можете определить, из какого точно места доносится запах?

— Нет, — я покачала головой, которая еще больше разболелась. — Слишком сильный.

— Жаль. — Он повернулся к друзьям: — Ну что, поищем?

— А то! — воодушевленно потер руки маркиз Олбрайт.

Некоторое время трое бывших демонологов активно щупали стены, пол и даже потолок, используя стражей как стремянки. Я лишь стояла в стороне и вяло наблюдала за этим всем. И во мне зрело четкое ощущение, что ни черта они не найдут. Что бы это ни было, спрятано оно на совесть и с выдумкой. И так просто его не взять.

Опершись затылком на стенку, я слегка отключилась от реальности. Головная боль прекратила усиливаться, остановившись на терпимом уровне, так что я могла себе позволить немного поразмышлять. О магии, о демонологии, об инферналах и их взаимодействии с людьми и между собой…

— Я что-то нашел, — вдруг вывел меня из своеобразного транса голос маркиза Олбрайта. — Здесь на самой стенке следы демонической магии, но они не переплетаются ни между собой, ни с теми, что привели нас сюда.

— Леди, что скажете? — посмотрел на меня наставник.

— Сейчас. — Я подошла и принюхалась. — Хм… Похоже, так и есть. Видимо, я слишком устала, потому и не заметила раньше. Вот в этом месте, — коснулась пальцем гладкой стены на уровне глаз. — Концентрация разных человеческих следов, не взаимодействующих друг с другом.

— Тогда у меня для всех плохие новости, — мрачно усмехнулся маркиз Фолхар. — Дверь мы нашли, но открыть ее не сможем, так как для этого нужно воспользоваться инфернальной магией, которой у нас нет.

Пришлось немедленно возмутиться:

— А как же я?

— А вы, леди, не умеете пока с ней работать, — снисходительно посмотрели на меня.

— Так научите, — пожала я плечами. — Вы же сами понимаете, что если мы сейчас уйдем, не факт, что завтра здесь еще что-то будет.

— Это опасно. Нужно хотя бы дня два, чтобы нормально обучить вас пользоваться сырой силой.

— Не опаснее, чем иметь под боком нечто непонятное и, вероятно, враждебное, лорд. — Я посмотрела ему в глаза. — Раз уж следы на стене сравнительно свежие, вероятнее всего, здесь скрыто что-то, принадлежащее Наставнику и его людям. Будет очень обидно упустить этот предмет или что там находится.

Маркиз Фолхар опустил голову.

— Девочка права, — подал голос граф Мешрен. — Уходить отсюда так просто нельзя.

— Согласен, — поддержал его маркиз Олбрайт.

— Да я сам понимаю, — вздохнул наставник и посмотрел на меня. — Леди, есть идея. Если она не сработает, тогда попробуем с вами взаимодействовать с сырой силой.

— Хорошо, — с готовностью кивнула я.

— Дайте руку.

Я вздохнула, догадываясь, что сейчас будет, но все же подчинилась. И даже ни капли не удивилась, когда он достал из кармана маленький складной ножик и аккуратно порезал мне подушечку большого пальца.

— Приложите. Ваша кровь должна быть достаточно сильна, чтобы сработать.

— Надеюсь, — прошептала я, прикладывая окровавленную ладонь к стене.

Она стремительно начала нагреваться, и через несколько секунд я с тихим возгласом отдернула руку. И изумленно уставилась на стенку, где ярко-красным отпечатался след моей ладони. А потом раздался скрежет, и тайная дверь медленно открылась.

— Богиня всемогущая, у нас получилось… — потрясенно выдохнул маркиз Олбрайт.

И это было последним, что я услышала.

Дикая мешанина запахов словно ждала момента, чтобы вырваться на свободу и поглотить свою жертву. Меня. Я словно утонула в них. Они пробирались под кожу. Под ногти. Заползали в разум и материализовались шепотом. Вкрадчивым, обещающим, дарующим. Стирающим границы добра и зла и манящим упасть во тьму. Потому что тьма дает свободу, которую не получишь больше нигде. Потому что тьма…

Кажется, я кричала.

Кажется, я упала.

Но даже когда мой разум почти отключился, я все еще слышала этот шепот.

Глава 7

Приходила в себя я тяжело. Словно пыталась вырваться из липкой, воняющей гарью паутины, которая все не пускала и утаскивала обратно, на темное дно. Мне чудилось, будто меня держит тысяча рук, и я кричу, нещадно срывая горло. Несколько раз даже вроде бы приходила в себя, но ненадолго. А может, очередной глюк, так как реальность казалась искаженной.

В какой-то момент начало казаться, что эта паутина все-таки поглотит меня. И я так устала, что даже не хотелось сопротивляться. Ведь так просто: расслабиться и упасть во тьму. Там не будет боли, не будет проблем… Яркими вспышками вдруг возникли отдельные сцены, словно вырезанные из видео. Сперва моменты счастливой жизни на Земле. Мама, укрывающая меня одеялом. Как мы с ней собирали мое первое лего и хохотали до слез, потому что не получалось присобачить одну из деталей. Как она учила кататься меня на коньках. Как тихо пела колыбельную и качала на руках, когда я болела. Потом застывшая картинка, как в нашей семье появился Олег, поломав к чертям все, что было. Стало больно. Жгло в груди нестерпимо, и я корчилась, неспособная расплакаться и дать волю слезам. А потом на потускневшие кадры детства начали накладываться более яркие и свежие воспоминания. Встреча с Чарли, его попытка защитить с первого момента. Поддержка Джэйда и Ская на приеме, который мог вполне оставить на мне клеймо подделки. Насмешливая улыбка леди Арлайн, которая забирала меня из ставшего клеткой дома. Лилея с вязанием исцеляющих варежек, методично отчитывающая меня за твердолобость. Рокси, рыдающая у меня на шее. Нападение темного инфернала и первое осознание, что мою спину есть кому прикрыть. Наш отчаянный поход по следам Лили и Чарли, первое ощущение, что мы — команда. Стычка с пиратами и слетевший с катушек Скай. Воспоминания становились ярче и мелькали все быстрее. И вместе с этим жжение в груди стало почти нестерпимым, но больше не было отчаянным и одиноким. Оно стало яростным.

Я не могу позволить себе сложить лапки и сдаться тьме. Мне есть ради кого жить! Мне есть ради чего бороться!

И под веками словно вспыхнул яркий свет. Отчетливый запах гари, который преследовал меня все это время, исчез. Паутина тоже. Давящее ощущение тьмы пропало. И только в этот момент мой измученный борьбой разум позволил себе отключиться.

Когда я наконец все же по-настоящему открыла глаза, сначала подумала, что это всего лишь очередной выверт подсознания. Все виделось словно через мутную-мутную пленку, а руки-ноги не слушались. Вот только теперь картинка не расплывалась постепенно, как раньше, а наоборот, уплотнялась, дополнялась запахами, ощущениями и включением пространственного ориентирования.

Я не знаю, что это было… Но, кажется, я из него все-таки выгреблась.

Тем неприятнее были новые открытия. Во-первых, я оказалась накрепко привязана к кровати ремнями. Я бы даже сказала — на совесть спелената, словно та мумия. Решетки на окне тоже не порадовали.

— Какого черта… — прошептала я потрясенно и облизала потрескавшиеся губы. — Что случилось?..

Горло и правда оказалось сорвано, я хрипела, как прокуренный мужик. Но, увы, надо было как-то позвать хоть кого-то, потому я прокашлялась и так громко, как смогла, прокричала:

— Эй, есть тут кто?

Под конец фразы голос все-таки сорвался, и я заткнулась. Лишь расслабилась и прикрыла глаза.

Спокойно, Мира. Сейчас кто-то придет, и ты выяснишь, что за ерунда происходит и почему стойкое ощущение, что тебя упекли в местную психушку…

Мне казалось, что прошла вечность, когда раздался скрип двери. Я немедленно распахнула глаза и по привычке хотела сесть, но ремни, спружинив, пригвоздили обратно. От злости я лишь приглушенно застонала, а потом посмотрела на вошедшего. Настороженный мужчина среднего возраста в белом халате явно не спешил подходить ближе. Только выжидающе смотрел в мою сторону.

Пресвятая мультиварка, да что здесь было?! Почему он смотрит на меня, словно на буйную? Я что, временно помешалась и перекрошила тьму народу? Ох, надеюсь, это не так… Да ну, точно не так.

— Простите, — робко проговорила я, — а что здесь произошло? Почему меня привязали?

— Леди… — Врач опустил глаза. — Я не знаю, правда ли разговариваю именно с вами, но если да… Придется подождать. Мы отправили за жрицей, а до этого момента ничего не могу вам сказать.

И, быстро поклонившись, свалил.

Я лишь офигевшим взглядом смотрела на дверь, несколько меланхолично отметив звук провернувшегося ключа.

Черт… Кажется, произошло все-таки нечто очень серьезное. Что я отрыла в том подземелье? В меня вселился демон?! Ох… Судя по тому, что сказал врач, запросто может быть… Скорее бы пришла жрица!

До ее появления я так извелась, что когда дверь открылась, пропуская высокую эльфийку, чуть не разрыдалась от облегчения.

Жрица остановилась в нескольких шагах от кровати и, склонив голову, окинула меня внимательным медленным взглядом.

— Что ты помнишь? — мелодично спросила она.

— Запах. Он окутал меня, и я отключилась.

— Хорошо… Потом? Ты что-то помнишь?

— Тьму, — я решила ничего не утаивать. — Паутину, которая не пускала меня. Больно было…

И меня вдруг прорвало. Я, захлебываясь сначала словами, а потом — слезами, пересказывала все-все, словно хотела вытолкнуть из себя эти воспоминания. Все, кроме тех, которые помогли вернуться. Их я жаждала наоборот — закрепить, выжечь в памяти своеобразным шрамом, почему стоит жить и бороться. Я не одна!

— Не плачь, ребенок, — вдруг нежно сказала жрица и, присев на кровать, осторожно вытерла мои слезы. — Ты молодец, справилась с тьмой сама. Редкая сила воли и духа, — и принялась методично меня распутывать.

Когда она закончила и помогла мне сесть, я ощутила, будто с меня не ремни сняли, а пудовые цепи. Тело было легким и слабым. Впрочем, рядом с эльфийкой мне стремительно становилось лучше. Кажется, она применяла свою способность к исцелению.

— А что со мной случилось-то? — тихо спросила я. — В меня демон пытался вселиться?

— Не слышала, чтобы такое было возможно, — покачала головой она. — Тебя пыталась подчинить темная инфернальная магия.

А потом жрица поведала мне, что предмет, который мы нашли… Я Ванга! Это таки оказалось сердце инквизитора! Вот только оскверненное непонятно откуда взявшейся кровью темного демона, и не одного. Дверь блокировала излучение испорченного артефакта, пропуская лишь небольшой след. Когда я ее открыла, на всех, кто был в коридоре, обрушилась мощь инфернальной магии, немедленно сделав присутствующих демонологами. Но так как структура артефакта была нарушена темной кровью, демонологами они стали тоже неправильными. И если в их случае закончилось тем, что троица дворян, как привычных и более стойких, вырубила чуть не спятивших стражей и закрыла двери, то я… О, меня артефакт попытался подчинить. Сломать. Навязать тьму, которая противоестественна моему врожденному дару. Собственно, потому меня и штырило так… почти пять дней. Сегодня было уже воскресенье.

— А что с артефактом? — тихо спросила я, переварив новости.

— Экранирован и спрятан в надежном месте, — невозмутимо ответила жрица. — Люди потеряли исковерканный дар, вернулись в норму. Сейчас все, кто занимался демонологией, ищут способ очистить сердце инквизитора, чтобы использовать по прямому назначению.

— Это возможно? — с замиранием сердца выдохнула я.

— Вполне. У каждого действия есть противодействие.

— Спасибо, — слабо улыбнулась ей.

Отличная новость. Надеюсь, у них получится, и я перестану быть единственным демонологом в округе. Напрягает, да и Выжженное поколение до слез жаль. Они заслужили, чтобы их дар возродился.

— Когда я могу вернуться домой? — задала я еще один очень важный вопрос.

— Прямо сейчас. Опасности ты не представляешь, так что смысла тебя держать здесь нет. Сейчас я распоряжусь принести одежду. Твоя наставница будет ждать в экипаже.

После чего встала и пошла к двери. На пороге ненадолго замешкалась и, бросив взгляд через плечо, тихо проговорила:

— Запомни свой личный способ бороться с тьмой. Однажды он может тебе пригодиться.

Когда я в сопровождении врача, который уже не смотрел на меня как на неведомую опасную зверушку, вышла из больничного корпуса, выяснилось, что нахожусь в здании Управления Правопорядка. М-да, словно преступница какая… По дороге мы встретили барона Келри, и он остановил меня, чтобы перекинуться несколькими словами по поводу всего произошедшего. Я подозревала, что ему хотелось бы утащить меня для более детального разговора, но почему-то делать это он не стал. Но и к лучшему: подпитка жрицы потихоньку заканчивалась, у меня кружилась голова, а ноги были слегка ватными. Так что в экипаж к наставнице я едва забралась.

— Выглядишь паршиво, — вместо приветствия сказала она.

— Хорошо, что вообще хоть как-то выгляжу, — криво улыбнулась я. — Здравствуйте…

— Здравствуй, здравствуй, — вздохнула леди Арлайн и сурово поджала губы: — Ты просто магнит для неприятностей. Сколько раз за то время, что находишься в нашем мире, попадала в передряги?

— Можно подумать, я от этого счастлива, — кисло отозвалась я и, прикрыв глаза, откинулась на мягкую стенку. — Но от некоторых передряг хотя бы польза есть. Теперь вот нашли сердце инквизитора… Несколько дней ада в борьбе с тьмой — не самая большая цена за возврат артефакта и то, что темных демонологов больше не будет…

— А те, что есть, дар потеряли. Судя по следам, к сердцу регулярно приходили, чтобы обновить его влияние, что неудивительно: артефакт же был почти экранирован от мира. Так что ты теперь совершенно точно единственный демонолог в мире.

— В таком контексте я даже этому рада, — тихо хмыкнула я.

— И я… — Она немного промолчала, а потом едва слышно добавила: — Как и тому, что теперь появился реальный шанс вернуть дар нашему поколению. Рейт, Винс и Лейс несколько суток не вылезают из библиотеки, Кэй рвет на себе волосы, что его в то подземелье не позвали. Я давно не видела их настолько воодушевленными… И прекрасно разделяю их состояние.

— Ну как и сказала, — пожала плечами я. — В этот раз от моего таланта находить приключения есть реальная польза. Надеюсь, с тем, как очистить артефакт, быстро разберутся.

— Главное, есть что очищать, — усмехнулась она и щелкнула меня по носу. — Завтра отдыхай, тебе нужно прийти в себя. Если послезавтра утром Рейт не явится на урок, позвони мне, я его вытащу из библиотеки.

— Хорошо, — хихикнула я.

У входа в общежитие я вдруг осознала, что не связалась ни с кем из своих. Они, наверное, с ума сходят… Я опять отличилась. Два раза за последние недели попала в лазарет. В комнату я шла так быстро, как мне позволяло мое состояние. Но все же краем глаза заметила, как от меня шарахаются редкие мимо проходящие, таращат глаза и разве что пальцем не тыкают. Хм, чего это они?

Открыв двери, я обнаружила Лилю и Рокси, которые склонились над столом.

— Привет, что делаете? — как можно непринужденней спросила я.

Обе немедленно развернулись, да так резко, что чуть не стукнулись лбами. И замерли с совершенно непередаваемыми лицами.

— Богиня всемогущая… — прошептала соседка.

— Ага, — ошалело кивнула Рокси.

За-ши-бись. Стало так обидно, даже глаза защипало.

— Вот это я понимаю, приветствие подруги, которая почти неделю в коме провалялась, — процедила я злобно. — Может, мне вообще уйти?

Рокси молча покрутила пальцем у виска, а Лиля достала из ящика стола зеркало и подошла ко мне:

— Глянь, красотка.

Я недоуменно нахмурилась и посмотрела…

— Мишленовские звезды… — просипела я, сдерживаясь, чтобы не перекреститься. — Это я такой няшкой через всю Академию прошла? То-то народ от меня шарахался…

Ну что сказать… Сейчас меня можно было снимать в фильме ужасов без грима.

Белки глаз залиты кровью, кажется, полопались все сосуды, которые только могли. Губы, наоборот, белые, словно мел. Лицо до самой шеи в мелкой капиллярной сетке, будто в трещинах. Я бы тоже от себя шарахнулась, спорить не буду.

— Класс! — Я выдохнула и отдала Лиле зеркало. — Можешь с этим что-то сделать? Буду очень благодарна.

— С глазами нет, а с лицом попробую, — отозвалась та.

— И главное, ни врач, ни жрица даже не заикнулись! А наставница могла бы сказать больше, чем просто «Выглядишь паршиво»! — в сердцах воскликнула я и, пройдя к своей кровати, села и нахохлилась. — Позор какой… Меня теперь на каждом углу Академии обсуждать будут…

— Побоятся, — хмыкнула Лилея, устраиваясь в кресле. — У тебя в друзьях ходит ужасная плетельщица, которая за подругу и отомстить может, — и, подмигнув, достала из бессменного пучка серебряный крючок.

— И то правда, — хихикнула я. — Что я пропустила?

— О-о-о… — хором протянули они и лукаво переглянулись.

— Все! — торжественно заявила Рокси. — Но рассказывает пусть Лиля, я позвоню Джэйду.

— Сначала я брату, — тяжело вздохнула я. — Чую, он мне когда-то точно ремня на правах старшего выпишет… — и коснулась мочки уха, чтобы включить переговорник.

— Выпишет, грозился, — спокойно подтвердила соседка. — Впрочем, это он грозился во вторник, когда нам сообщили, что ты опять в лазарете, да еще и не нашем, а Управления Правопорядка. Что случилось, кстати?

— Боюсь, я не смогу вам рассказать, — скривилась я. — Государственная, мать ее, тайна. Чарльз Ашай.

Тот ответил сразу и, услышав мой голос, облегченно выдохнул. А потом сурово сообщил, что я решила его свести в могилу и что он прямо сейчас захватит Джэйда и Ская и придет. Я представила себе реакцию парней на мою сегодняшнюю красоту, и мне немедленно подурнело. Так что я сразу вспомнила, что мне бы в душ, и уломала братца прийти хотя бы через час. Авось, к тому моменту Лиля приведет мое лицо в порядок…

Надо сказать, что магия плетельщиц — мировая штука, потому что своеобразная маска, которую сплела соседка, убрала не только уродливую сетку, но и несколько мелких шрамов, пару прыщей, а бонусом выровняла цвет лица и сделала кожу мягкой и приятной на ощупь.

— Слушай, я тоже такую хочу! — загорелась Рокси, увидев результат.

— И вообще сделать рекламу и продавать за большие деньги, — хихикнула я, с наслаждением рассматривая себя в зеркале.

Глаза, конечно, портили общую картинку, но все равно это было лучше того ужаса, который я недавно имела несчастье наблюдать.

— Идея интересная, но труднореализуемая, — усмехнулась Лиля. — Наши мнительные дамы, узнав, что средство от плетельщицы, скорее всего, не рискнут связываться.

— Если рядом в качестве рекламы будем мы с Рокси, еще как рискнут, — не согласилась я. — Женщина — бесстрашное существо, когда дело касается внешности.

— Поддерживаю, — солидно покивала Роксана.

— Хорошо, я подумаю, — легко рассмеялась соседка.

Парни, пришедшие вскоре после этого, глазки мои заценили.

— Даже не знаю, на кого ты теперь похожа, — протянул Джэйд, пока Чарли пытался задушить меня под видом братских объятий.

— На вампира, — меланхолично ответил Скай. — Есть такой народ в одном из миров — питаются кровью, боятся солнца. Глаза красные, лицо — белое. Подходит.

— Спасибо, дорогой друг, приласкал так приласкал, — просипела я и наконец-то отодвинула совсем забывшего рассчитывать силу брата. И возмущенно на него посмотрела: — Чарли, ты что, решил собственными руками меня убить, чтобы больше не нервничать?

— Хорошая идея, — мрачно проговорил он.

Скай вздохнул и, пройдя в комнату, поставил на стол здоровую коробку, от которой подозрительно пахло пряностями.

— Как и обещал.

Он снял крышку.

— О! Это же пряный южный пирог? — У меня глаза загорелись. — А я успела забыть о нем! Сейчас принесу нож и тарелки. Лиль, сделаешь чаю?

— Разумеется.

Некоторое время я суетилась на кухне, и меня не трогали, но когда я начала нарезать пирог, Джэйд тихо спросил:

— Мир, что на этот раз? Ты же просто пошла на практику с наставником.

— Я не могу рассказать, — покачала головой. — Государственная тайна.

— А хоть намекнуть? — не унимался он.

— Прекрати, тебе же сказали — нельзя, — осадил его Скай.

— И правда, — поддержал его Чарли. — Мне тоже интересно, но раз нельзя — ничего не поделать.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, начав выкладывать ароматные кусочки на тарелки. — Главное, что все закончилось, и без последствий. Лучше расскажите мне, что я пропустила.

— О-о-о! — теперь хором отозвались Чарли и Джэйд и дружно расхохотались.

— Заинтригована по самое не могу. — Я села на свою кровать и положила тарелку на колени. — Рассказывайте.

— В пятницу был прием у мэра, — напомнила мне Рокси. — Как мы и планировали, Чарли и Лиля пошли туда вместе.

— И-и-и? — С горящими глазами я уставилась сначала на брата, потом — на подругу.

— Маменька пьет сердечные капли, звонит мне по три раза в день и все пытается залучить домой для серьезного разговора, — ухмыльнулся Чарли.

— Результат после, сначала расскажите, как все было, — потребовала я. — А то моя смерть от любопытства будет на вашей совести!

— Ну появились они очень эффектно, — хохотнул Джэйд. — Я ни капли не пожалел, что в этот раз не проигнорировал приглашение. Представь себе: входит в зал суровая плетельщица, вся при параде, холодом на два метра несет. А за ее плечом, как и положено, не менее суровый воин их народа, в черном кителе, наглухо застегнутом под горло. А уже позади них с совершенно непередаваемым лицом леди Ашай и едва сдерживающий улыбку лорд Ашай.

— Че-е-ерт! — взвыла я. — Как бы я хотела посмотреть! Чарли, как маменька отреагировала?

— А мы ей сюрприз сделали, — коварно улыбнулся братец. — Мы с Лилей приехали непосредственно на прием. Потому мать до последнего не знала, что я приду не с тобой.

— Ух ты, как тонко и больно, — уважительно поцокала я языком. — Моя школа, горжусь тобой.

Он лишь самодовольно усмехнулся и продолжил:

— Когда я сообщил распорядителю, что Лилея — моя невеста, лица всех присутствующих нужно было видеть… Отец у нас, конечно, стойкий: лишь брови удивленно приподнял. А маменьку, я думал, удар хватит на месте. И главное, она же ничего сказать-то не могла!

— Учитывая то, как вытянулось ее лицо после перечисления полного перечня моих титулов, она просто побоялась, что я могу испепелить на месте, — хмыкнула Лиля. — Но, конечно, такой выходки она явно не ждала… Чарли прав, это было забавно. Мне понравилось, — и расплылась в такой широкой улыбке, что даже сомнений не оставалось: не просто понравилось, а наслаждалась каждой минутой. — Впервые привычная маска оказалась прекрасным инструментом, чтобы здорово повеселиться, — добавила соседка, чем полностью подтвердила мои выводы.

Следующие минут двадцать я с интересом выслушивала историю под кодовым названием «Как эльфийка и полуэльф порезвились на приеме» в трех вариантах. Ох и накуролесили они… Джэйд тоже включился в представление, так что эта троица продемонстрировала высшему свету Шейлары, что круче них только вареные яйца, да и те рядом становятся всмятку. Прекрасная леди Изабель одного только вида Лилеи напугалась до икоты и обходила ее по широкому кругу. К Чарли она тоже не приближалась, да и остальные держались от неприступной парочки на уважительном расстоянии.

— Класс, — наконец восхищенно выдохнула я, дослушав эпопею полностью. — Это просто шедеврально. Теперь все будут знать, что к тебе, братик, лучше без веской причины не подходить, и это замечательно. Но мы с тобой, конечно, точно родственники, — хихикнула, вспоминая свою выходку. — Два таких грандиозных скандала на приемах — и оба с нашим участием.

— И от меня наконец отстанут, — добавил брат и мечтательно прикрыл глаза. — Даже не верится.

— Но! — повысила голос Рокси, торжественно подняла вверх указательный палец и лукаво всех оглядела. — Это еще не все новости.

— Вот как? — удивилась я. — Что еще вы успели натворить, пока я без сознания валялась?

Подруга выразительно посмотрела сначала на Лилю, а затем на Чарли. Соседка, к моему огромному удивлению, покраснела и отвела взгляд. Братец тоже глазки стыдливо опустил. Джэйд и Рокси давились смешками, Скай взирал на них крайне неодобрительно. И отвечать на мой вопрос никто не спешил.

— Так, — сурово сдвинула я брови. — Надеюсь, вы не умудрились для достоверности легенды заключить помолвку в Храме? Не то чтобы я была против, но хотелось бы при этом присутствовать.

— Нет, до такого не дошло, — вдруг усмехнулся Чарли и бросил быстрый взгляд на до сих пор изучающую подол собственного платья Лилею. — Просто…

Он замялся, пытаясь подобрать слова, но так и не успел ничего сказать, потому что заговорила Лиля:

— Мы теперь вместе.

— О как. — Я осознала, что даже не удивлена. — И как это случилось? После приема?

— Нам вот тоже интересно, — поддержал мое любопытство Джэйд. — А то эти двое поставили нас перед фактом и дальше отмалчиваются.

— Простите, но подробностей не будет, — ответила Лиля и, несмотря на по-прежнему алеющие щеки, твердо нас оглядела. — Скажу лишь: да, это решилось после приема. И попрошу больше не расспрашивать.

Я подозреваю, что выражения лиц у нас были говорящими, потому что соседка покраснела еще сильнее и опустила голову низко-низко. А Чарльз возмущенно воскликнул:

— Вы не могли бы себя вести поделикатнее?!

Естественно, все немедленно сделали невинные морды, чем ни разу не помогли ситуации.

— Побить бы вас сковородкой, — от души выдохнул брат и буквально утащил красную плетельщицу прочь из комнаты.

— Дела-а-а, — протянула я, глядя на закрывшуюся дверь. — Вот так проваляешься пару деньков в больнице, а у подруги и брата бурная личная жизнь нарисовалась… Не, но шустрые какие? — весело фыркнула я. — То месяцами кругами ходили. Тут — трах-бах, и все готово. Я прямо в восхищении.

— И уж на кого, на кого, а на них и не подумаешь, — подхватил Джэйд. — Я был уверен, что эти двое, учитывая особенности обоих, переспят только после свадьбы. Если она, конечно, случится.

— А вам не кажется, что вы лезете не в свое дело? — подал голос Скай. — По ним видно, что эта тема слишком смущающая.

И мне немедленно стало стыдно. Да уж, повели мы себя и правда ужасно…

— Но что в этом такого? — недоуменно спросила Рокси. — Мы же практически одна семья.

— Скай прав, — со вздохом сказала я. — Чарли и Лиля не из тех, кто способны легко говорить на подобные темы, даже с самыми близкими. Так что предлагаю, когда они вернутся, делать вид, что ничего не было. Встречаются — на здоровье, остальное не наше дело.

— Ла-а-адно, — протянула Рокси. — Возможно, вы со Скаем правы…

— Я только надеюсь, что они хотя бы между собой на эти темы разговаривают, — проворчал себе под нос Джэйд. — А то если нет — беда-а-а…

Я молча запустила в этого говоруна подушкой. И даже попала.

Наша новоиспеченная парочка вернулась примерно через полчаса. Лилея уже была нормального цвета, а вот лицо братца выражало готовность защитить свою девушку от всего и всех. Суровый какой, сил нет… Впрочем, никто из нас не подал и намека, что какой-то смущающий разговор был. Так что остаток вечера прошел в обычной нашей атмосфере.

Свой нежданный выходной я начала с того, что с наслаждением выспалась. Продрала глаза ближе к обеду и неспешно начала подготовку к оному. В последнее время меня так закрутила учеба и нескончаемый поток приключений, что готовила я на скорую руку, не особо заморачиваясь. А душа желала творчества, и именно им сегодня я занялась.

Сделав ревизию холодильника, я пришла к выводу, что развернуться есть где. И, закатав рукава, принялась за дело.

Сегодня я намеревалась побаловать друзей тефтелями с лапшой, а заодно замариновать на завтра грудки местной утки, благо как раз имелся нужный набор продуктов. Можно было, конечно, ее просто пожарить, по классическому рецепту, но такая грудка всегда казалась мне не особо интересной.

Когда я закончила и ждала свою проголодавшуюся компанию, мне внезапно позвонили.

— Да? — ответила я.

— Мира, это Майк. Занята?

— О, привет, — улыбнулась я — и правда была рада его слышать. — Да нет, как раз освободилась. Ты как?

— Я-то нормально, осваиваюсь, — хохотнул он. — Ты куда пропала? Ни слуху, ни духу, переговорник молчит, а к друзьям твоим я не хотел обращаться… Опять вляпалась?

— Опять вляпалась, — со вздохом повторила я за ним. — Несколько дней провалялась без сознания, так что была слегка вне зоны доступа…

— Ох, я же пошутил… Эм… А что на этот раз?

— Прости, не могу сказать, — с сожалением отозвалась я. — Но не переживай, я уже в порядке. Расскажи лучше, как твоя первая неделя в Академии?

— Долгая история. — В его голосе слышалась усмешка. — Ты свободна вечером? Могли бы прогуляться, я бы поделился новостями… Плюс мне помощь твоя очень нужна.

— Вечером… — Я прикусила губу. — Насчет вечера не знаю, но вот через часик я точно буду свободна.

— Так даже лучше, — обрадовался Майк. — Тогда я позвоню?

— Да, я буду ждать.

Когда он отключился, я довольно усмехнулась.

Вот сегодня и начнем драконить дракона, простите за тавтологию.

Случай ввернуть нужную мне фразу в разговор представился почти под конец обеда. Я уже выслушала восторги от всех, даже Скай на скупую похвалу расщедрился, как Рокси вдруг сказала:

— У меня вообще-то пар после обеда нет. Но нужно забежать в библиотеку, взять одну книжку. Мир, пойдешь со мной?

Вот он, мой шанс!

— Прости, не могу, — покачала я головой и небрежно обронила: — За мной зайдет Майк, мы пойдем погуляем.

И — тиши-и-ина-а-а.

— Мира, — предупреждающе начал было брат, но я его перебила:

— Мы с тобой на эту тему уже говорили, не начинай.

— Ты что, всерьез решила сойтись с этим парнем? — недоверчиво спросил Джэйд.

— Я пока с ним просто гуляю, — спокойно парировала я. — А там… будет видно.

— О, наша Мира наконец-то начала интересоваться парнями! — внезапно включилась в игру Рокси. — Ты хоть поделишься с нами, когда решишь, что вы уже не просто друзья?

— Непременно, — усмехнулась я на подмигивания этой заговорщицы.

Лиля, конечно же, тоже поняла, что происходит, но сохраняла молчание. Мне показалось, что молчание это было неодобрительным. Ну и ладно.

Но тот зритель, на которого была рассчитана разыгранная сценка, кажется, не впечатлился.

— Джэйд, Чарльз, нам пора, — произнес Скай, поднимаясь. — Мира, благодарю, очень вкусно, впрочем, как и всегда. Далеко в парк не заходите, а то мало ли.

Я едва сумела скрыть свою досаду.

— Тьфу ты, — скривилась я, когда парни ушли. — Кажется, ему плевать…

— Ему не плевать, но он себя хорошо контролирует, — заговорила Лиля. — А ты играешь с огнем… Я понимаю твои мотивы, но что ты будешь делать, если у него от ревности разум помутится? Ты же первая и пострадаешь. И твой земляк заодно.

— Я не собираюсь доводить до такого. Мне, знаешь ли, не нравится ощущать себя девочкой, которая бегает за мальчиком. Так что, если этот замороженный статуй не начнет подавать признаки жизни в ближайшее время, я просто плюну. У меня тоже есть гордость.

— И ты серьезно сдашься, если он продолжит игнорировать твои попытки? — недоверчиво спросила Рокси.

— Да. — Я пожала плечами. — Долбить стенку есть смысл, если в ней имеются трещины. Биться головой о цельный камень — я не настолько от чувств с катушек съехала.

Роксана явно хотела продолжить этот разговор, но позвонил Майк и сказал, что ждет внизу. Так что я попрощалась с подругами до вечера и умотала.

Далеко уходить мы с земляком не стали, сели на одной из лавочек неподалеку от общаги. Он взахлеб делился новыми впечатлениями, коих у него было вагон и маленькая тележка, и, кажется, ощущал себя до неприличия счастливым. Я улыбалась и радовалась, что акклиматизация у него проходит явно успешнее, чем прибытие в этот мир. Дар развивается, наставник хвалит и говорит, что остальные стихии пробудятся скоро, с соседом отношения сложились, тот даже с друзьями Майка познакомил… В общем, нормальная студенческая жизнь.

— Ты молодец, — от души похвалила я. — Глядишь, скоро, как и я, с удивлением будешь осознавать, что с момента переноса прошло так мало времени.

— Все может быть, — согласился он.

— Кстати, — вспомнила я, — ты говорил, что нужна моя помощь.

— А, да. — Майк опустил глаза и, немного помявшись, тихо сказал: — Но я не знаю, есть ли смысл о таком вообще спрашивать…

— Как говорят у нас на родине, за спрос денег не берут, — хмыкнула я. — Выкладывай.

— Эм… Ну… Это… Короче, — Майк поднял на меня взгляд, — у подруги твоей парень есть?

Пресвятая мультиварка… Чего я от него не ожидала — так вот этого.

— У Лилеи? — вытаращила я глаза.

— Нет! У той, брюнетки.

— А, у Рокси. — Я даже слегка расслабилась и покачала головой: — Нет, Рокси у нас совершенно свободна. А что, — насмешливо сощурилась, — запал?

— Она красивая, — словно защищаясь, проговорил он.

— А еще очень темпераментная, — хмыкнула я. — И, скажу прямо, не уверена, что тебе там что-то светит.

— Почему? — хмуро посмотрели на меня. — Она что-то говорила обо мне?

— Нет, но… Тебе сказать правду? — Надоело мне ходить вокруг да около. — Не обидишься?

— Я вроде бы не обидчивый… — неуверенно протянул Майк. — А то, что ты мне собираешься сказать, можно исправить?

Ха, кажется, парень подумал, что я по внешности проехаться решила.

— Да, это не касается того, как ты выглядишь.

— Тогда говори.

— О твоем воспитании.

— А, ты об этом, — внезапно расслабился земляк. — Меня уже просветили, что я неотесанный мужлан и нужно над этим работать.

— Вот как? — изумилась я. — И кто же это тебя так?

— Сосед же. Но рядом с ним я и правда выгляжу как тот самый неотесанный мужлан, — хохотнул Майк. — Конор похож на аристократов из наших фильмов, — поделился он. — Но, к слову, он совсем не высокомерный и охотно учит и поправляет меня.

— Это замечательно, — улыбнулась я. — Друг, к уровню которого хочется тянуться, — это всегда великолепно.

— Ага… Так, говоришь, мне пока к твоей подруге лучше не подходить?

— Подойти-то можно, но за результат я не ручаюсь.

— А если…

— Майк, вот ты где! — раздался приятный мужской голос.

Я подняла глаза и с интересом уставилась на симпатичного парня, на вид примерно моего возраста.

— Ты же вроде на парах должен быть, — недоуменно посмотрел на него Майк, и я осознала, что, скорее всего, передо мной и есть тот самый сосед земляка.

— Тебя ищет наставник. А ты, судя по всему, опять переговорник выключил совсем, вместо того чтобы завершить вызов.

— Ох, — Майк схватился за ухо. — Что это я…

Пока они разговаривали, я с интересом рассматривала парня.

Чуть выше меня, худощавый, явно не мечник, а чистый маг. Тонкие светлые губы, большие серые глаза — еще один эльфообразный. Длинные русые волосы забраны в небрежный низкий хвост, из которого выбивается несколько более коротких прядей. Лицо очень приятное, кстати, располагает.

— Майк, может, ты вспомнишь о манерах, — тонко намекнул парень.

— А? — непонимающе посмотрел тот на него.

— Если в твоем обществе есть люди, которые между собой не знакомы, их необходимо представить, — вздохнула я.

— Блин, — скривился Майк. — Я все время забываю…

— Мой земляк еще недостаточно освоился, чтобы постоянно помнить о таких нюансах. — Я поднялась и улыбнулась парню. — Так что давайте, лорд, сегодня отбросим условности. Меня зовут Мирослава, я переселенка, — и протянула руку.

И даже не удивилась, когда он церемонно поклонился и аккуратно коснулся ладони губами.

— Рад знакомству, леди. Я — граф Конор Пелрен. Много о вас слышал, мое восхищение такой красивой и сильной леди.

М-да, а я, оказывается, тоже отвыкла от этого высокого штиля.

— Кое-кому тоже стоит помнить о манерах, — ехидно заметил Майк.

— Я соблюдаю только то, что мне кажется логичным и правильным, — невозмутимо отозвалась я.

— Да-да, — фыркнул он, но дальше развивать тему не стал: наставник ответил, и земляк ушел в разговор.

Так что, можно сказать, мы с его соседом остались вдвоем.

— И как Майк справляется с новыми для него вещами? — спросила я, чтобы разорвать неловкое молчание.

— О, он большой молодец. Очень старается. Думаю, совсем скоро его будет не отличить от местных, — с вежливой улыбкой отозвался Конор.

— М-м-м, благодарю за ответ…

— Слушайте, тут такое дело… — Земляк встал и виновато на меня посмотрел. — Мир, мне нужно уйти. Ты не обидишься?

— Да нет. — Я пожала плечами. — Тебя зовет наставник — разумеется, беги. Это же не последняя наша встреча, — и ободряюще похлопала его по спине.

Тот облегченно выдохнул и, попрощавшись с нами, ушел.

И опять эта неловкая тишина…

Я уже хотела вежливо откланяться, как Конор вдруг сказал:

— Я прошу прощения за нахальство… Леди Мирослава, вы не могли бы рассказать о случае с инферналами? Меня в тот день не было в Академии, а я изучаю демонов, и мне хотелось бы узнать информацию из первых рук.

— Почему бы и нет, — улыбнулась я, сразу ощутив себя в своей тарелке. — Это, в конце концов, не секрет.

«По крайней мере, то, что касается непосредственно появления этих инферналов в тот день», — продолжила про себя.

— Прогуляемся?

Мне вежливо предложили локоть, и я, не колеблясь, положила на него руку.

Ну что сказать… В общежитие вернулась ближе к ночи, и то только после звонка Чарли с гневной отповедью на тему того, какая я зараза, заставляю всех волноваться.

То, что предполагалось коротким рассказом о появлении инферналов, вылилось в неспешный разговор обо всем на свете. Конор оказался очень милым парнем, способным подхватить и развить любую тему. Неловкость, которая была вначале, вероятно, случилась из-за странного и спонтанного знакомства.

В комнату я вернулась совершенно очарованная новым знакомым.

Что, конечно же, немедленно просекли мои друзья.

— Ого, — вытаращилась на меня Рокси. — Это что за мечтательная улыбочка? Неужели «просто погуляем» все-таки вылилось в полноценное свидание?

— А? — непонимающе посмотрела я на нее, а затем рассмеялась и махнула рукой. — Нет, конечно! Скажешь тоже…

— А с чего тогда ты вся такая восторженная? — с подозрением вопросил братец.

— С интересным человеком познакомилась, — честно ответила я. — И просто замечательно провела время.

— Что еще за человек? — нахмурился Чарли.

— Сосед Майка, — не стала скрывать я. — Зовут Конор.

— Конор? Конор Пелрен с первого курса? — уточнил Джэйд.

— Я не знаю, с какого он курса, но, судя по фамилии, ты прав.

Они с Чарли неуверенно переглянулись.

— Ничего плохого о нем не знаю, — вздохнул Джэйд. — Я с ним знаком, парень хороший, воспитанный, насквозь положительный.

— Да, и я его знаю, — тоже вздохнул брат. — Много учится, со старшими почтителен, семья хорошая.

Я, не сдержавшись, расхохоталась.

— Вы невероятны-ы-ы, — провыла я сквозь смех. — Я с ним только-только познакомилась, а вы его уже на пригодность в мои кавалеры тестируете!

— Ну знаешь, — недовольно отозвался Чарли, — мало ли! Бывает, что ничего нет, а потом внезапно один взгляд и…

И в брата прилетела подушка. От Лилеи.

— У Миры сковороду одолжу, — мрачно пообещала она явно проболтавшемуся Чарли.

Тот насупился, но отвечать не стал. А мы деликатно сделали вид, что ничего не слышали.

— Ой, а мне тоже есть что сказать! — воскликнула Рокси. — Это же самый серьезный красавчик на нашем курсе. Девчонки и так пытались его внимание привлечь, и эдак — он лишь вежливо улыбался. Весь в учебниках, но никогда не отказывался помочь. У нас на курсе его любят. Мира, не знаю, как эти, но я одобряю, — и показала большой палец.

Хлопок закрывшейся книги показался мне оглушающим.

— Простите, я вспомнил, что забыл произвести кое-какие расчеты, — спокойно сообщил Скай, поднимаясь. — Доброй ночи и до завтра.

И мы, совершенно офигев всей компанией, смотрели, как наш гений в считаные минуты убрался из комнаты прочь.

Когда дверь закрылась, я подозрительно сощурилась.

Так-так-так… Значит, Майка мы соперником не считаем, потому не реагируем. А вот с Конором такое уже не работает, и Ская зацепило.

— Что это было? — выдохнула Рокси.

— Ревность в чистом виде, — мрачно процедил Джэйд и пристально на меня посмотрел.

— Можешь не пытаться сверлить во мне дырку, — спокойно проговорила я. — Ничего подобного я не планировала.

Решила умолчать, что не планировала именно с Конором.

— И что будешь теперь делать? — тихо спросила Лиля.

— Общаться с Конором и дальше, — ответила я и прямо сказала: — Он мне понравился. — И впервые произнесла при парнях: — Раз уж Скай решил, что никакие отношения между нами невозможны, мне, вероятно, есть смысл с этим согласиться и двигаться дальше.

— А он решил? — удивленно уточнил Джэйд.

— Да, и высказал мне это весьма прямо. Так что можешь считать, друг за тебя отомстил, — намекнула я на то, как отшила самого Джэйда, и невесело улыбнулась.

— Почему-то я совсем не счастлив по этому поводу, — скривился он. — А если Скай передумает?

— Следующий шаг за ним. — Я осознала, что и правда устала. От всего. — Я, честно говоря, задолбалась вечно его дергать и пытаться растормошить. У меня в жизни и без того проблем хватает.

— На этой ноте предлагаю разойтись, — заявила вдруг Лиля. — Мы все сегодня устали, и надо отдохнуть. А кое-кому, — прямой взгляд на растерянного Джэйда, — есть смысл найти одного дракона и проверить, не сжег ли он чего.

Чарли явно хотелось со мной поговорить с глазу на глаз, но товарищ его утащил, почти силой. А я приняла душ и очень быстро уснула.

Глава 8

Утром к корпусу демонологов меня опять провожал Чарли. Я ожидала очередных допроса и нотаций, но брат даже не затрагивал тему Ская и Конора. Болтал со мной на отвлеченные темы, наконец-то высказал свое счастье по поводу Лили. Я расслабилась и с удовольствием поддерживала разговор.

Сам корпус тоже теперь ощущался по-другому. Только войдя в него, я сразу поняла: слабые отголоски магии здесь все-таки сохранились. Легкие, едва ощутимые запахи смешивались и создавали непередаваемый фон уюта и дома. Я шла по светлому коридору, вертела головой и улыбалась.

Мне определенно нравилась демонология. То, что я открывала с ней каждый день, приносило мне счастье и удовольствие.

Я прошла в кабинет и, сев за парту, принялась развлекаться, пытаясь вычленить хоть какой-то из местных инфернальных следов. Задачка была интересная, но трудновыполнимая, потому я на добрый десяток минут выпала из реальности и не скоро осознала, что преподаватель не спешит на урок.

Хихикнув про себя на тему увлекающихся мальчишек всех возрастов, я, как и наказывали, позвонила наставнице. Та проворчала, что «так и знала», и пообещалась, если потребуется, лично сопроводить забывшего обо всем друга на занятие.

Маркиз Фолхар примчался через пятнадцать минут, и от ледяного и спокойного лорда в нем осталось… да ничего не осталось. Глаза горят, растрепанный, верхняя пуговица рубашки бессовестно расстегнута, рукава закатаны и обнажают всю сетку шрамов до самого локтя.

Увидев мой офигевший взгляд, маркиз замер, тихонько выругался и шустро принялся приводить себя в порядок:

— Леди, простите, вылетело из головы.

— Я так и подумала, — нейтрально ответила я, едва сдерживая улыбку. — Как продвигаются дела с артефактом?

— Отвратительно, — бодрый тон отнюдь не вязался с ответом.

— Все так плохо?

— Да, пока никаких намеков. — Наставник сел напротив меня. — Но, по крайней мере, есть с чем работать, и направление тоже имеется. Это куда лучше, чем полный ноль.

— И то правда, — вздохнула я.

— Ну что же… — Он внимательно на меня посмотрел и слегка улыбнулся. — Наша практика прошла крайне продуктивно. Я бы даже сказал, чересчур. Очень рад, что вы, леди, сумели без посторонней помощи справиться с этой дрянью.

— Благодарю… Скажите, лорд… А как вы совладали с силой оскверненного артефакта?

— Сложнее было справиться не с силой, леди, — усмехнулся тот. — А с желанием оставить ее при себе. Еще вопросы?

— Пожалуй, я понимаю… — пробормотала я и замотала головой: — Нет, никаких.

— Тогда приступим к занятию. Раз уж вы так успешно определяете инфернальные следы, пора понять, какого рода они у вас. Готовы попробовать что-то из демонологических заклинаний?

— Да! — встрепенулась я и немедленно забыла о всяких артефактах.

Но непосредственно до практики дело так и не дошло. Наставник не успел даже половину необходимой теории пояснить, как его отвлекли звонком.

— Погодите, леди… Да, маркиз Фолхар.

По мере того, как ему что-то говорили, лицо его вытягивалось и вытягивалось. Наконец оно приобрело крайне мрачное выражение, и наставник напряженно выдохнул:

— Я понял. Буду немедленно. Да, прямо сейчас, без меня не начинайте.

А вот и накрылась моя пара по демонологии… И я почему-то даже не удивлена.

— Леди, я вынужден вас покинуть, — сурово посмотрел на меня маркиз.

— Я уже поняла, лорд. — Я со вздохом поднялась и без особой надежды на ответ спросила: — Что-то серьезное?

— Да, — скривился он и неожиданно пояснил: — При исследовании того коридора, где мы нашли сердце инквизитора, был совершенно случайно обнаружен тайный проход. И вывел он в подвал дома Кэя.

Я с добрую минуту молчала, переваривая информацию.

— Он же не может быть… — и утихла, так и не сказав фразу до конца.

— Не может, — уверенно отрезал наставник. — И сейчас я заберу Винса и Лейса, а потом мы поедем это доказывать. Если завтрашнего занятия не будет, вас, леди, предупредит Арли.

— Хорошо, — кивнула я и тихонько добавила: — Удачи.

— Спасибо.

В результате маркиз пропал на три дня. Я через леди Арлайн была в курсе дела, потому прилежно училась сама, чтобы порадовать учителя, когда он разгребется с проблемами. А там их хватало, потому что на герцога Шайлена пытались повесить всех собак: нашелся у дяди Джэйда недоброжелатель в верхушке. Сам друг, как и ожидалось, на проблемы родственника плевать хотел. Единственное, что его волновало в этой ситуации, — если дядя и правда невиновен, тот, кого называли Наставником мои похитители, опять может ударить по мне.

За эти три дня я успела прочитать книгу по практическому применению демонологических чар, и, честно говоря, руки чесались что-то из выученного попробовать. Но я, как примерная девочка, решила не бежать впереди паровоза и дождаться наставника.

А еще я, кажется, обзавелась самым настоящим воздыхателем. Конор каждый день ближе к вечеру звал меня на прогулку, и говорили мы с ним вовсе не о демонах. Мне наши встречи нравились. Да и сам Конор мне тоже нравился. Парнем он был приятным, вел себя корректно, границ не переходил. И я бы даже плюнула на все и начала с ним флиртовать, но… Одно почти двухметровое блондинистое «но» с мадагаскарскими тараканами в гениальной голове. Я переживала острую фазу влюбленности и ничего не могла поделать с тем, что ныло сердце, а взгляд то и дело останавливался на почти всегда сосредоточенном на чтении Скае. Он же, как назло, после того первого вечера больше никак не показывал своего отношения к моим прогулкам. Остальная компания в это все решила мудро не влезать, за что им было мое отдельное спасибо.

В субботу утром я осознала, что нервы мои на пределе и мне просто необходим отдых. И полдня в компании возмутителя моего спокойствия никак этому не поспособствуют. Так что я наплела друзьям с три короба, что мне вот позарез нужно выучить к понедельнику кое-что по демонологии, и, позорно сбежала в ставший родным корпус.

Оказавшись в уже тщательно изученном кабинете, я облегченно выдохнула. И только после этого осознала, что не взяла с собой ни учебник, ни тетрадку — в общем, ничего, что могло бы меня здесь занять.

Посмеявшись над тем, что я, словно та Золушка, так спешила, что забыла все на свете, решила поискать интересное в самом кабинете. В конце концов, здесь столько всего, неужели не найду что-нибудь доступное для моего понимания?

В первую очередь я пересмотрела книги, но, к сожалению, все они оказались мне не по зубам. И я в очередной раз осознала, как мало знаю и сколькому еще предстоит научиться. Потом мне на глаза попались схемы с демонами, на которые я натыкалась еще в первый свой визит сюда. Увы, на них я тоже могла пока лишь глазеть.

Короче, я перерыла весь кабинет, но ничего своего уровня так и не нашла. М-да, и что делать?..

Решив, что возвращаться в общежитие будет слишком позорно, я без особой надежды на успех облазила все во второй раз и неожиданно обнаружила под диваном стопку старых тетрадок, перевязанных крепкой бечевкой. Естественно, я их вытащила, с трудом, но справилась с веревкой и принялась рассматривать свалившееся на голову богатство.

Это явно были конспекты по демонологии. От них ненавязчиво пахло специями, чем-то знакомым и будоражащим, но запах был слишком слабым, чтобы я могла определить. Ровный и слегка угловатый почерк наталкивал на мысль, что владельцем тетрадок мог оказаться парень. Курс и имя не были указаны, обложки красовались лишь небрежными надписями дисциплин, причем явно не первого курса. Впрочем, я все равно благодарила Богиню, что все-таки нашла конспекты: их владелец рядом с сухими фразами из учебника писал красной пастой свои заметки. Обязательно пригодится.

Но самым интересным для меня сейчас было не это.

Конспекты принадлежали кому-то из Выжженного поколения. Из компании моих наставников. Не знаю, остался ли этот человек жив…

«Кэй и Алиша опять сорвали пару. Магистр Шоер поймал их за поцелуем на задней парте и вдохновенно ругал почти час. И даже не заметил, что Райан спер его бессменную тетрадку. Так что остаток занятия мы ехидно наблюдали за блеющим преподом, который без тетрадки дуб дубом».

«Винс, кажется, не сразу понял, что он не на стихийной магии. Перегуляли мы вчера… Короче, от комнаты вызова остались лишь обугленные стены, а нашего великолепного маркиза Олбрайта, как последнего сопляка, оттаскала за уши сама леди Валенсия. Будет о чем детям рассказать».

«Ойран с Лейсом поспорили на бутылку шарамаского вина. Лейс утверждал, что Ойран не сумеет зачаровать ничего, кроме ковра. Ну… Теперь у нас в корпусе водятся летающая швабра, летающий стул и летающая парта, с вопящей на ней Шалой. Снять однокурсницу, кстати, не получается, Ойран перемудрил с заклинанием, и предметы обрели не только летучесть, но и характер. При появлении человека сбегают на приличной скорости. Первокурсники уже начали принимать ставки на время, через которое парта осознает, что на ней тоже человек, и попытается сбросить ненужную ношу. Поучаствовать или Шала меня потом убьет?»

«Арли на практике по вызову наконец-то сделала все как надо и призвала… мать Ашареса вместо него самого. Как у нее это получилось, никто не понял, но светлейшая Лишери, увидев слегка побледневшую Арли, заулыбалась во весь рот, а потом утащила нашу подружку, цитирую: „Попить чаю, пообщаться с будущей невесткой“. Если до этого момента кто-то и не знал, какие неуставные отношения связывают маркизу Ольвери и ее инфернала, больше таких наивных не осталось. Впервые слышали, как умеет ругаться леди Арая. Порывались записать, но чуть не получили по шее. От нее же! Воистину, что-то крупное в лесу подохло. Зато весело побегали по корпусу от разъяренной преподавательницы, на радость младшекурсникам: когда они еще без пяти минут выпускников увидят за таким занятием?»

И все в таком духе.

Я настолько зачиталась этими короткими заметками о студенческой жизни, что не сразу осознала: в них фигурируют всевозможные демонологи, кроме одного. Маркиз Фолхар.

Да чтоб мне в жизни ни одной специи от другой не отличить, это его конспекты! А может, тогда и кабинет его?..

Я аккуратно закрыла конспект, положила его на колени и задумалась.

Тот, кто писал эти насмешливые, сдобренные легким ехидством и авантюрностью, строки, никак не вязался у меня с холодным, застегнутым на все пуговицы — как в прямом, так и в переносном смысле — наставником. Я неправа и тетради не его? Или та битва, где он потерял дар, поменяла в нем слишком многое?

Я осознала, что глубоко ушла в свои мысли, только тогда, когда мне по голове прилетело. Конспектом. Тем самым, что, по идее, лежал у меня на коленях.

От неожиданности я вскрикнула, подскочила на ноги и чуть не швырнулась чем-то спонтанным и стихийным. Остановило лишь то, что увидела — напротив стоит маркиз Фолхар и, иронично на меня поглядывая, обмахивается конспектом.

— «Основы трехмерных плетений на базе инфернального потока», — выразительно прочитал он название дисциплины на обложке. — И как? Интересно было?

Мишленовские звезды… Как же мне стало сты-ы-ыдно… Я покраснела до корней волос и, прикусив губу, опустила глаза.

— Я-а-асно, — протянул маркиз, не дождавшись ответа. — А что, леди, вы вообще здесь делаете? Вламываться в чужой кабинет не очень-то красиво. И уж точно неразумно. А если бы у меня здесь ловушки на таких любопытных стояли?

Все-таки я оказалась права. Но что теперь с этим делать, ума не приложу… Черт, что за идиотская ситуация!

— Мне никто не сказал, что сюда нельзя, — хмуро отозвалась я, решив, что лучшая защита — нападение. — Тем более здесь был толстый слой пыли.

— И что? — Он сложил руки на груди. — Это повод из всех помещений корпуса выбрать именно это?

— Мне этот кабинет понравился. — Я вскинула голову. — Я ощущала себя в нем уютно, словно дома.

— Вот как? — искренне удивился наставник. — Занятно…

— А… как ваше дело? — Я решила сменить скользкую для себя тему. — Как обвинения герцога?

— Сняли, — отстраненно отозвался он. — Да и смехотворны они были. У Кэя не осталось даже тех крупиц, что были у нас, и ничего нового он тоже не получил.

— Хорошо… — прошептала я и, немного помявшись, робко спросила: — Можно я пойду?

— Зачем? — Маркиз сфокусировал на мне взгляд и вдруг… улыбнулся. — Раз уж так совпало, предлагаю провести урок прямо здесь.

У меня чуть глаза на лоб не полезли.

Это еще что за смена линии поведения?!

Тем временем он подошел к столу и вытащил из-за него стул. Поставил напротив меня и, сев, закинул ногу на ногу:

— Как продвигалось самообучение?

— Прочитала еще одну книгу… — Я слегка притормаживала, так как не получалось совместить реальности.

— Теоретическую?

— Нет, практику.

— Прекрасно, в таком случае попробуем поработать с инфернальными потоками.

В результате моя ложь друзьям оказалась не совсем ложью. К себе я вернулась ближе к вечеру, уставшая до состояния «не трогайте бревно, оно хочет только спать». Самое обидное, что у меня так ничего и не получилось! Как я ни старалась, как ни выверяла каждое движение — пусто! И это расстраивало до слез! Правда, только меня. Маркиз пребывал в прекрасном расположении духа и даже расщедрился на своеобразное утешение:

— Не вешайте нос, леди. У большинства какие-то проблески только после десятого раза начинаются.

Конечно же, на прогулку с Конором я не пошла, и присутствие Ская в нашей комнате меня больше не волновало никак. Все мои мысли занимала только демонология и чертова практика, которая явно решила помотать мне не меньше нервов, чем стихийная магия. А еще пугал энтузиазм наставника, который заявил, что мое рвение требует ежедневных занятий. Подозреваю, он мне просто таким изощренным образом мстил за кабинет. Хотя его прекрасное настроение сюда как-то не вязалось.

В воскресенье с самого пробуждения мои мысли были заняты только предстоящей практикой, потому на провожающего меня Джэйда я почти не обращала внимания, отвечала невпопад… Короче, еще тем была собеседничком.

— Мира, — наконец не выдержал друг, — ты меня пугаешь.

— Прости, — вздохнула я, наконец-то выныривая из внутреннего диалога. — Эта демонология… Когда я решила, что нашла к ней подход, она выкинула фортель. А мне не хочется мучиться, как со стихийкой.

— Ты слишком много хочешь сразу, — покачал головой Джэйд. — Я слышал, что демонология считалась дисциплиной на порядок сложнее, чем наша обычная магия. Ты и так делаешь поразительные успехи.

Он, конечно, был со всех сторон прав, но мне от этого легче не стало.

Мы как раз дошли к корпусу, так что я попрощалась и собиралась зайти внутрь, но Джэйд схватил меня за руку:

— Слушай, Мир… Я хотел с тобой поговорить.

— Да? — со вздохом повернулась я.

— Насчет Ская.

— Может, не стоит? — Я помрачнела. — Честно говоря, не хочу это все ворошить.

— Я просто хотел тебе сказать, что ты тоже ему нравишься, и…

— Джэйд, я знаю, — перебила я. — Там проблема не в том, что моя симпатия не взаимна. А в том, что его ледяное великолепие подумали и решили, что проблем будет слишком много, не стоит и начинать.

— Что, так и сказал? — вытаращился на меня друг.

— Почти, немного другими словами.

— Вот… упрямый осел, — процедил он. — Я не хотел вмешиваться, но, похоже, придется.

— Не вздумай, — я покачала головой. — Я очень прошу тебя, не лезь в это. Иначе точно все плохо закончится.

Он еще хотел что-то сказать, но в этот момент к корпусу подошел маркиз, так что пришлось спешно свернуть разговор.

Наставник снова пребывал в хорошем расположении духа. Мы и сегодня занимались в его кабинете, сели прямо на полу. И — клянусь своим половником — этот гад тонко стебал меня все два часа моих бесплодных попыток уцепиться за инфернальный поток! Вот теперь я вполне верила, что маркиз и хозяин ироничных заметок в конспекте — один и тот же человек.

— А вы не такой, каким кажетесь на первый взгляд, лорд, — наконец не выдержала я.

— Зато вы, леди, именно такая, каковой кажетесь на первый взгляд, — сощурился он.

— Я даже не знаю, воспринимать это комплиментом или завуалированным оскорблением, — пробормотала я и отвернулась.

— Комплиментом, леди, исключительно комплиментом. В мире, где общение построено на фальши, ваша прямота освежает.

Я так офигела, что несколько секунд таращилась на него, словно последняя идиотка.

— Наставник, вы меня пугаете… — пробормотала я и осеклась, осознав, что проговорилась. — Ой, то есть…

— Леди, вы уже не первый раз оговариваетесь, — фыркнул этот невозможный мужчина. — Если вам так удобнее, называйте меня наставником, я не против.

Они точно со Скаем не родственники? Точно? Сто процентов? Потому что только эти двое доводят меня до состояния «ступор ступорский, челюсть пробила пол»!

— Не смотрите на меня так, а лучше еще раз попробуйте, — хмыкнул он.

— Ага. Хорошо. Как скажете, наставник, — выдохнула я и попыталась сосредоточиться на учебе.

Не сразу, но у меня это получилось, хотя вредные потоки силы все никак не давались в руки.

— Мне кажется, леди, вы слишком стараетесь, — заметил Фолхар после очередного моего провала. — Это касается и стихийки, и демонологии: магия должна течь свободно, словно легкий поток. Вам стоит попытаться не напрягаться, а наоборот — расслабиться. И в этом состоянии попробовать снова.

Я так и сделала, но результат опять был нулевой.

— Вы все равно напряжены, леди, — невозмутимо проговорил маркиз.

— Сложно не напрягаться, когда тебе «выкают» и «ледяют», — прошептала я одними губами, но то ли у наставника слух был хороший, то ли не так уж тихо получилось, потому что он вдруг рассмеялся.

— Может, мне еще и племянницей вас величать?

— Эм… Нет, конечно… — немедленно стушевалась я и запоздало извинилась: — Простите…

— Я уже и забыл, насколько легко иметь дело с основной массой переселенцев, — улыбнулся маркиз. — Хорошо, Мирослава, если тебе проще при неформальном общении, пусть так и будет. Главное, чтобы результат был.

— Спасибо… — ошарашенно просипела я, окончательно перестав понимать этого мужчину.

— Еще вопросы? — вскинул он брови. — Просьбы? Предложения? Пользуйся моментом, пока я добрый.

— Понять бы еще, по какому поводу…

— Надежда, Мирослава, надежда. Она дарит крылья и дает вдохнуть полной грудью. И позволяет верить в будущее, которое, казалось, уже невозможно. — Фолхар сложил руки на груди. — Надежда вытащила Лейса из его добровольного затворничества и сломала преграду, которую он возвел между собой и нами. Она же позволила Винсу не открещиваться больше от воспоминаний о демонологии. Я могу перечислить всех наших, кого надежда вытащила из состояния «не живу — существую». И меня это тоже касается.

Я молча выслушала его, пробормотала «Спасибо, что объяснили», а про себя перевела эту речь так: «Так как благодаря тебе у нас появилась реальная возможность вернуть силы, мне теперь не так тошно смотреть на твое лицо». Возможно, я, конечно, перегибаю, но перемены были слишком быстрыми и кардинальными.

Самое смешное, что как только этот вопрос выяснился, я сразу нащупала тоненькую струйку инфернальной силы.

Наставник хохотал надо мной до слез, а потом проговорил:

— Странная ты девушка, Мирослава. Для того чтобы нормально сосредоточиться на задаче, тебе просто необходима гармония вокруг. Причем гармония именно в твоем понимании. Но успех все равно ошеломительный, — покачал он головой. — Я даже не представляю, на что ты будешь способна на пике своих возможностей.

— Мне уже страшно, — пробормотала я.

— Может, и обоснованно, — усмехнулся маркиз. — Время покажет. А теперь будем закреплять и расширять.

Короче, в комнату я вернулась опять под вечер, выжатая как лимон, но в этот раз довольная результатом. Первый успех оказался не последним, до конца занятия я укрепила и усилила поток настолько, что наставник меня похвалил и сказал, что такими темпами через недельку начнем потихоньку осваивать первые заклинания. Это вдохновляло, и очень.

Понедельник по иронии судьбы выдался не таким загруженным, как воскресенье. Потому, когда после занятий у леди Арлайн мне позвонил Конор с предложением прогуляться, я с удовольствием согласилась.

Как только мы встретились у дверей общежития, я сразу поняла, что с парнем что-то не то. Он мялся, отводил глаза и был крайне нервным. Мне показалось это подозрительным, и я не стала ходить вокруг да около:

— Конор, все хорошо? Ты на себя не похож.

— По мне так заметно? — бледно усмехнулся он и потер ладонью лоб. — М-да, я думал, что лучше держу себя в руках.

— Что-то стряслось? — нахмурилась я. — Помощь нужна?

— У меня не настолько насыщенная приключениями жизнь, как у тебя, — покачал головой Конор. — Просто… Мне нужно с тобой поговорить, и я не могу понять, с чего начать.

О как. Поговорить. Интересно, это то, о чем я думаю?..

— Идем, сядем, — предложила я, заинтригованная до не могу.

Когда мы нашли лавочку подальше от оживленной аллеи и разместились на ней, я выжидающе посмотрела на парня.

— Мирослава… — Он опустил глаза. — Ты меня совсем не помнишь?

Вот это поворот! Нет, такого я точно не ждала.

— Эм… — опешила я. — Что, прости? Мы что… были знакомы? — осторожно уточнила.

— Я присутствовал на приеме в доме Ашай, — со вздохом сказал Конор.

Думаю, лицо мое в этот момент было очень говорящим.

Черт! Он там был?!

Я сразу вспомнила злющую себя, показавшую всю дерзость и несгибаемость… М-да.

— И правда не помнишь… — покачал головой парень. — Впрочем, ты тогда была в таком гневе…

— В гневе — именно то слово, — наконец-то вернулся ко мне дар речи. — Маменька мне хорошую свинью подложила с попыткой сделать из меня Айрину.

— Ты была очень красивой, — тихо проговорил Конор. — Я до этого и подумать не мог, что сильный, дерзкий и свободный характер может делать девушку настолько прекрасной.

Дар речи покинул меня во второй раз. Более того, я залилась краской от неожиданного, но приятного комплимента и смущенно потупила взгляд.

— Я очень обрадовался, когда узнал, что ты в Академии, — продолжал исповедь он. — Но потом увидел тебя в компании Джэйда, одновременно с этим начали ходить слухи, что вы встречаетесь.

— А были такие слухи? — Я так удивилась, что даже забыла о смущении.

— Ну они до сих пор ходят, — пожал плечами Конор. — То про тебя и Джэйда, то про тебя и Ская.

— С ума сойти, почему я все узнаю последняя? — проворчала я.

— А ты сильно обращаешь внимание на то, что происходит вне твоего маленького круга? — иронично спросил он, и я смущенно покачала головой. — В том-то и дело. Я не раз и не два сталкивался с тобой, но даже подойти было проблематично. Вы шестеро вместе — словно замкнутое пространство, куда посторонним вход воспрещен.

— Звучит ужасно, — скривилась я. — Будто мы какая-то высокомерная компашка, честное слово.

— Да нет, как раз высокомерными вы не выглядите. Просто видно: вам больше никто не нужен. И плевать на то, что о вас думают. Я, пожалуй, немного завидую, — улыбнулся парень.

Мне даже нечего было на это ответить.

— Так что я очень обрадовался, когда узнал, что Майк с тобой общается. Думал, это позволит мне к тебе пробиться…

— А потом выяснил, что я тебя не помню, — вздохнула я, ощущая себя виноватой, и пожала плечами. — Прости, у меня тот вечер словно в тумане. Я была настолько зла, так сосредоточена на том, чтобы показать свое отличие от Айрины… В общем, я с того приема почти никого и не запомнила.

— Это я уже понял. И не оправдывайся, я не обижаюсь.

— Обижаешься ты или нет, от этого мне менее неудобно перед тобой не становится.

— Но, собственно, это не совсем то, о чем я хотел с тобой поговорить.

Я искоса на него посмотрела и нервно прикусила губу:

— Да?

— Думаю, ты уже поняла, что нравишься мне. — Конор нервно переплел пальцы. — И раз с Джэйдом и Скаем вы только друзья… Скажи, ты дашь мне шанс? Могу ли я надеяться, что ты ответишь на мои чувства?

Я не могу сказать, что не ожидала этого. Конечно, я догадывалась, что Конор не просто так, от нечего делать, меня на прогулки зовет. Но все равно не знала, что мне ответить. Да, он был замечательным парнем. С ним интересно было общаться, он хорошо ко мне относился… И если бы не одно блондинистое голубоглазое «но», я бы даже попробовала. Вот только это «но» имелось и вынуждало с ним считаться. Правда, считаться приходилось только мне, сам Скай наглухо забаррикадировал чувства и никак их не проявлял. Кто знает, может, его симпатия была настолько слабой, что он мог ее легко игнорировать?.. А я тут страдаю и сама себе создаю проблемы…

— Я тебя не тороплю, — неправильно истолковал мое молчание Конор. — Дай мне ответ, когда будешь готова. Я лишь надеюсь, что мое признание не изменит ничего между нами, и ты не станешь теперь меня избегать.

— Не стану, конечно, — вздохнула я и виновато улыбнулась. — Но мне и правда надо подумать.

Он кивнул и торопливо сменил тему. Некоторая неловкость, оставшаяся после откровенного разговора, быстро прошла. Все-таки Конор был отличным собеседником.

Вернулась в комнату я притихшая и задумчивая. На вопросы друзей отмахнулась, заявив, что устала за целый день. И если мужскую половину мой ответ удовлетворил, то женская… Как только парни ушли, подружки взяли меня в оборот.

— Колись, — сурово проговорила Рокси, сверля меня взглядом своих темных глаз. — Что тебе уже Конор сказал?

— Признался? — подключилась Лиля. — И ты теперь не знаешь, что с этим всем делать?

— Ты такая умная и проницательная, что мне аж страшно, — скривилась я и, откинувшись на стенку, прикрыла глаза. — Да, он мне признался. И спросил, могу ли я ответить на его чувства.

— Мира, это же прекрасно! — счастливо взвизгнула Рокси и бросилась меня обнимать. — Он такой хороший парень! И так на тебя смотрит — у нас все девчонки завидуют! Соглашайся, даже не думай!

— А как же Скай? — тихо спросила соседка. — Ты решила окончательно его отпустить?

— Я ничего еще не решила, — покачала я головой и посмотрела на подруг. — Пока я просто не знаю, что делать.

— Соглашаться, — стояла на своем наша экспрессивная брюнетка. — Не ждать же, пока Ская расклинит?

— Тут не в нем дело. — Наша мудрая плетельщица, как всегда, смотрела в корень. — Честно ли будет по отношению к Конору согласиться, будучи влюбленной в другого?

— Именно об этом я и думаю, — призналась я.

— Глупости, — решительно отмела довод Рокси. — Как говорят, клин клином вышибают. Ты и так Конором очарована — это заметно. А если вы еще будете встречаться, со временем он окончательно вытеснит Ская из твоей головы. Вот увидишь.

— Это не всегда так, — не согласилась Лиля.

— Но вполне возможно, — стояла на своем Роксана.

— Посмотрим, — решила я прекратить эту бесполезную дискуссию. — Давайте не будем больше об этом.

Следующая неделя пролетела быстро и была настолько насыщенной, что казалась просто одним длинным днем.

Я училась, активно сокращая разрыв в знаниях, потому что наставница твердо была намерена к декабрю отправить меня на первый курс. В учебный процесс я втянулась, со стихийной магией стало работать проще, потому таких стенаний, как раньше, это уже не вызывало. С демонологией все было стабильно хорошо, маркиз хвалил меня и вообще казался очень довольным моим прогрессом. По его словам, поток инфернальной силы, которым я могла оперировать без атрибута, был впечатляющим. При этом я еще не вышла к своему потолку.

Более странным для меня было то, что в моих взаимоотношениях с наставником случился невероятный скачок. Его реально словно отпустило с нахождением сердца инквизитора, потому что за эту неделю мы и правда стали ближе. Наше общение мне все больше напоминало то, как мы взаимодействовали с леди Арлайн. С поправкой на то, что маркиз был мужчиной, разумеется. Особенно яркой точкой прогресса стало то, что он временами и с явной насмешкой начал называть меня племянницей.

С Конором мы по-прежнему гуляли по вечерам, но тему его признания не поднимали. Но это все равно тяготило меня, потому что я понимала: бессовестно тяну, давно пора дать парню какой-нибудь ответ. И я все больше склонялась к тому, чтобы согласиться. Раз уж Скай все так же не делал попыток как-то изменить ситуацию, да и вообще не реагировал на мои прогулки с потенциальным бойфрендом.

Под конец недели начала портиться погода. Небо все чаще затягивалось серыми тучами, в воздухе ощутимо пахло сыростью. С понедельника обещали около восьми дней дождей. Конец осени даже в мягком климате оставался верен себе. Сразу встала проблема соответствующей одежды, так что в понедельник наставница утащила меня на шопинг, буквально из-под носа маркиза Фолхара, проводившего нас осуждающим взглядом.

Гулять с леди Арлайн мне всегда нравилось, все же она стала для меня очень близким человеком. Не как вторая мама, скорее, словно старшая сестра. Я даже, не выдержав, поделилась с ней своей дилеммой насчет парней. Она внимательно выслушала мои сумбурные переживания и, покачав головой, сказала:

— Мира, здесь нет правильного ответа. И неправильного — тоже. С одной стороны, тебе же не замуж предложили, не подойдет — разбежитесь. С другой… Ты слишком увлечена Скаем, это видно даже мне. Кстати, — ее глаза вдруг ехидно заблестели, — возможно, Айвелор именно поэтому не дергается. Не ощущает он угрозы, что ты и правда будешь для него потеряна. Это создает иллюзию контроля.

— Хм… — Я вяло помешивала ложечкой чай. — То есть вы думаете, что, если я скажу о своем намерении ответить на чувства Конора, Скай среагирует?

— Или нет. Но в любом случае это позволит тебе понять, как действовать дальше. Даст необходимый толчок в нужную сторону.

— М-м-м…

Может, и правда попробовать? В конце концов, от этой последней попытки я ничего не теряю. Зато есть шанс, что меня отпустит на тему Ская, если тот никак не отреагирует на появление у меня парня.

— Только ты поосторожнее, — усмехнулась наставница, заметив, что я прониклась этой мыслью. — Скай у нас парнишка не в меру талантливый, еще от потрясения сровняет Академию с землей.

— Да я понимаю, что с ним надо аккуратнее, — вздохнула я. — И не собираюсь его провоцировать.

— Но попробуешь растормошить.

— Попробую.

Глава 9

Когда мы зашли на территорию Академии, начал моросить мелкий прохладный дождик, так что в комнату я вползла продрогшая и слегка промокшая. Ко мне немедленно подскочила Рокси с одеялом, Чарли начал ругаться, что я не позвонила, они бы встретили и все такое. А я… смотрела на спокойно читающего Ская, который оторвал взгляд от книги, только чтобы поздороваться, и понимала, что мне надоело. Нужно ставить точку. Хоть какую-нибудь. Хоть где-нибудь. Сколько можно топтаться на месте? Сколько можно ждать… чего-нибудь? У меня и так не особо простая жизнь, зачем ее еще сильнее усложнять?

— У меня для вас новости, — сообщила я, переодевшись в сухое.

— Звучит как-то пугающе, — со смешком заметил Джэйд.

Я криво улыбнулась и, усевшись на свою кровать, подогнула под себя ноги.

— Так что за новости ты принесла из города? — нетерпеливо спросила Рокси.

— Это не из города, — хмыкнула я.

— И? Не тяни, — попросил брат.

Я набрала в грудь побольше воздуха.

— Конор предложил мне встречаться.

Удивления не было. В принципе, все понимали, к чему идут эти наши прогулки.

— И ты?.. — тихо произнес Джэйд.

— Неделю думала и решила согласиться. Конор мне нравится, и с ним комфортно. Почему бы и нет?

Рокси заулыбалась во весь рот. Лиля, поджав губы, покачала головой. Джэйд тяжело вздохнул, а Чарли сосредоточенно потер висок. И лишь Скаю, казалось, совсем наплевать. Даже глаз от книги не оторвал.

Собственно, вот вам и ответ. Я ощутила острое разочарование, понимая, что надеялась, до последнего надеялась. Надежда — глупое чувство, как говорил невероятный Махи Аинти.[4] Пора бы уже это запомнить.

— Ты уже ему сказала? — спросила Лиля.

— Скажу, когда встретимся в следующий раз. Сегодня или завтра.

— Что-то ты не выглядишь счастливой, — недовольно заметил Джэйд, поглядывая на спокойного Ская.

— А мне надо прыгать до потолка и визжать? — Не сдержавшись, я улыбнулась. — И так было понятно, что к этому идет. Мне просто пришлось хорошо подумать, чтобы решить, поместятся ли отношения в мой, мягко скажем, непростой график.

— Надеюсь, ты не собираешься нырять в романтику с головой и забыть о нас? — сурово спросила Рокси.

— Конечно, нет! — Я закатила глаза. — Наличие у меня парня ничего не меняет внутри нашей компании.

— Вот и ладушки, — опять заулыбалась она.

На этом разговор на эту тему был окончен, и я ощущала… пустоту. А еще тянуло в районе сердца. Но ничего, я сумею с этим справиться.

— А давайте я приготовлю что-то вкусненькое, — предложила я. — Как раз есть настроение.

— Когда это мы отказывались, — наконец-то улыбнулся и Джэйд и с жадностью поинтересовался: — А что?

— Не знаю пока, — рассмеялась я. — Сейчас пойду на кухню, посмотрю, что у нас есть, и решу.

Но стоило только открыть холодильный шкаф, как мне позвонили. Я сразу подумала на Конора, но, как оказалось, это был слегка потерявшийся в последнее время в учебе Майк. За прошедшую неделю мы виделись от силы раза три: парня загрузили по полной. Впрочем, оно и неудивительно. Вспомнить только, каким адом были мои первые недели в Академии. Так что земляку я искренне обрадовалась и сразу начала расспрашивать, как его успехи. Он хвастался, что остальные стихии начинают реагировать, а вода послушна и работается с ней легко. А потом, немного запинаясь, спросил:

— Мир, так ты меня с подругой познакомишь нормально?

Я широко улыбнулась. Ты смотри, как его зацепило! Впрочем… а вдруг? Иногда такие парочки сходятся — только диву даешься.

— Познакомлю, — снисходительно отозвалась я. — Сейчас?

— Нет, ты что! — перепугался тот. — Слишком палевно… Надо же как-то, чтобы это было само собой и не выглядело сводничеством…

Мишленовские звезды, а Майк, оказывается, очень милый! Смущается, переживает. Я даже ощутила что-то сродни чувству старшей сестры. И решила, что помогу парню, чем смогу. Нет, ну правда, может, у них с Рокси все получится.

— А давай завтра, — азартно предложила я. — Позову ее прогуляться, если погода позволит, и тебе маякну. Будешь вроде как просто проходить мимо.

— Мне нравится, — облегченно отозвался он и искренне поблагодарил: — Спасибо, Мира. Ты просто чудо.

— Стараюсь, — усмехнулась я.

Настроение, вопреки любой логике, сразу стало радужным, так что я, мурлыкая ненавязчивую веселую мелодию, напекла целую гору пышных оладий и сделала к ним смешанный ягодный соус.

Тема моих отношений с Конором больше не поднималась.

На следующий день после занятий я, верная обещанию, потащила Рокси с собой. Не на прогулку, так как с самого утра зарядил дождь, а в библиотеку, под предлогом, что мне нужна ее помощь с предметами первого курса. Туда же пришел втихаря вызванный мной Майк.

Знакомство прошло на ура. Земляк слегка робел перед симпатичной ему девочкой, но вел себя образцово. И, к моей большой радости, Рокси им и правда заинтересовалась. И даже принялась расспрашивать о нем, когда мы возвращались в общагу. Как говорится, первый кирпич заложен, дальше пусть разбираются сами.

Во вторник случилось значимое для меня событие — я впервые сама сплела полноценное демонологическое заклинание. Наставник очень меня хвалил, сказал, такими темпами через несколько недель займемся созданием атрибута, а потом приступим к вызову светлого инфернала. И оговорился, что, конечно, такому на первом курсе не учили, но у нас нет двух-трех лет на подготовку. Освоить этот пункт было критически важно.

Несмотря на дождь, я шла в общежитие с улыбкой. И решила позвонить Конору. Сам он уже два дня не объявлялся, впрочем, меня это не дергало: у первокурсников наступила очередная пора промежуточных зачетов. А Конор был парнем усердным, наверняка всерьез забурился в учебу. Даже Рокси на посиделки приходила с книгами и конспектами и периодически спрашивала у наших парней, когда нужна была помощь.

Конор ответил не сразу, и голос его казался уставшим.

— Привет, это Мира. Как ты? — непринужденно начала я разговор.

— Привет… Нормально…

— Совсем учеба загоняла? — с сочувствием спросила я.

— Да нет, все хорошо… Мира… — Он немного помолчал, а затем тихо проговорил: — Почему ты не сказала мне, что встречаешься со Скаем?

Я замерла, широко распахнув глаза от удивления, и даже дар речи потеряла.

В смысле — я встречаюсь со Скаем?! Это еще что за новости?! Что, опять какие-то слухи?

— Я понимаю, тебе, наверное, сложно было мне отказать, ты не хотела меня ранить… Но разве я не заслужил откровенности?

— Стоп, стоп. — Я помотала головой, словно он мог меня увидеть. — Я не встречаюсь с ним! Ты что, опять какой-то слух услышал?

— Слушай, не надо врать, — внезапно резко выдохнул Конор. — Мне Скай сам все сказал.

И я почувствовала, как моя челюсть стремительно летит к центру планеты.

Что-о-о-о?!

— Он приходил ко мне в воскресенье и просил оставить тебя в покое! Сказал, чтобы я не надоедал тебе своими чувствами, потому что ты все равно не сможешь на них ответить! Почему ты сама мне этого не сказала?! — практически кричал всегда спокойный Конор.

А я ощущала, как во мне медленно, но неотвратимо поднимается гнев.

Сегодня. Кто-то. Умрет.

— Вот козел, — процедила я. — Придурок. Идиотина. Трус, да еще и подлец. Голову откручу!

— Мне?! — оскорбленно процедил парень.

— Нет. Одному кретину, который решил, что имеет право не подпускать ко мне других парней, — рыкнула я, сжимая кулаки.

— Стой! Так это… неправда?!

— Конор, я тебе перезвоню, — ласково-ласково сказала я. — Убью кое-кого и сразу перезвоню.

Он еще что-то говорил, но ярость захватила меня полностью. Я отключилась и решительно направилась в сторону общежития.

Ему не жить!

Значит, отвечать на мои чувства мы не хотим. Держим на расстоянии. Но как только появляется парень, с которым я готова начать отношения, немедленно вмешиваемся? Гад! Мерзавец! Собака на сене! Черт, надо было за сковородкой зайти! Но ничего, я его и так побью!

Я фурией промчалась по мужской половине, сбивая зазевавшихся парней, и, добравшись до комнаты Ская и Джэйда, от души замолотила по двери.

Открыли мне не сразу. За эти несколько минут, что я долбила по бездушному дереву руками и ногами, вокруг собралась толпа. Парни, конечно, делали вид, что они не глазеют на беснующуюся девушку… Впрочем, мне было плевать. Я жаждала добраться до одного совершенно потерявшего берега кадра и от души его отметелить. Мысль о том, что Скай в два раза больше и сильнее, а потому запросто способен скрутить в бараний рог, в тот момент меня не посещала.

Когда я додумалась, что Ская может и не быть на месте, дверь все-таки открылась.

Увидев невозмутимую, хоть и слегка помятую рожу, меня накрыла такая волна гнева, что я, рыкнув, замахнулась и от души врезала. С порога. Кулаком. Прямо по смазливой морде.

Кто-то из глазеющих охнул, и за моей спиной послышались шепотки.

Плевать.

Скай не изменил выражения лица. Более того, он продолжал стоять, расслабленный, не удивляясь, не злясь и не пытаясь защититься. Это взбесило еще больше, потому я от души пнула его в колено, а затем опять замахнулась.

В этот момент он отмер, перехватил мою руку и под увеличивающийся шум в коридоре втащил меня в комнату. Дверь закрылась с оглушающим хлопком, и меня прижали к ней, буквально впечатали. Я зашипела рассерженной кошкой и постаралась врезать по яйцам. Ничего не вышло: ноги мои блокировали быстро и профессионально. Руки оказались прижаты к теплому дереву.

— Урод! — с непонятным для себя самой отчаянием воскликнула я и попыталась ударить его головой.

Но Скай молча увернулся, а затем… поцеловал. Сильно, яростно, грубо сминая губы и выпивая дыхание. От неожиданности я приоткрыла рот, чем Скай немедленно воспользовался, углубляя поцелуй. Все мысли вышибло из моей головы. Я ощущала, что против воли плавлюсь в этом поцелуе.

Одной рукой Скай по-прежнему сжимал мои запястья, второй обнял за талию и притянул к себе. И я, ошарашенная этим напором, не сопротивлялась, не пыталась вырваться, укусить — ничего из того, что могла бы сделать. Лишь позволяла себя целовать, скользить прохладными пальцами по коже под выбившейся из брюк рубашкой. Ласкать чувствительные запястья. Прижимать всем телом.

Когда мне начало казаться, что кости превратились в желе и я сейчас позорно сползу победителю под ноги, Скай внезапно отстранился и придержал меня за плечи, чтобы и правда не свалилась. А потом тихо сказал:

— Опаздываешь. Я ждал тебя еще вчера.

Я широко распахнула глаза и непонимающе на него посмотрела:

— Что?..

Но он не ответил. Отошел от меня и вытащил что-то из ящика стола, а затем повернулся ко мне и протянул этот… предмет:

— Думаю, должно подойти.

А я смотрела на… внушительную и явно тяжелую сковородку и понимала… что ни черта в этой жизни я не понимаю! Совсем! Вообще! Мишленовские звезды…

— Зачем? — напряженно спросила я.

Скай опять промолчал, лишь с силой вложил мне сковороду в руки и склонил голову:

— Бей.

Глаза мои, кажется, посрамили даже анимешных героинь.

— Если я тебя ею ударю, ты точно не жилец, — хмуро процедила я и торопливо положила предмет на пол.

От греха подальше. Хорошо, что злость уступила место полному обалдению, а то я же и правда могла ударить. Потом, конечно, рыдала бы над хладным трупом, но это уже другая история.

— У меня крепкая голова. — Скай выпрямился и криво улыбнулся.

А я со злорадным удовольствием отметила, что на его левой скуле медленно наливается приличный синяк. Еще бы второй, для симметрии!

Но первая злость прошла, и теперь я просто хотела узнать: почему?!

Правда, задать вопрос не успела.

Скай тяжело вздохнул и, отойдя от меня, сел на краешек стола:

— Я прекрасно осознаю, что поступил как мерзавец. Но, честно говоря, если отмотать время назад, сделал бы так же.

Нет, я сейчас все-таки пущу в ход сковородку!

Я с невозмутимым видом присела, подняла ее и покрутила в руках:

— Да ты что? Значит, поговорить со мной язык отвалится, а навешать лапши на уши бедному Конору — запросто? Для гения у тебя какая-то сильно кривая логика, — презрительно выплюнула я.

— Логика адекватная, — даже бровью не повел он. — Учитывая то, что мне хотелось с ним сделать, — более чем.

— Хотелось сделать?! — задохнулась я от возмущения и, перехватив удобнее сковороду, угрожающе двинулась к этому самоубийце.

— Да. — Скай вдруг до того скривился, словно ему и правда было больно, а затем мрачно усмехнулся. — Я же говорил тебе, что чудовище, но ты никому не веришь, да? Считаешь окружающих лучше, чем они есть на самом деле… А мне больше всего в мире хотелось изуродовать ему лицо, потому что оно тебе нравится. Переломать пальцы, чтобы не смел к тебе прикасаться. И вырвать язык, чтобы больше не заговаривал с тобой. Но вместо этого я предельно корректно и спокойно сказал ему, что ты занята. Уж прости, не смог отказать себе в этой малости.

— Ты больной на голову? — пробормотала я ошарашенно.

— Да. — Он посмотрел прямо на меня. — А ты только сейчас поняла? Ты меня свела с ума окончательно. Особенно в последнее время, потому что еще никогда я так сильно не хотел убивать. У меня руки чесались придушить сначала твоего земляка, а потом и ухажера. Временами сдерживался из последних сил.

— Меня тоже? — усмехнулась я кисло, ощущая, что запал драться пропадает, зато начинает болеть голова и хочется просто уйти.

Все оказалось еще сложнее, чем я думала.

— Тебя? — удивленно вскинул брови Скай и, хмыкнув, медленно покачал головой: — Нет, тебя просто хотелось закрыть. В каком-нибудь подвале. Чтобы больше не смотрела на других.

И взгляд до того обжигающий, что в горле немедленно пересохло. Я судорожно сглотнула, с неудовольствием осознавая, что это меня скорее интригует, чем пугает. Богиня всемогущая, кажется, я тоже уже крышей поехала с этим… драконом.

— Тот, что желал мне счастья с другими, — фыркнула, не сдержавшись, я.

— Признаюсь, не сразу понял, насколько далеко все зашло.

— Ты меня достал, — устало проговорила я.

Скай молчал.

— Я задолбалась пытаться разобрать хитросплетения твоей логики.

Тишина. Лишь внимательный взгляд показывает, что меня слушают.

— Ты ко всему идешь такими кривыми путями, что проследить начало и конец невозможно.

По его лицу тяжело прочитать хоть что-нибудь.

— Всю эту ситуацию можно было решить проще. Но ты вытворил какую-то пафосную и мерзкую… ерунду.

Все равно молчок.

— Скажу прямо: оглашая на всю компанию решение встречаться с Конором, я надеялась на твою реакцию. Но вот точно не на такую.

— В жизни далеко не всегда получается так, как мы хотим, — наконец-то ответил Скай.

— Можешь говорить теперь это своему отражению, — раздраженно процедила я, сверля его недобрым взглядом. — Мне надоело. Все. У меня на носу вызов инфернала и поступление на первый курс. Эти страсти-мордасти утомляют. Хватит. Сосредоточусь на учебе, и пошло все к черту.

Я повернулась и собралась гордо покинуть комнату, но меня остановил тихий голос:

— Точка невозврата пройдена. Пути назад нет, только вперед.

Я резко крутанулась на месте и посмотрела на слишком спокойного Ская.

— Время — не самая существенная переменная, — произнес он. — Все уже решено, потому пройдет месяц, год или пять лет — не имеет значения.

— Я уже говорила, что твоих шарад не понимаю.

Он вдруг спрыгнул со стола и подошел ко мне вплотную. И выглядел при этом так устрашающе, что я опасливо сделала шаг назад. Черт, его же сорвать может, а я, похоже, конкретно его достала. Он меня, правда, тоже… Но лучше его лишний раз не провоцировать.

Мое движение не осталось незамеченным, потому что Скай едва заметно усмехнулся:

— Поздно бояться, моя строптивая леди. Момент для побега ты бездарно прозевала.

— Да ты что? — немедленно съязвила та, что как раз перед этим мудро решила, что эту бомбу замедленного действия лучше не провоцировать.

— Я предупреждал тебя, прямо и честно, чтобы ты не ковыряла эту скалу. Но ты меня не послушала. А теперь окончательно выпустила дракона, так что осознай последствия. Я не подарок, и характер у меня — не сахар. Но черта, до которой я еще был согласен не держать тебя, успешно пересечена. Тобой. Я готов ждать, пока ты все осознаешь и примешь меня и мои чувства такими, какие они есть. Но предупреждаю: терпеть других рядом с тобой не стану. И потому говорю тебе прямо: с этого момента ты — моя заколдованная принцесса, а я твой страж. И не надейся: ни один рыцарь не сумеет тебя освободить.

В другой момент от таких красивых фраз я бы, наверное, расплылась лужицей, но теперь же лишь взбесилась:

— Я сама себе прекрасный рыцарь, так что предлагаю дракону возвращаться обратно в его любимую скалу.

И, психанув окончательно, развернулась и широким шагом направилась к двери.

Но Скай схватил меня за запястье:

— Мира, я серьезно. Никаких других парней. Никаких намеков, что ты подумываешь ответить на чьи-то знаки внимания. Следующему твоему ухажеру я точно переломаю руки, обещаю.

Это, видимо, стало последней каплей в череде сегодняшнего бреда. Потому что я низко, до вибрации в груди, зарычала и от всей души врезала сковородой по удерживающей меня руке. Скай немедленно разжал ладонь и с глухим стоном схватился за пострадавшую конечность. Но мне не было его жаль, совсем.

— Не научишься себя нормально вести — руки ломать буду я и исключительно тебе, — процедила и, не глядя на него, вышла из комнаты. Со сковородой наперевес.

Оказалось, толпа у двери не рассосалась, но при виде меня, такой грозной, парни попятились.

— Шли бы вы учиться, мальчики, — с акульей улыбкой сказала я, переложив своеобразное оружие в другую руку, и окинула всех выразительным взглядом.

Надо говорить, что у всех немедленно нашлись срочные дела, и коридор опустел почти моментально?

Я тяжело вздохнула и… позвонила Конору.

— Мира, все в порядке? — взволнованно спросил он.

— Можно и так сказать… — вздохнула я. — Ты где? Нужно поговорить.

— В парке, решил проветриться.

— Там дождь еще идет?

— Нет, пока что прекратился.

— Хорошо, я сейчас подойду.

Конор нашелся примерно на середине аллеи, одиноко сидел на лавочке, удивительно сухой для такой погоды. Все же магия — очень практичная штука, как ни крути. Неподалеку, к своему неудовольствию, я обнаружила неразлучную троицу моих врагов. Правда, девчонки были с парнями, хихикали и всячески кокетничали, потому на меня даже не отреагировали. А может, и не заметили, кто знает?

— Привет! — Конор подскочил и напряженно посмотрел на сковороду в моих руках: — Он жив?!

— Угу, — односложно отозвалась я, не желая даже вспоминать о Скае. — Присядем?

Мы сели, но разговор я начинать не спешила. Просто не знала, с чего начать.

— Прости, — наконец сказала я. — Не думала, что так получится.

— Да ты в чем виновата, — нервно улыбнулся он. — Ты же…

— Нет, я виновата, — перебила его. — Я должна была понимать, к чему это все приведет. Но просто отмахнулась.

— Но теперь все решилось?

— В какой-то мере…

— Это хорошо, — расслабился парень.

— Конор… — Я глубоко вдохнула перед тем, как перейти к еще более неприятной части этого разговора: — Прости, я не могу с тобой встречаться.

Он опустил голову, а затем глухо спросил:

— Значит, ты теперь с ним?

— Нет, я ни с кем. С этим козлом я точно не буду, он меня достал окончательно.

— А со мной? — поднял на меня грустные глаза. — Почему со мной нет?

— По нескольким причинам, — честно ответила я. — Во-первых, я опасаюсь, что его сорвет. И мне не хотелось бы, чтобы ты пострадал из-за этого ревнивого дракона. Во-вторых, боюсь, я не смогу ответить на твои чувства так, как тебе этого хочется. Ты мне очень нравишься, но не уверена, что это перерастет во что-то большее.

— Потому что он… — Конор внезапно стал совершенно спокойным.

— Не в нем дело, — покачала я головой. — Во мне. Я виновата перед тобой, не стоило давать надежду.

— Я сам виноват, — криво улыбнулся он. — Ненадолго поверил…

На душе было пусто и мерзко. Я понимала, что сделала ему больно. Но и исправить это тоже не могла. Вот такой замкнутый круг…

— Я… Прости. — Конор вдруг резко поднялся. — Мне нужно побыть одному.

— Я понимаю, — прошептала я, ощущая, как к глазам подступают слезы. — И пойму, если ты больше не захочешь со мной общаться.

Он промолчал, и мне стало еще хуже.

Поделом. Заслужила.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на сковородку в своих руках. Хотелось ее выбросить… но почему-то я так не сделала. Так и притащилась с ней в свою комнату.

— Оригинально, — удивленно вскинула брови Лиля. — Где взяла?

— Скай… подарил, — саркастически улыбнулась я. — А потом я ею же, кажется, сломала ему руку.

— Ты что?! — воскликнула Рокси и подскочила ко мне. — Вы подрались?!

— Я с ним — да, он со мной — нет, — истерически расхохоталась я. — В результате у меня только моральная травма от поцелуя, а у него повреждена рука и шикарнейший синяк на пол-лица.

В комнате воцарилась тишина.

— Рокси, ты хвасталась, что тебе из дому шикарное вино прислали, — первой отмерла Лиля. — Тащи его сюда. Я свяжусь с парнями, скажу им, чтобы не приходили и присмотрели за Скаем. Кажется, ночь будет долгой.

Так оно и вышло.

Мы упились в хлам, но мне стало намного легче. Я плакала и кричала, рассказывая о том, что случилось. Порывалась набить ему еще раз морду, потом выла, что все равно люблю, заразу такую. Девчонки, мои драгоценные подружки, подбадривали меня как могли. Соглашались, что Скай козел и так ему и надо. Что нужно было ему еще ногу сломать, для равновесия. А потом утешали, что он обязательно осознает ошибки и все наладится. И, как ни противно признавать, хотелось в это верить.

Утром мне было и плохо, и хорошо одновременно. Похмелье накрыло просто феерическое, но зато я больше не ощущала себя корабликом в море, который бросает штормом из стороны в сторону. Маски сняты со всех, и теперь с этим как-то надо жить. И главное — понять, как именно хочется это делать. Ведь в одном Скай прав на все сто: я сама решила его доковырять. Так что получила за это по полной. Это не значило, что я собиралась прощать ему безумную выходку, но позволяло трезво смотреть на вещи. Тем более, Скай — часть моей жизни и компании, и общаться с ним придется. Хоть как-то, пока все это быльем не порастет.

В дверь постучали, и мы с Рокси, которая так и не смогла доползти после грандиозной попойки к себе, синхронно застонали.

— Алкашня, — беззлобно приласкала нас Лиля и пошла открывать.

Несколько минут ее не было, вернулась она задумчивая и с небольшим букетом мелких фиолетовых цветочков.

— От Чарли? — хватило меня на вопрос.

— Это не мне, — покачала она головой, протягивая его мне. — Тебе. С запиской.

— Что за записка? — нахмурилась я и поморщилась от боли в висках.

Соседка выудила из букета небольшой квадратик и зачитала:

— «Прости». Имя говорить, надеюсь, не нужно?

Началось.

— Выброси, чтобы я не видела ни цветы, ни записку, — отвернулась к стене.

— Вот-вот, в помойку все, — мрачно поддакнула Рокси.

— Цветы не виноваты, — не согласилась с нами Лиля.

— Зато он виноват, — отозвалась я. — И так просто он не отделается.

— Мне позвонить, поговорить с ним? — предложила плетельщица.

— Перебьется, — проворчала я.

— Конора жаль, — вздохнула Рокси. — Кто бы мог подумать, что Скай такой ревнивый собственник.

— Я могла, — скривилась я. — Но не ожидала, что до такого дойдет.

— Значит, теперь только учеба? — проницательно посмотрела на меня соседка.

— Да, — устало сказала я. — Как я и говорила, от личной жизни одни проблемы.

— А со Скаем что делать будешь?

— Ничего, — усмехнулась и отвернулась к окну. — Постараюсь делать вид, что всего этого между нами не было.

— А если он не захочет?

— А вот это уже исключительно его проблемы.

* * *

В этот день погода была особенно мерзкой. Дождь лил с самого утра, за окном колыхалась непроглядная пелена из воды, и просвета не планировалось.

Наставник стоял, опершись руками на подоконник, и задумчиво рассматривал стекающие по стеклу потоки.

Он не испытывал досады или злости, что артефакт ушел из его рук. С гибелью Шейрисс вся эта авантюра окончательно потеряла смысл. Да и детки, вкусившие его могущества, раздражали с каждым днем все больше. Наставник даже всерьез думал, как бы устроить каждому несчастный случай с летальным исходом. Возможно, он так и сделает. Но сначала нужно разобраться с девчонкой, тем более что обстоятельства сложились очень благоприятно. Осталось только вовлечь в спектакль последнее действующее лицо и запустить маховик событий.

В дверь осторожно поскреблись, и Наставник, не оборачиваясь, лениво обронил:

— Входите.

— Вы звали… — на пороге замялась Айрина.

Мужчина усмехнулся своему отражению в окне.

Последнее время он старательно игнорировал эту идиотку, доводя ее до нужного состояния. Сейчас она была готова на все, только чтобы заслужить прощение.

— Проходи, — сказал Наставник и наконец повернулся.

Девушка сделала несколько шагов и, нервно сжав подол платья тонкими пальцами, срывающимся голосом спросила:

— Что я могу сделать, Наставник? Как реабилитироваться? Я осознала, какой была дурой, больше это не повторится!

— В этот раз у меня есть для тебя задание, — спокойно отозвался мужчина.

— Я все сделаю! — со страстью воскликнула Айрина.

— Тебе понравится, — ухмыльнулся он. — Я решил, что эту переселенку все же нужно убрать, — и едва не захохотал, увидев, как загорелись ее глаза. — Она нам поломала планы тем, что вышла на след артефакта. С ее везением становиться нам поперек дороги, чувствую, это не последнее, что девчонка нам испортила, потому пора от нее избавиться.

— С удовольствием исполню все, что скажете!

— Тогда слушай…

Глава 10

Следующие две недели пролетели быстрее, чем я могла представить.

Погода за окном опять сменилась: сезон дождей закончился. Теперь было сухо, хоть и прохладно. Тепло ушло окончательно. Зима в Шейлару приходила поздно, потому обещали следующие два месяца той же осени, правда, с еще одним сезоном дождей, перед самыми морозами. Хорошо, что такой дубарины, как в моем родном мире, здесь никогда не было — ниже нуля температура падала редко.

Большую часть времени я училась, оставаясь верной собственному обещанию, и делала в этом плане успехи на радость обоим наставникам. Скоро мне предстояло сдавать экзамен, после которого я должна была официально стать первокурсницей и влиться в поток студентов Академии.

Бывшие демонологи по-прежнему бились над очисткой артефакта, пока безрезультатно. Но они не отчаивались, и это радовало.

Компания… Как ни странно, все произошедшее между мной и Скаем серьезно на атмосфере и отношениях не сказалось. В нашу комнату он явился через три дня, после того как Лиля вылечила ему перелом. Рокси, правда, агрессивно настаивала, что пусть рука срастается естественным путем, мол, будет наука, но я вмешалась. Он, конечно, повел себя как последний мудак, но все равно оставался одним из нас. К тому же моя вина в этой ситуации тоже была.

Да, я старалась к Скаю лишний раз не обращаться и вообще не думать обо всем этом. Он меня тоже не трогал. Если бы не ставшие традицией утренние букетики с единственным «Прости», можно было бы подумать, что он тоже решил вычеркнуть все произошедшее из памяти. Букетики я выбрасывала, а карточки почему-то нет. И временами пересчитывала, сколько их накопилось. Да, совершенно больная, согласна. Чувства к Скаю остались, но пока не было провокаций, я их успешно игнорировала. Тем более что занятия помогали не отвлекаться на соплестрадания.

Зато отношения Чарли и Лили радовали с каждым днем все больше. В том числе тем, что маменька до сих пор от них в ужасе и периодически пыталась наставить сына на путь истинный. Впрочем, Чарли давно уже не был тем, кто плывет по течению, потому отвечал родительнице зачастую довольно резко и категорично. С Лилей они смотрелись до того трогательно и умильно, что у меня регулярно, как говорят на моей родине, «мимиметр зашкаливал и взрывался».

Большим удивлением для меня стало то, что через неделю после знакомства Рокси начала встречаться с Майком. Я уже молчу о вытянувшихся лицах мужской половины нашей компании. Как говорится, пришла беда, откуда не ждали. Они пытались меня оградить от земляка и профукали нашу яркую красотку. Рокси сразу сказала, что поотрывает головы, если кто-то додумается полезть в ее отношения, потому парням пришлось заткнуться. Мне было забавно наблюдать, как земляк пытается выстроить отношения с девушкой совершенно непривычного воспитания и мировосприятия. Раз в три дня они стабильно ругались, но это было ожидаемо. Я пророчила им еще период «раз в месяц расстаемся навсегда», и если они его переживут, значит, будут и дальше вместе.

Конор… Первую неделю вообще не давал о себе знать, и я не могла его в этом винить. Потом начал иногда звонить, интересоваться, как дела, рассказывать какие-то новости. Это вселяло оптимизм, значит, не так сильно я по нему ударила своим отказом. Была надежда, что он все-таки оттает, и мы сможем быть друзьями.

А еще дата первого вызова светлого инфернала оказалась неожиданно близкой.

Когда в пятницу после занятия наставник буднично сообщил, что знаний для первой попытки у меня достаточно, я на миг растерялась. Мне все казалось, что я столько всего не выучила для такого сложного ритуала, а тут на тебе. Но маркиз лишь посмеялся и сказал, что я слишком критично к себе отношусь. Мол, все получится. Правда, сначала нужно было сделать атрибут, потому лорд Рейтбор дал мне задание купить что-то подходящее для этого дела. Сам он, конечно же, не собирался ехать со мной в город, чтобы подобрать подвеску. А так как мне по-прежнему не разрешали выходить за пределы территории Академии, пришлось просить наставницу. Та была только «за», так что на воскресенье планировалась увлекательная программа с обширным шопингом. Ведь когда две женщины идут по магазинам, разве возможно просто пойти и купить то, что нужно? Это же совсем неинтересно!

В комнате меня ждала тишина, и я лишь тоскливо вздохнула.

Лиля на очередной сходке плетельщиц в Храме, Рокси почти поселилась в библиотеке: на носу была первая сессия. Парни на все выходные свинтили из Академии в очередной поход с практикой. Тоска зеленая.

Я позвонила поболтать Майку, узнать, как дела и что нового. А он, оказывается, опять поссорился с Рокси, буквально несколько часов назад, потому пришлось слушать его стенания по поводу того, какая моя подруга неуступчивая. Я хихикала и ехидно отвечала, что сам выбрал и пенять на меня нечего.

Вдруг посреди очередной жалобы он заткнулся, а потом тихо сказал:

— Мир, подожди минутку.

И отключился.

Я удивленно вскинула брови. Чего это он? Не Рокси ли к нему пришла отношения выяснять? Она может. А также умеет и практикует. Темперамент у нашей брюнетки был ух-х-х!

Майк и правда перезвонил всего спустя несколько минут и со смешком сказал:

— Мира, тут такое дело… Мой товарищ жаждет пригласить тебя погулять, но стесняется… Ай, не дерись! Что я не так сказал?! — заорал вдруг он. — Кто тебе доктор, что ты не можешь сказать несколько простых слов? Приходится за тебя все делать!..

Я сидела с открытым ртом, не понимая, что происходит.

Вдруг Майк опять отключился, и сразу после этого поступил новый вызов. От Конора.

— Эм… — мялся парень. — Мир… я…

А вот теперь мне все стало понятно. Кажется, Конору хочется опять начать нормально общаться со мной, но он не мог решиться, чтобы это предложить.

— Погуляем? — решила проявить инициативу я.

— Да! — облегченно выдохнул он. — Спасибо… Давай завтра вечером? А то мне нужно по учебе кое-что доделать и к родителям съездить.

— Конечно, я как раз буду свободна, — улыбнулась я. — Позвони завтра, скажи мне, где и когда.

— Хорошо!

Мы еще немного пообщались, и я с чистой совестью пошла готовить себе ужин. Жизнь определенно налаживалась! Правда, оставался открытым вопрос, как на возобновление полноценного общения отреагирует Скай… Ну да пошел он в лес, грибочки собирать. Мне что, всю жизнь на него оглядываться? Перебьется! А полезет к Конору опять… Вторую руку сломаю! Благо сковородку я бережно сохранила.

На следующий день Конор позвонил мне после обеда и предложил через час встретиться на нашей лавочке. Я тихо хихикнула. Наша лавочка. Как странно звучит, на самом деле. Будто мы и правда парочка.

Погода была сухая, даже солнце внезапно выглянуло из-за туч. Я рассматривала яркий ковер из разноцветных листьев и думала о том, что прошло почти полгода с того дня, как я попала в этот мир. С ума сойти, как быстро время пролетело… Столько всего произошло: просто голова кругом…

От мыслей меня отвлек звонок.

— Мира, прости! — выдохнул Конор, когда я ответила. — Меня родители задержали, я вот только вызвал повозку. Подождешь? Я минут через десять буду! Пятнадцать максимум!

— Да не переживай ты так, — тихо рассмеялась я. — Как говорится, дело житейское. Я подожду.

Стоять просто так было скучно, потому я бродила взад-вперед по аллее, лениво размышляя над тем, идти ли к воротам встречать Конора или все же здесь его дождаться.

Сперва показалось, что легкий вскрик мне померещился. Я замерла у дерева и напряженно прислушалась. И услышала отчетливый звук пощечины.

О как. Разборки, что ли?

Любопытство кошку сгубило, но я пообещала, что просто посмотрю, не нужно ли сюда преподавателей вызывать, а геройствовать не буду. Потому осторожно, стараясь не шуметь, пошла на звук. Ступала очень осторожно, потому что шелестящий ковер под ногами так и норовил выдать меня с головой.

— Но я не думала! — услышала я тихий женский голос, когда прошла несколько шагов. — Честно, я не думала!

— Ты вообще не думаешь, — прошипела вторая девушка. — Мозгов при рождении тебе точно не выдали!

Женские разборки? Это плохо… Вспомнилось, чем это чуть не закончилось для меня лично, и я сурово сдвинула брови. Надо посмотреть, кто там, и сообщить наставнице. А то мало ли.

Я выглянула из-за дерева и чуть не потеряла челюсть где-то в опавшей листве.

На небольшой поляне, скрытой за толстыми стволами и кустарником, рыдала, спрятав лицо в ладонях, Кайла. А напротив стояла с надменной и презрительной рожей Аманда и шипела в адрес подруги что-то очень нелицеприятное.

Мишленовские звезды… А я думала, что Аманда — просто трусливая крыса, которая вечно ищет, кем прикрыться, а оно вот как на самом деле!

— Мне это все надоело, — вдруг процедила Аманда. — Я умываю руки. Завтра пришлю курьера, он заберет мои вещи. Ноги моей больше здесь не будет!

— Но, Аманда, — перепугано посмотрела на нее Кайла, — ты же не можешь бросить Академию!

— А кто меня остановит? — холодно улыбнулась та. — Ты? Не выдумывай. В мире есть намного более интересные занятия, чем учить никому не нужную ерунду.

— Послушай, не руби сплеча, — Кайла схватила ее за руку. — Подожди, я сейчас заберу Эльзу, уверена, мы придумаем, что делать. Только подожди!

Я едва успела спрятаться, когда она ломанулась прочь.

— Полная идиотка, — с явным превосходством сказала Аманда, глядя подруге вслед. Подруге ли?

Брюнетка достала из кармана платья зеркальце и внимательно осмотрела себя.

— Не нравится мне эта рожа, — скривилась она. — Сколько мне ее еще таскать?

Рожа? Таскать? Что-то я совсем перестала понимать, что происходит!

Так, мне это все перестало нравиться совершенно. Отойду-ка я подальше, позвоню наставнице. Она старше, мудрее, авось поймет, что с этим делать.

Я повернулась и шокированно посмотрела на ухмыляющуюся Эльзу.

— Сюрприз, — прошипела та и щедро сыпанула мне в лицо какой-то порошок.

Я не успела задержать дыхание, а потому мелкие, пахнущие чем-то смутно знакомым крупинки заполонили мой нос и… Кажется, терять сознание — мое любимое дело в этом мире.

* * *

Пришла в себя я от забивающего нос запаха гари. Тошнило немилосердно, а еще все тело ломило, будто меня от души пинали.

Застонав, я пошевелилась и ободрала щеку обо что-то грубое. Открыла глаза и осознала, что валяюсь на дощатом полу в очень неудобной позе. Голова кружилась от отчетливого запаха темных инферналов — я понимала это со всей отчетливостью.

Пресвятая мультиварка, опять вляпалась! Во что?! Черт, надо было стоять на месте, а не идти выяснять, кто там кому пощечины дает! Ничему меня жизнь не учит! Да, теперь я точно могу сказать, что троица моих врагов причастна к появлению демона в Академии, но разве от этого легче?!

Я с трудом приподнялась на руках и осмотрелась. Обычная комната, ничего примечательного, кроме закрытых темными шторами окон, отчего в помещении был сумрак. Обычная, если не учитывать крепко привязанную к стене девушку, рыдающую во весь голос. Глаза слезились, но я кое-как сфокусировала зрение и тихо охнула: это оказалась Аманда. Вернее… Платье ее, то самое, в котором она показывала спектакль для одной наивной переселенки на той поляне. Вот только Аманда не была блондинкой. Не думаю, что она вдруг перекрасилась за то время, пока я валялась в отключке.

Я кое-как поднялась и привлекла этим внимание девушки. Она перестала рыдать и вскинула голову:

— Мирослава, помоги!

А я… смотрела на ее лицо и понимала, что это достойная вишенка на сегодняшнем торте сюрпризов.

Передо мной стояла я. Вернее… Очень похожая на меня особа. До ужаса похожая. Но красивее, намного.

— Айрина, — выдохнула я потрясенно.

Пазл в моей голове наконец сложился. Стала понятна ненависть, попытки зацепить, унизить. Убить. Продать пиратам.

Она считала, что я занимаю ее место. И изо всех сил старалась от меня избавиться.

— Вот сука, — процедила я зло и повернулась к двери.

Нужно выбираться отсюда. А Айрина… пусть делает что хочет.

— Нет! Мирослава, подожди! — отчаянно воскликнула она. — Не бросай меня здесь, пожалуйста!

— Ты бы меня бросила, — не оборачиваясь, обронила я. — Потому выбирайся как знаешь.

Я подергала ручку, естественно, она была закрыта.

Хм… Огнем ее, что ли? И на всякий случай подготовить пограничное заклинание, мало ли кто там находится…

— Слушай, ты не успеешь! — выкрикнула она. — Меня подставили, и тебе тоже не выбраться! Но вместе мы сможем! Пожалуйста!

— Тебе верить — себе дороже, — процедила я, формируя огненный шар.

— Наставник не оставит тебя в покое! Он хочет тебя убить и убьет! — отчаяние в ее голосе было запредельным. — Но я знаю, кто он! И скажу тебе, если ты меня освободишь! Это и в моих интересах: от меня хотят избавиться!

Наставник. Конечно. Аманда… То есть Айрина — только мелкая сошка в этом вселенском плане.

Я все-таки подошла к ней, но остановилась на безопасном расстоянии.

— Сначала имя.

— А ты меня потом бросишь! Сперва развяжи!

— У меня меньше поводов верить тебе, — пожала плечами я. — Раз так… Я пошла.

И намеревалась уйти.

— Хорошо! Я скажу, только не бросай меня здесь!

— Имя. — Я сурово посмотрела на нее и сложила руки на груди.

— Он…

Ее лицо исказилось от ужаса, и одновременно с этим я услышала звук открывшейся двери.

— Наставник, нет! — в панике воскликнула Айрина.

Я резко повернулась и вперилась взглядом в фигуру, скрытую темным плащом с глубоким капюшоном. Не задумываясь, вскинула руки и запустила в своего главного врага одновременно огненную и нагретую воздушную волну. И с отпавшей челюстью наблюдала, как он легко и непринужденно их отразил.

— Ты такая живучая, — усмехнулся мужчина, и я осознала, что этот голос мне знаком.

Кто же это?!

Времени, чтобы постоять и покопаться в памяти, не было. Я сосредоточилась на том, чтобы достать этого… Наставника. Потому просто запустила еще один поток огня, а сама начала аккуратно плести инфернальное заклинание. Сзади тонко выла на одной ноте Айрина.

— О, это уже интереснее, — расхохотался вдруг мужчина, который опять ушел от удара. — Но времени у тебя нет.

Его выпад я позорно пропустила — меня влепило в стенку воздушной волной. Я прилично приложилась головой, и, пока собирала себя в кучу после сильнейшего удара, мои руки оказались приклеены к полу земляными варежками. Черт! Мне не выбраться!

Лишив меня возможности противостоять ему, Наставник потерял ко мне интерес и повернулся к двери.

— Наставник, пожалуйста, не убивайте! — завыла еще громче Айрина.

Я скривилась от ультразвука, но попыталась отрешиться: нужно было понять, как освободиться.

— Тебя нужно было убить давно, — безразлично бросил он, не глядя на нее. — Ты столько всего испортила. Упустила эту девчонку, когда она только появилась в этом мире.

Я потрясенно вскинула голову и посмотрела на Айрину.

Та женщина! Так это была она! Хотела забрать мою силу! Вот змея подколодная!

— Потом спровоцировала у нее инициацию демонологии, — продолжал лениво перечислять Наставник под рыдания Айрины. — Чуть не попалась и не подставила остальных, устроив безобразные женские разборки. Даже неплохую идею с пиратами ты запорола, не смогла просчитать все детали и хорошо продумать каждый вариант.

Я мрачно оскалилась зареванной девушке:

— Вот ты тварь, Айрина.

Меня не удостоили ответом и даже взглядом. Теперь, когда я сама почти обездвижена, я больше не представляла для нее интереса. Клянусь своей сковородкой, если удастся освободиться, с превеликим удовольствием оставлю эту тварь здесь! И пусть подохнет, мне совсем ее будет не жаль!

— Наставник, я поняла свои ошибки, больше ни одной не совершу! — истерично воскликнула она.

— Конечно, не совершишь, — тихо хмыкнул он. — Некому будет совершать.

И, не глядя на нас, ушел.

Айрина завыла еще громче, а я наконец-то могла сосредоточиться на том, чтобы как-то сломать оковы. Земля была совсем не моей стихией, плюс противодействие вот такому я еще не учила, но… Хочешь жить — умей вертеться. Будем пробовать все, что есть в наличии. Может, что-нибудь да сработает.

Попутно в мою голову все-таки полезли посторонние мысли.

Голос. Он по-прежнему не давал мне покоя. Он совершенно точно мне знаком. Правда, идентифицировать все равно не получалось, хоть ты тресни. Я старалась на этом не сосредотачиваться, чтобы не отвлекаться от попыток освободиться, но имена так и кружили в моей голове. Мужчина. Мужчина… В подозреваемые можно было записать всех особей мужского пола, с которыми я сталкивалась, кроме друзей. В то, что это мог быть кто-то из наших, я не верила. Мы слишком многое прошли вместе. Не верю, и все.

Второй момент… Почему он просто не размазал нас ровным слоем по полу? Явно мы ему для чего-то нужны… Но для чего? Айрину совершенно точно собираются грохнуть, а что со мной? Не понимаю, не хватает данных…

Освободиться не получалось никак, и я решила попытаться разжиться информацией. И посмотрела на обмякшую девушку:

— Что с нами собираются делать?

— Это все из-за тебя! — выкрикнула она вместо ответа и обожгла меня ненавидящим взглядом. — Пока ты не явилась, все было прекрасно!

— Ну да, — состроила я скучающее выражение лица. — Это же не меня ты пыталась убить несколько раз с момента появления. Это же не ты…

Я осеклась, осознав, что запах гари начал усиливаться.

Он что, решил нас сжечь?!

Но ответ был неверным, и это я осознала очень быстро — к гари начало примешиваться что-то резко химическое, заставляя меня обмереть от ужаса.

Я не знаю, каким образом, но Наставник призвал темного инфернала.

Богиня всемогущая, помоги…

Раздался скрип двери, и я резко повернула голову в ее сторону. Оттуда пахнуло гарью, но вошел только Наставник.

— Кто. Ты. Такой?! — процедила я, настороженно наблюдая, как он подходит.

Но меня не удостоили ответом. Вместо этого лениво высыпали на меня целую горсть сонного порошка.

Последнее, что я помню, — это истошный вопль Айрины.

* * *

В следующий раз я открыла глаза в темноте. Голова была тяжелой, во рту пересохло. Я заворочалась, осознавая, что руки и ноги какие-то тяжелые. Осторожно ощупав запястья, ошарашенно поняла, что в кандалах. Кое-как добравшись до ног, обнаружила вторую пару на них.

Где я? Что за фигня вообще происходит?!

Постепенно глаза привыкли к темноте, и я начала различать хоть что-то. Например, поняла, что нахожусь в маленькой комнатке с единственным узким окошком под потолком. Кажется, на улице была ночь или, скорее, поздний вечер, потому что света оттуда почти не поступало. Сама я валялась на узком и жестком лежаке. Напротив него обнаружилась дверь, и я, спустив закованные ноги на пол, решила попробовать постучать.

Кое-как добравшись в нужную точку, я постучала, потом крикнула, но ни ответа ни привета.

Мишленовские звезды… Где я на этот раз? Последнее, что я помнила: Наставник, Айрина и запах темного инфернала. Меня заботливо усыпили… Черт, Наставник что, решил довести дело Айрины до конца и сплавил меня пиратам?! Не сходится, почему я тогда в кандалах, а не в браслетах?!

Я вернулась на койку и долго возилась, чтобы сесть поудобнее. И впала в оцепенение. Ощущала дикую усталость. От всего. От вечных проблем, покушений… Неприятностей.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда дверь приоткрылась, пропуская полоску света, не сразу поверила, что это на самом деле. Потом встрепенулась и чуть не свалилась с лежака, забыв о кандалах.

В помещение вошел незнакомый мужчина с фонарем. Дверь за ним закрылась, но он не спешил ко мне подходить, а лишь внимательно рассматривал.

Я отвыкла от такого яркого освещения, потому сначала лишь слепо щурилась.

— Кто вы? — тихо спросила я.

— Следователь, — безразлично отозвался он.

— Следователь?! — потрясенно переспросила я.

— У меня не так много времени, — сообщил мужчина, — потому приступим. Леди, вы обвиняетесь в призыве темного инфернала с целью мести. По вашей вине погибло больше тысячи человек в ремесленном районе.

Я ощутила, как мои глаза лезут из орбит, дар речи машет мне рукой и удаляется в неизвестном направлении. В чем-чем меня обвиняют?!

— В ваших интересах признать свою вину и честно рассказать, когда именно вы узнали, что под личиной Аманды Лери скрывается Айрина Ашай, и как осуществляли план по ее уничтожению.

— Подождите! — воскликнула я. — Это какая-то ошибка! Я никого не призывала! Наоборот, меня похитили и…

— Леди, ваше упрямство не имеет смысла. Все трое бывших демонологов, которые видят инфернальные следы, подтвердили, что на месте призыва зафиксированы именно ваши.

Я шумно выдохнула и откинулась на каменную стенку, ощущая, как начинает нещадно ломить в висках.

Все трое демонологов?! Маркиз Олбрайт, граф Мешрен и… наставник?! Что это за бред вообще?!

— Это какая-то ошибка… — потерянно пробормотала я.

— Я вижу, вы пока плохо понимаете ситуацию, в которой оказались, — сухо сказал следователь. — В таком случае я дам вам еще несколько часов на размышления. Осознайте свое положение, леди.

И вышел, оставив меня в совершенно растерзанных чувствах.

Некоторое время я бездумно пялилась перед собой, а затем тяжело вздохнула и попыталась начать думать. Вскоре у меня это получилось, и я ушла в собственные мысли.

Итак, картинка вырисовалась.

Айрина мертва, вместе с ней темный инфернал укокошил еще кучу народу, а меня в этом все обвинили. Нет сомнений, что именно таков был план Наставника, и он явно увенчался успехом. Правда, непонятно, почему меня просто не убили… Может, такая огромная человеческая жертва нужна для какого-то ритуала? В любом случае я в полном дерьме. Не понимаю, как все трое бывших демонологов учуяли там мои следы, но их словам точно поверили. Да и как не поверить? Черт, что же делать?..

То, что меня никто не станет теперь слушать, просто убивало. Все считают, что я убийца. Хотя надеюсь, что друзья не в числе этих всех. Потому что если да… Нет, даже думать не хочу!

Время тянулось мучительно медленно, почти бесконечно. Когда дверь опять открылась, я вскинула голову и посмотрела на следователя:

— Послушайте, меня подставили! Я никого не призывала! Да и не умею я этого делать!

Мужчина сел на принесенную с собой табуретку и, заложив ногу на ногу, спокойно сказал:

— В доме, откуда вырвался темный инфернал, были обнаружены только ваши следы. К тому же он убил леди Ашай, но не тронул вас.

— Но там был еще Наставник! Именно он призвал инфернала, а не я! — выкрикнула отчаянно.

— Я повторюсь: других следов не было.

— Как мне доказать, что я не виновата? — Я сгорбилась и ощутила, как по щекам потекли слезы.

— А вы не виноваты? — в его голосе прорезалась явная насмешка. — Леди, вас видели. Как вы проследили за снявшей амулет личины леди Ашай и вышли за ней за территорию Академии. Через час после этого появился темный инфернал и устроил настоящую бойню.

— Этот человек врет! — рыкнула я. — Я не могла ни за кем следить, Эльза усыпила меня сонным порошком! А очнулась я уже в помещении с Айриной!

— Вы усложняете мне работу, — покачал головой следователь. — Картина преступления вполне ясна, все улики и свидетели против вас. Не выдумывайте ничего. Просто признайтесь и расскажите, как все было, потому что у нас не хватает нескольких деталей.

— Все понятно… — процедила я зло. — Могу я поговорить с наставницей? Или еще с кем-нибудь из близких?

— Боюсь, леди, это невозможно. Во-первых, к вам никого, кроме меня, не пустят: вы потенциально опасны. Во-вторых, близких у вас не осталось. Вы же не думаете, что кто-то захочет иметь дело с убийцей?

Мне словно с размаху в грудь кулаком заехали. Я пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Слезы покатились сплошным потоком, а руки затряслись.

То есть… от меня все отреклись? Все?!

— Ну так что, вы будете говорить?

— Мне нечего добавить к тому, что уже сказала, — всхлипнув, просипела я. — Меня подставили, я ни в чем не виновата.

— Ваше упорство печально. — Следователь поднялся. — Я приду еще завтра.

И ушел.

Я разрыдалась и плакала, пока не начала икать.

Черт, что за бред?! Я сплю, да? Это ведь кошмар?! Это не может быть правдой!!! Просто не может!!!

Вдруг опять раздался скрип дверей. Я вскинула голову и увидела… фигуру в балахоне.

— Ты такая жалкая сейчас, — тихо рассмеялся Наставник.

— Ты-ы-ы… — прошипела я, немедленно переходя от отчаяния к ярости, и заорала на весь голос: — Стража! Сюда!

— Хоть голос сорви, никто тебя сейчас не услышит, — привалился плечом к косяку он.

Я сразу вспомнила о том, как он в этой же тюрьме убил пиратов, и оборвала крик.

— Что тебе нужно? — напряженно спросила я.

— Полюбоваться, — хмыкнул он. — Приятно знать, что ты, наконец, перестанешь путаться у меня под ногами.

— Зачем это все?!

Наставник не ответил, лишь опять рассмеялся.

Я хотела встать, но в меня немедленно прилетела воздушная волна. Охнув от боли, я попыталась призвать свою магию и со злостью поняла, что кандалы ее блокируют. А что с инфернальной?.. Поток нащупался быстро, и я…

— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе запустить в меня чем-то из арсенала демонологов? — иронично спросил он.

— Кто ты? — прошипела я и сжала кулаки. — Граф Мешрен? Маркиз Олбрайт? На… Маркиз Фолхар? Кто?!

— Знаешь, так забавно наблюдать за людьми, — скучающе проговорил он. — Клянутся друг другу в вечной любви и дружбе, а потом первые же отворачиваются. Допустим, с маменькой твоей все и так понятно, нет ничего удивительного в том, что она первая побежала от тебя отрекаться. Рассказывает теперь всем, что всегда знала о твоей подлой натуре. Ладно, наставники. В принципе, чужие тебе люди. А вот то, как резво от тебя отказались друзья, даже смешит. Кто бы мог подумать, вы казались такой крепкой компанией.

— Заткнись! — крикнула я и попыталась подскочить, забыв о кандалах.

И некрасиво свалилась на пол, больно ударившись копчиком.

— Говорю же, ты жалкая, — фыркнул Наставник и сделал шаг назад. — Наслаждайся. Следующие несколько дней будут занятными. И последними в твоей никчемной жизни.

Дверь закрылась, оставляя меня в одиночестве.

Я скрючилась на холодном полу, ощущая лишь безграничную усталость.

Конечно же, следователь, который пришел утром, мне не поверил.

Следующие два дня прошли одинаково. Кроме следователя и молчаливого тюремщика, приносившего мне еду и воду, никто не приходил. Никто не интересовался мной. Я не знала, что происходит за пределами тюрьмы. Ощущала себя покинутой и безмерно одинокой. Правда, ночью заглядывал Наставник. Позлорадствовать и рассказать, как старательно поносят меня бывшие друзья. Я затыкала уши, пыталась его не слушать и мысли не допускать, что они способны на такое предательство. Вера в то, что наша дружба крепче всего, — единственное, что помогало не впасть в отчаяние. Но ядовитые речи моего врага все равно задевали, и мне становилось хуже.

На третий день моего пребывания в тюрьме за мной пришли и под конвоем из почти десятерых стражников отвели в зал суда. На месте судьи я увидела герцога Шайлена и горько поджала губы. Ирония судьбы. Он меня тоже жалеть не будет, и не только потому, что все считают: моя вина доказана.

Я краем уха слушала предварительную речь, заявление, что я от дачи показаний отказалась и вину не признала. И встрепенулась, только когда прокурор начал зачитывать, как, по его мнению, было дело. Когда он закончил свою речь, я, наконец, осознала размеры подставы.

Конор оказался скотиной и предателем. Именно он был тем свидетелем, который якобы видел, как я слежу за Айриной. Если учесть все данные, я глупо попалась в заботливо расставленную ловушку. В том, что Айрина, Кайла, Эльза и Конор были заодно, сомнений не оставалось. Интересно, они были в курсе, что Айрину собираются грохнуть, чтобы подставить меня, или все же нет? Об этом я не узнаю… Но Конор! Он ведь мне и правда нравился! Неужели так оскорбился за отказ, что решился на месть?! Или изначально был казачком засланным? А казался таким хорошим парнем… Увидела бы сейчас — точно убила бы!

Второй шок — меня обвинили в том, что я скрыла масштабы влияния на себя испорченного артефакта. Дескать, тьма глубоко проникла в меня, а я в этом не созналась. И сумела обмануть жрицу, спрятав следы глубоко-глубоко в своих мыслях. Не знаю, как Наставник отреагировал на то, что сердце инквизитора нашли, но ему это оказалось на руку.

Следователи пришли к выводу, что в том доме между мной и Айриной произошла стычка, в ходе которой выяснилось, что за инцидентом с пиратами стоит именно она. При ней, оказывается, нашелся договор. Как предусмотрительно… И, мол, я взбесилась, решила выскочку наказать и призвала темного инфернала. Но не совладала с ним и вырубилась, а он пошел косить народ направо и налево.

Для меня требовали смертной казни, но защита (оказывается, она у меня была…) настаивала на том, что неразумно убивать последнего демонолога, и предлагала держать меня в Храме, чтобы жрицы попробовали справиться с тьмой. Суд решил, что нужно еще рассмотреть все аспекты, и отправил меня обратно в темницу.

Когда за мной закрылась дверь, я доковыляла до лежака и, сев, сгорбилась и обхватила голову руками.

Гад все продумал. Все-все! Черт, мне просто не выгрестись из этого. Даже если они решат, что я слишком ценна, чтобы казнить, клеймо убийцы на моей репутации останется до конца жизни!

Мишленовские звезды, как же от этого всего голова болит…

Но Наставник… Это кто-то из тройки бывших демонологов, сомнений нет. Но кто?! Кто именно?! То ли он специально менял голос, то ли капюшон приглушал, но узнать никак не получалось. Черт, если это маркиз Фолхар… Все-таки каков мой инфернальный след, знает только он. Остальные не видели мою работу с потоками. Он мог привести их в класс, где мы занимались, указать им на след и сказать, что это мой. И ему бы поверили! Правда, тогда получается, что демона призывал не он, его след друзья бы опознали… Значит, есть еще кто-то. Но как же мне не хочется верить, что маркиз оказался таким двуличным!!!

Когда дверь скрипнула, оповещая, что мой враг опять пришел позлорадствовать, я даже не посмотрела в его сторону. На мои вопросы он все равно не ответит, а слышать его ядовитые речи желания нет никакого.

— Если ты надеешься, что твой уникальный статус поможет сохранить тебе жизнь, то зря, — скучающе произнес он.

О, что-то новенькое.

Я упорно молчала и игнорировала его присутствие.

— Знаешь, что тебя ждет?

От меня ни звука. Я и так знаю, что ничего хорошего, обойдусь без подробностей.

— Завтра состоится второе заседание, и на нем тебя приговорят к казни, — неумолимо продолжал мой враг, которому плевать было на мое нежелание это слышать. — Воскресенье — отличный день для этого. На главной площади Шейлары соберутся тысячи людей, которые тебя сейчас ненавидят. Тебя проведут через эту толпу, чтобы ты на своей шкуре ощутила всю их ненависть. А потом, под радостные крики, отрубят голову. В истории Арреи ты останешься как сошедший с ума демонолог, впустивший в себя тьму и уничтоживший кучу народа. Правда, прелестно?

У меня всегда было слишком хорошее воображение, потому я аж передернулась вся от представшей перед моими глазами картинки. И сразу стало в сто раз тоскливее. И так жаль себя, просто до слез. Черт, я же ни в чем не виновата! За что мне все это? Только за то, что я пыталась всеми силами выжить?!

— Что я тебе сделала? — глухо спросила, не поднимая головы. — Если бы просто мешалась под ногами, проще ведь убить, а не разводить эти интриги. Подобное… слишком смахивает на личную месть.

Ответа я не ожидала, потому сначала не поверила ушам, услышав:

— А ты умна, — Наставник тихо хмыкнул. — В этом и правда есть личное.

Я молча закусила губу. Мне от этого не легче, но хоть какая-то логика прорезалась. По крайней мере, понятно, для чего заходить аж так далеко.

— А знаешь, твой жалкий вид настраивает меня на благодушный лад, — внезапно сказал мой враг. — Потому у меня для тебя предложение: я дам тебе быстродействующий яд, и ты избежишь всего этого позора с публичной казнью. Цени мою доброту.

— Премного благодарна, — процедила я. — Перебьюсь.

— Как знаешь, — скучающе отозвался он. — Но пузырек я оставлю, у тебя есть время передумать.

Послышался приглушенный звук, будто на каменный пол поставили что-то стеклянное.

— Больше, Мирослава, мы с тобой не увидимся. Но если ты окажешься принципиальной дурой, я обязательно приду на площадь полюбоваться, как тебе отрубят голову.

Я сжала кулаки, но упрямо молчала.

Да не дождется моей реакции!

И только когда дверь закрылась, я позволила себе расплакаться. Но пользоваться «добротой» своего врага я не собиралась. Не знаю, может, все еще надеялась, что обойдется? Хотя будущее казалось мрачным и явно не имело перспектив.

Глава 11

На следующий день во время заседания суда герцог Шайлен сухо сообщил, что так как бывшие демонологи нашли путь, как очистить артефакт, во мне больше нет необходимости. А тяжесть моего преступления не позволяет иных вариантов, кроме смертной казни.

Приговор свой я выслушала с некоторой отстраненностью. Надеялась ли я на другой исход? Конечно, надеялась. Но слова Наставника не оставляли иллюзий: ничего мне не светило. Потому я не стала биться в истерике, рыдать и просить меня помиловать. В этом нет смысла. Уверена, для того, чтобы я не отвертелась, было сделано все возможное.

Ночью со мной случилась настоящая истерика. Я выла в голос и проклинала все и всех. Даже был порыв воспользоваться оставленным ядом, но в последний момент я опомнилась и вылила содержимое пузырька на пол.

К рассвету меня настигло полное отрешение. Как-то стало плевать на казнь, на ненависть людей, на возможное предательство друзей. За последние дни я слишком устала переживать. Можно сказать, смирилась.

Сознание было словно в вате, глаза не фокусировались ни на чем, окружающее сливалось в мутную картинку с мельтешащими пятнами. То, что происходило вокруг, казалось нереальным и до конца не воспринималось.

Меня привели в купальню: за почти две недели заключения без нормальных гигиенических условий я стала выглядеть словно бомж. Но добиться от меня того, чтобы я помылась, не смогли. Я тупо стояла и пялилась перед собой. И даже не вздрогнула, когда тюремщица, плюнув, просто вылила на меня несколько ведер воды. Какая разница? Через несколько часов не будет никакой разницы, насколько я чистая. Потом меня облачили в длинное темное платье и только после этого повели на казнь.

Хорошо, что я настолько ушла в себя. Я не слышала, что мне кричали из толпы. Я не ощущала боли, когда мне в плечо чем-то попали. Я устала. И хотела, чтобы это поскорее закончилось. Хотела покоя…

Палач несколько минут пытался добиться от меня последнего слова — я просто не понимала, что он от меня хочет. Наконец, он махнул рукой на это и приказал готовиться.

А потом… я услышала знакомый звонкий голос и немедленно пришла в себя. Словно очнулась от долгого и тяжелого сна. И потрясенно увидела, что над толпой парит ковер. А на нем стоят Лиля и Рокси. Лицо Роксаны было напряжено — кажется, она управляла полетом, а плетельщица… Говорила.

— Шейлара оплетена моими нитями. Если вы притронетесь к Мире — я подорву весь город. Если вы полезете ко мне — я подорву весь город.

Толпа заволновалась и зашумела. А у меня в груди разлилось тепло. Я знала, что они меня не бросят!

— Вы спасаете убийцу?! — раздраженно рыкнул прокурор, стоящий на помосте.

— Убийцу? — насмешливо сощурилась Лиля. — Кем это доказано?

— Графом Мешреном и маркизами Олбрайтом и Фолхаром! Они видели ее следы там!

— Вот как? — протянула она. — Тогда расскажите мне, как маркиз Фолхар мог увидеть ее следы, если его почти две недели нет в столице, потому что в день, когда это случилось, он срочно отбыл к Синим горам?

Толпа затихла. А я… ощутила надежду! Неужели есть шанс выкрутиться?!

— Но его подпись… — растерялся герцог Шайлен.

— Герцог, что же вы не проверяете информацию? — насмешливо проговорила Рокси. — Не стоило быть таким предвзятым по отношению к девушке, которая вас отшила!

— Я видел результаты осмотра места преступления! — начал защищаться тот. — Подписи настоящие!

— При том, что маркиза Фолхара не было в городе? Вы себя слышите, господин судья? — презрительно процедила Лиля. — Вы не проверили показания! Вы приняли на веру то, что должно было фиксироваться в присутствии свидетелей! Ваш непрофессионализм возмутителен!

Герцог устало прикрыл глаза и глухо произнес:

— Чего вы хотите?

— Нормального расследования, — спокойно сказала Рокси. — Наши друзья отправились за маркизом Фолхаром. Скоро должны быть тут. Мы требуем, чтобы в этот раз все прошло по правилам, а не как-нибудь.

— На это должен дать разрешение наследник, — задумчиво отозвался он. — Но, насколько я знаю, он вчера вечером вылетел в провинцию и вернется только через несколько дней. И…

— Стойте, герцог! — воскликнул кто-то из знати, находящейся, так сказать, в вип-зоне. — Принц вообще-то уехал еще в четверг, и, учитывая его задачи, ждать его стоит не раньше чем послезавтра.

— Быть того не может, — нахмурился судья. — Он вчера лично подписывал приговор. Я видел его собственными глазами!

— Простите, но маркиз прав, — вмешался еще один мужчина. — Мы в четверг возвращались с охоты и встретили наследника со спутниками в доброй сотне километров от столицы. Я бы не сказал, что они намеревались вернуться так рано.

Тишина повисла такая… Мертвая — именно то слово.

— У меня ощущение, что все сговорились сделать из меня идиота, — процедил вдруг герцог и ожег нас всех тяжелым взглядом. — Подпись — фальшивая. Наследник — не настоящий. Кто же подписал приговор?! Принца, кстати, не только я видел!

— Подтверждаю, — мрачно подключился прокурор. — Я тоже там был. И видел принца.

— Айрина была под личиной Аманды, — усмехнулась я, почувствовав себя свободнее. — Вы думаете, для ее Наставника такая проблема прикинуться другим? Например, маркизом Фолхаром. Или наследником. Кстати, если маркиза не было в городе… Никто, кроме него, не мог доказать, что инфернальные следы мои. Потому что только он их видел.

— Так! — Герцог Шайлен выпрямился и хлопнул в ладони. — Казнь отменяется до повторного расследования. Предлагаю всем заинтересованным переместиться в Управление Правопорядка. Пересмотрим доказательства… Нужно, кстати, свидетеля вызвать и…

Внезапно раздался звук взрыва, и у меня на миг заложило уши. Люди бросились врассыпную, а я… с отвисшей челюстью наблюдала, как на горизонте медленно возникает переливающийся синим шар. Который начал быстро приближаться. Я во все глаза смотрела на него, подмечая, что вокруг шара что-то крутится. Когда он подлетел еще ближе и я увидела внутри фигуру человека, осознала, что картинка мне кое-что напоминает. Аанга в состоянии аватара.[5] Шар из воздуха, вокруг которого крутятся вода, огонь и земля.

— А вот и Скай, — буднично произнесла Лиля, спрыгивая рядом со мной. — Родня его почти две недели во сне держала, потому что он рвался тебя спасать. Сегодня к ним с визитом отправилась твоя наставница. Смотрю, очень результативно она сходила. Интересно, от особняка семьи Айвелор хоть что-то осталось?

— Наставница? — недоверчиво переспросила я.

— Да. Она сказала, что нити нитями, но влюбленный мужчина с такой специфической силой не помешает.

— Мишленовские звезды, а я ведь этому уроду почти поверила! — истерически рассмеялась я.

— Какому уроду? — с любопытством спросила Рокси.

— Наставнику, — процедила я, сжимая кулаки. — Этому ублюдку, который меня подставил. Он сказал, что от меня все отвернулись. Отказались.

— От тебя отказалась только мать, — покачала головой Лиля. — Даже отец просто воздержался от решения, как, впрочем, всегда. Те же, кто тебя знал хорошо, не поверили ни на секунду. Майк, кстати, подрался с Конором, когда узнал, что тот против тебя свидетельствовал. Последнему даже пришлось съехать из Академии, потому что Майк пришел к нам и все рассказал. И Джэйд с Чарли Конора чуть не убили. И это вовсе не в переносном смысле.

— Зато теперь Майка они обожают, — хихикнула Рокси. — Мол, наш мужик и все такое.

Тем временем шар со Скаем подлетел вплотную, и я поразилась тому, как паскудно выглядит наш ледяной красавчик: бледный, глаза лихорадочно блестят, щеки впали, одежда болтается. Ужас! Его что, совсем не кормили все это время?! Разгребусь — займусь проблемой!

Скай сфокусировал мутный взгляд на мне и… я не поняла, как оказалась внутри шара. Меня сильно прижали и лихорадочно прошептали в макушку:

— Богиня всемогущая… Мира, я боялся, что опоздаю.

И я, не стесняясь, обняла его в ответ. Никакие слова не нужны. Все, что было до сегодня, казалось смешным и детским.

Я настолько отключилась от реальности, что не сразу осознала: звучит бодрый голос наставницы:

— Я знала, что с этим обвинением ерунда какая-то. Я всю неделю пыталась выловить Лейса и Винса, но оба словно в воду канули. А ты, осел упрямый, отказывался со мной общаться, цитирую: «Ввиду твоей предвзятости». Кэй, ты с ними связывался?

— Да, по переговорнику. Они подтвердили обвинение и свои подписи с места осмотра. Но сами заперлись в библиотеке, — скупо отозвался тот. — В каких-то дремучих архивах отрыли несколько свитков на темном наречии, в которых описан способ очистки артефакта. Выносить свитки нельзя — рассыпаться могут.

— Ну так пошли кого-то за ними!

Я улыбнулась, спрятав лицо на груди у Ская. Меня переполняло счастье. Наверное, я еще никогда не ощущала себя такой счастливой! Надежда, что теперь точно все будет хорошо, зрела и превращалась в уверенность.

Честно говоря, я позорно прошляпила момент, когда мы переместились в Управление Правопорядка. Прокурор попытался было заикнуться на тему того, что я все-таки опасная подозреваемая и никто меня еще не оправдал, потому мое место в темнице… Но ему предложили заткнуться (Скай), самому валить в темницу (Рокси и Лиля) и насмешливо спросили, что в таком случае нужно делать с прокурором, который так позорно позволил сфабриковать улики (наставница). Он позеленел от злости, но промолчал.

Мы расположились в удобной комнате с большими светлыми окнами и мягкими диванами. Скай не выпускал меня из рук и временами сжимал так, словно боялся, что я испарюсь. Девчонки попытались было расспросить меня о том, что случилось на самом деле, но леди Арлайн запретила. Мол, все равно, когда все действующие лица соберутся, придется опять все пересказывать.

Когда вернулся еще более мрачный герцог Шайлен, выяснилось несколько любопытных вещей.

Во-первых, следователя, который приходил ко мне в камеру, нашли в собственном доме повешенным. С предсмертной запиской, все как полагается. Причем содержание было смехотворным: дескать, я, тварь подколодная, пыталась сманить его на темную сторону, и у меня почти получилось. И чтобы не дать тьме овладеть им полностью, следователь решил свести счеты с жизнью.

Во-вторых, никаких Лейса и Винса в дальнем архиве не обнаружили. Более того, слой пыли там, где должны находиться бывшие демонологи, намекал, что их там не было в принципе.

В-третьих, и это самое, пожалуй, интересное, граф Мешрен нашелся в доме маркиза Олбрайта. Без сознания, с окровавленным затылком. А вокруг него царил невероятный бардак, словно кто-то собирался в большой спешке.

Короче, пазл сложился окончательно. Мы нашли все-таки Наставника.

Эта новость вызвала во мне смешанные чувства. А уж на бывших демонологов вообще было больно смотреть.

— Винс, — скорбно покачала головой леди Арлайн. — Но как? Почему?!

— Хотел бы я знать, Арли. — Герцог, казалось, даже постарел на несколько лет. — Из всех… на него бы я подумал в последнюю очередь.

— Что делать будем?..

— Ждать. Очнется Лейс, вернется наследник — проведем полноценное расследование. А потом я, скорее всего, подам в отставку. Ощущаю себя… идиотом, как уже и говорил. Леди, — герцог устало посмотрел на меня, — я понимаю, вряд ли мое искреннее извинение компенсирует все то, что вы пережили… Но я крайне сожалею. Поверьте, в моих действиях не было ничего личного. Меня искусно убедили в вашей вине.

— С ним тяжело играть на равных, — бледно улыбнулась я. — Он столько лет морочил всем головы…

Повисло тягостное молчание.

Впрочем, наставница и герцог скоро начали тихо переговариваться, Лиля с Рокси тоже зашептались. В объятиях Ская было легко и спокойно, и я, убаюканная знакомыми голосами, просто уснула. Впервые за последние дни — крепко и без кошмаров.

Проснулась я в сумерках. Подорвалась, сбросив на пол плед, которым была укрыта, и вскрикнула. Испугалась, что меня бросили.

— Чего орешь? — послышался недовольный заспанный голос Джэйда.

У меня словно пудовый камень с души свалился.

Я рванула к дивану, где угадывались очертания человека, и с визгом повисла на шее друга.

— Эй, эй, спокойнее, задушишь, — рассмеялся он, с удовольствием обнимая меня в ответ. — Ты как, мелкая? — осторожно погладил меня по спутанным волосам.

— Поверь мне, лучше, чем утром. — Я содрогнулась от воспоминаний и отстранилась. — Вы когда прилетели? И где все?

— Прилетели несколько часов назад, — бодро ответил Джэйд, усаживая меня рядом, и подвесил огненный шарик под потолок в качестве светильника. — Боялись, что слишком поздно или у Лили и леди Арлайн ничего не вышло… Слава Богине, что мы ошиблись, — вздохнул он.

— Да уж… — промямлила я.

— Так вот… Твой наставник ругался всю дорогу назад, обещая сломать дяде шею, если тот тебя загубит. Хотел бы я на это посмотреть, — хихикнул друг. — Но и хорошо, что повода не нашлось… Зато от дружеских подзатыльников отвертеться не удалось. И от матерного воспитательного момента тоже — это при нас всех! Я получил такое наслаждение… Словами не описать!

Я молча усмехнулась. Ну еще бы, учитывая, какие «теплые» и «родственные» между Джэйдом и герцогом отношения.

— Потом маркиз утащил леди Арлайн и дядю с собой, на место преступления.

— А остальные наши где? Чарли, Скай, девчонки?

— А вот с этого момента начинается интересное, Мир… — хмыкнул он и, вскинув голову, сосредоточенно уставился на сгусток собственной магии. — В том доме… где был призван темный, не обнаружено следов человеческих инфернальных следов вообще. Только демонические.

— То есть как?! — опешила я. — Это вообще возможно?!

— Вот ты демонолог, ты мне и скажи, — пожал плечами Джэйд.

— Я не помню ничего такого в том, что учила, — покачала головой. — Впрочем, я еще слишком мало знаю. Но в моем мире… демоны вселялись в людей. По крайней мере, так утверждает церковь…

— В любом случае меня оставили здесь за тобой присмотреть. Вся столица на ушах, вокруг Управления Правопорядка тройной кордон, в каждом коридоре свои дежурные и еще общий патруль ходит. Только у дверей этой комнаты больше десяти магов, вооруженных до зубов, и в два раза больше — под окнами. Дядя все же сообразил, что маркиз Олбрайт вполне может попытаться закончить начатое. Чарли и Лиля умотали в Храм на срочный совет жриц и плетельщиц. Рокси с леди Арлайн умчались в архив, ищут любые упоминания о возможности вселения демона в человека. Или того, что человек и темный инфернал могут создать союз. Маркиз Фолхар, дядя и остальные из Выжженного поколения обыскивают особняк маркиза Олбрайта. Последние новости о графе Мешрене были больше часа назад, и он еще не очнулся.

— А Скай? Куда он делся?!

— Вышел на пять минут, — расхохотался Джэйд. — Мы подумали, что ты проголодаешься, да и наверняка соскучилась по нормальной еде, и заказали.

— А-а-а, — облегченно выдохнула я.

— Вообще твои наставники звали его с собой, но Скай наотрез отказался. Сказал, что рядом с тобой он нужнее.

Ответить я не успела, так как дверь открылась, пропуская предмет нашего разговора. Скай замер на пороге, потом все же вошел и поставил огромную коробку на пол. И опять замер, явно не понимая, что ему делать.

— Включи свет, а? — усмехнулся Джэйд. — Зачем зря магию переводить?

— А что вкусненького есть? — Я с любопытством взглянула на коробку и осознала, что зверски проголодалась. — У-у-у, я же со вчерашнего дня ничего не ела!

Лица парней одинаково вытянулись, и следующие полчаса меня активно кормили. Чуть ли не из рук. Я тащилась, стебала от души обоих, так что вскоре Ская отпустило, и атмосфера перестала быть неловкой. Вот и ладушки.

— Что будем делать? — я, сытая и потому счастливая, внаглую оперлась на плечо Ская. — Я так понимаю, нам здесь куковать еще долго…

— Вообще-то маркиз Фолхар наказал немедленно сообщить ему, когда ты проснешься, — тихо отозвался Скай, осторожно приобнимая меня за плечи.

— Я займусь этим, — внезапно подорвался Джэйд. — Заодно свяжусь с Рокси, узнаю, нарыли ли они чего-нибудь интересного.

Мы со Скаем, слегка прифигев, наблюдали, как наш ушлый товарищ шустро вымелся из помещения.

— Мне кажется или нам только что толсто намекнули о необходимости разговора? — задумчиво пробормотала я.

— Тебе определенно не кажется.

Мы умолкли. Не знаю, что крутил в своей голове Скай, а я… собиралась с духом. Поговорить и правда нужно. Решить все нюансы, чтобы нормально двигаться вперед.

Пора заканчивать с этим детским садом.

— Я чуть с ума не сошел, когда узнал, в чем тебя обвиняют, — первым заговорил Скай. — Думал, сровняю Управление Правопорядка с землей, но тебя вытащу. Меня остановили, усыпили… Мир, я был идиотом и…

Слушать, как он намеревается посыпать голову пеплом, я не хотела. Самобичевание не имеет смысла. Тем более сейчас единственное, что важно, — он был готов уничтожить столицу, только чтобы меня спасти. И не поверил в мою вину. В данный момент это определяло все.

— Зря ты ему руки не переломал, — перебила я его.

— Что? — слегка подвис Скай, но ненадолго: — Конору?

— Угу…

— Если бы я знал, — мрачно проговорил он, — что этот мальчишка такой гнилой, я бы его к тебе на километр не подпустил бы. Каким нужно быть моральным уродом, чтобы так отомстить девушке, которая тебе не досталась?! Как ему вообще в голову мысль пришла заявить, что ты следила за Айриной!

— О, ты же всего не знаешь, — осенило меня. — Скай, он не просто соврал. Он помог меня подставить: вызвал туда, где передо мной разыграли представление и сыпанули в лицо сонным порошком.

Пальцы на моих плечах на миг сжались, и Скай процедил:

— Как только я буду уверен в твоей безопасности… Я точно его убью. Самолично придушу гаденыша! — низко рыкнул он.

— Сломанных рук будет достаточно, — мечтательно протянула я. — Тем более Конор явно связан с Наставником, так что его бы допросить хорошенько…

— Я бы к этому делу подключил тебя со сковородкой, — внезапно пошутил Скай, и мы дружно рассмеялись.

— Мир, — позвал он, когда опять воцарилась тишина, — ты меня простишь?

— Уже, — безмятежно отозвалась я.

— А…

— Я буду с тобой. — Я откинула голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. — Все эти бега по кругу, попытки друг друга прогнуть, спровоцировать… Знаешь, когда оказываешься на грани гибели, многое видится по-другому. Но своего дракона держи на привязи! — Я вырвалась из его рук и, повернувшись к нему лицом, грозно ткнула пальцем в широкую грудь. — Если что, сковородку я не выбрасывала!

— Ее конфисковали вместе со всеми твоими вещами, — со смешком отозвался явно расслабившийся Скай.

— Как конфисковали? — немедленно растерялась я. — Кто? Куда?!

— Вернем все, не переживай. — Меня аккуратно привлекли к себе и обняли. — Главное, что ты теперь жертва, а не обвиняемая. Весь город ищет маркиза Олбрайта, и в домах проклинают его, а тебя — жалеют.

— Да? — удивилась я.

— Конечно. В большом городе слухи разносятся, как пожар.

— Значит, можно не бояться осуждающих шепотков?

— Кто знает этих людей? — пожал плечами Скай. — Большая часть тебя жалеет, но, возможно, есть те, кто все равно винит.

— Ну да… — промямлила я.

— Мир, говори, если меня будет заносить, — посерьезнел он. — Я не хочу тебя еще раз так обидеть.

— Хорошо. — Я задрала голову и, улыбнувшись, легко коснулась его губ своими. — Спуску тебе не дам, если что.

— Договорились, — усмехнулся он и…

Нормального поцелуя не получилось, так как в дверь поскреблись.

Мы понимающе переглянулись, и Скай крикнул:

— Войдите!

Это оказался Джэйд.

— Короче, новостей особо никаких, — буднично сообщил он. — В доме маркиза Олбрайта ничего, кроме тех же инфернальных следов, что и на месте преступления, не нашли. До леди Арлайн и Рокси дозвониться я не смог… О, зато граф Мешрен очнулся. Маркиз Фолхар сказал, что они сначала заедут к пострадавшему, а потом сразу сюда. Тебя ждет тщательный допрос, — заметил со смешком.

— Если это поможет поймать Наставника — да пожалуйста, — фыркнула я. — Тем более я поела и выспалась, так что полна сил и стремления настучать кому-то в бубен, — и кровожадно клацнула зубами.

— Вот это наша Мира, — одобрительно поцокал языком Джэйд, а потом, вскользь оглядев нас, нейтрально спросил: — Вы уладили все?

— Да, спасибо, что оставил нас наедине, — хмыкнул Скай.

— Совсем замечательно, — окончательно расслабился тот и, подойдя к диванчику напротив нас, плюхнулся на него и с наслаждением вытянул ноги. — Значит, ждем остальных.

Не прошло и часа, как в комнату набилась толпа народу. Вернулись все, кроме Лили и Чарли. Даже хорошо знакомый мне барон Лестер Келри пришел.

Я почувствовала себя звездой телешоу: все взгляды, все внимание были сосредоточены на мне, и это напрягало. Но я старательно запинала робость в самый темный угол и принялась за подробный пересказ всего произошедшего. Наконец-то я могла это озвучить! И меня слушали!

Вспомнила все. Что Айрина была той девушкой, которая хотела забрать у меня силу, когда я только появилась на Аррее. Про остальных участниц троицы, портившей мне жизнь в Академии, чья связь с Наставником могла считаться доказанной. О том, как Конор хладнокровно подставил меня под удар, а потом еще и дал ложные показания. О словах Наставника, что в его действиях по отношению ко мне есть личный мотив.

Память была ясной, я легко извлекала из нее все, что касалось этого грязного дела.

Когда я закончила, маркиз Фолхар потер заросший щетиной подбородок и пробормотал:

— Кто бы мог подумать… Но я все равно не понимаю — как? Арли, нашли что-то по поводу вероятности вселения темного инфернала в человека?

— Мы нашли записи об эксперименте, — бодро отрапортовала она. — Они на темном демонском наречии, потому я поняла не так много. Предлагаю спросить главного отличника по этому предмету, — и протянула толстый свиток герцогу Шайлену.

Тот вздохнул, пробормотал: «Дайте мне пару минут» — и погрузился в чтение.

Пока он изучал записи, мы узнали и остальные новости. И я, внимательно слушая наставницу и дополнявшего ее барона Келри, поражалась глобальности и тщательности задумки маркиза Олбрайта. Каждая деталь в его плане была тщательно выверена и на своем месте. И готовилась не один день. Только одно слабое место — и в нем все и провалилось. Вернее, даже два. Первое — то, что друзья и наставники от меня не отвернулись. Второе — что они выяснили про отсутствие лорда Рейтбора на месте преступления.

Действуя где через верных людей, где лично, маркиз Олбрайт сумел все показать таким образом, что моя вина не вызывала вопросов ни у кого. Единственным, помимо моего наставника, кто мог бы помешать, был наследник, не желавший казни единственного демонолога. И тут — очень вовремя — из одной провинции принесли вести чуть ли не о начале восстания. Наследнику пришлось выехать, чтобы разобраться лично, но он потребовал без него ничего со мной не решать. Но маркиз Олбрайт под личиной принца провернул все так, что ни у герцога, ни у прокурора даже мысли не возникло, почему наследник не уехал в тот день, когда собирался, и почему так резко передумал насчет казни.

В целом… Мощь Наставника поражала. Если он не одержим демоном, то кто-то из них явно ему помогает. Потому что обычный человек, даже сильнейший маг, не способен на то, что проворачивал маркиз Олбрайт.

Перехват порталов Богини.

Отнимание силы.

Возможность проходить где угодно незамеченным.

Смена облика.

Вызов демона без дара.

В общем, вопросов по личности Наставника было много, очень много. Но ответить на них было некому: сам Олбрайт был в бегах, а те, чья связь с ним не вызывала сомнений, пропали. Ни Кайлы, ни Эльзы, ни Конора не смогли найти ни в Академии, ни у родных, нигде.

— Занятно, — вдруг задумчиво проговорил герцог Шайлен, и мы все повернулись к нему. — Я так понимаю, это один из тех документов, что передали нам светлые инферналы. Здесь подробно описано, как темные пытались вселяться в людей из Арреи. Ни один эксперимент не удался, кстати, видимо, мы вообще никак несовместимы. Но интереснее другое… В контакте с жителями мира, из которого пришла Мирослава, вселение было вполне обычным делом. При достаточной силе демона, разумеется.

И задумчивые взгляды скрестились на мне.

— Вы пытаетесь обвинить меня в том, что я на самом деле демон? — истерически рассмеялась я и покачала головой. — Дурдом какой-то… когда же этот день закончится?

— Она не может быть демоном! — хмуро рыкнул Джэйд.

А Скай… спокойно сказал мне:

— Сплети заклинание. Это снимет все вопросы. Магию темных легко отличить от человеческой.

— Да уж, тут начнешь подозревать всех и каждого, — скривился наставник.

— Я-то сплету, слава кексам, умею уже. — Я обвела всех остальных присутствующих тяжелым взглядом. — Но где гарантия, что этот тип не сидит здесь под чьей-то личиной?

Воцарилась тишина. Нехорошая такая тишина. Паранойя окутала всех и каждого. И не знаю, чем бы это закончилось, но… вернулись Лиля с Чарли. И привели с собой Амину.

Девочка молча вышла в центр комнаты и пристально осмотрела нас всех.

— Вы слишком много думаете, — бесстрастно сообщила она. — Все здесь присутствующие являются теми, кем выглядят.

Облегченный вздох был ну очень дружным.

Амину пытались усадить на диванчик, но она отказалась, сказав, что ненадолго.

— Жрица, как нам его вычислить? — тихо спросила леди Арлайн. — Тут каждого подозревать приходится!

— Мы знаем, как он и его ученики меняют внешность, — спокойно сообщила она и сурово произнесла: — Вы должны подписать кое-какие документы, а потом… мы вам покажем, как это происходит.

Мы со Скаем переглянулись, а Джэйд заулыбался и толкнул Рокси локтем.

Кажется, эльфы решились чуток приоткрыть завесу тайны. Демонстрировать, надо понимать, будет Лиля.

— Документы? — осторожно спросил герцог.

— Да, о неразглашении, — кивнул Чарли. — Это то… что не стоит знать широкому кругу.

— Надо так надо, — пожал плечами маркиз Фолхар. — Где расписываться?

Пока они читали, что было написано в бумагах, пока ставили подпись… прошло не меньше десяти минут.

— А почему они не подписывают? — спросил герцог Шайлен.

— Потому что мы знаем, — пожала плечами я.

Он хотел спросить еще что-то, но возня с документами закончилась, и Амина кашлянула, привлекая внимание.

— А теперь… Смотрите внимательно. Лилея, давай.

Соседка тяжело вздохнула и аккуратно сняла кулон, маскирующий внешность.

— Ничего себе! — пораженно воскликнула леди Арлайн. — Я так и знала, что вы не люди!

— И вы все?.. — барон Келри, явно недовольный, что не был в курсе такой важной информации, помахал рукой.

— Да, господин следователь, мы все, — доброжелательно улыбнулась ему остроухая Лиля. — Мы — народ Богини. Она привела нас сюда из другого мира. Чтобы не шокировать людей своей инаковостью, мы скрываем настоящую внешность.

— И потому мало контактируете с нами? — прозорливо спросил лорд Рейтбор.

— В том числе, — сказала Амина и дала Лиле знак надевать артефакт обратно. — Так вот… Около пятнадцати лет назад из хранилища в одном из наших поселков пропало десять таких маскирующих амулетов. Мы их так и не нашли, хотя искали со всей тщательностью. Вероятнее всего, именно маркиз Олбрайт и его приспешники в этом виноваты.

— А каков принцип действия? — спросил герцог Шайлен.

— Один кулон фиксирует в себе одну матрицу — раз и навсегда. Надеваешь его и в деталях представляешь нужный образ. Причем даже если Олбрайт разобрался в принципе действия и сумел повторить, форма артефакта неизменна: это может быть только кулон круглой формы.

— Допустим, как Айрина притворялась Амандой, мне понятно, — задумчиво проговорила леди Арлайн. — Несчастную девушку либо держали, либо связали, пока якобы покойная леди Ашай тщательно запечатлевала ее образ… Но наследник? Как? Они с Винсом пересекались редко, чтобы так досконально все воспроизвести.

— Этого я не знаю, — пожала плечами юная жрица. — Возможно, у маркиза просто отличная память на лица. Или он не один год готовился к этому запечатлению.

— Переворот? — немедленно подобрался барон Келри.

— Все может быть.

— Долгое время тщательно готовиться и провалить все из-за… юной переселенки? — Мой наставник задумчиво поскреб подбородок. — Что-то не вяжется.

— Значит, не переворот, — опять пожала плечами Амина.

— Или жажда мести застила глаза, — тихо пробормотала я.

— Что? — повернулась ко мне сестра Лили.

— Он говорил, что вся эта война против меня имеет личные мотивы. Я, правда, не понимаю, где могла так жестко перейти этому типу дорогу, чтобы он воспылал подобной жаждой мести, но…

— Как одна из версий — сгодится, — перебил меня следователь, тщательно записывая что-то в свой бессменный блокнот.

— На этом моя миссия окончена, — безмятежно улыбнулась нам девочка. — Надеюсь, мы помогли вам.

— Очень, жрица. — Лорд Рейтбор встал и церемонно поклонился. — Благодарю за сведения и… доверие.

— Не стоит, маркиз, — усмехнулась она. — Вы же понимаете, мы бы не пошли на такое, если бы не крайний случай. Надеюсь, информация не уйдет третьим лицам. Это будет… весьма печально. Для всех.

Неясную угрозу ее слов ощутила даже я. Но винить Амину и тех, от чьего имени она говорила, я не могла. Учитывая то, как в некоторых мирах реагируют на иных… И чем это может закончиться.

— Не беспокойтесь, жрица, мы понимаем важность сокрытия вашей… особенности, — отозвался герцог и тоже поклонился.

— Кстати. — Она подняла вверх палец. — Я хочу напомнить вам, что звездочка графини Лери не погасла, значит, девушка жива. Вы бы поискали ее.

— Не беспокойтесь, жрица, этим уже занялись, — отозвался следователь. — Судя по тому, что маячок наследника не работает, девушка, скорее всего, у пиратов. Мы уже связались с нашим осведомителем на Архипелаге. Если леди Лери там, мы это выясним.

Амина молча склонила голову и вышла из комнаты.

— Так… — свела брови к переносице леди Арлайн. — На выходе… что у нас на выходе? Проверять каждого, кто носит круглый кулон, что ли?

— Пока да, — вздохнул герцог Шайлен и направился к двери. — Я отдам соответствующие распоряжения. Леди Ашай, — он остановился и посмотрел на меня, — вам лучше остаться пока здесь.

— Исключено, — выпрямилась Лиля и сурово сообщила: — Мирославу мы забираем в Храм. Там до нее точно никто не доберется. Отряд ждет на улице. Не думаю, что маркиз Олбрайт сунется к пятерке плетельщиц с сопровождающими воинами.

— Да, амера, вы правы, это будет лучший выход.

— Мира. — Соседка посмотрела на меня и мягко улыбнулась. — Пошли.

— А мы? — вскинул бровь Джэйд.

— Все идем, — подал голос Чарли. — Есть подозрения, что он может попытаться добраться к Мире через кого-то из нас. Мы бы еще леди Арлайн и дядю забрали, но боюсь, они не согласятся, — с усмешкой сообщил он.

— Вот еще! — фыркнула наставница. — Мы нужнее здесь! Правда, Рейт?

— Правда, правда, — проворчал тот и ехидно добавил: — Но, кажется, дорогая, нам придется стать неразлучниками. И Кэя забрать третьим.

— Хорошая мысль, — с энтузиазмом поддержала его она.

Короче, меня отпустили с миром, а сами принялись строить планы поимки.

В Храм мы ввалились дружной толпой.

— Так-с, Лиля, мое вино где? — требовательно спросила Рокси, когда нас привели в комнату, где я впервые увидела новую семью, и оставили одних. — Нам срочно нужно выпить!

Майк, который за все время не произнес ни слова, несчастно вздохнул:

— Что я здесь делаю?

— Отдыхаешь, — спокойно отозвался Скай и, усевшись в кресло, притянул меня к себе на колени. — Выдались весьма нервные дни у нас всех, есть смысл расслабиться.

— Я чувствую себя виноватым, — мрачно заявил земляк. — Это ведь я познакомил Миру с Конором…

— Прекрати, — перебила я его. — Не был бы Конор, был бы кто-то другой. Этот Наставник все равно собирался меня подставить, так что инструмент нашелся бы так или иначе.

Не похоже, чтобы я его успокоила, но он тихонечко вздохнул и умолк. А уж когда Лиля и Чарли притаранили три бутылки восхитительного красного сладкого вина, жизнь вообще стала лучше и веселее. Не могу сказать, что мы упились в зюзю, но остаток гулянки прошел, словно в дымке, а подниматься в спальни оказалось лень. Так что мы улеглись прямо в этой промежуточной комнате, в выделенных предусмотрительными жрицами спальных мешках.

Глава 12

В Храме мы провели четыре дня.

Четыре дня в почти полной изоляции. Плетельщицы нас не трогали, изредка заходила Амина поделиться последними новостями.

Столица по-прежнему стояла на ушах, но это не помогало. Никаких следов ни маркиза Олбрайта, ни пропавших студентов так и не нашли. Те будто под землю провалились. Маячки всех четырех молчали, словно их и не существовало никогда. Граф Мешрен пришел в себя и дополнил все, что было известно, новыми подробностями. Оказывается, в тот же день, когда лорда Рейтбора отправили к Синим горам, маркиз Олбрайт пригласил графа к себе на бокальчик вина. И чем-то опоил, потому что следующая неделя прошла мимо незадачливого бывшего демонолога. А по голове он получил из-за того, что не вовремя пришел в себя. Как раз в тот момент, когда его бывший друг активно собирался рвать когти из столицы. Причем ударил его кто-то другой. Видимо, побегу Наставника помогали его последователи.

Соответственно, к личинам Олбрайта, помимо наследника, добавилась еще и графа Мешрена. Вероятно, если бы он смог провернуть подобное с лордом Рейтбором, я бы сейчас не имела возможности рассуждать ввиду скоропостижной смерти. Но наставник у меня, как оказалось, еще тот параноик, а потому опоить его невозможно благодаря куче артефактов, отслеживающих все, к чему он прикасался. Ну а скрутить… Слишком опасный и намного сильнее самого маркиза Олбрайта.

В Шейларе процветала крайняя подозрительность.

Срочно вернувшийся наследник устроил всем службам сладкую жизнь и вырванные годы. Потому те бегали с удвоенной скоростью. Впрочем, это не помогало ни грамма. Маячок Олбрайта молчал, как не подавали знаков и маячки пропавших вместе со своим Наставником студентов. Судя по тому, что звездочки на родовых древах горели, все с беглецами было хорошо. Значит, либо маркиз сумел каким-то чудом снять метку наследника, либо… рядом с ним кто-то из пиратов Архипелага с их странной по местным меркам магией. И если последнее — преступники могут быть у всех под самым носом, и черта с два их кто вычислит.

Четыре дня сумасшедшего напряжения и подозрения всех и вся закончились в один момент. Неожиданно и буднично.

Заработал маячок маркиза Олбрайта. По ту сторону от Синих гор, в нескольких днях пути от побережья. Сразу после этого с наследником связались из провинции и сообщили, что преступников видели, пытались задержать, но все провалилось. Местные стражи сумели убить двоих, но остальные ушли. Причем один из трупов был опознан как пират, что и подтвердило гипотезу.

Все выдохнули облегченно, наследник связался с провинциями, передавая инструкции по поимке преступника. Впрочем, это не помогло: маячок указывал, что маркиз Олбрайт движется в сторону побережья, но больше на глаза стражам он не попадался.

А вот маячки студентов так и не включились. Либо они ушли с другой группой и у них был свой пират, либо остались в Синих горах, потому что звездочки на родовых древах продолжали гореть. Наследник, конечно, снарядил несколько поисковых групп, но на успех особо не рассчитывали: аномальная зона, в границах которой не работала магия, была огромной и уходила глубоко в горы. А систему пещер в них до сих пор не изучили до конца.

Служба Безопасности предполагала, что они еще вернутся, только заручатся помощью пиратов. Если Олбрайт с приспешниками и правда готовили переворот, вряд ли они так просто откажутся от своих замыслов.

Степень угрозы снизилась, и нас отпустили из Храма.

За четыре дня, которые мы провели, варясь в собственном соку, мы стали еще ближе, хотя казалось, уже некуда. Майк поначалу дико стеснялся и ощущал себя не в своей тарелке, зато потом расслабился и органично вписался в наш круг. Тем более теперь мои друзья были настроены по отношению к нему совсем по-другому. Он встал на мою защиту, значит, был достоин. Не знаю, станет ли он по-настоящему частью нашей компании, но теперь никто из нас отторжения при такой мысли не ощущал.

В Академии я столкнулась с повышенным вниманием. Рокси смеялась, что оно ко мне всегда было повышенное, но если раньше я его не замечала, теперь… это оказалось сложно.

На меня глазели. При виде меня смолкали все разговоры. Кажется, меня боялись. Потому что заговаривать со мной не решались. В принципе, это вовсе не трогало, даже смешно было.

Вернувшись в Академию, я опять плотно взялась за учебу. К тому же выходить за ворота нам категорически запретили, а наставница прямо сказала, что все еще планирует мое поступление на первый курс в ближайшее время. Наставник от нее не отставал, гоняя меня по инфернальным плетениям нещадно. Вызов демона застопорился, потому что необходим был атрибут, а для его приобретения нужно было выбраться в город. Но опасность не миновала, потому об этом не могло быть и речи.

На второй день после нашего возвращения из Храма меня решила посетить… леди Ашай. Учитывая, что она отказалась от меня, причем официально, поводов называть ее матерью я больше не находила. В этом были даже свои плюсы: теперь она мне совершенно посторонний человек, и я имела полное право послать ее. Что, собственно, и сделала, когда она начала бросаться обвинениями в гибели дочери. Я с нескрываемым наслаждением озвучила леди Шейле все попытки Айрины убить меня, не забыла и о сделке с пиратами. А потом и правда послала. Не стесняясь в выражениях. Леди удалилась, полыхая от гнева. Но мне было плевать.

Тем приятнее было получить цветы и письмо от отца, который скупо сообщал, что и не сомневался в моей невиновности, и спрашивал, нужна ли помощь. От последнего я вежливо отказалась, а вот за поддержку поблагодарила. Все же лорд Ашай был неплохим человеком, просто не умел правильно строить отношения с другими.

Со Скаем… Наши отношения вернулись к тому, какими они были, когда Скай помогал мне с пограничной магией. Ну с поправкой на то, что мы официально назывались парой со всеми вытекающими. Ощущение единения не покидало меня, и было… спокойно. Легко. Возможно, в этом мало романтики, но на нее не оставалось ни сил, ни времени, ни возможностей. Лишний раз покидать общежитие я опасалась, да и в теперешних условиях даже прогулки по парку казались слишком рискованными. А в комнате, где постоянно тусит от двух до пяти твоих друзей, тоже особо не помилуешься. Впрочем, мы все равно умудрялись до одури и нехватки воздуха целоваться на кухне. И я ощущала себя счастливой. А еще внезапно выяснилось, что Скаю особенно удобно читать, лежа головой на моих коленях. Учитывая то, что я активно готовилась к финальным экзаменам, которые позволят мне наконец-то стать первокурсницей, а потому тоже все время сидела то с книгой, то с конспектами, картинку со стороны мы представляли очень забавную. Рокси даже грозилась найти артефакт для запечатления, чтобы зафиксировать это.

О Наставнике и его приспешниках так ничего и не было слышно. Маячок маркиза Олбрайта последний раз дал о себе знать на побережье, а после этого пропал. Видимо, преступник все же уплыл на Архипелаг. Маячки Кайлы, Эльзы и Конора по-прежнему не включались, но студенты-предатели были живы, это точно.

Жизнь постепенно входила в свою колею. Все успокаивались, паранойя притихала. Лорд Рейтбор даже начал задумчиво говорить о том, что мне все же пора что-то решать с атрибутом. Если бы не наставница, которая все еще считала мой выход в город слишком опасным, возможно, я бы уже обзавелась нужным для демонолога артефактом.

Примерно через неделю после нашего возвращения Скай сделал мне неожиданный подарок. Я как раз была на кухне, соображала, что можно приготовить друзьям, которые скоро должны были начать сползаться после пар, когда передо мной положили продолговатую коробку.

— Это что? — недоуменно спросила я.

— Подарок.

— Зачем? — вытаращилась я на Ская, а потом торопливо поправилась: — В смысле, спасибо, конечно, но не стоило…

— Открой, — невозмутимо сказал он и сложил руки на груди.

Я сняла крышку и… замерла, открыв рот. Потом шумно выдохнула и благоговейно провела пальцем по темной стали:

— Какая прелесть…

Передо мной лежала мечта. То, что на Земле называли главным ножом шеф-повара или шеф-ножом. Широкое, остро заточенное лезвие, удобная ручка из красного с коричневыми прожилками дерева, едва заметное клеймо мастера. И я сразу вспомнила тот день несколько недель назад, когда жаловалась, что у меня нет нормального ножа, а в город выбрать то, что нужно, не выпустят.

Осторожно взяла его в руки и рассеянно осмотрелась, пытаясь понять, на чем его испробовать. На глаза попалась чищеная морковка, и я с восторгом ощутила, как сталь режет плотный овощ, словно мягкое масло.

— Спасибо! — Я аккуратно положила нож обратно в коробку и порывисто обняла Ская.

— Пожалуйста.

Он обнял меня в ответ, и мы замерли, наслаждаясь близостью.

— Я не особо разбираюсь в кухонных ножах, — шепнул Скай мне в макушку. — Но обещали, что он не будет тупиться. Ты, главное, пальцы себе не отрежь.

— Скажешь тоже, — фыркнула я насмешливо и потерлась носом об его рубашку. — Я не первый день на кухне.

— Я понимаю, но все же не будь так самоуверенна, — вздохнул Скай. — Мне кажется, настолько острый нож у тебя в руках вряд ли побывал.

Я подняла голову и, сощурившись, хотела поддеть его на тему гиперзаботы, но в этот момент в кухню заглянул невероятно растрепанный Джэйд.

— Милуетесь? — одобрительно спросил он. — Хорошее дело. Меня здесь не было.

И смылся.

Но романтическое настроение уже испарилось.

— Достало, — проворчала я, отходя обратно к плите. — Я, конечно, люблю наших друзей, но с ними ни минуты покоя.

— Я мог бы предложить пойти ко мне, но не буду, — усмехнулся Скай и, прислонившись к стене, сложил руки на груди.

— Пф, я и не пошла бы, по крайней мере, до сдачи экзаменов, — скривилась я недовольно. — А то если наставники узнают, что я вместо учебы… — перед глазами встала неприличная картинка, и я, покраснев, закашлялась: — Кхе, кхе… В общем, они мне голову открутят, причем вдвоем. А мне еще жить хочется.

— Потому и не предлагаю. — Он тактично сделал вид, что ничего не заметил, хотя уголки губ слегка дрогнули. — Кстати, дату тебе уже сказали?

— Не точно. — Я качнула головой. — Но по намекам наставницы, либо в конце следующей недели, либо через одну. Судя по тому, что мне рекомендовали переложить готовку на плечи остальных, времени осталось мало.

— Ясно, — Скай принялся внимательно рассматривать носки своих туфель. — Честно говоря, жду не дождусь того дня, когда ты наконец-то станешь первокурсницей.

— Намекаешь на то, что я сейчас слишком загружена? — Я искоса посмотрела на него.

— Нет. — Он вдруг широко улыбнулся. — Прямо говорю, что хотел бы украсть тебя туда, где нам не будут мешать наши дорогие друзья.

Намек был до того… непрозрачным, что я опять покраснела. Не то чтобы я не думала об этом… или была против… Но все равно смутилась. И хотела уже отшутиться, как в кухню заглянула Рокси.

— Всем привет! — жизнерадостно помахала она рукой, а затем понимающе нас осмотрела и пропела: — Ухожу, ухожу, не мешаю!

Дверь закрылась, и Скай невозмутимо сказал:

— Примерно об этом я и говорил.

И я, не выдержав, расхохоталась.

— Ладно, дракон ты мой ненаглядный, — весело фыркнула я. — Разгребусь с учебой — воруй куда хочешь, я только за.

— Куда захочешь тебя не отпустят, — спокойно отозвался он. — Потому будем воровать куда получится.

— Договорились! — Я сосредоточилась на разделочной доске, кайфуя от того, с какой легкостью мой новый нож режет продукты. — Кстати, как твои успехи с магией? Ты говорил, что наметились подвижки.

— Подвижки — это сильно громко сказано, — вздохнул Скай. — Просто оказалось, что даже в пограничной магии у меня все не как в учебниках. Я свободно владею водой, воздухом, совсем не контролирую землю и огонь, зато прекрасно управляюсь со всеми четырьмя стихиями, когда они в сцепке.

— То есть? — я повернулась к нему и нахмурилась. — У тебя могут сцепляться все четыре стихии, и тогда ты спокойно с ними работаешь, со всеми?

— Именно. Собственно, это и случилось тогда… на площади.

Тема моей несостоявшейся казни в нашей компании почему-то старательно обходилась в разговорах. То ли друзья думали, что это меня ранит, то ли решили просто вычеркнуть это событие, не знаю.

— И что теперь с этим делать? — Я вернулась к нарезке.

— Без малейшего понятия. Подобных случаев в научной литературе не описано. Остается все проверять экспериментальным путем.

— Потому ты после пар пропадаешь в тренировочном зале?

— Именно.

Я задумчиво прикусила губу.

Да уж, у Ская своя головная боль… И хочется помочь, но как?.. Ох, если бы я могла. На периферии сознания крутилась какая-то полуоформившаяся мысль, но я ее так и не смогла поймать, так как на кухню пришли Лиля и Чарли. Притащили несколько корзин с продуктами и целый ворох новостей. Я продолжила готовку, краем уха прислушиваясь к тому, чем нынче живет столица.

На следующий день случилось сразу два неожиданных события: во-первых, выпал снег, во-вторых, меня вывезли в город за покупками. Наставница сказала, что нужно все-таки купить заготовку для атрибута, а также велела подумать, чего мне не хватает, потому как следующий шопинг будет не скоро. И пообещала, что с завтрашнего дня у меня даже на сон времени толком не будет. Я содрогнулась, представляя грядущий ужас.

Поход по магазинам… оставил странное послевкусие.

Меня узнавали на улицах. Встречали шепотками и любопытными взглядами. Меня пытались жалеть. Меня обсуждали. Презрительно поджимали губы и сочувственно качали головами. Казалось, каждый житель столицы знал, кто я такая. И это нервировало и напрягало. Хотелось сбежать обратно, под защитные стены родной Академии. Но когда я попыталась заикнуться леди Арлайн, что мне ничего, кроме кулона, не нужно, нарвалась на суровую отповедь.

— Об этом не принято говорить, — сурово сказала она, когда мы вошли в примерочную, — но из Выжженного поколения пятеро погибли не на поле боя. Покончили с собой, не выдержав, помимо прочего, общественного давления. Своеобразной славы. Еще двое до сих пор живут отшельниками, почти не выходя из дому. У тебя сейчас ситуация схожая. Тебе хочется забиться в нору, где все приятно и знакомо, и не вылезать. Но, поверь, закончится это плохо. Привыкай к вниманию, наращивай шкуру. Пригодится. А толпа… Максимум еще месяц ты будешь темой для сплетен, потом внимание к тебе поугаснет.

Я вынуждена была признать, что наставница права. Так что пришлось старательно игнорировать нарисовавшуюся социофобию и… наращивать шкуру, как и велели. Делать вид, что я ничего не замечаю и мне нет до их любопытства дела.

За кулоном мы добрались через несколько часов, когда закончили с покупкой зимних вещей. Ювелир — пожилой улыбчивый дяденька — понимающе покивал, когда маркиза обрисовала ему требования к будущему атрибуту. Шустро умотал в подсобку и вернулся из нее только минут через двадцать. Мы успели все витрины раз по пять пересмотреть.

— Как знал, что они пригодятся еще, — сказал ювелир, любовно стирая с деревянной шкатулки пыль. — Выбирай, девочка, на что глаз ляжет, — и осторожно высыпал содержимое на предусмотрительно расстеленный отрез красного бархата.

Я склонилась над столом, зачарованно рассматривая россыпь кулонов на любой вкус.

— Все чистые, как положено, — меж тем нахваливал товар ювелир. — Сделаны вручную, без применения магии.

— Вы держали их при себе все эти годы? — удивленно спросила наставница.

— Ну… — Он смутился. — Я их готовил для демонологов, было бы обидно продать их как обычные побрякушки. Вот я и… — и растерянно пожал плечами.

— Вы очень проницательны, господин. — Я улыбнулась ему и осторожно спросила: — Могу я их потрогать?

— Конечно! — воскликнул он. — Даже нужно! Обязательно!

— Спасибо большое.

И я просто отключилась от реальности. Перебирала кулоны, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Не знаю, чего я ждала. Может, что, как в книжках, какой-то из них откликнется, как-то даст понять, что он именно мой? Ничего такого, конечно же, не было. Потому я, вздохнув, принялась выбирать визуально. И остановилась на продолговатом кулоне из темного металла в форме ромба с рядом мелких закорючек в широкой части.

— Этот.

— Прекрасный выбор! — рассыпался в комплиментах ювелир.

— Скорее странный, — хмыкнула наставница.

— Почему? — непонимающе глянула я на нее.

— Потому что кулон мужской. Впрочем… — Она пожала плечами. — Если тебе нравится, это не имеет значения.

— Нравится, — решительно кивнула я.

— Тогда берем.

Я рассчиталась за свой будущий атрибут, и леди Арлайн потащила меня обедать в кафе. И там буднично сообщила, что она решила проэкзаменовать меня на готовность к первому курсу на следующей неделе, так что про отдых могу забыть. Мол, сколько можно переносить это дело. Так что, вернувшись в Академию, я не завалилась в комнату отдыхать, а до самого вечера под чутким руководством наставницы практиковалась и учила.

Следующие несколько дней слились в один. Учеба-учеба-учеба. Стихийная магия, демонология, предметы первого курса. Иногда мне казалось, что моя голова просто лопнет, не выдержав такого объема знаний. Причем наставники словно сговорились: им нужно было от меня все и сразу. Лорд Рейтбор вообще сказал, что никакие экзамены его не интересуют, но атрибут должен быть готов максимум к началу следующей недели.

В среду у меня сдали нервы. Почти неделя непрерывной зубрежки дала о себе знать, и я не смогла сплести на стихийке самое элементарное заклинание и ударилась в позорнейшую истерику. Наставнице пришлось отпаивать меня успокоительным, а потом отправлять в общежитие.

— Кажется, мы с Рейтом увлеклись, — сокрушенно качала она головой, провожая к женской половине. — Я поговорю с ним… Перенесем все на недельку, разгрузим тебя.

В комнате было непривычно пусто. Я уже отвыкла от такого…

Устала я настолько, что упала на кровать и добрых полчаса просто бездумно пялилась в потолок. А потом осознала, что продолжаю ехать крышей. Мысли о том, что я ничего не успеваю, убивали, потому я решила отвлечься. А что мне в этом лучше всего помогает? Правильно! Готовка! Друзья, небось, уже забыли, каковы мои блюда на вкус.

Так что я отправилась на кухню и принялась вдохновенно колдовать. Любимое дело, как всегда, подняло настроение и отодвинуло все проблемы на задний план. Я мурлыкала себе под нос незатейливую мелодию и аккуратно нарезала мясо подарком Ская. Ножик все же был чудесный! Легкий, с удобной ручкой и нереально острый. Мне кажется, он еще был зачарован, потому что порезалась, только когда нарочно с силой провела по подушечке пальца. Потом, правда, ругалась и бинтовала ранку.

И так увлеклась этим, что не сразу поняла: на кухне есть еще кто-то.

Мне повезло. Я наклонилась, чтобы положить аптечку на нижнюю полку. А потому то, что должно было снести мне голову, проделало огромную дыру в стене. Пока я слегка тупила, пытаясь соединить реальность, вбитые наставницей рефлексы сработали раньше сознания. И второй удар принял на себя пограничный щит. Только после этого я повернулась к нападающему. И едва не упустила щит вместе с челюстью.

Маркиз Олбрайт! Откуда он здесь?! Каким образом сумел так быстро вернуться?!

— Ты такая везучая, что это уже достало, — процедил он, сверля меня тяжелым взглядом. — Малейшую щель оставь — ты в нее ускользнешь.

Черт! Что делать?! Кричать — не выход: время пар, в общаге нет никого, да и стены здесь толстые. До переговорника не дотянусь, щит требовал работы обеих конечностей. Наверняка со стороны смотрелась даже смешно — вытянутые вперед руки, в одной из которых острием вниз зажат нож. И не опустишь, и как оружие не используешь! А щит тоже убирать нельзя, этот гад меня немедленно чем-то приласкает… Но я так тоже долго не выдержу! Что же делать?!

— Почему бы тебе просто не оставить меня в покое? — процедила я, решив, что единственное, что могу, — тянуть время. Вдруг кто-то из друзей вернется раньше? — Я тебя не трогала и кодлу твою тоже. Так что сами во всем виноваты.

— А дерзкая какая, посмотрите на нее, — скривил он губы в усмешке и хитро переплел пальцы. — От тебя слишком много шуму, — и опять чем-то запустил.

Ощущения были такие, будто на меня направили гигантский вентилятор. Но — Богиня, храни наставницу! — щит я создала прочным, и он не имел зазоров, потому меня не впечатало в плиту, с которой улетела вся посуда.

— Сопротивляешься, — с непонятным мне злорадством прошипел Наставник. — Ну так я тебя и голыми руками уделаю, соплячка.

И пошел в мою сторону.

Пресвятая мультиварка, как я должна и щит удержать, и не дать врагу добраться до себя физически?! Стоп… У меня же острейший нож в руках! Все-таки удачно, что я его не успела положить.

Я шустро перестроила щит и повернула нож острием к Олбрайту. Пусть только подойдет! Пырну, клянусь жизнью!

Но мое действие вызвало неожиданную реакцию — маркиз развеселился.

— Ты серьезно? — рассмеялся он, остановившись. — Собираешься прикончить меня кухонным ножиком? — и опять двинулся в мою сторону. — Глупая девчонка, думаешь, меня так просто убить?!

Вот об этом я точно не думала. Я собиралась защищаться как могла и чем могла. И все его саркастические речи сейчас мне были до лампочки. Мозг наконец-то работал как надо, я напряженно просчитывала, как отвлечь Олбрайта, не дать ему свернуть мне шею, или что он там задумал.

Когда Наставник подошел вплотную, я одновременно схлопнула щит, подняла нож над головой, а сама тем временем второй рукой запустила во врага горячим воздухом. Прямо в лицо.

Такого хода от меня не ожидали.

Маркиз схватился за лицо и зарычал от боли, а я, не теряя времени, сделала еще две вещи: включила переговорник и, проорав: «Маркиза Арлайн Ольвери!», всадила нож в плечо этого урода. Целилась в шею, но не попала, к сожалению.

На меня брызнула кровь и… я даже не успела удивиться ее неправильному цвету. Слишком темному. Как и не обратила внимания на ленивый голос откликнувшейся наставницы.

В меня рванула энергия. Она наполняла меня, словно вода пустой сосуд. В воздухе завоняло гарью и ацетоном, а глаза маркиза… превратились в черные провалы. Кожа пошла трещинами, словно ненастоящая. Со звоном что-то упало на пол, и я шокированно вытаращилась — облик маркиза Олбрайта пропал. Передо мной стоял взбешенный граф Лейс Мешрен! Но он ли?! Запах демона, глаза демона и…

Он зарычал и схватился руками за нож. На пол закапала черная кровь, безбожно пятная коврик.

Я, опомнившись, заорала: «В моей комнате демон!», а потом свободной рукой зачерпнула из прибывающего инфернального потока и запустила в тварь, скрывающуюся за человеческой шкурой. И она заорала от боли и упала на колени.

Через нож по-прежнему шла энергия, которую я немедленно выпускала на инфернала. Поток энергии закольцевался и… перед глазами вдруг встала картинка.

Поле боя. Демон и человек схлестнулись в смертельной битве. Оба ранены и обессилены. Я смотрела на графа Мешрена, еще совсем юного, глазами его врага. Потом… что случилось? Я не знаю. Но картинка мелькнула, и я уже смотрю глазами демонолога на здоровенную тварь со здоровыми витыми обсидиановыми рогами. И, саркастично улыбнувшись, убиваю… бывшее тело с запертым внутри человеком.

Потом кадры, словно в перемотке, замелькали так быстро, что никак не удавалось выхватить какой-то один. Кажется, я каким-то образом считывала всю жизнь демона с тех пор, как он оказался в теле графа Мешрена. Возможно, виноват был поток инфернальной энергии, который сейчас, по сути, проходил через нас двоих непрерывно. И, конечно же, прошлое демона в человеческом теле было очень важным. Но слишком быстро! Я просто не успевала ничего фиксировать!

До того, как внутренний взгляд не зацепился… за мой собственный портрет.

Картинка сразу замедлилась.

Просторный кабинет. Сумерки. Я-демон подхожу к книжному шкафу и, попеременно нажав на несколько корешков, заставляю часть отъехать. Там обнаруживается старое тусклое зеркало в овальной резной раме.

— Скоро, очень скоро… — бормочу я-демон, коснувшись кончиками пальцев теплой стеклянной поверхности, и властно произношу: — Шейрисс, ответь.

Поверхность зеркала затуманилась, а затем картинка углубилась, отображая печально знакомую мне демоницу. Ту, которую убил призванный мной Ашарес.

— Каргат, давно не виделись, — низким голосом промурлыкала «красотка». — Какие новости?

— Отличные, — отозвался я-демон. — Я нашел тебе тело. Подходит идеально: переселенка из подходящего мира, юна, одарена и по местным меркам довольно красива. Чуть не прозевал ее, — пожаловался устало. — Эта идиотка Айрина не сообщила мне особенности перехода, потому я не знал, что в кои-то веки мир был нужный.

— Убей ее, давно говорила тебе, — фыркнула Шейрисс. — От этой дуры было бы больше пользы, если бы она вышла замуж за герцога. Но люди глупы, вбила себе в голову, что влюблена в тебя по уши и жить не сможет с другим.

— Я с ней разберусь, — пообещал я-демон. — Как только мы приведем тебя сюда. Кстати, не без помощи Айрины. Следи за ее потоком — будет вызов. Правда, ослабленный, сама понимаешь. Но твоя задача — повторить мой путь: контакт взглядов, перемещение, а потом «случайно» убиваешь свое тело. Я найду тебя после того, как уляжется шумиха.

— Ты обещал мне власть, — спокойно заметила демоница. — Но у тебя ее пока нет, насколько я вижу.

— Для ее получения все готово, осталось лишь привести тебя. А потом… Не будет королевы, рангов и вечных приказов. Этот мир будет принадлежать нам!

Сцену я не досмотрела. Инфернал наконец-то сумел поставить блок и отшвырнул меня от себя. Так как он был уже ослаблен, я всего лишь больно ударилась головой об стенку и сползла на пол. Нож, весь перепачканный в темной густой крови, я по-прежнему сжимала в руке, и казалось, что отнять его у меня смогут только силой.

Демон рванул было ко мне, но я с трудом перехватила нож обеими руками и выставила лезвием вперед. Потому тварь замерла и вдруг вылетела из кухни. Я же ощущала себя, словно сдувшийся воздушный шарик. И просто сидела на полу, отстранение слушала взволнованный голос наставницы, который все это время звучал из переговорника, и тупо смотрела на валяющийся в нескольких шагах от меня кулон.

— Мирослава! — раздался удивленный возглас, и я слегка заторможенно подняла взгляд.

— Наставница, — бледно улыбнулась я взволнованной леди Арлайн. — Вы будете смеяться, но меня чуть опять не убили.

— Не смешно, — холодно сообщил лорд Рейтбор, войдя на кухню, и цепко осмотрел все. — Вижу следы демона. Темного. Что тут было?

— Меня посетил Наставник, — хихикнула я истерически. — Только он, оказывается, не маркиз Олбрайт. И даже не граф Мешрен, хотя тело его. А самый настоящий темный инфернал!

— Что? — выдохнул потрясенно он и присел напротив. — Поясни нормально!

— Рейт, отстань от нее, девочка в шоке. Лучше свяжись с наследником, а то от вызванных мной стражей точно толку не будет, — сурово осадила его леди Арлайн и тоже присела. — Мира, отдай нож.

Я только в этот момент поняла, что по-прежнему судорожно сжимаю так выручивший меня предмет. Рука разжалась сама, и подарок Ская с глухим стуком бухнулся на коврик.

— Арли, не трогай! — Маркиз схватил потянувшуюся за окровавленным ножом наставницу за плечо и так дернул в сторону, что та упала на пятую точку.

— Сдурел? — мрачно посмотрела она на друга. — Я ушиблась!

— Не лезь к нему, обожжешься, — рыкнул на нее он и, встав на колени, склонился к ножу. — С ума сойти…

— Что такое? — немедленно переключилась наставница.

— Этого не может быть… Но тем не менее. Нож — атрибут. Причем такой силы, что мне на него смотреть больно, сверкает. Значит, Мира права, это был инфернал… темный. Никогда не слышал, чтобы с помощью их крови делали атрибуты. И канал силы такой широкий…

— А он безопасен? — озадаченно спросила леди Арлайн.

— На нем нет отпечатков темной инфернальной силы, — качнул головой он. — Видимо, для канала связи без разницы, через чью кровь образовываться… Мира.

— А? — Я как раз слегка оклемалась, и сознание прояснилось.

— Это ведь кухонный нож?

Я кивнула.

— Перед приходом… инфернала ты порезалась?

Опять кивнула.

— А потом ранила незваного гостя… Да уж, вот это стечение обстоятельств, — сокрушенно покачал головой лорд Рейтбор. — Что ж, я тебя поздравляю. Теперь у тебя есть твой личный атрибут. Канал еще формируется, так что следующие пять-шесть дней старайся, чтобы, кроме тебя, нож никто не трогал.

— То есть как — атрибут? — встрепенулась я.

— А вот так, — развел он руками. — Все условия были соблюдены: подходящий предмет, смочен кровью человека и инфернала. Учитывая, какой ты прогнала поток через нож, даже закрепляющих заклинаний не нужно. Правда, с ним будет слегка неудобно. Это тебе не кулон, который повесил на шею и достаешь по необходимости.

— Эм, а другой сделать? — робко спросила я. — У меня даже заготовка есть…

— Второй канал нельзя создать, пока существует первый. А этот, судя по наполненности и широте, тебя еще переживет.

— Зашибись, — потрясенно пробормотала я, опустив глаза. — Теперь таскайся везде с этой громадиной…

— Во всем есть свои недостатки, — хмыкнула леди Арлайн и тихо спросила: — Ты как? Пришла в себя?

— Да, — я глубоко вдохнула и посмотрела на них. — Я в порядке.

— Прекрасно, — она поднялась. — Тогда…

И не успела договорить, потому что раздался шум, и на кухню вошел высокий мужчина в кирасе, но без оружия. Видимо, маг.

— Все целы? — острым взором оглядел нас он. — Преступник ушел, непонятно как. Его видели выбегающим из общежития — пострадала одна из комендантов, у нее сломана рука. Забежал в парк и сгинул. Второй отряд прочесывает парк, но что-то подсказывает, что все это зря. Студенты говорят, что на человека он не был похож.

— Да, это был демон. — Лорд Рейтбор тоже поднялся. — Вероятнее всего, у него есть какой-то тайный ход на территорию Академии. Нужно выяснить все детали…

— Что здесь происходит?

В дверном проеме показался Чарли — войти он не мог, для маленькой кухоньки и нынешнее количество людей было перебором.

— Все в порядке, — поспешила успокоить я брата. — Чарли, собери наших, посидите у Рокси или Джэйда. Я освобожусь и все вам расскажу.

— По общежитию ходят слухи о демоне, — не отреагировал он. — Он здесь был?

— Племянничек, ты нам мешаешь! — рявкнул на него наставник. — С этими разговорами мы можем упустить даже призрачный шанс его поймать!

— Понял, — Чарльз кивнул и убрался.

— Сейчас прибудут наследник и следователь, может, переместимся в комнату? — предложил маг.

Я представила столь сиятельного гостя в нашей скромной обители, и мне резко поплохело.

— А может, не здесь? — робко спросила я.

— Она права, комната не подходит, — сухо поддержала меня леди Арлайн. — Идемте к ректору, быстро. Мира, атрибут бери с собой.

Я послушно подхватила нож и направилась на выход. В коридоре нас ждал внушительный отряд стражей и магов, а также толпа любопытствующих. Завидев меня, девчонки и редкие парни начали активнее перешептываться, а я отстраненно подумала, что сплетней больше, сплетней меньше… Обычной студенткой мне уже не быть при всем желании. Так какая разница?

Меня с наставниками окружили плотным кольцом, и так мы и пошли в сторону главного корпуса.

Наследник и барон Келри прибыли минут через двадцать. Мы как раз расположились в кабинете ректора, и меня заботливо отпоили успокаивающим чаем.

— Добрый день всем присутствующим, — отрывисто бросил принц Корвин и, пока мы поднимались и кланялись, быстро прошел к столу и уселся в ректорское кресло. — Леди Ашай… ваш талант на приключения уже несколько пугает.

— Простите, ваше высочество, — пробормотала я, опустив глаза.

— Бросьте, вашей вины в этом нет. Такую нить, видимо, отмотала вам Богиня. Барон, не стесняйтесь, проходите.

В кабинет зашел следователь и сдержанно поздоровался.

— Леди, — наследник переплел пальцы и внимательно посмотрел на меня, — рассказывайте.

И я, глубоко вдохнув, подчинилась.

Меня слушали внимательно, не перебивая и не уточняя. А когда я замолчала, принц спокойно произнес:

— Итак, подведем итоги. Больше двадцати лет у нас под носом жил темный инфернал в теле человека, и его никто не засек. Никто не заподозрил, что он не тот, за кого его все принимают. Он за это время умудрился украсть и спрятать важный артефакт, чем лишил нас помощи демонологов, которые могли его поймать, создал целую секту и нацелился на власть. И кто знает, чем бы все закончилось, если бы Богиня не отправила нам эту девушку, у которой, кажется, дар становиться у демона на пути. С чем я нас и поздравляю, и это вовсе не сарказм. Господа демонологи, есть что сказать по этому поводу?

— Мы очень мало знаем о вселении демона в человека, — пожал плечами лорд Рейтбор. — С уроженцами Арреи это не проходит, а вот с некоторыми переселенцами — видимо, да. Про соотечественников Мирославы мы знаем точно, а вот по другим — вопросы. Я сейчас не вспомню, но, кажется, мир Пейса… — Он на миг скорбно нахмурился — еще бы, выяснить, что твой друг на самом деле долгие годы уже мертв. — Назывался по-другому.

— Выясним, — тихо сказал барон Келри, черкая что-то в блокноте.

— Рассчитываю на вас, — кивнул наследник и потер подбородок. — Итак, вопросы… Вопросов много. Первый: где маркиз Олбрайт? Был ли он заодно с демоном или тоже жертва? Второй: где скрывается эта тварь и как ее найти? Маячка, кстати, я не ощущаю. То ли демон сумел его сбросить, то ли он как-то блокируется. Третье… нам нужны светлые инферналы. Срочно. Лорд Фолхар, раз леди Ашай технически готова к вызову, можно это провести в ближайшее время?

— Думаю, да. Мы все равно собирались заняться в ближайшее время. Наличие атрибута, еще и такой силы, намного все упрощает.

— Прекрасно. Я хотел бы, чтобы это было сделано как можно быстрее. В идеале — сегодня.

— Сегодня… — задумчиво повторил наставник и качнул головой. — У Мирославы была тяжелая схватка, я не уверен, что она сможет.

— Тогда завтра. До этого времени предлагаю отправить девочку в Храм. Это единственное место, по поводу которого можно быть уверенными, что ее оттуда не достанут.

На этом меня в сопровождении лорда Рейтбора и вооруженного до зубов отряда отправили прочь. Я ощущала себя дико уставшей, хотелось спать и больше ничего. Но я не позволила себе отрубиться в экипаже, а позвонила Чарли.

— Слушаю, — сразу отозвался брат.

— Чарли, меня опять увозят в Храм, — вздохнула я. — Вернусь, скорее всего, завтра.

— Мы приедем.

— Приезжайте, — слабо улыбнулась я. — Мне не по себе… Ваша поддержка будет очень кстати. И… — закусила губу и крепко сжала свой атрибут. — Передай Скаю, что его подарок спас мне жизнь.

Пауза.

— Конечно. Слава Богине, что ты уцелела.

На этом я прервала связь и, отдав наставнику нож, тщательно замотанный в плащ одного из стражей, с чистой совестью уснула.

Проснулась я сама и ощущала себя на диво отдохнувшей. Увидела белый потолок и осознала, что уже в Храме. Меня заботливо перенесли из экипажа, и я, измотанная битвой, даже не почувствовала этого. Как и того, что с меня сняли тяжелые ботинки и зимний плащ.

— Они уже два часа рубятся в карты в ожидании твоего пробуждения, — раздался спокойный детский голос.

— Амина, — вздохнула я и, сев, нашла взглядом юную жрицу. Она обнаружилась на соседней кровати, болтающая ногами.

— Тебе уже говорили, что это дар — так влипать в неприятности? — склонила голову девочка.

— О да, — скривилась я.

— Таких, как ты, называют катализаторами, — вдруг сказала Амина. — Стоит вам появиться, как вокруг начинает бурлить и взрываться то, что должно было зреть годами. Говорят, Богиня присылает вас, когда миру грозит что-то ужасное, чтобы вскрыть нарыв до критического момента. Отделаться малой кровью. Раньше мы сомневались… Но раз это демон, все понятно.

Я замерла, не понимая, как мне реагировать на подобное откровение. Избранной я себя не ощущала. Скорее затычкой в каждой прохудившейся бочке. Это мне повезло, что самый большой урон пока понесли только мои нервы. Но я же сто раз могла погибнуть!

— Не бери в голову, — вдруг улыбнулась жрица. — Ни от кого из нас ничего не зависит. Хорошо, что ты осталась жива. Это самое главное. Пойдем, — она спрыгнула с кровати. — Я обещала Лилее, что немедленно сообщу, когда ты проснешься.

Мне ничего не оставалось, как молча пойти за ней.

В уже знакомый круглый зал я входила с некоторой опаской. Реакцию друзей на то, что меня опять чуть не убили, представлять было страшно. Но они, как оказалось, так увлеклись игрой, что не заметили нашего с Аминой тихого появления. Все, кроме Ская, который не участвовал, а, по своему обыкновению, подпирал стенку. Правда, в этот раз он не читал, а пялился в потолок. Как только я вошла, мой ледяной дракон посмотрел на меня и… Я даже не успела понять, когда он оказался рядом со мной и сжал меня в объятиях.

— Если я когда-нибудь по-настоящему сойду с ума, то только из-за тебя, — прошептал он в макушку.

— О, а вот и Мира, — услышала я голос Рокси. — И ее уже сцапали, посмотрите на них!

Скай судорожно вздохнул и аккуратно отстранился.

— Иди к нам, — похлопал по соседнему стулу Джэйд. — Расскажешь… что за демона ты чуть не укокошила кухонным ножом.

В такой формулировке все пережитое казалось… смешным и безопасным. Вот уж правда, у Джэйда талант!

— Я вижу, мое присутствие больше не нужно, — произнесла Амина. — Тогда я ушла. Про ужин передам, не отвлекайтесь.

Жрица удалилась, а я села на предложенный стул. Скай, что интересно, остался стоять, хотя рядом со мной было еще место. Но нет же, встал за моей спиной и оперся руками на деревянную спинку. Как суровый страж, честное слово!

— Рассказывай, — сурово приказала Лиля.

И я, вздохнув, второй раз за день пересказала эту довольно-таки страшную историю.

— Граф Мешрен! — выдохнул Джэйд, когда я закончила. — Кто бы мог подумать!

— Мне интересно, а где тогда мой наставник? — задумчиво проговорил Скай.

— И что он сделал со студентами, которые ему доверились? — вдруг заговорил Майк, который в нашей компании до сих пор слегка тушевался. — Неужели они знали, что их руководитель — настоящий демон? Что-то сомнительно…

— Пока их не нашли, — пожала я плечами. — В остальном… завтра проведем вызов светлого инфернала. Надеюсь, получим ответы на многие вопросы…

Мы еще немного все это обсудили, причем Джэйд и Рокси так хохмили, что вскоре напряжение окончательно меня отпустило. А потом мы поужинали и до полуночи резались в карты на желание. Я выспалась, потому так само собой получилось, что когда все порасползались дрыхнуть, мы со Скаем остались вдвоем.

— Спасибо. — Я наконец-то могла сказать ему это лично и обнять крепко-крепко. — Нож спас мне жизнь.

— Я счастлив, что его закончили так вовремя. — Он зарылся лицом в мои растрепанные волосы и пожаловался: — Какой-то я никчемный дракон. Даже не могу защитить свою принцессу.

— Из меня такая принцесса… — звонко рассмеялась я. — Как я уже говорила, я сама себе прекрасный рыцарь. Тем более ты не демонолог. В остальном я полагаюсь на тебя.

— Но угрожает тебе демон.

— С ним будут разбираться светлые инферналы, у меня все равно недостаточно умений для этого.

Скай лишь вздохнул, а затем глухо проговорил:

— Я боюсь тебя потерять. Ты столько раз балансировала на грани гибели… Так не должно быть.

И я сразу вспомнила о словах Амины про катализатор. Но мудро не стала озвучивать то, что услышала. Не стоит Скаю знать, что я и правда притягиваю всякую гадость. Надеюсь, после того, как с Наставником будет покончено, великую миссию быть детонатором в этом дурдоме с меня снимут. Да, я оптимистка, в курсе.

— Раз уж мы здесь и без комендантского часа… — вместо этого лукаво протянула я. — А пошли-ка спать вместе!

Скай замер. Осторожно взял меня за плечи и заглянул в глаза.

— Что?

А сколько в голосе удивления! Пошлый ты мой…

— Говорю, можно уснуть в одной кровати, а не то, что ты подумал, — сурово сдвинула я брови, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— А-а-а, в этом смысле, — сразу расслабился он и легко улыбнулся. — Мне нравится твоя идея.

Сказано — сделано.

Спала я сладко и очень уютно.

Глава 13

Утром, не успела я глаза толком продрать, за мной пришли. Пришлось впопыхах завтракать и, оставив друзей, мчаться… навстречу судьбе, блин.

В экипаже меня встретил наставник.

— Готова? — тихо спросил он.

— Не знаю, но выхода нет, — вздохнула я и сжала по-прежнему замотанный в плащ нож.

— Мы с Арли будем рядом и подскажем, если что. Не переживай, у тебя все выйдет.

— Спасибо…

Привезли меня, к моему удивлению, не в Академию, а к Управлению Правопорядка.

— Здесь в подвале отличная площадка для вызова, — пояснил лорд Рейтбор, помогая мне выбраться из экипажа. — В Академии, к сожалению, защита на стенах уже не работает, там осуществлять призыв может быть небезопасно. Здесь зачаровывали на века, вот и пригодилось.

А еще там, в том же подвале, находится тюрьма…

Я поежилась и попыталась отгородиться от неприятных воспоминаний. Все прошло, и это больше не имеет ко мне отношения!

К моему облегчению, зал для призыва находился в другом крыле, и путь к нему был совсем не похож на тот, который я проделывала в здание суда. Хоть какое-то облегчение.

Наставница ждала нас у тяжелой, закрытой на висячий замок деревянной двери, нетерпеливо притопывая.

— Ну наконец-то! — воскликнула она. — Десять минут жду!

— Мы будем втроем? — спросила я, поздоровавшись.

— Да, чем меньше народу, тем лучше, — отозвался лорд Рейтбор.

Леди Арлайн меж тем торопливо открывала замок.

Сам зал… оказался каменным мешком. Ни одного окна, даже крошечного под потолком, ни одной щели. Пока наставники зажигали светильники на стенах, я с интересом рассматривала покрытые древними символами стены и пол. Место для призыва я опознала сразу: небольшой круг, очерченный аккуратной канавкой, и вмурованные в каменный пол подсвечники.

Следующие полчаса я при моральной и информационной поддержке тщательно выполняла все этапы по подготовке к призыву. Причем каждый из них — даже зажигание свечей — закреплялся порцией инфернальной энергии. К моменту, когда все было готово, с меня сошло семь потов и хотелось лечь и бездумно пялиться в потолок.

— Сядь, чайку попей, — сочувственно сказала леди Арлайн, протягивая мне местный вариант термоса. — Пять минут у тебя есть, чтобы перевести дух.

Сам вызов… Прошел так же муторно, как подготовка к нему. Я старательно повторяла зазубренные фразы на демонском языке, которого не понимала, щедро выплескивала энергию с помощью ножа и тоскливо думала, что в первый раз как-то все вышло проще, быстрее и без всего этого геморроя.

Наконец вода в канавке, напитанная инфернальной силой, начала светиться, и этот свет становился все ярче. Потом по полу побежали алые линии и сомкнулись в центре круга. А оттуда уже в потолок ударил ярко-красный столб.

Глазам стало больно, и я на миг зажмурилась. А когда рискнула посмотреть, оказалось, что все закончилось. В центре круга стоял Ашарес.

— Вы быстро, — широко улыбнулся демон, легко переступая светящуюся канавку. — Я предполагал, что только через полгода опять сюда попаду. Привет, Рейт, рад тебя видеть, — крепко пожал руку наставнику. — Арли, я скучал. — Он легко поцеловал ее и обнял за плечи, а потом посмотрел на меня: — Привет, мелкая. Ну как демонология?

— Здравствуйте, хорошо, — нервно улыбнулась я.

— Мы бы так не гнали, но у нас проблемы, — спокойно сказал лорд Рейтбор. — Оказалось, что в теле Лейса Мешрена все эти двадцать лет жил темный инфернал.

— Что? — нахмурился демон. — Каким образом?

— Это мы тебя спросить хотели, — хмыкнула до неприличия счастливая леди Арлайн. — Мира каким-то образом зацепила его воспоминания: демон и Лейс на поле боя поменялись телами.

— Так… — Ашарес перестал обнимать наставницу и задумчиво потер когтистым пальцем переносицу. — Напомните, как назывался мир, из которого пришел Лейс?

— Алатар.

— Алатар… Алатар… Нет, не вспомню, — качнул головой он. — Нужно будет порыться в библиотеке. Что еще произошло с нашей последней встречи?

Роль рассказчика взяла на себя наставница, временами уточняя у меня детали. Мы сели прямо на полу, благо камень был теплым. Ашарес слушал внимательно, по большей части молчал, впитывая информацию. Мне он задал только один вопрос, и то, когда леди Арлайн закончила.

— Мирослава, ты, случайно, имя демона нигде не видела в этих воспоминаниях?

Я на миг нахмурилась, а потом уверенно кивнула:

— Да, когда они с этой демоницей говорили, та его называла по имени. Как же его… — Я свела брови к переносице и попыталась припомнить необычное звучание. — Что-то на «Р». Или нет? Нет, не «р»… Кар… Кар… — ощущала себя вороной, но кроме злополучного «Кар» ничего не вспоминалось.

— Дай-ка попробую помочь, — как-то нехорошо сощурился инфернал. — Каргат?

— Точно! — я широко раскрыла глаза. — Каргат! Именно так.

— Ты его знаешь? — спросил наставник.

— К сожалению. — И Ашарес вздохнул так тяжело, что стало понятно: хороших новостей нам не стоит ждать. — Я был счастлив, когда сказали, что этот ублюдок погиб при прорыве. Кстати, ублюдок в этом случае не оскорбление — констатация факта. Он у нас нагулянный сыночек королевы темных. Причем нагулянный еще в бытность ее фавориткой прошлого монарха, и не от него.

— Ничего себе, — пробормотала я. — Какая запутанная у него биография.

— А еще он на четверть светлый.

— Это как? — потрясенно спросила наставница. — Вы же с темными даже в нейтралитете никогда не были!

— В семье не без урода, — коротко отозвался он. — У нас тоже случаются перебежчики. Но не в этом дело… Каргат был помешан на власти, всегда. Его положение в иерархии темных, конечно, укрепилось, когда Харайса села на трон, но желаемого он все равно не получил. Харайса, даром что наполовину светлая, всегда отличалась прямо-таки элитно-темным характером. Собственно, без этого она бы не удержалась на троне столько лет. Она даже чуть не казнила самого Каргата, когда тот пытался свергнуть мать. Вероятнее всего, потому, что он был идеальным кандидатом, чтобы провести прорыв. В ходе которого, как считается, он и погиб.

— Почему мы о нем не слышали? — хмуро спросил наставник. — Та же Шейрисс у нас была чуть ли не пугалкой для младшекурсников, а об этом Каргате слышу впервые.

— Потому что до того дня он сидел в столице и занимался бюрократией. А Шейрисс всегда была полевым командиром. Судя по тому, что видела Мирослава, между ними был роман, но об этом нам ничего не известно.

— Лучше скажи, чего от него ждать?

— Сложно сказать, — развел руками инфернал. — Сам понимаешь, я с ним задушевных разговоров никогда не вел. Только основная информация, которая и так добывается с трудом. Но, вероятнее всего, он еще вернется. В человеческом теле ему хода на родину нет, да и маменька по головке не погладит за дезертирство. Так что отсидится где-то и опять всплывет.

— Час от часу не легче, — проворчала леди Арлайн. — И что делать?

— Демонологов, — широко улыбнулся Ашарес. — И побольше.

— Может, еще подскажешь, где их взять? — ядовито спросил лорд Рейтбор. — Напоминаю, если ты не понял, сердце инквизитора не работает.

— Зато есть Мирослава.

Воцарилась тишина. Нехорошая такая тишина, которую вскоре нарушила я нервной икотой.

Только не говорите, что он сейчас все-таки предложит сделать и из моего сердца артефакт! Честное слово, разнесу тут все и сбегу под защиту Храма!

— Ты же не… — начала было наставница, но демон ее перебил.

— Нет, конечно, — фыркнул он. — Все намного проще. И интереснее. Помнишь, я говорил, что Олаф, тот инквизитор, отдавший сердце для артефакта, обмолвился, будто есть еще один способ получить демонологов?

— Нет, — честно ответила та.

— Зато я помню, — внезапно заработала моя память. — Он сказал что-то о том, что если бы был моложе и не таким отшельником, можно было попробовать кое-что другое.

— Вот, — назидательно покачал указательным пальцем Ашарес. — У нас и есть такой демонолог — молодой и не отшельник.

— Да я уже поняла, что без моего участия не обойтись, — вздохнула я несчастно. — Хоть отрезать от меня ничего не будут?

— Нет, только крови нацедим, — благожелательно улыбнулся мне инфернал.

— И на том спасибо, — проворчала я.

— Так что за способ? — поторопил его с ответом наставник.

— Оказывается, наши архивариусы давно в курсе дела, просто ввиду того, что землян среди переселенцев не попадалось, это знание сочли неважным. А так Олаф оставил очень подробные записи. Все-таки он был довольно дотошным ученым. Я в этот раз их не взял, не готов оказался, так что сделаем еще один вызов через пару дней.

— Понятно, понятно, что за способ? Говори уже! — нетерпеливо рыкнула леди Арлайн и легко стукнула демона по спине.

Тот глухо рассмеялся, а затем все же соизволил ответить:

— Сначала предыстория… Земные инквизиторы часто выступали против нас паутинами — так у нас называли группы от трех до десяти человек, крепко связанных между собой узами силы. Они могли работать отдельно, и вполне успешно, но когда нужно — объединялись и этой паутиной били по нам такими потоками силы — только ноги уноси.

— Тоже мне, новости, — дернула плечом наставница. — Мы, может, и не были так сильны, как врожденные инквизиторы, но что-то подобное делали регулярно.

— Вы не делали подобное, — категорически отрезал Ашарес. — Вы сливали силу в одного ключевого человека, и он уже формировал заклинание страшной силы. В объединенной паутине каждый инквизитор был одновременно передатчиком силы, ее посредником и аккумулятором. Более того, что интересно, если одного из них забрать в наш мир, примерно в половине случаев он терял свой дар.

Я потрясенно вытаращилась на него:

— Почему?!

— А вот теперь мы подходим к главному… Тому, что удалось выяснить из записей Олафа. Оказывается, врожденный инквизитор мог делиться своим даром. И единственным, но критичным условием для этого была близость с теми, с кем он собирался делиться. Друзья, родственники, боевые товарищи — те, кому он по-настоящему доверял и считал внутренним кругом.

— Потому этого не мог сделать Олаф, — медленно проговорил лорд Рейтбор. — У него не было никакого внутреннего круга. А у Миры он есть, и внушительный.

Все трое повернулись ко мне с крайне заинтересованными лицами.

Я поежилась и подавила желание забиться в угол.

— То есть… У нас может быть до пяти новых инквизиторов, я правильно понимаю? — уточнила леди Арлайн.

— Лиля… — я запнулась, чуть не ляпнув «не человек», — плетельщица. Не думаю, что на нее подействует.

— Проверим, — с насторожившим меня воодушевлением воскликнула она. — Ашарес, срочно тащи записи! К шестерым демонологам никакой Каргат не сунется, если он не идиот!

— Их еще обучить надо будет, — как всегда, проявил трезвомыслие лорд Рейтбор. — Ашарес, а что с артефактом? Его можно как-то очистить?

Ну да, он хочет свой дар обратно, могу его понять.

— Не знаю, — качнул головой тот. — Нужно посмотреть на него, понять, что с ним сделал Каргат, посоветоваться с учеными и архивариусами.

— Короче, тебе нужно забрать его с собой, — наставник поднялся. — Я выйду, свяжусь с наследником. Расскажу новости.

Он вышел, и леди Арлайн, наклонившись к самому уху инфернала, принялась что-то активно ему шептать.

Я же сидела, оглушенная новостями, не до конца понимая, что теперь будет. А еще почему-то страшно было представить реакцию друзей на то, что они могут стать демонологами. Все, даже Лиля. Это совершенно не хотело укладываться в моей голове.

— Кстати, Мира, — вдруг окликнул меня демон, и я, вздрогнув, вынырнула из сумбурных мыслей и посмотрела на него. — Ты много из ваших, земных языков знаешь?

— Эм… — совершенно растерялась я. — Ну… С натяжкой три, а что?

— А всего их у вас сколько?

— Очень много, — качнула головой. — Тысячи.

— Плохо, — на миг стиснул губы он. — Я думал, ты нам поможешь.

— С чем? — удивилась я.

— В самом начале книги с записями об этом обряде есть короткая надпись на неизвестном нам языке. Архивариусы предполагают, что это, скорее всего, родной язык Олафа. Я думал, ты сможешь прочесть.

— Если он был монахом, это может быть латинский. Или английский, испанский, итальянский, французский… Имя, кажется, скандинавское, не уверена… Их языков я точно не знаю, — я виновато пожала плечами.

— Ну я принесу — посмотришь. Вдруг повезет.

Вскоре вернулся лорд Рейтбор и сказал, что их ждет наследник. Да-да, в этот раз я высокой чести не удостоилась. Как говорится, вызвала — гуляй. Впрочем, я так устала и была настолько ошарашена, что мне никаких аудиенций у высоких персон не хотелось. Только есть и спать.

Меня отправили обратно в Храм, в Академии все еще небезопасно. Мои друзья нашлись все в том же круглом зале, за игрой в карты. Даже Скай присоединился, что меня удивило.

— Всем привет, — я вяло помахала рукой, проходя в помещение.

Скай немедленно положил свои карты и, подойдя ко мне, притянул в объятия. Мишленовские звезды, мне сразу стало так хорошо! Даже сил добавилось, честное слово!

— Привет и вам, госпожа полноценный демонолог! — насмешливо хмыкнул Джэйд. — Как все прошло? Не облажалась?

— Выглядишь измотанной, — тихо сказал Скай. — Тебе стоит отдохнуть.

После чего настойчиво усадил меня на диванчик, попутно рыкнув на хохмящего друга. Я расплылась умиленной лужицей. Все-таки Скай — редкое чудо, когда не страшный дракон.

Лиля молча протянула мне стакан с соком и спокойно произнесла:

— Без меня не начинай, я распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть, — ты на тень самой себя похожа.

— Спасибо. — Я устало прикрыла глаза и откинулась на плечо Ская.

В общем, меня, практически как в русских народных сказках, напоили, накормили, разве что в баньке не попарили, а уж потом приступили к расспросам.

— Я не знаю, что вам можно рассказывать, а что нет, — честно и прямо сразу сказала я. — Потому остановлюсь на том, что касается всех вас.

— Нас? — недоверчиво переспросила Рокси. — А мы-то при чем?

— Ашарес сказал, что есть способ, как сделать демонологом человека, который им не был. Для этого нужен тот, у кого есть врожденный дар, то есть я. А еще те, кого я считаю ближним кругом, то есть вы. И с помощью ритуала все, кого я считаю близкими, обретут новую способность. Вот так.

Мои друзья молчали и сверлили меня одинаково офигевшими взглядами. Я чуть не рассмеялась. Клянусь подаренной Скаем сковородкой, я еще никогда их такими удивленными не видела!

— Я не думаю, что на меня подействует, — первой отмерла Лиля. — Я все же… — Она запнулась и бросила быстрый взгляд на Майка. — Плетельщица.

И я, не выдержав, все-таки рассмеялась. Богиня милостивая, точно так же, как я в зале для вызова! Вот уж нахватались друг у друга.

— Отказаться, я так понимаю, не получится? — проницательно поинтересовался Чарли.

— Скорее всего, — вместо меня ответил Скай. — Учитывая то, что где-то в столице скрывается самый настоящий темный инфернал, один демонолог — это очень мало.

— Можно подумать, от нас будет толк первое время, — вздохнул посерьезневший Джэйд и махнул рукой. — Впрочем, в этом есть плюс! — преувеличенно вдохновенно воскликнул он.

— Это какой еще? — скептически посмотрела на него Рокси.

— Дядя умрет от зависти! — счастливо выдал этот… обормот.

За что получил молчаливый подзатыльник от Чарли.

— Эй, за что?! — возмутился тот.

— Злорадствовать нехорошо, — меланхолично ответил брат. — Мира, тогда нужно сказать жрицам. Я не уверен, что нам с Лилей позволят в этом участвовать.

— Пф, Чарли, ты думаешь, от разрешения что-то зависит? — фыркнула я. — Повторяюсь, способность передастся ВСЕМ, кто связан со мной ближним кругом. Единственное, что, возможно, конкретно вас это обойдет исключительно в связи с… — Я опять запнулась. — С принадлежностью к народу Богини.

А про себя недовольно подумала, что все же неосведомленность Майка создает проблемы. Но рассказать ему нельзя, все-таки он не прошел с нами все, что дало право знать эти секреты.

— В любом случае нужно предупредить, — благоразумно отозвалась Лиля. — Мир, когда это будет?

— Не знаю, — покачала головой я. — Сначала надо еще раз вызвать Ашареса, он принесет записи по ритуалу, потом все изучить. Может, там какие подводные камни есть…

Потом принесли обед, и на этом серьезный разговор было решено свернуть. А почти сразу после него пришел посыльный с внушительным пакетом, на котором красовались имена моих наставников. Только увидев его, я сразу почему-то поняла, что мой отдых накрылся медным тазом. И правда, внутри оказались две книги — по демонологии и стихийной магии, а также список того, что мне предстояло выучить за следующие три дня. Пришлось просить Амину показать мне какое-то уединенное место, чтобы поучиться. Юная жрица внимательно выслушала меня и отвела под самую крышу. Оказалось, там есть небольшая библиотека с огромными окнами. Уютно, тихо и очень светло. То, что надо.

Друзья тоже поразбредались. Лиля и Чарли ушли к своим, рассказывать о возможных переменах. Остальные умотали в Академию до вечера. Учебу никто не отменял, а они и так сегодня все пропустили. Впрочем, Скай вернулся буквально через час и, найдя меня в библиотеке, тихо сел рядом с книгой. Молчать с ним было, как всегда, уютно. А еще его присутствие навевало спокойствие и дарило уверенность в том, что все будет хорошо.

Ближе к вечеру позвонила Рокси, сказала, что ночевать они придут в Храм, и спрашивала, что принести. Меня подмывало попросить вина, но, вероятно, завтра опять нужно вызывать Ашареса, а с перепоя это будет сложновато. Потому я попросила чего-нибудь сладкого.

— Скоро вернутся наши, — повернулась я к Скаю.

— Я понял. — Он захлопнул книгу. — Ты как? Устала?

— Терпимо, — я поморщилась. — Я скорее в целом утомилась от всего этого дурдома, который творится вокруг меня с момента появления на Аррее. Как же, оказывается, скучно я жила на Земле, — тихо хихикнула.

Он вздохнул и, поднявшись, подошел ко мне:

— Идем, тебе нужно отвлечься.

— Куда? — с интересом спросила я, принимая руку.

— Увидишь.

Скай помог мне встать, а затем уверенно повел между стеллажами. У дальней стены обнаружилась неприметная дверь, которая вывела нас на небольшой балкон. Храм ведь довольно высокий, сюда, в библиотеку, нужно добираться на местном варианте лифта. Так что столица отсюда была как на ладони. И вид на Шейлару открывался захватывающий. Я оперлась на поручни, установленные на уровне моей груди, и с интересом покрутила головой:

— Как красиво!

— Летом еще красивее, — отозвался Скай, обнимая меня со спины. — Не увлекайся только, довольно-таки прохладно.

— Я маг или где? — Я насмешливо посмотрела на него через плечо и, пошевелив пальцами, создала теплый поток воздуха, окутавший нас, словно одеяло.

— И правда, — негромко рассмеялся он и неожиданно похвалил: — Ты теперь так легко используешь свою силу. Даже не верится, что совсем недавно ты безуспешно пыталась с ней совладать.

— Все меняется, — задумчиво пробормотала я, откинув голову на его грудь. — Мы меняемся.

— Нормальный процесс, — хмыкнул Скай и, немного помолчав, вдруг сказал: — С тобой хотят поговорить мои родители.

— Зачем? — воскликнула я удивленно и повернулась в кольце его рук.

— Я говорил им, что это лишнее, но мама ощущает себя виноватой за то, что поверила, что ты преступница, и пыталась меня удержать.

— Эм… я… Слушай, я не думаю, что готова к общению с твоей семьей. — Я поежилась. — Можно как-то без этого? Я не сержусь, честное слово.

— Я сказал это не для того, чтобы ты немедленно поехала со мной, — снисходительно улыбнулся он. — Просто тебе все равно однажды придется с ними встретиться, и теперь подобный разговор не станет для тебя сюрпризом.

— А, ну если так! — Я не смогла сдержать облегченный вздох. — Конечно, я понимаю, что встреча обязательно будет. Просто надеюсь, что не скоро, — хихикнула.

Скай странно на меня посмотрел, а затем сказал:

— Пойдем, не стоит тратить силы бездумно.

И утащил меня обратно в библиотеку. Там мы долго и со вкусом целовались, и я плавилась от, надо сказать, не очень-то скромных ласк. И уже готова была плюнуть на все, если Скай решит зайти дальше… Но этот гад взял и отстранился! Аккуратно поправил на мне рубашку, тщательно застегнул пуговицы.

Мишленовские звезды, как у него это получается?! Я бы даже загрузилась на тему, что меня не хотят, но там такое «не хотят» в бедро упиралось, что не выйдет.

— Твои экзамены, я так понимаю, сдвигаются? — внезапно спросил он, выбивая меня этим резким переходом из колеи.

— Что? — Я захлопала ресницами и обескураженно пожала плечами. — Не знаю, мы не обсуждали это с наставниками. Не до того как бы.

— Ясно, — коротко сказал он. — Я позвоню Джэйду и вернусь.

И вышел из библиотеки, оставив меня с отвалившейся челюстью.

Это что сейчас такое было?! Черт… Как только мне кажется, что я начала понимать этого парня, он мне быстренько доказывает, что это далеко не так! Вот как я должна реагировать на подобную… ситуацию?!

Я бы еще поняла, если бы Скай был противником секса до свадьбы и все такое… Нет, вру, не поняла бы, но это уже дело десятое. В любом случае это не так. Тем более тонкие намеки, которые он временами бросал, не оставляют сомнений в его желаниях. Тогда почему он себя ведет подобным образом?!

Сдавленно выругавшись, я тряхнула головой. Не парень, блин, а шкатулка с загадками. Чую, он меня как-нибудь достанет, и я ему выскажусь по этому поводу.

Впрочем, к его возвращению я уже взяла себя в руки.

— Ты закончила с заданиями? — спросил он. — Если да, идем, Джэйд сказал, что они уже подъезжают.

Вечер прошел спокойно и весело. Тему демонологии и скрывающегося в столице темного инфернала мы не поднимали, просто трепались обо всем и играли в игры. Чарли притащил местный вариант шахмат в количестве трех штук, так что нам было чем заняться.

На следующий день за мной приехали ближе к полудню. Наставница выглядела… как влюбленная и счастливая женщина, так что, надо понимать, у нее вчерашний день удался больше, чем у меня. Наставник тоже казался взбудораженным, только по другому поводу.

— Олбрайт нашелся, — коротко пояснил он в экипаже, когда ему, видимо, надоели мои любопытные взгляды. — Он и правда у пиратов. Люди наследника, посланные туда выяснить судьбу Аманды Лери, неожиданно обнаружили и его. Из хороших новостей — они живы. Из плохих — Аманда сошла с ума, не выдержала, бедная…

— Ее… — Я промолчала, прикусив губу.

Даже говорить вслух это не хотелось.

— Да, — вздохнула леди Арлайн. — Сейчас наши ищут рычаги, чтобы забрать их оттуда. Винс относительно цел, но информатор сказал, что его чем-то опаивают, потому что выглядит он, словно закоренелый наркоман.

— А если пиратов припугнуть демонологами? — тихо спросила я, памятуя о разглагольствовании моего неудавшегося похитителя о странностях моего дара.

— Скорее всего, так и сделают, — отозвался лорд Рейтбор. — Вообще, нужно подать наследнику идею разобраться с пиратами. Они что-то слишком обнаглели. Если получится твой дар растянуть на всю компанию, это можно будет провернуть.

Я лишь зябко повела плечами. При мысли о том, что придется воевать с людьми, пусть и пиратами, да еще и убивать их, становилось не по себе. Да, на моем счету есть трупы, но это не означало, что я могла вот так легко к этому относиться.

— Но я, признаться, счастлива, что Винс не в сговоре с… этой тварью, — проговорила наставница.

— Согласен, — отозвался ее друг, задумчиво глядя в окно.

Когда мы пришли в уже знакомый зал в подвале Управления Правопорядка и я представила повторение вчерашней подготовки к ритуалу, меня перекосило самым натуральным образом.

— Не куксись, — сочувствующе похлопала меня по спине леди Арлайн. — Первые десять раз самые сложные. Дальше оно дойдет до автоматизма, и ты даже задумываться не будешь, что делаешь.

— Блин, неужели нельзя никак проще? — горестно вздохнула я. — Ну там, полоснуть по руке ножом, пафосно заявить что-то из разряда «Демон, приди!» и плеснуть крови в круг?

Наставники дружно рассмеялись.

— Мне твой вариант нравится больше, чем имеющийся, — хихикая, сообщила маркиза.

— И мне, — поддакнул лорд Рейтбор, а потом вдруг резко перестал смеяться и подозрительно сощурился: — А что… Ты где-то читала такой вариант призыва?

— Я и не такое читала, — поморщилась я. — На Земле в художественной литературе этих призывов описано на любой вкус. Другое дело, что все они, скорее всего, просто придуманы писателями.

— Понятно, — немедленно поскучнел он и махнул рукой. — Ну, тогда вперед, по старинке.

Делать нечего, пришлось топать к ритуальному кругу.

В этот раз Ашарес прибыл с набитой чем-то сумкой через плечо и кипой фолиантов в руках.

— Приветствую, — широко улыбнулся он. — Сегодня я с подарками.

— Что там с сердцем? — спросил наставник.

— Разбираются. Каргат совершенно точно поил его своей кровью, но там не только его следы. То ли у него, помимо Шейрисс, были сообщники, то ли он вызывал своих собратьев и убивал. А может, и то и другое.

Он аккуратно положил на землю книги и принялся рыться в сумке.

— Для начала вот, — и протянул мне кожаные ножны на широком поясе.

— Спасибо, — растерянно поблагодарила я, принимая вещь. — Это для атрибута?

— Да. Наши над ними пошаманили, чтобы облегчить вес ножика и усложнить жизнь ворам. Померяй, я на глаз мерки диктовал.

Глаз у инфернала оказался что надо — нож сел словно влитой.

— А с этим я даже не знаю… — Ашарес покосился на лорда Рейтбора. — Ты мне в морду не дашь?

— За что? — вскинул бровь тот.

— Ох, чувствую, я пожалею, что влез, — проворчал демон и достал из сумки пухлый свиток. — Это тебе.

— Что это?

— Письмо. От Лайяри.

Наставник скривился, словно инфернал ему тонну лимонов скормил без сахара. Потом сделал шаг назад и процедил:

— Убери, будь другом. Я не собираюсь это читать.

Я заинтересованно посмотрела на него. Та-а-ак… Что-то тут нечисто. Неужели это от той демоницы, с которой связан лорд Рейтбор? Что же тогда между ними произошло такого, раз он вот так реагирует?

— Вы два идиота, ты знаешь? — устало выдохнул Ашарес и с силой впихнул письмо в руки друга. — Она не так сказала, ты не так понял — накрутили трагедию в трех актах на долгие годы.

— Прости за прямоту, не твое дело, — злобно зыркнул на него Фолхар.

— Не мое, — покладисто согласился инфернал. — Вот только замуж Лайяри не вышла и с семьей по этому поводу разругалась. Может, есть смысл почитать, что она тебе написала?

Наставник промолчал, неуступчиво поджав губы, но свиток не выбросил. Значит, прочитает.

Пресвятая мультиварка, я сейчас загнусь от любопытства! Надо будет попробовать потом расспросить леди Арлайн. Той, кстати, ее возлюбленный притащил небольшое зеркало — для связи. Как-то они за эти годы модернизировали технологию передачи данных, и теперь оно должно работать и между демоном и человеком.

— А где те самые записи? — спросил лорд Рейтбор.

— Здесь. — Ашарес взял первую книгу из стопки и дал мне. — Ну-ка, Мира, попробуй прочитать то, что там Олаф написал.

Вздохнув, я открыла потрепанную обложку из темной кожи и всмотрелась в короткую строчку на форзаце, сделанную ровным красивым почерком. Буквы определенно были латинские, но сначала показалось, что язык мне не знаком. Но потом я с удивлением осознала, что это английский! Это показалось странным — разве во времена инквизиции язык был таким же, как современный? Впрочем, сути это не меняло — я могла прочитать написанное.

— «Тому, кто придет после меня», — тихо и медленно прочитала я, доставая из дальнего ящика памяти знания, считавшиеся до этого дня бесполезными. — «Хочешь победить врага — открой ему сердце». Что?!

Выражение лица у меня наверняка было совершенно офигевшее. А вот у остальных присутствующих — совершенно точно таким и было.

Нет, я понимаю, что христианство вроде как учит смирению и любви к ближнему своему. Но открыть сердце врагу — это уж слишком! Тем более что инквизиторы как раз с противниками не церемонились.

— Может, ты не так прочитала? — неуверенно спросила наставница.

— Разве что эти слова в его время значили что-то другое, — покачала я головой. — Но я не филолог, потому не могу сказать ничего на эту тему.

— Значит, будем считать, что не получилось, — выразил общее мнение лорд Рейтбор и забрал у меня записи. — Лучше почитаем, что там с ритуалом…

— Вместе почитаем, — решительно сказала леди Арлайн и улыбнулась мне: — Устала? Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли в Храм. Как только разберемся с записями, позвоню. Друзьям сказала новости, кстати?

— Да, — кивнула я. — Они слегка в шоке, но понимают важность этого всего. Правда, Лиля и Чарли сказали, что должны поставить в известность жриц и плетельщиц. Неизвестно, сработает на них или нет, но на всякий случай.

— Все верно, — одобрительно произнесла наставница. — Еще скажи им, пусть будут готовы в любой момент. Ритуал нужно провести как можно быстрее.

Глава 14

Выходные мы провели в Храме. Все, кроме Майка, которого злой наставник заставил вернуться в Академию, потому что, цитирую: «Какая еще любовь, когда у тебя столько работы?!». Рокси погрустнела, но в целом стало проще. Теперь к моему земляку в нашей компании относились тепло, но он по-прежнему был за бортом большей части того, что сделало из нас настолько сплоченную команду. И, конечно же, не знал тех секретов, что мы. При нем нужно было следить за тем, что говоришь, чтобы не проболтаться.

В субботу Амина устроила нам полноценную экскурсию по всему зданию. Сказала, что мы здесь почти что прописались, да и эльфы считают нас своими. Так что день прошел очень увлекательно. Нас даже пустили посмотреть то помещение, куда прибывают переселенцы. А еще я наконец-то увидела то самое родовое древо… Хотя, как по мне, более точным названием этому божественному артефакту было бы созвездие. Или даже Галактика. Представьте себе огромную комнату, в которой на всех стенах, потолке, полу ярко блестят мелкие звездочки, соединенные между собой причудливыми чуть светящимися линиями. Как тут жрицы что-то понимают — ума не приложу.

В воскресенье вечером позвонила бодрая наставница и сообщила, что они разобрались с записями, ничего сложного там нет. Нужно было только добыть несколько ингредиентов для ритуала — и все. Так что мне наказали сообщить друзьям и дружно готовиться на вторник-среду. Хотя сие действо не требовало присутствия ближнего круга, так как цепляло всех независимо от расстояния, но бывшие демонологии решили, что лучше пусть все присутствуют.

Новость энтузиазма в наших рядах не вызвала, только сдержанное понимание. Никто из моей компании не жаждал становиться демонологом, но важность этого осознавали все. Единственное, Лиля обмолвилась, что ей, скорее всего, придется передать звание наследницы главы Цветочного круга, если ритуал подействует и на нее. Будучи еще и демонологом, она не сможет разорваться на два фронта. Впрочем, учитывая то, как сама подруга относилась к своей будущей должности, это не вызывало у нее досады, скорее облегчение.

В общем, если оставить за скобками, что где-то по Шейларе бродит замаскированный демон, жизнь текла ровно и предсказуемо.

Но, как известно, никакое постоянство не вечно, а жизнь обожает подкидывать сюрпризы.

Такой сюрприз ожидал нас в понедельник. На рассвете в двери Храма постучала девушка. И ею оказалась пропавшая вместе с Кайлой и Конором Эльза.

Она выглядела уставшей и измотанной, а еще была ранена. И принесла такие новости… Пожалуй, самые поганые из всех, что были до сих пор.

Сама я при разговоре с ней не присутствовала: Эльзу сразу взяли в оборот жрицы и Служба Безопасности, но мне все рассказала наставница. Леди Арлайн пришла после обеда, уставшая и, кажется, даже постаревшая. Она торопилась, потому рассказ вышел сухим и лаконичным. А потом торопливо ушла: они с лордом Рейтбором и несколькими отрядами воинов и магов отправлялись к месту, где находился заблокированный портал в мир инферналов.

Мы же остались сидеть совершенно ошарашенные, осознавая, что все проблемы до сих пор были детским лепетом.

Оказалось, что темного инфернала в столице искать не стоит. Кажется, он сбежал сразу после схватки со мной. И сразу после этого все, кто считал себя его последователями, получили сигнал выдвигаться в заданную точку — убежище в Синих горах, неподалеку от мертвой арки, что когда-то была входом в другой мир. Все решили, что предполагается тот самый главный удар, после которого они получат власть… Но Каргат не намеревался возиться с теми, кого сманил на темную сторону…

Всего их было около пятидесяти человек — студенты, дипломированные маги, несколько курсантов Военного училища, пара офицеров королевской гвардии и так далее. Народ собрался разношерстный, единственное, что их объединяло, — высокое происхождение и жажда власти. Когда все они добрались туда, где ждал Наставник, он опоил их. Подсыпал в чай снотворное и проследил, чтобы все выпили. Эльзе повезло, что она в тот день маялась животом, а потому чаек отправился в кустики почти сразу после попадания внутрь. Собственно, это спасло ей жизнь: ночью она проснулась от шума и увидела, как Каргат методично связывает остальных и тащит в сторону портала. Эльза не была ни дурой, ни фанатичкой, два и два сложила сразу и, выждав, пока бывший Наставник отойдет на приличное расстояние, забрала лошадь, на которой приехала, и рванула прочь. К ее счастью, погони не последовало. То ли демон решил, что отсутствие одной — не проблема, то ли ему критично важно было закончить все побыстрее. Как она добиралась в Шейлару — это отдельная песня: по дороге потеряла коня, была ранена в стычке с разбойниками, но все же умудрилась пройти в столицу и сразу рванула в Храм, справедливо рассудив, что это единственное место, где будет в безопасности.

И все бы ничего, но выводы бывших демонологов были однозначные: тварь пытается открыть портал домой. Пятьдесят человек с остатками инфернальной магии в крови — подобное жертвоприношение вполне способно сломать печати. А если учесть, что с той стороны находится территория темных… В общем, в воздухе ощутимо запахло войной. А у нас из демонологов одна недоучка в наличии и пятерка таких же в перспективе.

За-ши-бись.

Пресвятая мультиварка, как же мне стало страшно, вы себе не представляете!

Короче, сейчас толпа народу полетела к порталу, оценить обстановку и попробовать заблокировать проход, если получится. Но нам наставница сказала готовиться, потому что если проход в мир инферналов и правда открыт, события понесутся вскачь.

Когда она ушла, мы решили вернуться в Академию. Оставаться в Храме больше не имело смысла, да и в привычной обстановке было легче. В комнате Скай потребовал список литературы, который выдал мне наставник, и, прихватив Джэйда и Чарли, ушел с ними в библиотеку со словами «Есть смысл начать прямо сейчас». Не представляю себе, каким было лицо библиотекаря, когда трое студентов потребовали пять комплектов учебников по демонологии.

На следующий день с утра мне позвонила наставница и приказала дуть в Управление Правопорядка для вызова Ашареса. И заодно поведала… ну довольно-таки неоднозначные новости.

Все последователи Каргата, кроме сбежавшей Эльзы, нашлись мертвыми. Конор, кстати, тоже там обнаружился. Портал… работал, но только на вход: марево, затянувшее арку, было не красным, а серым. Значит, у нас оставалось немного времени, но нужно было выяснить, сколько. И для этого необходим Ашарес. А так как зеркало для связи с ним леди Арлайн оставила дома, то проще было его сразу вызвать, чем мне искать это средство связи.

Третий вызов демона прошел быстрее и уже не так изматывающе, видимо, и правда нужен опыт. Светлый инфернал, появившийся в круге, выглядел удивленным:

— Мелкая, что случилось?

— Каргат убил всех своих приспешников и открыл портал, — без перехода заявила я. — Пока работает только вход, наши хотят знать, сколько есть времени до того, как темные разблокируют свою сторону.

— Ох… — помрачнел инфернал. — Я думал, у него кишка тонка маменьке на глаза показаться… Недооценил ублюдка. Сколько человек он принес в жертву?

— Около пятидесяти.

— И все они в свое время побывали под влиянием испорченного сердца?

— Не знаю, но скорее всего, — пожала плечами я.

— Хорошо, что ты меня позвала, — сосредоточенно проговорил он. — Арли и Рейт у портала?

— Да.

— Свяжись с ними, скажи, чтобы ждали меня там. И свяжись с наследником.

— Эм… — Я опустила руку, которой тянулась к переговорнику. — С наследником? А… разве я могу?

— Конечно. Ты же единственный демонолог, у тебя есть доступ, — закатил глаза демон. — К тому же вопрос жизни и смерти. Давай, давай, скажешь ему, что мне срочно нужно с ним переговорить.

Мне не очень хотелось звонить принцу, но выбора особого не было. Так что я передала наставникам, чтобы ждали у портала, а потом дрожащим голосом сказала наследнику, что Ашарес хочет с ним поговорить. Тот лишних вопросов задавать не стал, но пригласил демона в свой кабинет.

— Дальше я сам, — потрепал меня по голове светлый инфернал. — А ты иди домой и хорошо выспись. Теперь без вариантов ритуал нужно провести завтра. Время поджимает.

— А… сколько его? — тихо спросила я.

— Сложно сказать, — пожал он плечами. — Для того чтобы открыть портал со своей стороны, темным нужно тоже принести жертву, причем именно светлых. И не меньше десяти. А нас не так просто поймать и пленить, Мира. Плюс я передам нашим, они будут настороже. Так что, надеюсь, несколько месяцев минимум у нас есть. А то и больше.

— Ясно… — прикусила я губу, пытаясь не давать воли вспыхнувшей надежде.

То, что светлые будут готовы, не значит, что темные как-то не извернутся, чтобы получить доступ в вожделенный мир.

Ашарес ушел первым, а я решила сначала убрать в зале: нельзя оставлять предметы с остаточной инфернальной магией. А то если вдруг завтра опять придется шаманить, я вместо Ашареса призову… даже думать не хочу — кого.

Потом я медленно брела по коридору Управления Правопорядка и думала о том, что из меня какой-то фиговый катализатор. С тех пор, как я появилась на Аррее, становится все хуже. Оставалось надеяться на правдивость земной пословицы: «Самое темное время — перед рассветом».

Я так сильно ушла в свои мысли, что меня чуть не сбил с ног хорошо знакомый барон Келри.

— Леди, осторожнее! — Он придержал за плечо, чтобы я не свалилась.

— Ох, простите, барон, — виновато улыбнулась я. — Слишком задумалась.

— О, я вас понимаю, леди, — помрачнел он. — Новости последних дней не радуют совсем.

— Да, вы правы…

Мы уже собрались распрощаться и разойтись, но тут к следователю подбежал парень чуть старше меня, в форме стража, и бодро отрапортовал:

— Лорд Келри, мы привели леди в ваш кабинет, она ждет.

— Благодарю, можете быть свободны.

— Барон, скажите, пожалуйста, — окликнула я собравшегося уходить мужчину, — вы случайно не Эльзу допрашивать собрались?

— Да, ее. — Он опять повернулся ко мне: — А что, леди, тоже хотите ей задать несколько вопросов? — и слегка улыбнулся.

— А можно? — опешила я.

— Вообще, я пошутил, — приподнял брови следователь. — Впрочем… вам правда есть что у нее спросить?

— Да. — Я мрачно усмехнулась. — Если, конечно, она захочет отвечать…

— Хм… — Он сощурился. — Пожалуй, можно провести эксперимент. Есть вероятность, что с вашей помощью мы выясним что-то новое. Девушка знает многое, но предпочитает отвечать на вопросы, а не рассказывать все.

— Она меня терпеть не может, — напомнила я. — И запросто вообще откажется разговаривать в моем присутствии.

— А мы попробуем.

Вот так, совершенно неожиданно для себя самой, я очутилась в одном помещении с Эльзой.

Выглядела она погано. Словно пламя, горевшее в ней, погасло. Она осунулась и прятала глаза.

Увидев меня, Эльза удивленно вытаращилась, а затем вскочила со стула:

— Зачем она здесь?!

— Поговорить, — миролюбиво отозвалась я.

— Я не буду с тобой говорить! — Она вперила в меня ненавидящий взгляд. — Из-за тебя все сломалось! Если бы не ты…

— Думаешь, демон вас пощадил бы? — скептически перебила я.

— Демон? — непонимающе захлопала она ресницами.

— Она не знает, — ровным тоном сказал барон Келри за моей спиной. — Мы пока не говорили ей… Считайте, что эта миссия возложена на вас.

— Ваш Наставник на самом деле темный инфернал, — сухо сообщила я Эльзе и коротко обрисовала, как это получилось, после чего спокойно спросила: — Уверена, что вы бы остались живы после того, как он добился желаемого?

Она рухнула на стул и посмотрела на меня снизу вверх:

— Ты врешь?

— Зачем мне это? — Я пожала плечами. — Да и сама подумай… Зачем обычному человеку открывать портал в мир демонов, где его сразу же сожрут?

Эльза округлила глаза и, ойкнув, прикрыла рот рукой.

— И этого она тоже не знала, — задумчиво произнес барон за моей спиной.

— Я слишком много говорю лишнего? — взглянула я на него.

— Да нет, все нормально, леди, продолжайте.

Девушка вдруг тряхнула головой и окинула меня нечитаемым взглядом:

— Могу и я задать вопрос?

— Конечно.

— Это правда, что не ты убила Айрину?

— Да, — кивнула я. — Ее убил темный инфернал, призванный Наставником.

— А он сказал, что призвал демона уже после того, как ты ее убила.

— Ваш Наставник вообще много чего говорит, — усмехнулась я. — Например, ты знала, что он спровоцировал Айрину вызвать темного инфернала тогда, когда я впервые призвала светлого?

— Серьезно?! — изумленно воскликнула он.

— Угу, он планировал, что демоница вселится в меня. И, собственно, именно за ее смерть он мне потом и мстил.

— Звучит не очень правдоподобно, — замкнулась Эльза.

— Сама подумай, — вздохнула я. — Если я была в его руках… Почему он меня не убил? Зачем эти сложности с казнью и все такое?

Она молчала. Смотрела на пол перед собой и молчала. Я уже даже решила, что все мои усилия пропали даром, как Эльза подняла голову и остановила на мне тяжелый взгляд:

— Мне обещали, что за помощь следствию оставят в живых. Если я расскажу тебе то, чего ты не знаешь, сможешь ли поспособствовать, чтобы меня не ссылали?

Барон за моей спиной молчал, позволяя мне вести разговор.

— Ты переоцениваешь мои возможности, — покачала я головой. — Я всего лишь переселенка с ценным даром, а не серый кардинал империи.

Она насупилась и опять опустила глаза.

— Но мы можем ходатайствовать о сокращении срока ссылки, — мягко сказал следователь.

— Хотя бы так… — вздохнула Эльза и снова посмотрела на меня: — Я тебя все равно терпеть не могу, но… Все это дерьмо я сейчас ненавижу гораздо больше.

И только в этот момент я решила сесть на стул напротив нее:

— Я тебя внимательно слушаю.

Рассказ Эльзы был интересным. Мерзким, но интересным. Ведь говорила она в основном об Айрине и ее мотивах. Да, первоначальное впечатление было обманчивым, в их тройке верховодила именно родная сестричка моего Чарли.

Она оказалась стержнем их группы изначально, и именно с ее легкой руки и Эльза, и Кайла оказались в секте Наставника. До встречи с ним Айрина была просто честолюбивой и расчетливой девицей, но влияние Каргата оказалось для девушки роковым. А то, что она в него влюбилась, по сути, предопределило все.

На тот момент Айрина уже была помолвлена с герцогом Шайленом, и ее все устраивало. Но, обретя в лице Наставника идеал всей своей жизни, она расхотела выходить замуж. Собственно, именно потому и подстроила собственную пропажу, а потом появилась в Академии в облике Аманды. Последней, кстати, просто не повезло. Айрине нужна была девушка, которую в Академии не знают, а потому некоторые несоответствия в поведении не заметят. Словом, кто-то из будущих первокурсниц. Еще на руку сыграло то, что юная графиня Лери считала ее чуть ли не образцом для подражания, заглядывала в рот и принимала за чистую монету любую манипуляцию. Единственной проблемой было то, что Аманда была димагом, огонь-земля. А Айрина, как известно, в активе имела только чистый огонь. Тогда заговорщики уже вовсю отнимали магию у переселенцев, потому осталось только дождаться нужного человека, и все. Но терпение никогда не входило в достоинства Айрины, потому ждать ей быстро надоело, и она решила выбрать жертву среди студентов. Причем довольно быстро остановилась… да-да, на друге Чарли. Шеридане. На парня у нее давно был зуб, так что она решила, так сказать, совместить приятное с полезным. А чтобы у Службы Безопасности не возникло вопросов, сымитировала попытку изнасилования и самооборону. В результате Шеридан погиб, а девушка получила вожделенную стихию, хотя в два раза слабее, из-за недобровольности передачи.

Как мне показалось из рассказа Эльзы, Айрина слегка потеряла берега после того, как Каргат выделил ее и приблизил к себе — во всех смыслах. Потому наглела все больше и вела себя все неосмотрительнее. Мое устранение для нее вообще стало идеей фикс, и на этом пути она наделала столько ошибок, что печальный конец был неизбежен.

Конора, кстати, обработала тоже она. В тот день, когда я сказала ему, что между нами возможна только дружба, Айрина, оказывается, внимательно за нами следила. И потом красиво запудрила ему мозги, закрепив это сексом. В результате он сам уверился, что ненавидит меня до глубины души и я должна поплатиться за все. И получилось… что получилось. Впрочем, парень перепугался и попытался спрыгнуть с этого, когда узнал, что меня собираются казнить. Но тут уже ему пригрозили, что он отправится следом. Вот такая вот грустная история.

Возвращалась в Академию я в глубокой задумчивости. Многое встало на свои места… Да, разговор оказался очень полезным.

Я размышляла об этом, пока поднималась по лестнице, и в комнате не сразу осознала, что все наши в сборе и смотрят выжидающе. А я… Посмотрев на Чарли, решила, что он имеет право знать. Потому вместо привета вывалила то, что узнала от Эльзы. Брат выдержал удар достойно. Лишь помрачнел и процедил:

— Я знал, что там что-то нечисто. Нельзя, наверное, так говорить о родной сестре… Но я рад, что эта стерва погибла. Туда ей и дорога.

И отвернулся.

— Зато теперь все обвинения с Шеридана будут сняты, — меланхолично отозвался Скай и посмотрел на меня: — Когда ритуал?

— Завтра. Ашарес сказал, что у нас есть время, но никто не знает, сколько именно. Потому готовимся к худшему. Я предлагаю сегодня не засиживаться, кто знает, сколько сил потребуется нам всем.

Напряжение витало в воздухе, не хотелось ни шутить, ни строить планы. Не знаю, как остальным, но мне было страшно.

— Мне, наверное, нет смысла с вами идти завтра, — тихо сказал Майк.

— Почему? — недоуменно посмотрела я на него.

— Мир, это же очевидно, — иронично посмотрел он на меня. — Ты прекрасно ко мне относишься и всегда готова помочь, но в твой внутренний круг я пока не вхожу. Вы все слишком много пережили вместе, а я выпадаю. Возможно, потом это сотрется, но пока все именно так.

Положа руку на сердце, он был прав. Но это не отменяло того, что мне стало стыдно. Я сконфуженно на него посмотрела:

— Тебе неуютно с нами? Прости…

— Боже, Мира, — закатил он глаза, — прекрати. Нормально мне с вами. За исключением моментов, когда вам, — выделил слово, — неуютно со мной. Например, когда не можете сказать что-то, что не предназначается для моих ушей.

Оп-па, какой он, оказывается, проницательный…

— Это так заметно? — тихо спросила Рокси.

— Угу, — спокойно кивнул земляк. — Но я наслышан о ваших приключениях, и, насколько понимаю, дело не в недоверии, а в каких-то чуть ли не государственных тайнах.

— Ты прав, — развел руками Джэйд. — Есть вещи, которые мы просто не можем сказать. Но если тебе станет легче… — Он бросил хитрый взгляд. — У Миры лично есть какие-то секреты, которые не знаем даже мы. Да, подружка?

— Государственная тайна, — мрачно процитировала я Майка. — Мне наследник голову оторвет, если я начну трепаться.

— Вот видишь. — Он посмотрел на Майка и развел руками. — Так что в чем-то мы в похожем положении. А насчет ритуала… Как сказала Мира, если ты в ближнем круге, тебя зацепит, где бы ты ни был. Так что решай сам, ехать или нет.

— Ну я подумаю, — улыбнулся тот.

В результате победило любопытство, потому что утром к воротам Академии он пришел вместе с остальными парнями.

Ехали молча.

Я дико нервничала, у меня тряслись руки и плыло перед глазами. Никак не могла сосредоточиться, а в голове билась только одна мысль: «Мишленовские звезды, как же это будет?»

— Прекрати. — Скай привлек меня к себе и погладил по голове. — Все пройдет отлично. Ты справишься. Мы справимся.

— Я боюсь не столько ритуала, сколько того, что будет после, — тихо созналась я. — Ведь нас ждет… война. Настоящая. С сильными и выносливыми темными тварями. А что, если мы закончим, как Выжженное поколение? А что, если мы вообще не справимся и не только сами погибнем, но и Аррею подставим?

— Ты слишком много думаешь.

— Кто бы говорил? — не сдержала я ехидства.

На меня глянули, иронично приподняв бровь.

— Где нужно, я не трачу много времени на размышления.

Крыть было нечем, в критической ситуации он и правда принимал решения быстро.

В Управление Правопорядка я вошла уже спокойная и собранная.

— Все здесь? — зорко оглядел нашу компанию наставник и одобрительно покивал. — Прекрасно. Идемте со мной, Арли уже нас ждет.

Когда за нами закрылась дверь в зале призыва, я опять ощутила мандраж.

— Так… — Леди Арлайн держала в руках книгу и пристально всматривалась в страницы. — В принципе, мы тут для моральной поддержки, вся нагрузка на Мире. Ты готова?

— Нет, — честно ответила я. — Но постараюсь подготовиться в процессе.

— Правильный настрой, — она бросила на меня одобрительный взгляд. — Итак, что тебе нужно делать… Помнишь, как ты медитировала, пытаясь найти общий язык со стихиями?

— Конечно. — Я содрогнулась, вспоминая этот ужас.

— Сейчас нужно сделать нечто похожее. Ты должна отыскать в себе источник силы. Олаф пишет, что у каждого он свой, потому мы тебе тут не помощники. Но это обязательно что-то связывающее тебя с твоим миром. Попробуй, повспоминай.

— Я поняла, — слегка обескураженно пробормотала я. — И… все?

— Нет, только начало, — ответил лорд Рейтбор. — Потом ты должна этот источник распахнуть.

— Как?! — вытаращилась я на него.

Он лишь руками развел:

— Пробуй. Но, по идее, после этого все должно заработать, как надо.

— Зашибись инструкция, — не выдержала я. — Перефразируя — сама догадайся, как должно быть.

— Умница, — ехидно ухмыльнулся он и скомандовал: — Меньше текста! Приступай! А вы, — повернулся к остальным, — сидите, как мышки, словно вас здесь вообще нет.

Друзья молча уселись у стены и сделали вид, что их и правда здесь нет.

Я отошла к кругу призыва и, не заморачиваясь, села прямо в него. Камень был теплый, так что я решительно разулась и подогнула под себя ноги. А затем, закрыв глаза, принялась искать этот чертов источник.

Но вместо него на мой зов откликнулись стихии. Я давно уже не входила с ними в контакт, просто используя магию, когда это было необходимо, потому с удивлением осознала — они соскучились и слегка обижены. Огонь теперь ощущался как пушистый котенок и все норовил ударить лапой. Пришлось погладить строптивца и почесать за ушком. Даром что это моя проекция, мурлыкал он как настоящий. Воздух летал вокруг маленьким воробушком и тоже подставлялся под ласку. Я решила, что дело подождет, и с удовольствием потратила чуть-чуть времени на окончательно персонифицировавшиеся в моем сознании стихии. И очень удивилась, когда рыжий котенок вдруг спрыгнул с моих воображаемых коленей и, аккуратно схватив зубами за палец, потянул за собой. Воробей залетел за спину и принялся бодаться. Я, не понимая, что происходит, позволила стихиям увлечь меня… куда?

Перед моим внутренним взором вдруг появился темный коридор. Словно я и правда вышла из тела и теперь путешествовала… где-то за пределами реального мира. Котенок важно шествовал впереди и временами оглядывался, проверяя, иду ли я следом. Воробушек летел за спиной. Наконец, коридор закончился высокой кованой дверью. Огонь сел перед ней и принялся вылизываться, не обращая на меня никакого внимания. Воздух пристроился рядом и начал чистить перышки. Оба потеряли ко мне интерес, и я приняла это как знак: дальше мне идти без них.

Обуреваемая неясными предчувствиями, я толкнула дверь. Та неожиданно легко поддалась, пропуская меня в огромный зал с высокими стрельчатыми окнами, из которых бил нестерпимый свет. А в самом центре этого зала… спал здоровенный черный дракон.

Я замерла, рассматривая величественного зверя.

Дракон вздрогнул и, открыв серебристые глаза, посмотрел на меня.

«Что ты делаешь так далеко от родного мира, инквизитор?» — возник в моей голове рокочущий голос.

«Живу», — просто ответила я.

«Хм… — Он вытянул ко мне шею и заинтересованно склонил голову. — От тебя веет страхом, опасностью и обреченностью. А еще — врагом. В этом мире тоже бесчинствуют темные твари?»

«Нет, но скоро они сюда прорвутся. Мне… нужно растянуть силу на ближний круг. Пока я единственный… инквизитор».

«Твое желание искреннее и бескорыстное. — Дракон вдруг поднялся. — Ты получишь, что хочешь. Смотри мне в глаза».

И распахнул тяжелые крылья.

Я, как и приказали, замерла, до боли всматриваясь в серебристые колодцы, которые затягивали меня… куда?

Дракон и зал пропали. Теперь я смотрела в глаза своей маме. Секунда — и на меня безучастно взирает мужчина в старомодной одежде. Дальше люди замелькали с бешеной скоростью, я едва успевала подмечать новое лицо. Наконец все замерло, и оказалось, что я стою напротив… себя самой. Вот только в реальности мои глаза не были серебристыми, ни капли. А еще эта я казалась неживой, выточенной из камня.

Подталкиваемая неясным чутьем, я протянула руку и коснулась щеки двойника. И даже не удивилась невозможному для человеческого тела холоду. А потом резко отшатнулась, потому что девушка напротив вздрогнула и вдохнула полной грудью. И сфокусировала взгляд на мне.

— Кто ты? — пораженно просипела я.

— То, из чего ты на самом деле черпаешь силу, — ровным, безэмоциональным голосом отозвалась она. — То, без чего ты сломаешься.

— Ничего себе… Интересно, это хорошо или плохо… — пробормотала я.

— Хорошо, — неожиданно ответил двойник. — Безвозвратно тебя сломать сможет только смерть.

Я нервно прикусила губу.

Знание, в принципе, полезное, но все равно непонятно, что теперь делать. Вот он — источник. А как с ним работать?

— Дай руки, — потребовала вдруг она.

Я молча протянула обе ладони и слегка поежилась, когда их обожгло холодом от прикосновения.

— Не отделяй себя от силы, Мирослава. Ты и сила — одно целое. — Она крепко сжала мои пальцы. — И как сила ты имеешь право выплеснуться. Не сдерживайся, позволь потокам течь по венам вместе с кровью. Позволь им связать себя с теми, кем дорожишь, раз и навсегда.

— Хорошо, — прошептала я и стиснула губы: холод постепенно поднимался вверх и уже дошел почти до локтя.

— Иди!

Двойник вдруг с силой оттолкнула меня. Я, нелепо взмахнув руками, начала заваливаться назад и… упала.

Сотни лиц людей пронеслись в обратном порядке, на миг задержавшись на улыбающейся матери, а затем — медленно закрывающем глаза драконе.

Я словно вывалилась в до боли знакомом подвале и со стоном оперлась кулаками в пол.

— Мира, что с тобой? — донесся до меня чей-то очень знакомый голос.

Но мне было не до того.

В груди ворочалось что-то тяжелое и обжигающее холодом. Я, пошатываясь, поднялась, по пути рыкнув на кого-то, кто пытался мне помочь. Перед глазами висела плотная пелена, я видела лишь смутные образы, и все.

— Ее глаза… — прошептал кто-то зачарованно, но на него немедленно шикнули.

Приведя себя в вертикальное положение, я развела руки, чтобы удержать равновесие. И глубоко вдохнула. Комок в груди по-прежнему мешал, и я прекрасно понимала, что нужно сделать: выплеснуть его, как и говорила моя копия. Я, стиснув зубы, напряглась и представила, как выталкиваю плотный шарик из себя. И чуть не села на пятую точку, когда комок превратился в шевелящийся клубок. А потом… Я закричала от боли.

Первое впечатление — словно из меня, прорывая кожу, лезет какой-то чужой. Хотя нет, не один. Десятки. Мелкие, тонкие жала рвались на волю.

— Богиня всемогущая, — услышала я потрясенное, — что это?!

Я распахнула глаза и даже забыла про боль: из груди вылетали тонкие серебристые нити, в воздухе сплетаясь в странные, причудливые узоры. А потом они начали уплотняться, вливаясь друг в друга. И, когда их осталось семь, понеслись к тем, кто был в зале.

Боль прошла, словно ее и не было никогда, несмотря на то, что я по-прежнему стояла в центре паутины. И я зачарованно наблюдала, как сила отмечает тех, кого я и правда считаю близкими.

Как ластится к ладони Ская, оплетая запястье мелким узором, и тут же впитывается в кожу.

Как скользит вокруг шеи Чарли, оседая на ней мелкой серебристой пылью.

Как свивается клубком в районе сердца Лили и медленно уходит под ткань платья.

Как на миг тонкими струйками вспыхивает на щеке Рокси.

Как словно печатью отмечает лоб Джэйда.

Как два самых толстых потока одновременно пронзают моих наставников, наполняя серебристым светом так, что начинает мягко светиться кожа.

А потом… все резко закончилось. Нити растаяли, словно их не было никогда. Просто обычный зал без окон, ничего волшебного.

Я пошатнулась и торопливо села, опасаясь, что просто упаду. Ощущала себя, словно выжатый лимон, впрочем, скорее всего, это было недалеко от истины. И с трудом подняла голову, чтобы рассмотреть новоявленных демонологов. И чуть не рассмеялась: все, кроме Ская и не попавшего под раздачу Майка, выглядели потрясенными, но им могли дать сто очков форы лорд Рейтбор и леди Арлайн. Признаться, я тоже была удивлена, что их зацепило. Нет, я, конечно, всегда отводила им особенную роль в своей жизни, но не думала, что настолько важную. И мои наставники сейчас выглядели… знаете, как в детстве? Когда ты отчаянно жаждешь, чтобы на Новый год тебе подарили щенка, но знаешь, что родители против, и не веришь в малейшую возможность. И вот этот пушистый повизгивающий комок у тебя в руках, а ты в шоке и никак не поверишь, что это реально.

— Странное ощущение, — первым заговорил Скай. — Будто меня стало больше.

— Хорошее сравнение… — пробормотал Чарли. — Точнее всего описывает мое ощущение.

— Зато я наконец-то ощущаю, что во мне все на месте, — широко улыбнулась леди Арлайн и, быстро подойдя ко мне, опустилась на пол и крепко меня обняла. — Спасибо. Я даже мечтать не смела.

— Да я что… — Я сконфуженно потупила глаза.

— А ты просто очень хорошая и благодарная девочка, — осторожно погладил меня по голове лорд Рейтбор. — Я думаю, есть какая-то высшая справедливость в том, что ты пришла сюда именно на место Айрины. Спасибо… Я… Даже не знаю, что сказать, — хохотнул он.

— Не надо, я и так смущаюсь… — пробормотала я, ощущая себя очень неуютно.

— Лорд, леди, вы меря простите, но я ее заберу, — решительно сказал Скай, помогая мне подняться и привлекая к себе. — Давайте пока не будем трогать Мирославу, ей нелегко.

— А я даже рад, что на меня это не попало, — спокойно и с улыбкой сказал Майк. — Смотрелось жутко.

— Что нам теперь делать? — тихо спросила Лиля.

— Учиться. — Мой наставник повернулся к остальным. — Прямо с завтрашнего дня начнем. Я думаю, что, в связи с обстоятельствами, всем вам нужно взять академический отпуск на год. Проблема прорыва темных инферналов первоочередна. И мы с вами сосредоточимся исключительно на демонологии, благо теперь у вас будет два полноценных преподавателя.

— Разумно, — вздохнул Чарли.

Меня неудержимо клонило в сон, потому то, как они утрясали какие-то мелкие детали, я бессовестно пропустила, дремля в теплых объятиях Ская. Собственно, в таком состоянии я провела все время до того момента, как меня заботливо уложили в кроватку. И тогда я уснула с чистой совестью.

Глава 15

Говорят, что понедельник — самый тяжелый день недели. Но для меня и моих друзей таковым стал четверг.

Всю нашу компашку с благословения наследника отправили в академический отпуск, мое поступление на первый курс, соответственно, больше не обсуждалось. А за нас со всем рвением взялись наставники.

Ну что сказать об учебе… Лучше всего демонология давалась Скаю. Лорд Рейтбор даже сказал, что тот создан для этой дисциплины. А хуже всего — Рокси. Взбалмошная подруга никак не могла освоиться с новшествами, но очень старалась. Я хоть и ходила на занятия со всеми, но программа у меня была своя. Все же азы я уже знала.

Примерно через пять дней леди Арлайн огорошила меня новостями, что у меня будет новый демон. Мол, непорядок, что мы обе связаны с Ашаресом, так что, в силу понятных всем причин, мне выбрали нового инфернала. Выбирал, кстати, сам Ашарес, и я долго смеялась, когда узнала, что это будет его племянник. Впрочем, демон обещал, что мы подружимся, мол, племяш ненамного старше меня, веселый, и характер у него легкий.

Шаяр мне понравился. Смуглый, с легким красным оттенком кожи парень, улыбчивый и темноглазый. Даром что профессиональный воин, собранности и серьезности за ним я не заметила. Наоборот, в первую же нашу встречу он от души затроллил дядю на тему его лямура, а потом досталось еще Фолхару, ибо тот умудрился подставиться. Короче, я сразу поняла, что мы сработаемся. Особенно подкупило, что он ко мне относился, как к младшей сестренке, без подтекстов. Чарли, кстати, он сразу приглянулся, а вот Скаю — нет. Мой ревнивый дракон молчал и скрипел зубами, явно недовольный тем, что вместо гораздо старшего Ашареса теперь рядом со мной бывает демон помоложе и понаглее. То, что Шаяра дома ждала девушка, которую он нежно любил, для этого упертого кадра аргументом не являлось. Впрочем, нужно отдать Скаю должное, он старался, чтобы я не замечала его недовольства.

Вся моя жизнь окончательно сосредоточилась на учебе. А то, что мои друзья еще и стали моими однокурсниками, это только усугубило. Я просыпалась с демонологией и засыпала с ней. Пары затягивались до глубокой ночи, а по утрам, до начала занятий, леди Арлайн гоняла нас на медитацию — для прочистки мозгов перед тяжелым днем. Наставники торопились, мы — не роптали. Угроза вторжения висела над головой и могла стать суровой реальностью в любой момент. Успокаивало лишь то, что триада правителей светлых инферналов вместе со всеми военными структурами их мира делали все возможное, чтобы предотвратить пропажу сородичей. Пока это у них получалось, но кто знает, в какой момент везение закончится?

Примерно через неделю после того, как у меня появился Шаяр, случилась редкая радостная новость в череде этого дурдома: в столицу вернули настоящую Аманду Лери и маркиза Олбрайта. И если последний уже через несколько дней приперся к нам посмотреть на обучение молодняка и позавидовать вслух удачливости друзей, то состояние Аманды было тяжелым. Не телесное, душевное. Потому девушка пребывала в Храме, где с ней осторожно работали жрицы. По аккуратным прикидкам Амины, процесс реабилитации займет не меньше месяца, все же Аманда у пиратов натерпелась и в физическом, и в психологическом плане.

И вот вроде бы все было хорошо и ровно… Но однажды грянула буря.

В тот день наследник отправил наших наставников к порталу — проверить, как там фон, нет ли изменений и так далее. Потому совершенно неожиданно образовался выходной. У всех, кроме меня. В моем расписании с утра стоял вызов Шаяра и работа с ним в паре, а для этого учителя не нужны были. Вернулась я в свою комнату после обеда, слегка уставшая, но с улыбкой до ушей — демон опять все время хохмил, заставляя меня смеяться и сбиваться.

Я вошла в комнату и с улыбкой поздоровалась с присутствующими. Лили и Чарли не было, они, воспользовавшись шансом, отправились в Храм. А Майк еще находился на занятиях. Так что помещение казалось непривычно безлюдным. Рокси и Джэйд, что-то горячо обсуждающие, отвлеклись и помахали мне. А Скай… Тоже ответил, но я сразу заметила, что он не такой, как обычно. Читал книгу по демонологии и выглядел так, словно жаждет воспламенить взглядом тонкие страницы.

— Хей, что такое? — тихо спросила я, обняв его со спины и заглядывая через плечо на книгу.

— Ничего, — коротко отозвался он, не отрывая взгляд от ровных строчек.

— Да ладно? — скептически фыркнула я и куснула его за ухо. — А то я не вижу, какой ты недовольный. Колись давай.

— Все хорошо. — Скай захлопнул книгу. — Как вызов?

— Нормально. — Я пожала плечами и обошла своего вредного парня, чтобы видеть его глаза. — Хорошо поработали.

— Я вижу, — скупо обронил Скай и уперся взглядом в пол.

Мишленовские звезды… Начинается.

Я закатила глаза и ласково-ласково спросила:

— Может, ты мне объяснишь, что с тобой творится?

А в ответ — тишина!

Но, как говорится, на что нужны друзья? В том числе, чтобы сдавать друг друга!

— А он ревнует, ехидно пропел Джэйд.

— Джэйд! — предупреждающе рыкнул Скай, вперив в товарища тяжелый взгляд.

Но у нашего шебутного красавчика к таким взглядам давно был иммунитет, потому продолжение следовало!

— Он вчера разбил любимую чашку, когда узнал, что ты сегодня опять идешь на свидание со своим демоном, — ангельским тоном выдал Джэйд.

— Я тебя убью! — Скай запустил в друга книжкой, но тот со смехом увернулся.

— Какое свидание? — одновременно с этим возмутилась я. — Мы работали, а не ерундой занимались!

— Это ты не мне, а ему скажи, — осклабился Джэйд. — А то следующей, чувствую, будет вовсе не чашка.

— Ты что его провоцируешь?! — прошипела Рокси и попыталась отвесить ему подзатыльник, но наш говорливый товарищ хохотнул и уклонился.

Впрочем, он быстро прекратил хохмить, потому что Скай встал и повернулся к нему.

— Эй, лучших друзей бить — плохая привычка, — с опаской сообщил Джэйд, обеспокоенно рассматривая заиндевевшее лицо лучшего друга.

— Джэйд, — внезапно спокойно проговорил Скай, — забери-ка Рокси, идите, погуляйте.

Тот замер и непонимающе нахмурился:

— Слушай, если ты…

— Идите, мне с Мирой нужно поговорить, — перебил он.

Да неужели мы соизволили дойти до этой гениальной мысли?! Слава Богине!

— Мира? — осторожно позвала Рокси.

— Идите, — со вздохом согласилась я и, опять развернувшись, выразительно посмотрела на этого ревнивца и хрустнула пальцами. — Если вернетесь, а здесь все разгромлено, не удивляйтесь.

Ехидная усмешка, мелькнувшая на губах Ская, могла означать что угодно. И то, что он согласен, и то, что я перегибаю.

Джэйд и Рокси неуверенно переглянулись, а затем первый тихо спросил:

— Мы пошли?

— Идите, идите, — хором отозвались мы, не сводя друг с друга глаз.

— Я сейчас еще за волшебной разговаривательной сковородочкой схожу, — хищно улыбнулась я. — И… поговорим.

— Богиня всемилостивая, — тихо пробормотала подруга, — кто бы знал, что из этих двоих получится что-то настолько взрывоопасное!

Только за ними закрылась дверь, я поднялась и, опершись поясницей на стол, независимо сложила руки на груди:

— Объясни мне, пожалуйста, что это за ревность на ровном месте? Шаяр — демон, с которым я связана, причем он занят, прочно занят. Да и я занята — тобой.

— Мне не нравится, что ты с ним общаешься, — бесстрастно сообщил Скай. — Я понимаю, что этого не избежать… Но мне все равно не нравится.

— Ты знаешь, я заметила, — иронично вскинула я бровь. — Честно говоря, твое недоверие меня оскорбляет. Не мог бы ты своего внутреннего дракона держать на привязи? Или предлагаешь мне общаться только с вами и больше ни с кем?

— Это было бы идеально, но я не настолько сошел с ума, — лениво улыбнулся он. — И я тебя предупредил сразу, Мира, что тебе придется нести ответственность за то, что ты меня доковыряла.

— Пф, — фыркнула я. — Куда больше-то? Напомню на секундочку, что до встречи с тобой я вообще не планировала никакие отношения заводить.

— Конор, — конечно же, напомнили мне.

— Не нужно о нем, — поморщилась я. — Сам знаешь, что если бы ты не лелеял свое «тебе будет лучше с кем-то другим», никакого Конора в моей жизни не было бы.

— Это несущественно, — склонил голову Скай.

Начинается… Гордон Рамзи, дай мне силу, а то я его точно сейчас убью! Вот схожу за памятным подарком и от души приласкаю по дурной головушке, авось гениальные мозги на место встанут!

— И чего же ты еще от меня хочешь, о мой дракон? — процедила я, тоже начиная заводиться.

— Тебя, — немедленно отозвался он.

Это слегка выбило меня из колеи.

— Что? — нахмурилась я, а затем покрутила пальцем у виска: — Ты вообще того? Я как бы и так твоя!

— Моей ты станешь, только если я тебя умудрюсь окольцевать в Храме, и то не факт, — иронично проговорил Скай.

— Ты бы еще пятерых детей упомянул, — скривилась я. — Так сказать, чтобы уж точно!

— Тоже не факт, — спокойно проговорил этот невозможный парень. — Мира, ты на самом деле очень похожа на свою ключевую стихию. Кажешься неуловимой. Словно ты одновременно и здесь, и нет. И везде, и нигде. Да, я знаю, что это часть твоей натуры, это не исправить. И не надо, потому что это будешь уже не ты. Но осознание того, что ты мне нужна больше, чем я тебе, пробуждает в моей душе таких демонов… Нам всем очень повезло, что я хорошо умею контролировать себя и четко отделяю истинное от наносного. Иначе… Ты бы первая сбежала, если бы увидела, каким я могу быть.

По идее, в этом моменте я должна была испугаться. Ага, щас. Вместо этого я решительно оттолкнулась от стола и, подойдя к Скаю, встала на носочки и обняла его за шею.

— Я люблю тебя, — легко поцеловала крепко стиснутые губы. — Влюблена просто по уши. Но твоя самооценка меня удручает, — игриво прикусила его нижнюю губу.

— Нормально у меня с самооценкой, — он, наконец, немного расслабился и обнял меня за талию.

— Да-а-а? — промурлыкала я. — А откуда тогда эта ревность? Скай, поверь моему слову: ни один мужчина ни в каком мире с тобой не сравнится. По крайней мере, в моих глазах.

— Ты так легко сошлась с Шаяром, что мне не по себе.

Ура, он это озвучил!

— У вас много общего. Более того, вот так, близко общаясь, тобой слишком просто очароваться.

— То, что мы с ним нашли общий язык, повод общаться, и ничего больше, — улыбнулась я. — Да и переоцениваешь ты меня, не настолько я обаятельна. Плюс, поверь, половину времени нашего с демоном общения я выслушиваю дифирамбы его девушке. Он такой смешной, — хихикнула я, вспомнив последний разговор, и решила Ская поддразнить: — Интересно, все влюбленные со стороны выглядят, как умильные идиоты?

Он подозрительно сощурился:

— Мне чудится, или ты на кого-то намекаешь?

— А? — Я невинно захлопала ресницами.

— Образ дурочки тебе не идет, — меня не больно щелкнули по носу.

— Не понимаю, о чем ты, — расплылась я в широкой улыбке. — Но если ты примерил на себя образ влюбленного идиота… Ой, прости, ревнивого влюбленного идиота, то в этом что-то есть, — и, не сдержавшись, показала ему язык.

Скай на миг замер, словно в статую превратился. А затем его ладони сжались на моей талии, а сам он ласково-ласково проговорил:

— Ах ты, лиса огненная. Играть со мной надумала?

— А что с тобой еще делать? — Я опять невинно захлопала ресницами, но глаза мои наверняка смеялись.

— Неправильная постановка вопроса, — ухмыльнулся мой окончательно оттаявший мужчина.

— Да ладно? — Я заинтересованно приподняла бровь.

— Нужно было спросить, что с тобой будут делать после таких провокаций, — проникновенный шепот обжег мое ухо, а ладони медленно скользнули с поясницы ниже.

Оу, оу, как его пробрало-то! Впрочем, я не против, пусть продолжает!

— М-м-м… — слегка прогнувшись, я заглянула в его глаза. — А не боишься, что Джэйд и Рокси вернутся в самый неподходящий момент?

— Если Джэйд — дурак, чтобы вернуться так быстро, это его проблемы, — хмыкнул Скай и вдруг подхватил меня на руки.

Я коротко взвизгнула и вцепилась в него намертво:

— Эй!

— Поздно дергаться. — Он осторожно положил меня на кровать. — Ты себя плохо вела, и теперь дракон тебя съест.

— Что, совсем-совсем съест? — хихикнула я и облизала губы, наблюдая, как на пол полетела его рубашка.

— Посмотрим… по твоему поведению, — прохладные пальцы нырнули под блузку и неспешно заскользили к груди, собирая за собой легкую ткань.

— Тогда я буду вести себя плохо, — я порывисто подалась вперед и обхватила его за шею. — Очень плохо.

* * *

Удивительно, но наши друзья не вернулись ни через час, ни через два, ни даже через три. Впрочем… этот факт мы осознали несколько позже, когда валялись в постели. Причем Скай рассматривал потолок и улыбался, а я рисовала пальцем круги на его груди и время от времени начинала щекотаться. Вопреки всем земным приметам, этот ревнивец не боялся щекотки совершенно.

Секс… Был волшебным. Я не девственница, так что имела с чем сравнивать. Может, свою роль сыграло то, что за время общения мы настолько хорошо настроились друг на друга. Возможно, все намного проще, и просто совпали… Но мне было хорошо. И сейчас я ощущала себя счастливой и довольной жизнью, целиком и полностью.

— Джэйд, — вдруг сказал Скай и перестал улыбаться. — И Рокси. Уже должны были вернуться или хотя бы связаться по переговорнику.

Мы встревоженно переглянулись и синхронно коснулись собственных ушей.

Постоянные приключения сделали из нас параноиков, и это можно было понять. Никогда не знаешь, загулял кто-то из наших или опять что-то паскудное прилетело?

Рокси ответила сразу, судя по коротким фразам Ская, Джэйд тоже.

От сердца немедленно отлегло.

— Вы куда пропали? — сварливо спросила я у подруги.

— Ой, Мира, — хихикнула она. — Джэйд сказал, что чует: у вас намечается грандиозная разборка с использованием сковородки и магии. А после таких ссор обычно… ну ты понимаешь, — и опять хихикнула. — Вот мы смотались в Храм, к Чарли и Лиле.

— Какой Джэйд, блин, умный… — проворчала тихонько себе под нос я, ощущая, что заливаюсь краской.

— Что-что?

— Говорю, Джэйд сегодня много говорит, по шее хочет, — мрачно процедила я.

Но эту неуемную брюнетку нельзя было так просто провести.

— Ми-и-ира! — взвыла она восторженно. — Да?!

— Что — да? — попыталась я прикинуться шлангом.

— Не строй из себя дурочку, тебе не идет, — весело пропела Рокси ту же фразу, которую недавно сказал мне и Скай. — Да?!

— Я отключаюсь, — фыркнула я и оборвала связь.

Чем, собственно, сдала себя со всеми потрохами. Но что ты будешь делать с этими друзьями?!

Скай как раз тоже закончил разговор.

— Проницательность Джэйда иногда поражает, — покачал он головой.

— Только не говори, что он спрашивал у тебя, переспали мы или нет? — передернула я плечами.

— Нет, он не спрашивал, но по его фразам было понятно, что уверен в этом.

— С ума сойти, — я закатила глаза и улеглась щекой на грудь Ская. — С этими друзьями… Никаких секретов! Никакой личной жизни!

Он лишь хмыкнул, но ничего не ответил.

Некоторое время мы молчали. Скай смотрел в потолок, я пялилась в окно. Там мелкими хлопьями падал снег: по меркам Шейлары, сегодня было очень, прямо очень холодно. И так засмотрелась, что вздрогнула, когда Скай заговорил:

— Мир, ты мне можешь кое-что обещать?

— Что? — непонимающе нахмурилась я и заглянула в его сосредоточенное лицо.

— Если все получится… Если мы справимся… Если выживем… Обещай, что выйдешь за меня, — и он серьезно посмотрел в мои глаза.

Я на миг опешила.

— Эм… Потянуло тебя на серьезные темы. — Я почесала кончик носа.

— Какая ситуация, такие и темы. Так что?

Вообще он был прав… Никто не знает, сколько осталось времени до прорыва. И не даст гарантию, что шестеро полуобученных студентов и двое полноценных демонологов справятся с угрозой. Мы можем погибнуть, так и не успев что-либо сделать. Или, как Выжженное поколение, лечь костьми в прямом смысле, отдав свою жизнь, чтобы Аррея спокойно жила дальше, не боясь нашествия темных инферналов… Но думать об этом было жутко. Потому мы просто игнорировали тяжелую тему, стараясь не загадывать настолько далеко.

Но, конечно, Скай с его привычкой просчитывать все не мог оставить это так просто…

— Ладно, — улыбнулась я. — Почему бы и нет?

— Ты, кажется, не поняла, — поджал он на миг губы. — Я говорю не о «когда-нибудь», а о конкретном моменте — сразу после того, как все закончилось.

— Зачем?! — Я так изумилась, что села и уставилась на него во все глаза. — Нет, в голову, конечно, пришла идея, что хочешь таким образом привязать меня покрепче… Но, зная тебя, ты на это не пошел бы. Так зачем, Скай?

— Говорят, те, кто четко знает, что ждет после, не умирают, — тихо отозвался он. — Своеобразный посыл Богине — мне есть ради чего жить!

Я нервно переплела пальцы и опустила глаза.

— А если…

— Без если, Мир. — Скай тоже сел и подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть на него. — Я люблю тебя. Люблю так сильно, что иногда это сводит меня с ума. Это мне стоит бояться, что ты меня оставишь.

Я не нашлась, что на такое ответить. А он притянул меня к себе и невесомо поцеловал.

— Хорошо, я согласна, — решилась я. — Пусть так и будет.

— Спасибо. — Скай крепко меня обнял и, зарывшись лицом в мои растрепанные волосы, шепнул: — Я так хочу, чтобы ты подарила мне сына… С таким же неукротимым характером, как у тебя.

— Стой, стой, стой. — Я решительно отодвинулась и ткнула пальцем ему в грудь. — И это тоже сразу после того, как решим проблему с темными инферналами?!

Он непонимающе свел брови, а затем расхохотался:

— Богиня всемилостивая, нет, конечно!

— Смотри мне, — погрозила я и тихо хихикнула — ситуация вышла забавная.

Друзья вернулись через час, к этому моменту мы со Скаем сидели на кухне и пили чай с панкейками. На ехидный вопрос: «Как прошла ссора?» невозмутимо ответили: «Плодотворно», а любые расспросы пресекали. Впрочем, когда парни ушли к себе, меня взяли за горло подруги, которым все Управления Правопорядка в подметки не годятся. Пришлось сдаваться. Конечно, без подробностей, но даже самого факта, что наконец-то, хватило для восторженных охов. Из-за недостатка свободного времени с личной жизнью у всех нас было печально: любые свидания и редкие мгновения, чтобы побыть наедине, вырывались практически с боем. Потому любой успех становился событием.

Собственно, наша псевдоссора обернулась сплошными плюсами. Во-первых, у меня наконец-то появилась интимная жизнь, помимо личной. Скай прекратил ждать мифического подходящего момента, к тому же темпераментом его Богиня не обделила. Во-вторых, он перестал так нервно реагировать на Шаяра, что меня очень радовало!

Впрочем, у моего ледяного принца оставалась проблема с большой буквы «П», которую он пытался решать, вырывая время из нашего сумасшедшего графика.

Сцепленные намертво земля и огонь, по-прежнему бесконтрольные, — это не то, от чего можно было отмахнуться. Скай старался не афишировать свои попытки обуздать стихии, но, помимо демонологии, в его руках часто бывали книги по пограничной магии, и это говорило само за себя. Да и встречи с маркизом Олбрайтом тоже были из той же оперы. Я пыталась предложить и свою помощь, но Скай строго напоминал, что у меня самой забот по горло, а потом мягко добавлял, что справится.

Но воз, как говорится, был и ныне там.

В один из дней я умудрилась закончить все запланированные задания раньше времени и решила сделать праздник — и себе, и друзьям. А праздник в моем исполнении значил что? Правильно! Что-нибудь вкусненькое моего приготовления.

Я вертелась на кухне, задумчиво открывая все полочки, выдвигая все ящики. Мыслей было ноль, но я не переживала. Вдохновение придет по ходу дела. Пока я проверяла, что есть в наличии. В холодильном шкафу обнаружила испортившееся мясо, очень удивилась. Хорошо еще, что запах едва ощущался и не успел провонять все остальные продукты. На всякий случай попробовала на вкус сыр, который лежал рядом, чтобы удостовериться, что он пригоден. Увы, в нем ощущался этот затхлый привкус… Я едва отплевалась. М-да, все-таки как мало надо, чтобы все смешалось…

Мысль про «смешалось» почему-то показалась мне… странно важной. Я замерла посреди кухни с куском сыра в руке, пытаясь понять, что же меня царапает.

Так я тупила минут десять, пока на кухню не заглянула Рокси. Увидев художественную композицию «Мира, сыр и глубокая задумчивость», подруга прыснула и ехидно спросила:

— Чем тебе так не угодил этот кусок, что ты над ним зависла?

— А? — встрепенулась я и, недоуменно посмотрев на сыр, рассмеялась: — Нет, это я собралась просто выбросить.

— Понятно, — поскучнела Рокси. — Ты будешь что-то готовить?

— Ну я думала над этим.

— А, тогда я пойду скажу Джэйду, чтобы не заказывал еду из города, — понятливо кивнула она.

— Поздно, — на кухне появилась Лиля. — Он уже умудрился все сделать. Надеюсь, никто не против южного пряного пирога? А то Джэйду вдруг так его захотелось, до смерти просто.

Южный пряный пирог. Вкус. Пограничная магия. Скай!

Ассоциативный ряд завертелся, возвращая меня в тот день, когда мой дракон рассказывал о том, как воспринимает магию.

«Это… моя личная особенность. Как ты воспринимаешь стихии живыми, для меня каждая из них имеет свой вкус. Причем совершенно разный, в зависимости от обладателя».

Вскинула голову, осознавая, что таких идиоток, как я, еще поискать надо, и спросила:

— Скай тоже пришел?

— Нет, его маркиз Олбрайт забрал, — качнула головой Рокси и подозрительно сощурилась: — А зачем он тебе?

— Нужен, — коротко ответила я и спокойно произнесла: — Мне необходимо срочно его увидеть, так что начинайте без нас.

И, не дожидаясь ответа, рванула на выход, на бегу набирая Ская.

Конечно же, вкус! Почему я раньше не подумала о том, что Скаю просто нужно выделить, какой из вкусов его магии принадлежит огню, а какой земле?! Я, блин, кулинар или где?! В каком месте были мои мозги, когда мы об этом разговаривали?! Точно, сотрясение… Все равно это меня не извиняет!

— Да? — устало отозвался Скай.

— Ты где? — выдохнула я.

— Мира? — слегка удивился он. — Я… на первом этаже нашего корпуса. Что-то стряслось?

— Ты один?

— М-м-м… Да. Мира, что случилось? Ты меня пугаешь.

— Все хорошо, — поспешила успокоить его. — Я бегу к тебе, сейчас буду.

И, не дождавшись ответа, отключилась.

Скай стоял на пороге демонологического корпуса. Оглядел меня слегка растерянно и спросил:

— Точно все в порядке?

— Ага, — я резко кивнула и схватила его за руку. — Где ты со своей пограничной магией бьешься?

— Стой! — он не позволил потащить меня внутрь. — Что ты уже придумала?

— Пошли, расскажу, — улыбнулась я через плечо.

Скай немного помолчал, а затем перехватил мое запястье:

— Идем.

Мы спустились в один из тренировочных залов. Взъерошенный и уставший маркиз Айвелор запер двери и вопросительно на меня посмотрел.

— Ты говорил, что ощущаешь магию как вкус… — начала я.

— Я уже пробовал, — перебил он. — У меня не получается вычленить отдельные следы огня и земли.

— Давай я помогу. — Я села на мягкий пол и подогнула под себя ноги. — Все-таки я повар.

На меня посмотрели весьма скептически, но тем не менее сели напротив.

Мы промаялись полдня, но ни к чему так и не пришли. Выяснилось только, что у Ская два вида сцепки: либо четыре стихии вместе, либо огонь-земля. И все. Ну и то, что свою проблему на вкус он ощущает как прожаренное мясо. Вот так просто! Мясо, и все. Без специй или добавок. Зато стало понятно, почему он не может вычленить что-то одно. Потому что нечего! Я, правда, сначала подумала на масло — на чем-то же жарить должны были. Но Скай сказал, что это он опробовал в первую очередь, и не получилось.

В результате еще ему пришлось меня утешать, а то я расстроилась до слез. Помогла, блин, одна…

Но мысли о том, что может быть составляющими, меня не отпускали. Даже сон приснился на эту тему, так что проснулась я в не очень хорошем расположении духа.

На готовку времени не было, так что и сегодня мы завтракали столовской едой.

— Что-то повара сегодня не в ударе, — кисло сообщила Рокси, ковыряясь в овощном рагу. — Какое-то оно… никакое.

— Как никогда скучаю по блюдам Миры, — хохотнул Джэйд, тоже не показывая избыток аппетита.

— Все решается, — вдруг сказала Лиля и, потянувшись за солонкой, осторожно сыпанула немного Рокси в тарелку. — А теперь?

Та перемешала рагу, попробовала еще раз и вздохнула:

— Уже лучше.

А я… резко выпрямилась, осененная догадкой. И, вперившись взглядом в Ская, выдохнула:

— Ну, конечно… Соль!

Слава Богине, парень мой тормозом никогда не был. Просветлел лицом и, поднявшись, спросил:

— Идем?

— Да! — я подскочила. — Ребята, предупредите наставников, что мы будем чуть позже! Вопрос жизни и смерти!

В результате демонология была пропущена целиком и полностью. Мы весь день просидели в тренировочном зале, пытаясь уговорить вредную землю, которая и правда оказалась соленой, отсоединиться от огня. Но… у нас получилось! Причем именно у нас, потому что без контакта со мной у Ская не выходило дотянуться к стихиям. Не буду рассказывать, как у меня затекли ноги от почти неподвижного сидения на полу и руки, которые мой дракон держал в своих. Но оно того стоило.

Нужно ли говорить, насколько счастливы мы были?

— Спасибо! — Уставший, но довольный Скай обнял меня крепко-крепко.

— Квиты, — хихикнула я. — Ты ведь тоже мне с этим помог.

Он хмыкнул и поцеловал меня в макушку.

Новость о расцеплении стихий наставниками была принята до того одобрительно, что нам не влетело за прогул. Впрочем, ничего удивительного, одним полноценным универсалом в Шейларе стало больше. Разве плохо?

Мы по-прежнему учились, старательно и торопливо осваивая сложную, но интересную демонологию. Казалось, это будет длиться вечно, и уже и не вспомнишь, что когда-то было по-другому.

Но зачастую события, которых вроде как и ожидаешь, сваливаются, словно снег на голову.

Утро началось неприлично рано, еще за окном было темно, со звонка наставницы.

— Нет времени, буди подруг и собирайтесь, — мрачно выдохнула она. — Только что со мной связался Ашарес. Сегодня ночью у них пропало больше шестидесяти демонов.

Я немедленно проснулась, ощущая, как в животе скручивается мерзкий холодный ком.

— Светлые, конечно, постараются перехватить их на пути к порталу, но нам лучше быть готовыми. Скорее всего, у светлых ничего не получится, королева темных явно все рассчитала. Я приду за вами через полчаса. Тепло оденьтесь, на улице очень холодно.

Леди Арлайн отключилась, а я продолжала сидеть на кровати, тупо пялясь перед собой.

Зябко повела плечами и обхватила себя руками. Казалось, кто-то стоит сзади и дышит в спину. И этим кем-то могла оказаться только смерть.

Даже в тот день, когда я узнала, что меня казнят, мне не было так страшно.

Глава 16

Собрались оперативно. Солнце еще не взошло, а мы уже топтались у дверей общежития и пили горячий чай, заваренный сердобольными Наной и Лейлой. Холод был собачий, так что я не постеснялась воспользоваться своим преимуществом и замотала всю нашу моментально продрогшую компанию одеялом из теплого воздуха.

— Как рано все, — сокрушенно вздыхала Рокси, тщательно расправляя теплый плащ. — Что мы сможем? Мы даже демонов вызывать еще не умеем!

— Думаю, эту проблему решат в кратчайший срок, — спокойно отозвался Скай. — Я говорил с наставником, группа лучших магов во главе с наследником уже рванула туда. Они сделают что-то вроде силового стихийного щита, и демонам придется попотеть, чтобы его сломать.

— Зачем тогда нас туда выдергивают? — хмуро спросила я.

— Потому что мы должны быть там в тот момент, когда у темных получится прорваться, — ответила вместо него леди Арлайн, которая как раз подошла. — Так что мы с вами, детишки, переселяемся в старую сторожевую крепость демонологов неподалеку от портала.

— Переселяемся? — переспросила я и всплеснула руками: — Наставница, почему сразу не сказали?! Мы ведь вещей-то почти не взяли!

— Не беспокойся, нас всем обеспечат. Необходимое собрали, надеюсь? — она вопросительно нас осмотрела.

Мы ответили кивками.

— Ну вот и отлично, на первое время хватит. В течение следующих нескольких дней подвезут все, что нужно для жизни, включая одежду.

Я впервые летела на ковре, но сам полет запомнила плохо, так как мне приходилось всю дорогу держать вокруг воздушный щит, который не пропускал ветер и снег. Иначе мы бы просто окоченели при таком дубаке. На втором ковре этим занимался Скай. У нас, правда, был бонус: мой щит был теплым. Потому я, леди Арлайн, управляющая ковром, Лиля и Рокси могли себе позволить не кутаться в три плаща, как парни и наставник. Ну растянуть на всех у меня все равно не получилось бы, так что я особо не мучилась угрызениями совести.

Я так сосредоточилась на задании, что не сразу осознала, зачем Лиля трогает меня за локоть.

— Мир, Синие горы. Мы почти прилетели.

Вскинув голову, я зачарованно всмотрелась в острые пики, покрытые, вопреки любой логике, бледно-синим снегом. Вот откуда взялось название!

Весь горизонт занимал горный хребет, создавая удивительный пейзаж.

— Как красиво… — зачарованно выдохнула я, пытаясь совместить несовместимое — держать щит и любоваться природой.

— Красиво и опасно, — не поворачиваясь, сказала наставница. — Пожалуй, это самое опасное место в нашем мире. И самое загадочное. Мы смогли исследовать только процентов двадцать этих странных гор. И из этих двадцати — восемьдесят смертельно опасны.

— Жрицы говорят, здесь сходятся три мира, — тихо проговорила Лиля. — Границы тонки настолько, что иногда их очень легко порвать, если знать как. Потому только здесь смогли поставить постоянный портал к инферналам. И потому здесь сходят с ума законы природы, сами собой создаются спонтанные проколы в пространстве, а магия то работает с удвоенной силой, то не работает вообще.

— Похоже на правду, — откликнулась леди Арлайн. — Мы сейчас, например, летим по единственному известному коридору, где магия точно работает.

— А какие миры здесь есть, кроме демонского? — с интересом спросила Рокси.

— Кто знает, — пожала плечами наша плетельщица. — Жрицы не смогли этого выяснить. Место и правда… очень опасное.

— Почему тогда старшекурсников отправляют сюда на практику? — непонимающе нахмурилась я.

— Их отправляют туда, где все уже изучено вдоль и поперек, — ответила маркиза. — Впрочем, время от времени даже в безопасные места Синих гор забредает всякая гадость. Именно потому, — она многозначительно посмотрела на нас через плечо, — из крепости — ни ногой.

— Да уж понятно, — проворчали мы с Рокси хором и заухмылялись друг другу.

Лиля лишь глаза закатила, но промолчала.

— Так, мы почти на месте, — вдруг сказала наставница. — Сначала летим к порталу, оценим ситуацию с точки зрения демонологов, а потом уже отправимся в крепость, обживаться.

Мы не возражали. Дело нужное, да и на сам портал было интересно посмотреть.

Оказалось, что он находился в долине между горами, причем место оказалось настолько неприступным, что добраться сюда можно только по воздуху. Сейчас над долиной мерцал стихийный щит, переливаясь всеми цветами радуги. Словно кто-то затянул все тонкой пленкой мыльной воды. Мы перестали снижаться и скользнули параллельно щиту.

— Эм, а как попадали к порталу до того, как ваш друг научил местных зачаровывать ковры? — недоуменно спросила я, тщетно пытаясь разглядеть за пеленой тот самый портал. — Левитация?

— Туннель в горах, — коротко отозвалась леди Арлайн. — Когда появились ковры, его завалили на всякий случай.

— А-а-а…

— Портал впереди, у самых гор, — вдруг сказала она. — Перед ним я остановлю ковер, ненадолго. Так что все смотрим внимательно и делимся впечатлениями.

Я всмотрелась туда, куда указывала наставница, и теперь и правда увидела причину наших волнений. Издалека ее не было заметно, потому что каменная арка сливалась с горами, а тонкая сероватая пленка в ней — со стихийным щитом.

— Кажется, не работает еще, да? — шепнула я.

— Да, — ответила маркиза. — Успели вовремя среагировать. Никаких изменений пока нет. Вот и чудно, значит, время есть. — Она коснулась уха, включая переговорник: — Маркиз Рейтбор Фолхар.

Мы с подругами повернулись влево, где в десятке метров от нас висел, так сказать, мужской ковер.

— Все чисто, ага, — меж тем спокойно говорила наставница. — Уже в крепости, ждут нас? Отлично, полетели… Стой, они хоть дозорных оставили? Да я на всякий случай… Ага, хорошо. Да. Все, девочки, — с легкой улыбкой посмотрела она на нас. — Здесь все под контролем, наше присутствие пока не требуется.

— Это радует, — проворчала Рокси.

— И не говори, — поддакнула я.

Лиля тихонько вздохнула и, вытянув шею, еще раз посмотрела на портал.

— Так странно… — прошептала она. — Это место так напитано силой… Даже воздух звенит. Ощущение, будто под горами что-то ворочается… Нет, — качнула головой, — словно горы живые.

— Серьезно? — вытаращилась я на нее.

— Не знаю, — беспомощно посмотрела на меня наша плетельщица. — Мне не хватает знаний и силы, чтобы как-то это классифицировать. Здесь… будто… — и умолкла, окончательно растерявшись.

— Ну здесь часто бывают мелкие землетрясения, — пожала плечами леди Арлайн. — Максимум могут сбить с ног, но всегда неожиданно и быстро. А еще и летом, и зимой в долине ничего не растет, даже трава. Голая земля и скалы.

— И снег не лежит, — добавила я собственное наблюдение.

— Совершенно верно. Так, девочки, поговорим в крепости. Мира вон скоро по цвету будет соревноваться с этими горами.

— Что-то я устала, — слабо усмехнулась я.

— Ничего, скоро отдохнешь.

Крепость оказалась сразу за кряжем, который скрывал долину. Высокое каменное сооружение, буквально вмурованное в скалу и находящееся на высоте метров пяти над землей. Две башни с площадками для посадки, под ними плоская крыша с зубчатыми бортами, а ниже два этажа без намека на двери или ворота. Ну оно и понятно, на такой-то высоте… В общем, выглядела крепость и правда… крепостью. Неприступной и хорошо продуманной. В случае нападения защитники могли занять крыши самой крепости и обеих башен и устроить противникам бо-о-ольшие неприятности.

— Часто приходилось использовать ее по назначению? — спросила я.

— Раз пять на моей памяти, — немедленно откликнулась наставница. — Ни разу темные инферналы не смогли прорвать защиту. Мне довелось отражать три штурма на этих стенах, было очень жарко… Видимо, потому тот роковой бой, в котором мы… потеряли силу, нам навязали на открытой местности.

— Ясно…

Ковер приземлился на левой башне, и леди Арлайн, озабоченно осмотрев меня, спросила:

— Идти-то сама можешь?

— Я не настолько измочалена, — устало улыбнулась я.

— Тогда пошли. Мужчин ждать не будем.

В начале лестницы нас остановили стражи, объяснив, что проверяют всех прибывающих на наличие скрывающего внешность амулета. Мол, не факт, что демон ушел порталом, а не открыл его и затаился. Лиля, конечно, опешила. На ней-то такой артефакт был!.. Но командир этой четверки стражей, женщина, оказывается, была из знающих. Потому она сказала, чтобы наша подруга продемонстрировала свою магию. И правда, сила плетельщиц не то, что можно скопировать.

Из башни в жилые помещения вела винтовая лестница, и я возблагодарила Богиню, что нужно было спускаться, а не подниматься. Такой подвиг я бы точно не осилила. Спасибо еще остальным, что они забрали мои вещи, и я просто плелась позади налегке.

В самой крепости оказалось на удивление тепло и уютно. Из башни мы вышли в коридор, а он уже вывел нас в то, что наставница гордо называла кают-компанией: большая гостиная с камином, обеденным столом, удобными креслами и диванчиками, а также внушительным стеллажом с книгами. Сейчас в камине весело трещал огонь, стол был накрыт и буквально ломился от еды, а в одном из кресел обнаружился Винс Олбрайт, увлеченно читающий книгу.

— Прямо ностальгия, — умилилась леди Арлайн, скидывая рюкзак и мою сумку в угол комнаты.

— О, вы уже здесь? — улыбнулся маркиз, захлопывая книгу, и одобрительно кивнул. — Быстро. Со щитом мы справились скорее, чем предполагалось, часа два назад все закончили. Так что я тут слегка похозяйничал. Подумал, что после такого пути вы захотите отогреться и поесть.

Мы с девчонками тихо поздоровались и, получив в ответ снисходительный кивок, сняли теплые плащи и сели на диванчик.

— Надеюсь, ты не сам готовил? — кисло спросила наставница, усаживаясь во второе кресло. — А то я помню, чем закончился первый и последний раз, как мы пробовали твою стряпню…

— Я тоже слишком хорошо это помню, — хмыкнул он и качнул головой. — Нет, наследник позаботился, чтобы здешние обитатели не отвлекались от работы на бытовые мелочи. Так что слуги прилетели сюда еще раньше нас.

— Ты какой-то подозрительно веселый, — сощурилась наставница. — С чего бы?

— Я не демон, если ты на это намекаешь, — фыркнул он и, расстегнув несколько пуговиц рубашки, продемонстрировал голую шею. — Просто… — Олбрайт запнулся и помрачнел. — После того, что я пережил, просто вот так сидеть и пререкаться с тобой кажется счастьем. Я до сих пор не могу поверить, что Лейс все это время был на самом деле мертв…

— А я могу? — горько спросила она. — Или Рейт? Или Кэй? Последний вообще в ужасе от того, какая тварь жила у нас под боком, а мы ее еще и продолжали считать одним из нас. Сколько людей погибло…

Они помолчали, а потом начали разговор словно ни в чем не бывало.

— Ребятам нужны связи с инферналами, причем вчера, — сказал маркиз.

— Да, мы решили, что завтра-послезавтра проведем ускоренный инструктаж и этим займемся, — отозвалась наставница. — Ашарес обещал подобрать самых способных из их молодежи.

— А что Рейт? Он думает поговорить с Лайяри?

— Вот пойди и спроси у этого упертого барана, — скривилась леди Арлайн. — Я о ней с ним говорить не буду.

— О ком — о ней? — В кают-компанию вошел наставник с парнями.

— Сам знаешь, — вперил в него тяжелый взгляд Олбрайт.

— Если вы о том, что мне пора вспомнить об инфернале, — ровным тоном сказал тот, скидывая с плеч плащ, — я намерен просить о замене, причем мужского пола. Не думаю, что я смогу с ней снова работать.

— Триада правителей светлых не согласится, — тихо проговорила наставница. — Вы были одной из лучших и эффективных связок.

— Ты правильно подчеркнула — были, — неуступчиво поджал губы лорд Рейтбор.

— Да что ты ведешь себя, как малолетний сопляк?! — внезапно взорвалась она криком и, подскочив, сжала руки в кулаки и подалась всем корпусом к другу. — Нашел когда обиду включать! А не думал, что, возможно, ваша слаженность поможет нам? Или ты готов погибнуть сам и погубить остальных, но лелеять свои обиды до конца?!

— Спасибо, подруга, хорошего же ты обо мне мнения, — иронично посмотрел на нее наставник. — А я вообще-то о том, что не уверен, будем ли мы такой же хорошей командой после всего, что произошло. Разбитую вазу не склеить.

— А хотя бы попробовать? — не сдавалась она. — Ты еще с Лайяри даже не говорил, а для себя решил, что не получится!

Он окинул ее усталым взглядом и неожиданно согласился:

— Я попробую. Но если что… я вас предупредил. Я пойду в свою комнату, вы займитесь мелкими.

И, подхватив свой рюкзак и плащ, намылился на выход.

— А обед? — крикнул маркиз Олбрайт.

— Разберу вещи и вернусь.

— Эй, Рейт, — тихо позвала его леди Арлайн.

Он глянул на нее через плечо:

— М-м-м?

— Что в письме было-то?

Тяжелый вздох.

— Неважно.

И вышел.

— Упрямый баран, — процедила наставница.

— Не новости, — меланхолично отозвался ее второй друг. — Всегда таким был.

— Да…

Лорд Рейтбор вернулся через десять минут, и мы сели пообедать. А после отправились смотреть выделенные нам комнаты.

Под спальни был отведен весь нижний этаж крепости. Мы шли по длинному широкому коридору, и я, про себя считая двери, располагавшиеся только по одной стороне, думала о том, что в былые времена здесь наверняка жила толпа народу. Крепость демонологов…

— Сюда. — Леди Арлайн остановилась у предпоследней. — Вот эта, — она махнула рукой на дверь в тупике, — ведет к лестнице, по которой можно подняться на верхний этаж или спуститься на учебный.

— О, тут есть еще один этаж? — удивилась я. — Мне показалось, их только два…

— Три. Просто в учебном нет окон, и он полностью скрыт в скале. Так проще по многим параметрам. Ну, заходите.

Она открыла то, что должно было стать нашим жильем на ближайшее время.

Здесь, в отличие от Академии, комнаты были просторными, но и предполагали больше жильцов. В той спальне, которую показали нам, оказалось четыре кровати.

— В принципе, сейчас можно и по одной вас расселить, если хотите, помещений хватит, — пожала плечами леди Арлайн. — Но что-то мне подсказывает, что вы не захотите.

— Спасибо, нам подходит, — вежливо за всех ответила Рокси.

— А парней куда? — спросила я.

— Та комната, что перед вашей по коридору. Но предупреждаю… — Она лукаво улыбнулась и погрозила нам пальцем. — Будете вместо учебы свиданками увлекаться — расселим по разным углам крепости!

— Мы же не идиоты, — покачала головой Лиля. — Тут весь мир в опасности… какие свиданки?

— Смотрите мне.

Наставница ушла, оставив нас обживаться.

В комнате, как я уже говорила, было четыре кровати, довольно-таки широкие и удобные, размещались они неподалеку от двери, рядом с камином, в такой себе условной спальной зоне. У окна располагался здоровенный квадратный стол, по бокам которого стояли по два стула. Судя по ящикам и отделениям, это была своеобразная парта, одна на всех. Помимо этого, еще у стены нашелся вместительный шкаф, а у самой двери — вешалка. Напротив камина на полу лежал большой ворсистый ковер.

— Валяться с книжкой или вкусняшками — самое то, — немедленно оценила его Рокси.

— Или с учебниками по уши в уроках, — отозвалась более практичная Лиля, рассеянно осматриваясь.

— Ну что, распаковываемся? — с улыбкой спросила я.

Через полчаса к нам заглянули парни. Мы как раз закончили с вещами и сели на ковер немного отдохнуть.

— О, у вас комната почти такая же, как у нас, — Джэйд немедленно развалился между Рокси и Лилей. — Заметили, какие здесь теплые полы?

— Система отопления проложена под полом, — отозвался наш всезнающий, устраиваясь слева от меня. — Камин — приятное дополнение.

— Всегда-то ты в курсе дела, — фыркнул тот.

— Я говорил с наставником, учебники привезут к вечеру, так что у нас сегодня день отдыха, — спокойно сказал Чарли, аккуратно присаживаясь рядом с Лилей. — Что будем делать?

— Спать, — мечтательно протянула Рокси. — Не знаю, как вы, а я не выспалась от слова совсем и с удовольствием вздремнула бы часик-другой.

— Я не хочу, — качнула головой Лиля. — Зато погуляла бы по крепости, изучила обстановку. Мир, ты как? — вопросительно посмотрела на меня.

— Спать, однозначно. Я всю дорогу держала пограничный щит, удивлена, как меня до сих пор не срубило.

— Я с Лилей, — естественно, решил брат.

— И я! — с энтузиазмом воскликнул Джэйд.

— Меня дорога тоже измотала, — вздохнул Скай. — Так что я, пожалуй, тоже отдохну. Крепость можно посмотреть и вечером, думаю, мы здесь надолго.

— Тогда ближе к ужину вместе пойдем? — спросил Джэйд.

— Толпой все равно неудобно, — покачал тот головой. — Так что вы идите сейчас, а мы отдохнем и тоже сходим.

На том и порешили.

Впрочем, никакой экскурсии по крепости у меня в этот день не получилось. Организм, получивший команду «выкл», выполнил ее с такой радостью, что меня с трудом растолкали только перед самым ужином. Зато выспалась я от души.

Впрочем, ночью у меня была персональная экскурсия от успевшего облазить крепость Ская, причем с бонусом в виде поцелуев и прочей романтики. Так что я даже осталась в выигрыше.

Следующие два дня прошли в режиме интенсивных тренировок. Мы с Шаяром учились работать в паре, друзья готовились к призыву. Пусть никаких намеков на открытие портала из мира инферналов не было, но к этому следовало подготовиться, чем раньше, тем лучше.

Кстати, моя заготовка под атрибут, которая так и осталась неиспользованной, нашла своего хозяина. Я подарила ее Скаю. Не зря я тогда выбрала именно мужской вариант, не зря. Вы бы видели лицо моего парня, когда я преподнесла ему подвеску!.. Определенно, если вернемся живыми, нужно будет время от времени устраивать Скаю сюрпризы.

Остальные выбрали заготовки из целой россыпи кулонов, привезенных из столицы.

В понедельник вечером наставница призвала Ашареса, который принес пузырьки с кровью светлых. Причем этот вредный демон явно решил поиздеваться, потому что всем, кроме одного, были выбраны инферналы своего пола. Угадайте, кому противоположного? Правильно, Скаю! Конечно, Ашарес разумно объяснил такой выбор тем, что спокойному и рассудительному парню в пару нужен кто-то взрывной и порывистый (то, что он во время этих пояснений весело косился в мою сторону, опустим). Так что из всех кандидатов выбрал именно такую девушку.

Мишленовские звезды… Я ощутила, что уже ревную, а ведь даже эту демоницу в глаза не видела.

— Если она начнет Скаю строить глазки, я ей хвост на рога намотаю, клянусь памятной сковородкой! — шипела я подругам накануне призыва.

— Богиня всемогущая, Мира ревнует, — хихикнула Рокси, лежавшая на животе на ковре, и скрестила ноги в лодыжках. — Что, поняла, почему Скай на Шаяра так реагировал?

— У меня с Шаяром ничего не было!

— А Скай с этой девушкой даже не знаком, — как всегда разумно произнесла Лиля. — С чего ты истерику развела на ровном месте?

Я насупилась и зыркнула на нее исподлобья. Конечно, я понимала, что выгляжу глупо. Но все равно нервничала, пусть это и было нелогичным.

— Ой, завтра все увидим, — махнула ладонью Рокси. — Если что, мы эту демоницу сами в рог скрутим. Красивый, витой.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — качнула головой плетельщица.

— А давайте лучше посплетничаем, — Роксана азартно блеснула глазами. — Я сегодня такое слышала!.. Искала место поукромнее, чтобы поговорить с Майком, и совершенно случайно подслушала кое-что.

— Подслушивать нехорошо, — осуждающе сдвинула брови Лиля, а затем с интересом спросила: — И что же?

— Пф! — Я не выдержала и, фыркнув, тихо рассмеялась. — Лиль, мы тебя совсем испортили, да?

— Главное, что есть кого обвинить, если что, — едва заметно, но весьма лукаво улыбнулась она.

— Наша школа, — одобрительно цокнула языком Рокси и подперла подбородок кулаком: — Короче, кажется, наш наставник помирился со своей демоницей. Потому что я слышала пылкие лямурные речи, а этот женский голос мне незнаком определенно.

— Да ты что? — Я подалась вперед. — Уверена, что это она? Может, кто-то из стражей решил признаться? Среди них все же трое женщин.

— Ну знаешь, — иронично отозвалась подруга, — вряд ли та, которая будет признаваться в любви, начнет говорить что-то вроде: «Понимаю, ты злишься, но я так испугалась. К тому же мы из разных миров, проход между которыми был уничтожен», ну и все такое.

— Тогда определенно демоница, — вынуждены были согласиться мы с Лилей.

— Последнее, что я слышала, — звук поцелуя. После этого поспешила смыться, пока не попалась и не получила по шее.

— Выходит, он ее вчера призвал? — задумчиво проговорила плетельщица и потерла переносицу. — Когда только успел?..

— Это же Фолхар. — Я развела руками. — Он и не такое может.

На этом разговор пришлось свернуть, так как заглянула леди Арлайн и, пригрозив расселить нас по отдельным комнатам, погнала спать.

В честь знаменательного события нам даже дали выспаться. Я в этот раз была наблюдателем, потому с интересом смотрела за тем, как друзья тщательно готовятся к первому в своей жизни призыву. Смотрела и думала о том, как все странно сложилось. Или все же правильно? Даже не знаю…

К моему неудовольствию, демоница, которая досталась Скаю, оказалась слишком красивой. И слишком человечной. Бронзового цвета кожа вполне сойдет за загар, рожки настолько маленькие, что их почти не видно в пышной шевелюре. А еще она была улыбчивой и очень милой. И это бесило еще больше. Я сверлила ее спину все время, пока они с моим парнем удалялись в отдельный кабинет, чтобы узнать друг друга получше. Тьфу ты, даже звучит ужасно…

Наставница, видимо, заметив мой раздрай, сурово приказала не страдать ерундой, а вызвать Шаяра. Мол, работай, девочка, а не забивай себе голову всякими глупостями.

Инфернал появился очень довольным и, увидев мою надутую моську, расхохотался:

— Ты похожа на хомячка, Мира.

— Она и есть этот самый хомячок, — вздохнула леди Арлайн и скомандовала: — Дети, брысь! Нам с Рейтом нужно своих инферналов призвать.

Своих инферналов?!

Мы с Шаяром понимающе переглянулись, состроили совершенно невинные лица и, взявшись за руки, торопливо вымелись из зала призыва, как и приказали. И только в коридоре позволили себе рассмеяться.

— Своих инферналов, — передразнил наставницу он. — А звучит-то как пафосно!

— И не говори, — хихикнула я. — Ну зато лорд Рейтбор с Лайяри точно помирился, с чем я нас всех и поздравляю.

— О да…

— Идем поищем свободный класс? — предложила я. — Сегодня часть занята. Мои друзья первый призыв совершили.

— Ага, я в курсе. — Шаяр засунул руки в карманы и искоса глянул на меня: — А ты чего такая злая, Мир?

— Не выспалась. — Я решила не посвящать его в выверты своей логики. — Идем.

Мне не хотелось заглядывать в каждые двери, так что я выбрала самый дальний от зала призыва кабинет. Мои расчеты оправдались, он оказался пуст.

Некоторое время мы практиковались, но я была слишком рассеянна и часто ошибалась. Все мои мысли занимал Скай и эта девушка, с которой они сейчас вдвоем и… А-а-а! Пресвятая мультиварка, какая же я дура! А еще что-то Скаю выговаривала на тему его ревности… А сама-то?! Вот уж точно, два сапога пара…

— Так не пойдет, — наконец не выдержал Шаяр. — Что с тобой сегодня? Ты на себя не похожа.

— Ничего.

Я закусила губу и вперила взгляд в пол. Сознаваться было стыдно. Невероятно стыдно.

— Мира-а-а, — он присел у моих ног и заглянул в лицо, — давай рассказывай. Мы напарники, доверие — краеугольный камень наших отношений.

— Это личное, — я качнула головой, упрямо стараясь не смотреть ему в глаза.

— Вы со Скаем поссорились?

— Нет…

— А что тогда? Если личное…

Я промолчала.

— Ладно… Пойдем другим путем… Скажи мне, Мирослава, а не связано ли твое странное состояние с тем, что у твоего Ская в связке будет девушка?

— Так ты в курсе? — мрачно посмотрела я на него.

— Конечно, — ухмыльнулся Шаяр. — Тем более что она — моя девушка!

— Что-о-о?! — вытаращилась я на него.

— Да, Алейши — моя девушка, — спокойно подтвердил он. — Так что искренне надеюсь, что твой Скай не додумается на нее переключиться. А то я помогу тебе его прибить.

И я… Вдруг сразу расслабилась. О своих отношениях Шаяр мне рассказывал очень много, в том числе что они с Алейши пережили вместе. Это почему-то успокаивало.

— Договорились, — ухмыльнулась я и погрозила ему пальцем: — Но если твоя девушка додумается строить глазки моему парню, я ей хвост на рога намотаю, клянусь!

— Я помогу, — хмыкнул он.

Мы понимающе переглянулись и пожали друг другу руки, заключая своеобразный союз. И продолжили работу, и теперь я уже не отвлекалась и не ошибалась.

Ближе к обеду позвонила Рокси и сказала, что они закончили и решили устроить с новыми товарищами посиделки. Мол, мы все равно одна команда, надо знакомиться и притираться.

На этих посиделках меня отпустило окончательно. Шаяр и Алейши оказались до того сладкой парочкой, что, глядя на них, тянуло только улыбаться и умиляться. Лямур, что еще скажешь!

Теперь мы каждый день работали с инферналами, много общались и узнавали друг друга. Демоны были примерно нашего возраста, потому каких-то проблем во взаимопонимании не было.

А еще мы наконец-то увидели ту самую Лайяри! Изумительно красивая женщина, должна сказать. И вообще не похожа на ту, кто могла бы сражаться бок о бок с наставником. Но внешность обманчива, и я это узнала на собственном горьком опыте. К тому же лорд Рейтбор выглядел таким счастливым… Я таким, пожалуй, еще его не видела.

Время шло. Изменений с порталом не было. И это начало уже нервировать. Как там говорится, ожидание смерти хуже самой смерти? Пожалуй, теперь я это понимала.

Чего ждут темные? У них все инструменты на руках. Накапливают армию у портала, чтобы сразу рвануть на прорыв? Вполне возможно… Но они вроде в курсе, что проход завален? Летать же не умеют. Ох, как все сложно…

Впрочем, примерно через неделю стало ясно, чего именно ждали темные инферналы.

Из тщательно охраняемой лаборатории было похищено сердце инквизитора. Практически под самым носом у Триады и лучших воинов.

Столица светлых стояла на ушах. Стало понятно, что предателей в их рядах больше, и они есть на всех уровнях. Тот, кто выкрал ценный артефакт, явно рядовой демон.

Во всем этом было непонятно одно… Зачем темной королеве сердце?! Что она собирается делать с предметом, способным наделять людей инфернальной силой?! Рассчитывает таким образом не дать появиться большему числу враждебных магов? Или опять осквернить? Ашарес говорил, что работы по очистке почти закончились…

Одни вопросы, а ответов — нет. Впрочем, все сошлись на мысли, что прорыв портала стоит ждать в ближайшее время.

Так и вышло. Через день после похищения артефакта патрулирующие маги сообщили, что тускло-серебристая пленка мягко засветилась, а потом сменила цвет на алый.

Глава 17

Гарнизон, который базировался в крепости, подняли по тревоге. Из столицы к нам устремилось подкрепление. А мы… Вызвав связанных с нами инферналов, рванули к порталу.

Было ли страшно? Разумеется. Но по большей части присутствовало облегчение. Наконец-то это все закончится, хоть как-то. Но, конечно, лучше бы мы победили.

Пространство над долиной уже заполнили ковры с настороженными воинами. Садиться никто не спешил, как и снимать стихийный щит.

— Нам придется спуститься, — тихо сказала наставница. — Неясно, сколько у нас времени, но лучше сделать побольше заготовок, чтобы массированно ударить по тварям.

— А если они полезут сейчас? — спросила я и поежилась.

— Будем драться, — спокойно ответил Ашарес, любовно поглаживая кривой клинок. — Пропускная способность портала ограничена, потому у нас есть шанс хорошенько проредить их ряды. А маги обеспечат поддержку сверху. В общем, не так все плохо. Тем более что сейчас, в отличие от той битвы, в которой погибло большинство демонологов, есть мы.

— Все равно не обнадеживает… — проворчала я и беспокойно поискала взглядом Ская. Но ковров было так много, что это оказалось пустой затеей.

Впрочем, скоро мы отделились от общей массы и начали снижаться, и я, увидев сосредоточенного маркиза Айвелора, успокоилась. Ну насколько это было возможно в этой ситуации.

В сотне метров от портала высилась каменная стенка, видимо, специально оставленная здесь в качестве укрытия. Там мы спрыгнули на голую землю.

— Так… — сосредоточенно сдвинул брови наставник. — Нужно сделать побольше… Жаль, что у вас так и не получилось воссоздать ту легендарную паутину, о которой рассказывал Ашарес…

— Записей об этом нет, — развела руками я. — А на интуитивном уровне… Слишком мало было времени, чтобы разобраться.

— Я вас ни в чем не виню, — покачал он головой и тяжело вздохнул. — Давайте хорошенько подготовимся.

Несколько часов прошли как один миг. Мы устали, хоть и сделали много. Демоны от нас не отставали, но у них была своя подготовка. Лиля так вообще, подумав, вместо демонологических плетений наваяла целую гору своих, из золотых нитей. Впрочем, наставники такой подход только одобряли. Чем больше разнообразие, тем лучше. Конечно, плетельщицы тоже были среди тех, кто висел над долиной, но Лиля все же недаром считалась одной из сильнейших.

И вот когда я собиралась сказать, что неплохо бы подкрепиться… От портала донеслась такая волна гари, что даже сомнений не осталось: началось.

— Идут. — Я выпрямилась и посмотрела в сторону полыхающей алым арки.

— Я тоже вижу, — подтвердил лорд Рейтбор и внимательно всех нас осмотрел: — Готовы к бою?

— Нет, — скривился Джэйд. — Но не думаю, что это что-то меняет.

Мы спрятались за укрытием, напряженно рассматривая портал через смотровые щели.

Вот… сейчас… они выйдут и…

Алая пелена замерцала, и из нее вышел…

— Это Каргат, — немедленно просветил нас Ашарес, чье зрение позволяло рассмотреть подробности с такого расстояния. — Судя по положению рук, он держит щит.

На темного посыпался шквал заклинаний сверху, и сразу стало понятно: да, щит. Прикрывает дорогу, тварь… Кому?! Таким много демонов не укроешь! Неужели…

Портал дрогнул еще раз, и из него сначала появилась пятерка здоровенных темных инферналов, а затем — блондинка в черной одежде.

— Харайса! — потрясенно выдохнул Ашарес. — Это плохо! Королева бы не стала соваться туда, где опасно! Что они задумали?!

— Не знаю, но мне это уже не нравится, — процедил наставник и скомандовал: — Детишки… начинаем!

Мы приготовились было, но нас остановила Лайяри.

— Бесполезно, — тихо сказала она. — Вы не видите, но темные держат еще один щит.

— Да, — мрачно подтвердил Ашарес. — Он бесполезен в бою, но вот так… они практически неуязвимы.

— А если плетельщицы их накроют? — спросила я.

— Если успеют, — отозвался он. — Кажется… они пришли поговорить. Но поверить в это сложно, темные же не договариваются!

Из портала вышел еще один темный и с поклоном передал королеве какой-то предмет. Та небрежно приняла подношение и сбросила на землю темную материю, которой оно было укрыто.

— Сердце! — Ашарес подался вперед. — У нее в руках сердце инквизитора! Они что, и правда решили поработить людей, превратив их в темных демонологов?! Тогда нужно…

— Мне плевать на этот мир, — вдруг разнесся над поляной грохочущий, но явно женский голос. — Потому, если вы не сунетесь к нам, разойдемся ко всеобщему удовольствию. Мне нужна только Мирослава Ашай, и все. Как только я ее заберу, мы вообще закроем этот портал. Навсегда.

Что?! Опять?! Мишленовские звезды, да когда же это прекратится?!

— Ничего не понимаю… — пробормотал Ашарес и решительно заявил: — Не высовывайтесь, я с ней поговорю.

И, проделав какие-то пассы, вышел из укрытия.

— Харайса, зачем тебе девочка? — пророкотал усиленный голос демона. — Что вы вообще задумали?

— Какая встреча! — Демоница явно улыбалась. — Ашарес, конечно же, ты здесь. Видишь ли, мы хотим вернуть себе то, что наше по праву. Этот мир неинтересный и невкусный. Зато тот, вход в который нам закрыт… Очень. Сейчас, когда у нас есть живое сердце, — она подняла над головой артефакт, — и живой инквизитор, мы можем распечатать портал. И я даже согласна закрыть взамен этот.

Я вздрогнула, разом осознав… все.

Темные жаждут ворваться на Землю. Учитывая то, что там сейчас подобное считается сказками, они сметут землян не моргнув и глазом. И противостоять им будет некому! Черт, там же живут люди, которые ни в чем не виноваты! А среди них те, кого я считала близкими и родными! На фоне перспектив даже собственная участь волновала мало.

Я ощутила, что мою руку крепко сжали. Повернулась и увидела, что это побледневший Скай.

— Не пущу, — сказал он одними губами, не глядя в мою сторону.

Ой… А если он рванет сейчас в бой?! Судя по всему, мой ледяной дракон на грани срыва!

— А если мы не согласны? — проговорил Ашарес.

— Тогда мои демоны уничтожат Аррею. У нас есть все, чтобы это сделать. Цените мою доброту, люди. Я могла бы просто убить здесь всех и забрать то, что мне нужно.

— Да, конечно, — процедил Шаяр. — Если бы она могла это сделать, сделала бы. Раз юлит и договаривается, значит, иной вариант может обернуться провалом.

— Милостиво покажу вам кое-что, чтобы вы быстрее решались, — снисходительно сказала Харайса и кивнула одному из демонов.

Тот что-то сделал и… Мы с ужасом наблюдали, как падает ковер. Люди, конечно, успели спрыгнуть, но сам факт, что заклинание прошло стихийный щит, потрясал.

— Десятка моих ребят хватит, чтобы уронить всех, — спокойно проговорила королева. — Так что решайтесь быстрее. — Она передала сердце подчиненному и сложила руки на груди. — Пока у меня терпение не закончилось.

Скай стиснул мою руку с такой силой, что я зашипела от боли.

— Что мы можем сделать? — спокойно спросил он, ослабив хватку.

— Не знаю, подумать надо, — обескураженно покачал головой Ашарес. — Связаться с Триадой…

Я прикусила губу и всмотрелась в фигуру Харайсы. А затем перевела взгляд на артефакт в руках у демона рядом с королевой.

— А что будет, если разбить колбу, в которой содержится сердце? — спросил Шаяр. — Оно случайно не взорвет всех темных инферналов в округе? Если да, можно было бы попробовать.

— Если разбить колбу, неуч, — раздраженно отозвался Ашарес, — то сердце просто умрет. И не будет больше никакого артефакта.

И что-то в этом их разговоре меня зацепило.

— Стойте! — воскликнула я, пытаясь попутно ухватить за хвост ускользающую мысль. — Так сердце и правда до сих пор живое? Просто в стеклянном сосуде, я правильно понимаю?

— Вот ты очень вовремя проявляешь любознательность, — недовольно посмотрел на меня демон, но кивнул: — Да, именно так.

Это казалось важным… Но я никак не могла вспомнить, почему! Коварная мысль просто не хотела ловиться!

— Мира, — вдруг позвал меня Скай.

— Что? — зыркнула я на него.

— Я правильно помню… «Хочешь победить врага — открой ему сердце»?

Вот! Пресвятая мультиварка, вот же оно!

— Да, именно так.

Мы со Скаем понимающе переглянулись.

— Стойте, — вмешалась наставница. — Вы думаете, что речь шла именно об этом сердце?

— В этом больше смысла, чем в раскрытии своего сердца, — рассудительно произнесла я. — Да и… выбора особо нет. Много времени на размышления нам не дадут.

— Хм… в этом что-то есть, — склонил голову Ашарес. — Что предлагаешь?

— Рискнуть, — выдохнула я, отгоняя от себя мысли, что собираюсь сунуть голову в пасть тигру. В очередной раз.

— Тебя убьют в тот же момент, как ты откроешь колбу, — процедил Скай. — Я против. Считаю, что…

— Тише, детки, дайте подумать, — оборвал его наставник. — Сейчас…

— Я жду, — напомнила о себе королева темных. — И мое терпение заканчивается. Ну же!

Мной овладело… безразличие? Нет, не то слово. Холодный расчет — точнее. Я не хотела открывать демонам проход в родной мир, но и подставлять давшую второй шанс Аррею была не намерена.

Эту битву я должна выиграть. Даже ценой собственной жизни.

— Ашарес, — лорд Рейтбор посмотрел на инфернала. — Выторгуй у нее нужные нам гарантии…

— Это должна сделать я, — перебила я его. — Королева должна быть уверена, что я вознамерилась пожертвовать собой, чтобы вас спасти. Я правильно понимаю, мне нужно добиться, чтобы сердце передали в мои руки?

— Умная девочка, — склонил голову он. — Справишься?

— Да, — уверенно кивнула я. — Что еще мне нужно сделать? Открыть колбу, и все?

— В идеале было бы неплохо, чтобы ты взяла сердце в руки. Для гарантии. А теперь распределим остальные роли и… молимся Богине, чтобы все вышло.

* * *

Ашарес поколдовал надо мной, чтобы голос звучал громче, и я высунулась над стеной:

— Где гарантия, что вы не убьете всех, когда я окажусь в ваших руках?

Я остро жалела, что на таком расстоянии не могу видеть выражение ее лица. Это сбивало с толку и не позволяло понять полную картину.

— Как я и думала, ты пойдешь на это, — насмешка в голосе демоницы прозвучала очень явственно. — Портал, который тебе нужно открыть, находится в нашей столице. Нам нет смысла ссориться с тобой, пока ты не выполнишь свою миссию.

— Где гарантия, что после этого вы и правда закроете проход в Аррею, а не вернетесь?

— Хм… И чего же ты хочешь, девчонка? — голос Харайсы похолодел.

— Вам ведь нужны сердце и инквизитор одновременно? Я хочу, чтобы вы отдали мне сердце. И если вы не закроете этот портал, когда мы окажемся в вашем мире, я просто разобью колбу, и сердце погибнет.

— Не обсуждается! — рявкнула она. — Ты получишь артефакт в руки только в столице!

— Знаете… Вы, конечно, можете положить кучу народу… — Мне даже не приходилось стараться, чтобы голос дрожал: страх перехватывал горло, вся эта затея нравилась с каждой минутой все меньше, но пути назад не было. — И мы, скорее всего, тоже погибнем… Но вас накроют плетельщицы. Знаете, кто это? Уверяю, все ваши щиты — детские игрушки против сил народа Богини.

Королева немного помолчала, а затем недовольно заметила:

— А вы подготовились.

— Разумеется, — сухо отозвалась я.

Следующие пять минут мы вдохновенно торговались, пытаясь вырвать как можно более выгодные условия. За это время один из темных попытался достать меня воздушным лассо, но, к разочарованию тварей, на мне была защита Лили. Потому меня не протащило через всю долину прямо к ногам инферналов.

В результате получилось ни вашим, ни нашим. Я, под защитой магии Ская, и Каргат с сердцем сходились примерно посредине пути. Там должно было случиться одновременно две вещи: артефакт оказывался в моих руках, а я, соответственно, в лапах этого урода, который мне попортил столько крови. В тот же момент мне нужно было умудриться провернуть все идеально и при этом не погибнуть.

Первая часть прошла как надо. Опустим, что у меня подгибались колени, в горле стоял ком, и боялась я… до смерти боялась! И прекрасно понимала: один неверный шаг — и я погибну сама и погублю остальных. У меня не было права на ошибку.

Мы встретились с врагом лицом к лицу. Сейчас Каргат мало походил на человека: демонское взяло верх окончательно. По коже, словно трещины, шли темные полосы, глаза — два черных колодца. Кажется, он подрос и раздался в плечах.

— Какая встреча, — оскалился он, поднимая руку с артефактом.

Я не ответила, внимательно рассматривая свою цель. Выглядело, на самом деле, жутко. Банка с крышкой, в которой в воздухе висит самое обычное сердце. И бьется. Бр-р-р! Стекло, кстати, выглядит толстым… Но Ашарес сказал, что прямого воздействия инфернальной магии не выдержит: есть у него такой своеобразный предохранитель. Как раз на подобный случай.

— Дай сердце. — Я предусмотрительно не протягивала ладонь.

— Руку.

— Ищи дуру, — фыркнула я. — Сначала сердце.

Меня смерили презрительным взглядом, но артефакт протянули. Я молниеносно сомкнула пальцы на крышке, и мы с демоном замерли, напряженно смотря друг другу в глаза.

— Руку, — потребовал он, крепко сжимая дно колбы.

Я кивнула и протянула ладонь. Как только он схватил меня за нее и отпустил артефакт, я рухнула на колени, одновременно пуская к крышке поток инфернальной магии. Над моей головой просвистели стеклянные осколки — в игру вступил Скай. В руку, которую так и сжимал демон, впилось несколько кусков, но это было неважно. А вот то, что Каргат над моей головой заревел, а затем рухнул на землю, очень порадовало.

Следом поднялся страшный ветер, призванный леди Арлайн, и мне пришлось распластаться на земле, чтобы не снесло. Инфернальная магия текла уже приличным потоком, и я видела, что стекло трескается.

Скорее! Скорее же!!!

Над моей головой гремела битва, но я даже не могла поднять голову, чтобы посмотреть, кто кого. Во-первых, рисковала ее лишиться, во-вторых… у меня была своя задача.

Наконец, колба вся пошла трещинами и осыпалась. Я едва успела подхватить сердце, не дать ему свалиться на землю. Пальцы сжались на живой плоти, и меня передернуло от отвращения. Но я сумела абстрагироваться.

Черт, ничего не происходит! Как оно должно работать?! Или мы все-таки неправильно поняли?!

Я сжала сердце сильнее, остро жалея, что не могу этого сделать двумя руками — мертвый Каргат крепко стискивал мое запястье, вырваться не вариант. Закусив губу, я решительно послала к постепенно умирающему сердцу импульс инфернальной магии. А вдруг…

Внезапно меня схватили за горло и рванули вверх. Я захрипела, но сильнее стиснула сердце и встретилась с разъяренным взглядом Харайсы.

— Умреш-ш-шь, — прошипела она.

«Вот и все», — пронеслась обреченная мысль.

И в этот момент сердце в моих руках мягко засияло серебром, а я сама провалилась… куда? Словно отделилась от тела, растеклась под собственными ногами, а затем воспарила над долиной. Мир виделся иначе. Все было сумрачно, только цветами выделялись силуэты. Грязно-серые у портала — темные инферналы, алые у укрытия — светлые. Серебристые — демонологи. От каждого из последних шла тонкая нить к месту, где вплотную стояли, судя по цветам, я и королева.

Я — словно центр паутины. Вернее… как проводник, потому что нити через меня стекались в яркое пятно в моих руках. В сердце?

Что я должна с этим делать?! Я не умею, не знаю! У меня нет времени разбираться! Сейчас Харайса меня придушит, и на этом все!

Сделать ничего я не успела. Меня вернуло в тело, и на этом мысли закончились. Потому что я задыхалась, и…

Сердце в моих руках вдруг забилось быстрее, а потом взорвалось, но не кусками мяса, а серебряным светом. Взрывная волна кругами пошла по долине, накрывая ее всю. Свет стал нестерпимым… и я перестала видеть. Одновременно с этим мое горло освободилось, а в лицо сыпанули… Песком? Пылью? Я упала на колени и, схватившись за пострадавшую шею, от души закашлялась.

Мишленовские звезды, неужели получилось?!

Перед глазами плясали круги, но зрение не возвращалось. Я старалась не думать о том, что могла попросту ослепнуть навсегда. Сейчас совсем не это главное.

Меня кто-то схватил за плечи, и взволнованный голос Ская выдохнул:

— Мира, у тебя получилось!

— Они мертвы? — облизав пересохшие губы, спросила я.

— Да, королева вообще прахом рассыпалась. Арка портала, кстати, тоже. Больше можно не бояться серьезного прорыва!

— Это хорошо, — прошептала я. — Если не смогу видеть, хотя бы не зря.

— Что? Ты не видишь?!

— Я же не знала, что оно взорвется… Свет ослепил меня.

— Как…

— Мира, ты такая молодец!

Рокси.

— Сестренка, у тебя получилось!

Чарли. Потом Джэйд. Потом…

— Заткнитесь! — рявкнул Скай. — У нее что-то со зрением!

— Дай гляну.

Лиля.

Меня взяли за подбородок и задрали голову.

— Широко открой глаза.

Я старательно вытаращилась.

— Так… Зрачки изуродованы.

— Она… не сможет видеть?

— Не знаю. Зависит от того, что еще зацепило волной. Необходима помощь жриц, я так глубоко не увижу. Так что ее нужно в Храм, немедленно! Все, что я смогу… Свяжу сейчас регенерирующую повязку.

Меня подхватили на руки.

— Наставники, дайте ковер! — отрывисто сказал Скай.

— Я лечу с вами, сам ты не доберешься.

Лорд Рейтбор.

— Я тоже. Добавлю скорости, помогу держать щит против ветра.

Леди Арлайн.

Удивительно… Как я хорошо различаю их по голосам… Может пригодиться, если…

На мой лоб легла чья-то прохладная рука.

— Я тебя усыплю, — заботливо проговорила Лиля. — Тебе в любом случае нужно отдохнуть.

Рука исчезла, а на ее место легло что-то мягкое. Плетение?

В сон я провалилась моментально.

* * *

Я провела в Храме почти месяц.

Две недели большую часть времени спала, восстанавливаясь. Оказалось, пострадали не только мои глаза. Поток силы, который я из-за отсутствия нужных знаний пропустила через себя, был слишком большим и сильным. У меня едва работала половина внутренних органов, а одно из легких попыталось отказать на подлете к столице. Мне повезло, что я вообще выжила, а мои внутренности не перемололо, словно мясорубкой. Амина, которая иногда забегала поболтать, сказала, что если бы на моем месте был другой демонолог, не только Харайсу развеяло бы пеплом. Я… как центр паутины, как ее начало, сумела выдержать. Правда, какой ценой…

Впрочем, разве здоровье одного человека важнее, чем жизни сотен тысяч людей? Я ведь даже не умерла. Потеряла зрение и превратилась в инвалида, но живая!

Лечили меня всем Храмом. Жрицы и дежурные плетельщицы делали все, чтобы вернуть меня в нормальное состояние. Результаты были, но в основном продвигалось все очень медленно. По осторожным прикидкам, полное восстановление могло затянуться на добрых полгода. Но меня этот срок не пугал, я просто радовалась тому, что это в принципе возможно.

За две недели никто из моих друзей не пришел ко мне ни разу. Звучит печально, но действительность была еще печальнее: после потрясения, которое испытали Синие горы во время взрыва сердца инквизитора, изо всех щелей полезли такие твари… В общем, в столице сейчас не было ни одного мага и большей половины плетельщиц. Мои друзья вместе с наставниками и демонами тоже находились там.

Я, как уже говорила, по большей части спала, потому новости узнавала обычно постфактум. Например, то, что Скай чуть не погиб, прикрывая Чарли, мне сообщили, когда жизни обоих были вне опасности. В общем, в моем состоянии были свои плюсы: я, по крайней мере, не успевала за них всех переживать.

На третьей неделе моей реабилитации сна стало меньше, новостей — больше.

Я радовалась как ребенок. Во-первых, моя любимая компания вернулась в столицу. Потрепанная, но живая и в полном составе. А еще зрение начало понемногу возвращаться, потому смогла нормально пообнимать своих друзей.

Жизнь налаживалась!

На исходе четвертой недели меня отпустили из Храма. Конечно, я еще не видела в полной мере. Разумеется, мое тело все еще было больным, и восстанавливаться ему предстояло долго. Но я уже не напоминала живой труп — ни внутри, ни снаружи. Держать меня постоянно в Храме больше не осталось смысла.

— Ты выглядишь, словно библиотекарь, — доверительно сообщила мне Рокси, когда мы вышли из Храма и остановились на пороге.

Она провела со мной последние три дня, пострадала в одной из последних стычек в Синих горах. Скай должен был подъехать с минуты на минуту, а остальные ждали в Академии.

— А ты — как пиратка, — фыркнула я, поправив очки с толстыми стеклами. — Как твой глаз?

— Да почти нормально. — Подруга дотронулась до повязки. — Чуток задело осколком белок, Амина сказала, что еще максимум три дня — и все придет в норму.

— Три дня — это хорошо, — хмыкнула я, наблюдая за останавливающимся экипажем. — Думаю, он за нами.

И правда, дверца открылась, и на улицу вышел Скай. Я до сих пор не могла привыкнуть к его новой прическе… Лысина моему дракону не шла, слава кексам, волосы начали уже отрастать. Вообще ему тогда повезло, что сгорели только волосы, а не он целиком… Как я и говорила, мою компанию знатно потрепало в боях. Даже неловко, что я все пропустила… Впрочем, свой план по подвигам в этом году я выполнила. Могу с чистой совестью отдохнуть.

Скай притянул меня к себе и, невесомо поцеловав в лоб, спросил:

— Готовы?

— Поехали домой, — тепло улыбнулась я, задрав голову.

— Поехали! — с энтузиазмом поддержала меня Рокси.

Эпилог

— Выше! Да не тут! У тебя что, руки из того места, на котором сидишь, растут?!

Я остановилась напротив здания в состоянии активного ремонта и, приложив ладонь козырьком ко лбу, с удовольствием принялась наблюдать за тем, как миниатюрная женщина от души распекает рабочего. Тот вяло огрызался, но послушно двигал вывеску куда говорили.

— Эй, Эстрели, — усмехнулась я, — смотрю, работа кипит.

— Хозяйка! — Она стремительно развернулась и расцвела в улыбке. — Вы почему так рано?! Мы ждали вас завтра! О, Богиня, у нас же ничего не готово! — всплеснула руками она. — Сейчас я…

— Ничего не нужно, — остановила я ее. — Я уже ухожу, вернусь вечером.

— Вернетесь одна? — педантично уточнила Эстрели.

— Ты меня так часто одну видишь? — звонко рассмеялась я и качнула головой. — Нет, будем все. Чарли, кстати, жаждет попробовать то блюдо, о котором ты рассказывала перед нашим отъездом.

— Я поняла, — засияла будущий шеф-повар моего ресторана и отрывисто кивнула. — Сделаю все в лучшем виде, можете не сомневаться!

— Никто и не сомневается. — К нам подошел Скай и, положив руку на мое плечо, слегка улыбнулся Эстрели. — Не зря моя жена вас называет своей лучшей ученицей.

Женщина покраснела и смущенно сделала книксен:

— Вы мне льстите, лорд.

— Отнюдь, — хмыкнул он и повернулся ко мне: — Нам пора.

— Да, знаю. Эстрели, мы будем вечером.

Я бросила последний взгляд на почти приколоченную вывеску «Сердце инквизитора».

Скай помог мне забраться в экипаж, а сам сел напротив.

— Выглядишь уставшей, — заметил он.

— Кто бы говорил, — усмехнулась я и откинулась на мягкую спинку. — Да уж… С уничтожением портала в мир инферналов проблемы не закончились, а только начались…

— Пока не прорежутся порталы, так и будет, ты же знаешь, — пожал плечами мой муж.

— Знаю, но от этого не легче.

Скай пересел ко мне и, обняв, притянул к себе:

— Поспи. Тебе как центру паутины досталось больше всех.

— Ага, — зевнула я и, с удовольствием положив голову на его плечо, прикрыла глаза.

Но… Знаете, бывает состояние, когда настолько устаешь, что даже спать не хочется? Видимо, как раз сейчас я с подобным столкнулась. Так что вместо сна меня потянуло на ностальгию.

Сколько я уже в Аррее? Лет пять? Или шесть? Но даже не верится, что когда-то я жила в совсем другом мире…

После той памятной битвы, в которой я уничтожила портал, но сама чуть не погибла, мне пришлось долго восстанавливаться. Спасибо жрицам и плетельщицам, без их чудодейственной магии я бы точно осталась инвалидом. Но сейчас, слава Богине, я была в полном порядке. Хотя зрение мучительно восстанавливалось целый год…

Зарок, который мы со Скаем дали друг другу перед прорывом темного портала, выполнили в точности буквально через две недели после того, как меня отпустили из Храма. Видели бы вы лица друзей и наставников, когда мы сообщили, что собираемся пожениться!.. Это было бесценно. Впрочем, реакция родителей Ская тоже оказалась своеобразная… Но неожиданная уже для меня. Его мать была до того счастлива, что порывалась рыдать на моем плече. Как я потом ехидно подкалывала самого Ская, его маменька давно отчаялась пристроить нерадивое дитятко, а тут с руками-ногами забрали.

Наш с Чарли отец, как обычно, даже не удивился. Только спросил, сколько мне нужно денег на торжество, ну и, в принципе, может ли он чем помочь? Совершенно в его стиле. Леди Ашай, которую я больше не называла даже матерью, лично мной уведомлена не была, потому не знаю, как отреагировала. Впрочем, плевать я хотела. Вот кого-кого, а ее я с удовольствием вычеркнула из своей жизни. Хотя, думаю, она меня долго проклинала после того, как я увела у нее почти весь кухонный персонал во главе с Эстрели, а также Рину, горничную, которая прислуживала мне в особняке Ашай. Сейчас все они активно готовились к открытию моего ресторана. Детская мечта сбылась, но, увы, не так, как хотелось изначально. Времени на то, чтобы лично встать на кухне, попросту не было: слишком много работы. Но это не мешало мне изучать новые рецепты и радовать друзей.

Возможно, я бы проводила больше времени в ресторане, вот только в столице мы бывали хорошо если неделю в месяц. Синие горы по-прежнему лихорадило, прорывы в ткани мира случались регулярно. Это еще хорошо, что ни один не вынес ничего серьезнее стада здоровенных безмозглых тварей демонической природы, как пару дней назад. Да, я жутко устала, принимая потоки силы, а потом возвращая их в каждого из нас усиленными стократно — так действовала та самая паутина инквизиторов. В конце концов, примерно спустя полгода попыток, мы поняли, как это работает… Тем не менее твари были уничтожены, и никто не пострадал. Если бы на их месте оказалась группа темных инферналов, так просто все бы не закончилось. Впрочем, тем не до нас: страну, лишенную жесткой, держащей все в своих руках королевы, раздирали междоусобицы. А учитывая то, что сильный лидер, способный подмять остальных, до сих пор не появился, светлые прогнозировали, что все это затянется еще лет на десять. Ну и слава Богине, честное слово. Пусть хоть поубивают друг друга, нам же меньше геморроя. Портал, конечно, закрыт, но точечные прорывы никто не отменял. И чем позже они начнут случаться, тем лучше.

Что касается друзей…

Чарли и Лиля поженились на последнем курсе, и более ровных и трепетных отношений я в своей жизни не видела. Она была его ведущей, он для нее — стеной и защитой. Дополняли друг друга идеально! Лилея, сбросив груз наследницы Цветочного круга, с удовольствием ударилась в эксперименты по сочетанию демонологических плетений и эльфийских. Сейчас она с полным правом считалась создателем первой в мире гибридной магии. Как, впрочем, и единственной, кто ее практиковал. С демонологами у нас по-прежнему было негусто.

Рокси с Майком, увы, разбежались примерно через год. Несовпадение характеров. Но мы все остались друзьями, и Майк часто зависал с нами, когда у него было время. Земляк в полной мере овладел своими талантами и считался одним из самых перспективных водных магов среди нашего поколения. Впрочем, Рокси долго одна не скучала, и до выпуска ветреная брюнетка успела перевстречаться с кучей народа. Пока… Но об этом позже.

Джэйд… Сейчас тоже не был один, но об этом я тоже расскажу позже.

Наставники по-прежнему оставались со своими демонами, выжидая удобного момента, чтобы пожениться.

А теперь, собственно, к самому важному событию.

Два года назад на Аррею пришли драконы. Настоящие, а не как Скай, которого я по-прежнему именую своим ледяным драконом.

Я помню тот день, когда в небе над столицей появились три блестящих черных ящера. Огромных и даже на вид очень опасных. Шухеру было!.. Впрочем, пришельцы на конфликт не пошли, приземлились у Храма, превратились в двоих мужчин и женщину и неласково спросили, какого черта мы к ним стучимся. Так и сказали! Наши, естественно, возмутились, дескать, мы вас вообще не знаем, в нашем мире подобные твари только в сказках водятся… И все такое.

Слава Богине, до скандала не дошло.

Оказалось, что жрицы говорили правду: в Синих горах сходятся три мира. Человеческий, демонский и, как выяснилось, драконов. И наша эпическая битва в долине, где преграда между мирами самая тонкая, отдалась эхом во всех трех. Да так, что у драконов решили, что к ним кто-то ломится. А так как они обладали редким умением создавать порталы между мирами, то решили полететь посмотреть, кто это такой настырный.

Я не знаю, о чем договаривался с драконами наследник, но вскоре наша Академия получила престижную приставку «межмировая», а следом появились и новые студенты. Высокие кряжистые брюнеты с желтыми глазами и миниатюрные бледные шатенки с зелеными. Оказалось, среди драконов редко, но попадались стихийные маги, но базы для их обучения в родном мире просто не было. Так что их отправили к нам. А потом и наш, демонологический курс пополнился двумя парнями и тремя девушками.

Драконы не сильно отличались от нас по поведению и мировоззрению, так что очень быстро вписались в общество, словно были тут всегда. И через некоторое время плетельщицы, ободренные нормальной реакцией людей на представителей другой расы, сняли маскирующие медальоны.

Собственно, между мирами начался такой интенсивный культурный и товарный обмен, что драконы решили: нужен стационарный портал. И начали возводить его в той самой долине.

Светлые инферналы, посмотрев на это, тоже пошли договариваться с полезными соседями.

В общем, порталов у нас теперь будет два: один — в столицу драконов, второй — светлых инферналов. И все к обоюдному удовольствию. Остается лишь задаваться вопросом, почему драконы раньше не вышли на контакт? Впрочем, вероятнее всего, им и своих проблем хватало. Их мир тоже был не самым безопасным местом.

— Мира, — Скай ласково провел ладонью по моим волосам, — мы на месте. А ты так и не спала, — мягко упрекнул он.

Я открыла глаза и улыбнулась ему.

Наши с ним отношения… Мы берегли их, словно дорогую китайскую вазу. Они достались нам тяжело, с ошибками с обеих сторон, с недопониманием и сотнями попыток все испортить. Я не подарок, а уж Скай с его тараканами — и подавно. Временами мы ругались так, что слуги сбегали на улицу, уверенные: в этот раз дому точно каюк. Но… Каждый из нас знал ту границу, на которой нужно остановиться. Я любила его, он — меня, и мы хотели, чтобы так и продолжалось. Потому даже наши ссоры были тем, что укрепляло отношения, а не разрушало их.

— Меня потянуло в воспоминания, — вздохнула я и потерлась носом об его рубашку. — Сколько всего случилось…

— И сколько случится, — хмыкнул он. — Пойдем, нас, наверное, ждут.

Сегодня был редкий день, когда вся наша слегка разросшаяся компания собралась вместе. Слишком много у всех работы.

Экипаж остановился напротив утопающего в зелени особняка, где жили Лиля и Чарли. Но вообще на этой улице жили мы все, продолжая добрую традицию наставников по поселению демонологов кучей.

Дворецкий, открывший дверь, сообщил с поклоном, что только нас и ждут. Мы поблагодарили за заботу и, отказавшись от сопровождения, отправились в уютную гостиную.

— А вот и опоздавшие! — воскликнула Рокси и приветливо махнула рукой. — Мира, как ресторан?

— Почти готов, — усмехнулась я. — Всем привет.

Скай провел меня к нашему любимому диванчику у окна и привычно усадил себе на колени. А друзья продолжили прерванный нашим появлением разговор.

Удивительно, как мало мы изменились за прошедшие годы. Женская половина так вообще осталась такой же, а вот мужики наши… стали мужчинами. Парнями их уже было сложно назвать. Но, как говорится, и к лучшему. Майку так вообще возраст пошел на пользу. Кажется, он из тех мужчин, которые, будучи в юности просто симпатичными, с годами превращаются в настоящих красавчиков.

Впрочем, есть экземпляры, которые и в юности тонкими-звонкими вьюношами не смотрятся. Например, Лорен. А кто такой Лорен? А он у нас дракон! Посмотришь на этого бугая с косой саженью в плечах и не скажешь, что он на три года младше нас… Редкий подвид — дракон-демонолог. По совместительству парень Рокси. Не буду сейчас рассказывать, как он добивался активно сопротивляющейся брюнетки, ибо это драма о трех актах, не меньше. Но получилось же! Рокси рядом с ним даже спокойнее стала, чего никто не ждал.

Но, конечно, круче всех в этом плане отличился Джэйд. Он у нас оказался тоже по драконам… Но если бы все было так просто. На одном курсе с Лореном учатся близняшки, наш сумасшедший друг накрепко на них запал. На обеих! И несколько месяцев сам страдал и нас изводил, никак не мог выбрать. И кто знает, чем бы это закончилось, но вконец исстрадавшийся друг решил поделиться горем с единственным на тот момент драконом в нашей компании. Лорен Джэйда выслушал… а потом минут десять хохотал, не мог остановиться. И доверительно сообщил, что выбирать не нужно, более того — бесполезно, ибо девчонки идут комплектом. Вы уже догадались? Да! Лия и Мия оказались двухглавым драконом! Я когда-то читала подобное в фэнтези, но в реальности плохо понимала, как это работает. Выяснилось, что каждая девушка — отдельная личность, но они связаны общей памятью, умеют транслировать друг другу мысли и физически не могут отходить друг от друга дальше чем на десять метров. Короче, Джэйд попал. Ему потребовалось несколько дней, чтобы переварить новости и смириться с таким положением вещей, ибо запал он слишком сильно. А потом наш решительный друг признался девчонкам, и теперь половина парней Академии люто ему завидует.

Как говорится, жизнь бьет ключом.

— У нас для вас новости, — спокойно проговорил Чарли, обведя притихшую компанию, а затем обнял Лилю за плечи. Мы… В общем, у нас будет ребенок.

Я примерно чего-то такого ожидала, потому понимающе улыбнулась. Рядом хмыкнул Скай, наверняка тоже ни разу не удивленный.

Зато остальные компенсировали это по полной. Гостиная наполнилась радостными возгласами и поздравлениями.

— Мамочка дорогая! — вытаращилась Рокси, пытаясь не пялиться на живот Лили. — Когда вы успели-то?

— Тебе прямо дату сказать? — улыбнулась та.

— Обойдемся без подробностей, — звонко рассмеялась она и обняла плетельщицу: — Я так за тебя рада!

— Не прижимай сильно моего будущего племянника, — добродушно проворчала я, отдирая подругу. — Или племянницу. Сестренка, отличные новости, — и сама обняла Лилю.

— Ты следующая, — сощурилась та.

— Я подумаю, — хихикнула я, про себя решив — не в ближайшие пять лет. Слишком много планов!

— Нет, ну ты жук! — орал возбужденно Джэйд. — Мало того, что первый серьезные отношения завел, так еще и отцом станешь раньше всех нас!

— Зато женился не первый, — лукаво усмехнулся тот и посмотрел на Ская.

Мой супруг ответил брату спокойным взглядом и пожал плечами:

— Должен же я был хоть в чем-то вас, обормотов, опередить.

— Ты смотри, злобный какой, — цокнул языком Джэйд.

Они начали препираться, потом к ним подключился Майк, после — Лорен, затем — близняшки, ну а тут и Рокси не сдержалась.

Я с улыбкой смотрела на свою компанию и ощущала себя… счастливой.

— Последние дни я часто вспоминаю тот день, когда ты впервые появилась на пороге моей комнаты, — задумчиво проговорила Лиля. — Я посмотрела на тебя… И решила, что с тобой будут проблемы… Кто бы мог подумать тогда, шесть лет назад, что все так обернется?

— Я точно не могла, — качнула я головой. — Но знаешь… Я рада, что вышло именно так.

Мы переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.

Реальные рецепты от автора, использованные в тексте

Панкейки

Панкейки — это американский подвид блинчиков. Нам он нравится больше, чем классические оладьи. Готовит их обычно муж, потому делюсь его рецептом.

— 4 яйца.

— 160 г муки.

— 1 ч. л. разрыхлителя.

— 60 г сахара.

— 190 г молока.

— Чуть соли.

— По вкусу можно добавить ванилин или ванильный сахар.

Самое главное — белки и желтки взбиваются отдельно. Сколько рецептов мы ни пробовали, но именно в этом варианте панкейки выходят пышными и не «забитыми».

Сначала взбиваем желтки, сахар и молоко. Потом добавляем разрыхлитель и просеянную муку. Дальше взбиваем белки до устойчивых пиков. После осторожно смешиваем обе смеси.

Тесто не стоит, жарим сразу.

Жарим на сухой сковороде, выкладывая тесто в центр ложкой. Не помогайте ему растекаться, оно должно растечься само по себе. Обжариваем с двух сторон.

Очень вкусные панкейки в классическом варианте — с кленовым сиропом. Но, в принципе, и сами по себе, и с медом, и с вареньем очень даже ничего!

Тефтели с лапшой

(плюс бонус: рецепт томатной бомбочки)

— 400 г лапши, какая вам больше по вкусу (мой выбор — яичная или удон).

— 200 г фарша (я обычно беру куриный или телячий).

— 1 луковица.

— Подсолнечное масло.

— Томатная бомбочка.

— Итальянские травы.

Рецепт прост, как пять копеек. Из фарша формируем небольшие фрикадельки, потом обжариваем их на среднем огне в подсолнечном масле. Добавляем лук, пережариваем все вместе несколько минут. Когда лук станет мягким, добавляем размороженную томатную бомбочку, специи и тушим пять-десять минут, пока соус не загустеет достаточно. Смешиваем с отваренной лапшой — и все.

Томатная бомбочка — моя любимая заготовка на зиму. Все просто — ошпарить помидоры, чтобы шкурка легко снималась: Потом переблендерить с базиликом, разлить по силиконовым формочкам для выпечки (чуть больше, чем форма для маффинов, — идеально), и в морозилку. Когда заморозится, вытащить из формочки и сложить в пакет. Если кто хочет заморочиться, перед добавлением базилика можно переблендеренные помидоры процедить, чтобы не осталось косточек. Я на зиму заготавливаю таких бомбочек целый нижний ящик морозилки, и уходят они к весне под ноль.

Утиная грудка

в соево-медовом соусе

— Утиная грудка (две половинки).

— Около 100 г соевого соуса.

— 2–3 столовые ложки меда.

— Пол-лимона.

— 2 зубчика чеснока.

Я не очень люблю просто жареную грудку а вот этот рецепт мне пришелся по вкусу.

Утиную грудку порезать на крупные куски, не отрезая шкуру. Главное — лишний жир обрезать, чтобы не торчал по бокам.

Смешать соевый соус, жидкий мед, сок лимона и порезанный кусочками чеснок в одной емкости. Когда жидкость станет однородной, залить ею кусочки грудки. Я обычно все это делаю в лотке с крышкой. Потом, закрыв крышку, тщательно перемешиваю и отправляю в холодильник на сутки. На следующий день достать грудки, промокнуть их бумажным полотенцем. Выложить на сухую раскаленную сковородку сначала кожей вниз, а потом уже со всех сторон несколько минут. Отлично идет со всеми гарнирами!

notes

Примечания

1

Звезды Мишлен — Красный гид Мишлен, один из самых влиятельных ресторанных рейтингов, присваивает звезды (от одной до трех) отличившимся ресторанам. Это очень почетно и полезно — получить такую звезду. Это признание выдающегося мастерства плюс слава.

2

Гордон Рамзи — шеф-повар с мировым именем.

3

Амера — официальное обращение к плетельщицам. С древнего наречия переводится как «одаренная».

4

Махи Аинти — персонаж серии «Лабиринты Эхо» Макса Фрая, шериф города Кеттари.

5

Имеется в виду мультфильм «Аватар: Легенда об Аанге».