Анджей Ясинский

Ник. Беглец

Анджей Ясинский

Ник. Беглец

Глава 1

Комендант Инжи Лупаго, город Маркин, империя Кордос

Маркин. Тюрьма.

Ник

Карина эль Торро

Ник

Карина эль Торро

Ник

Глава 2

Карина эль Торро

Ник

Карина

Ник

Карина

Ник

Ник

Карина

Ник

Ник

Карина

Глава 3

Ник

Карина

Ник

Толлеус Алициус Хабери Рей.

Ник

Отступление

Толлеус. Без объявления войны.

Новая жизнь

Глава 4

Комендант

Ник

Ник

Карина

Ник

Толлеус. Перемены.

***

Карина

Ник

Глава 5

Комендант

Ник

Тристис Имаген

Тристис

Ник

Толлеус. Комендатура

Дешика

В небесах (сыщик и комендант)

Толлеус. Настоящее искушение

Братья наши меньшие

Глава 6

Ник. Побег.

Следствия.

Вывод.

Толлеус

Карина

Толлеус

Эклектус

Толлеус

Глава 7

Ник

***

Последствия выхода в инфосеть. На другом континенте

Ник

Толлеус

***

Ник

Ник

Карина

Глава 8

Толлеус

***

***

***

Начальник городской стражи Корлиус.

Заместитель председателя Палаты Защиты Империи Рагарос.

Толлеус

***

Тристис Иммаген

***

Смарти

Умник

Ник

Карина

Глава 9

Ник

***

Тристис

Эклектус

Тристис

Отряд СИ

Ник

Храм бога Диса. Беллус.

Глава 10

СИ

Ник

СИ

Ник

СИ

Ник

СИ

Ник

Беллусский отряд

Шойнц

Капитан Лирк

Ник

Эпилог

Спустя несколько дней.

Анджей Ясинский

Ник. Беглец

Автор: Анджей Ясинский

Название: Ник. Беглец

Серия: Ник - 5

Издательство: Альфа-книга

Год издания: 2012

Страниц: 441

ISBN: 978-5-9922-1117-7

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Что делать, если ты тридцать лет пролежал в коме? Да еще в качестве батарейки для магов на другом континенте? Да ничего особенного — просто надо оставаться самим собой, встать на ступеньку выше своих противников, обвести их вокруг пальца и двигаться вперед. Главное — не потерять себя в случайной сшибке с богом и не дать себя повторно поймать. А по следу идут искусники специального назначения, жрецы бога, которому ты наступил на мозоль, и чародеи — то ли друзья, то ли враги. И нет у тебя друга Умника и компьютеров, а есть лишь смекалка, девушка-чародейка и много-много нового и интересного как в жизни, так и в магии.

Анджей Ясинский

Ник. Беглец

Глава 1

Комендант Инжи Лупаго, город Маркин, империя Кордос

Инжи Лупаго дочитал документ, отложил его в стопку по левую руку и откинулся на спинку кресла. Потер пальцами уставшие глаза и, посидев немного с опущенными веками, снова глянул на стол. Левая стопка была явно больше правой. В ней находились документы, по которым необходимо побеседовать с работниками, перешедшими к нему по наследству вместе с новой должностью.

Уже неделю Инжи Лупаго Конторас Ибиго Карнус исполнял обязанности военного коменданта города Маркин и прилегающей местности с несколькими деревеньками, выращивающими на солнечных склонах холмов самый лучший марафис, из которого изготавливают отличное вино и которое, как говорят, поставляют небольшими партиями даже к столу императора. Может и не врут, — думал Инжи: — Вино действительно шикарное, — в этом он успел убедиться лично. Но не ради охраны виноградников находился здесь Инжи. В непосредственной близости от города находилась главная жемчужина округа, то, что официально оправдывало наличие большого гарнизона — серебряный рудник. Хотя, если уж говорить откровенно, полутысячный гарнизон размещался здесь не ради этого драгоценного металла. Нет, разумеется, оно требовало повышенной охраны, но все же главной причиной была граница с империей Оробос, проходящая всего в ста лигах южнее Маркина. Лупаго поморщился. Его искренне раздражала наглость жителей Оробоса, называющих свою страну империей. Империя может быть только одна! Империя Кордос, в которой родился, вырос и которой всю свою жизнь служил Инжи. А Оробос… всего лишь толпа нуворишей, дорвавшихся до власти. Что это за империя без многовековых традиций? Выскочки, рвущие друг другу глотки за трон, пока тот не достается достаточно кровавому тирану, способному загнать под стол всех этих тараканов, накручивающих круги вокруг дворца. Но стоит очередному повелителю погибнуть, как тут же страна, оставшаяся без железной руки, развалится на множество мелких полунезависимых государств… Лупаго был искренне убежден, что в Кордосе в принципе ничего подобного случиться не может. Все возможные варианты смены власти давным-давно расписаны и взяты на заметку, начиная от жесткой системы наследования трона и заканчивая учетом влияния на жизнь империи всевозможных катастроф, будь то природные катаклизмы или войны. И все равно оробосцам неймется… Постоянно пробуют всех соседей на прочность, пытаясь то тут, то там оттяпать кусок территории. Разумеется, сталкиваясь с Кордосом, который, в отличие от Оробоса, вполне самодостаточен, и ему не требуется для своей стабильности постоянная экспансия, всегда терпят поражение…

С момента окончания последней войны прошло уже десять лет, но Инжи хорошо помнил события тех дней. Он принимал в боях самое активное участие и сумел несколько раз отличиться, пройдя путь от сержанта до командира полка. В мирное время он также исправно охранял рубежи Родины, показав себя хорошим руководителем. Теперь же, выйдя на пенсию, в счет прежних заслуг получил ответственный пост главы крошечного округа Миньен с единственным городом, одновременно являющимся его столицей. В принципе, ничего не мешало на накопленные за долгое время беспорочной службы деньги купить домик хоть в самой столице и припеваючи встретить там старость, но Лупаго знал, что такая жизнь ему быстро наскучит: друзья постарше уже столкнулись с этим, так что примеров перед глазами хватало. К счастью, император всегда оставлял право выбора тем, кто во время службы проявил верность и преданность, но чей возраст не позволял дольше оставаться в действующих частях. Ветераны могли уйти на пенсию или занять какую-нибудь "тупиковую" должность, требующую ответственного отношения к работе, но не сулящую карьерного роста. Преподавание в военных академиях, снабжение гарнизонов, управление городской стражей, да мало ли еще как. Причем в последнем случае пенсионное обеспечение так же возмещалось в полном объеме. Инжи по званию полагалось место поприличнее: должность военного коменданта в каком-нибудь небольшом городке. Ознакомившись со списком предложенных вакансий и тщательно взвесив достоинства и недостатки каждого места, он вполне осознанно остановил свой выбор на Маркине. К явным плюсам относилось то, что Лупаго сам вырос недалеко отсюда и иногда в годы службы вспоминал родню, ностальгируя по малой родине. Местность ему тоже понравилась: утопающая в зелени долина, а вдалеке возвышаются могучие пики гор — красиво. И, наконец, главное достоинство — это близкая граница. Конечно же, войны Инжи совсем не желал, просто где-нибудь в центре страны все его хлопоты сводились бы к шефству над весьма скромным гарнизоном из зеленых юнцов. Увы, но заботы военного коменданта в мирное время невелики. Здесь же, в небольших приграничных городках нет мэра, так что Лупаго надеялся, что хотя бы административные обязанности главы округа не дадут ему захандрить. Были, конечно, сомнения, что не хватит знаний или умений на этом поприще. Но, как говорится, не попробуешь, не узнаешь. Зато, чего уж греха таить, жалованье благодаря такому совмещению и большому числу солдат полагалось совсем другое. Хотя, правду сказать, исходя из своего опыта, Инжи считал такой контингент в этом месте чрезмерным. Здесь никогда не велись серьезные боевые действия — мощный горный хребет и непроходимые глубокие ущелья делали массовые столкновения крайне затруднительными. Основная война вылилась в борьбу с диверсионными группами оробосцев, вносившими смуту и пытавшимися разрушить рудник. Случалось такое и сейчас — воинственные соседи все никак не хотели успокоиться. Ну и контрабандисты порой протаптывали свои тропки в обе стороны, куда уж без них. Но возмущаться, разумеется, таким положением дел он даже и не думал. Будучи настоящим военным, Инжи просто принял исходные положения должности как данность.

Из глубокой задумчивости коменданта вывел резкий стук в дверь. Привычно погладив рукоятку именного офицерского кинжала, висящего на поясе и, несмотря на свой декоративный вид, являющегося в умелых руках очень опасным оружием, Инжи крикнул:

— Входи!

В дверь протиснулся адъютант. Судя по его взволнованному виду, случилось что-то экстраординарное для этой сонной местности.

— Господин комендант! — вытянувшись перед столом Инжи, выпалил Арни. — Южный дозор сообщил, что от границы с Оробосом в нашу сторону движется каменный голем!

— Что они там, перепились, что ли? — Инжи слегка удивился, но не самому голему, а тому, что это ходячее недоразумение появилось именно здесь. Зачем эти истуканы вообще нужны оробосцам в мирное время — загадка, однако чародеи их отчего-то очень любят. Зато эти ходячие человекообразные статуи просто созданы для битвы: они сильны и неуязвимы для стрел и мечей, не ведают страха и не чувствуют боли. Воинственные соседи давно стали использовать их в сражениях, но в случае с Кордосом хорошо отлаженная стратегия чародеев дала сбой. Боевые искусники легко разрушали связи, удерживающие камни вместе, и големы рассыпались бесформенными кучами. К тому же каждого истукана, точно куклу на веревочках, ведет големовод, который и создал его, и эта связующая нить тоже уязвима. Ранее чародеи-поводыри прятались где-то далеко в стороне от поля боя. Теперь же они попробовали изменить тактику — стали держаться рядом со своим творением, чтобы в случае необходимости восстановить над ним контроль или собрать заново. Но и тут кордосцы быстро нашли выход: искуснику достаточно было ударить по площади вокруг голема, чтобы зацепить и обнаружить невидимого чародея и его группу поддержки, а дальше оробосцу приходилось самому бросать свою куклу и либо вступать в навязанный бой, либо позорно отступать.

Автономные големы, лишенные многих недостатков своих управляемых людьми братьев, тоже бывают. Но, во-первых, умельцев, способных сделать такого истукана, очень мало, а во-вторых, эти каменные чудовища, несмотря на всю их силу и крепость получаются слишком тупые, чтобы представлять реальную угрозу. В общем, после нескольких крупных провалов чародеи практически полностью отказались от использования големов в войне с Кордосом, переключившись на другое оружие. И вот теперь спустя четверть века кто-то решил снова посмотреть, что получится из старой затеи. Лупаго не волновался: ничего путного у оробосцев не выйдет, если только они не придумали что-то новенькое. С этим они разберутся на месте. Пока же его волновал лишь один вопрос: какой голем пожаловал, с хозяином или без?

— И в чем проблема? — Спросил комендант, вытащил кинжал из ножен и стал ловко крутить его в руке. — Что, сами не могут уничтожить чародея-кукловода?

— Какого кукловода? — выпучил глаза Арни. Инжи поморщился. А ведь действительно, молодые солдаты наверняка не в курсе… Вряд ли среди них есть ветераны, и очень сомнительно, чтобы сейчас солдат обучали борьбе с таким экзотическим противником. Про големов, конечно, все слышали, но вот то, что их можно использовать в качестве оружия, пусть и малоэффективного — вряд ли. Кстати, позднее обязательно надо будет проверить уровень подготовки молодняка.

— Ладно, — Инжи встал, — сам посмотрю. Хорошо, хоть слово "голем" им известно. — Не скрывая иронии, проворчал он, и пристегнул к поясу ножны с мечом. — Прикажи седлать лошадей, вызови штатного боевого искусника, кстати, заодно и познакомлюсь с ним. — Инжи покачал головой: искусников гражданских специальностей по списку насчитывалось чуть ли не с полсотни, но боевой не столько по направлению Искусства, а именно побывавший на войне, был один. Других, не знающих запаха пота поддоспешника, он не считал за вояк. Лупаго оставил в памяти зарубку поднатаскать остальных искусников, чтобы при необходимости они могли хоть что-то сделать на поле боя… "Стоп! Какое поле боя?" — Инжи вздохнул, расстроенный инертностью своего мышления. Отдав необходимые распоряжения на время своего отсутствия, Лупаго направился к выходу.

Кроме адъютанта, коменданта в дороге сопровождал дежурный десяток солдат, боевой искусник Тарлос, а также жрец бога войны Сарса. Служителя звали Муэнко, что говорило о его северном происхождении, в седле он держался уверенно, да и выправкой больше походил на военного, нежели на проводника божественной воли. Тарлос и Муэнко умудрялись беседовать во время скачки, и Инжи периодически бросал на жреца заинтересованный взгляд. Интерес его тянулся из прошлого.

В самом конце войны к императору пришли служители Сарса и заявили, что тот услышал их молитвы и явил им свою силу. Видимо они предоставили достаточно доказательств благоволения бога войны, так как вскорости многие из них появились в войсках. Как-то однажды Лупаго своими собственными глазами видел работу такого жреца. Результаты его молитв слабо отличались от работы боевых искусников. Только площадь действий была во много раз больше, и внешнее проявление другое. Поле боя вдруг залил яркий мертвенно-белый свет, который плавно сошел на нет, враз уничтожив нападающих. На земле остались лишь их обожженные тела. Если боевым ударам полевых искусников чародеи более-менее могли противостоять, то против такого необычного оружия оробосцы не смогли придумать защиту, в результате чего, после нескольких проигранных битв, вынуждены были подписать мирный договор.

Сейчас Муэнко никто с собой не звал, он как-то вдруг сам оказался в отряде. Кажется, он пришел вместе с Тарлосом, и это удивляло. Обычно искусники недолюбливали жрецов, считая их выскочками и просто людьми, которым без особых трудов повезло получить могущество, сравнимое с Искусством. Взаимная нелюбовь наблюдалась и со стороны служителей. Хотя правильнее будет сказать "презрение". Ведь именно их, бесталанных в Искусстве, боги посчитали достойными проводниками своей силы и желаний. Так кто достоин большего уважения? В общем, как считал Инжи, ни к чему хорошему это привести не могло, однако вот уже который год держится шаткое равновесие, способное вылиться во что-то неприятное. Но, к счастью, императорские надзиратели, похоже, держат ситуацию под контролем. Вряд ли там сидят глупые люди, которые упустят из вида подобное потенциально взрывоопасное положение дел.

Через час сделали короткий привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Инжи, устроив искуснику и жрецу форменный допрос, остался доволен результатом. Тарлос действительно принимал участие в сражениях, пусть тогда он и был всего лишь учеником, но небесталанным, и смог проявить себя на поле боя. Тогда многие ученики искусников приняли боевое крещение, и оставшиеся в живых быстро пошли по иерархической лестнице вверх. Однако Тарлосу не понравилось работать в одном из больших городов империи — слишком суетно, и он сам попросился в более тихое место, после чего и попал в Маркин. Как он сказал, тишина и прекрасная природа лучше всего подходят для оттачивания своего мастерства в Искусстве.

Насчет Муэнко комендант тоже не ошибся. По странному стечению обстоятельств, до своего посвящения в жрецы бога Сарса тот был обычным сержантом в тяжелой кавалерии. По каким причинам бог отметил его, Муэнко и сам не знал, однако пришлось сменить форму кавалериста на рясу служителя. Тем не менее, посвящение никак не повлияло на его мировоззрение, поэтому Муэнко легко сходился как с военными, так и с искусниками, в особенности боевыми. Единственным раздражавшим Инжи моментом были постоянные попытки жреца обратиться к нему "брат мой".

— Я тебе не брат, — проворчал он, — обращайся ко мне "господин комендант" и никак иначе!

— Как будет угодно, брат… господин комендант! — ответил Муэнко и вытянулся перед Лупаго во фрунт. Инжи рассмеялся:

— Сработаемся!

— Господин комендант! Поступила информация от дозора! — подбежал адъютант. Инжи разрешающе махнул рукой, мол, говори. — Голем остановился в трех лигах от нас, сразу, как только дозор нагнал его.

— Что предпринимается?

— Дозорные не могут подойти, голем бросает в них большие камни, есть один раненый. Пока так и стоят друг против друга.

Лупаго потер переносицу: "Обычно по поведению истукана не сложно догадаться, ведут его, или он сам принимает решения. Но пока что не понятно — может быть по-всякому".

— Есть какие-либо мысли? — комендант повернулся к искуснику и жрецу.

Тарлос задумчиво побарабанил пальцем по искусному жезлу:

— Скорее всего, голема создали уже на нашей территории. Смысла нет проводить такую махину через ущелья и горы, гораздо проще обеспечить проникновение нескольких чародеев-диверсантов. Это явно военные Оробоса, контрабандистам просто незачем использовать здоровенного истукана.

— А военным зачем? — спросил Инжи. С выводами искусника он был согласен, но хотел дослушать его мнение до конца. — Провокация?

Тарлос секунду помолчал и неуверенно предположил:

— Возможно. Очень уж здоровая тварь. Она явно не предназначена для дальних переходов — сил не хватит. Впрочем, не знаю. — С этими словами он пожал плечами и посмотрел на Муэнко, ища поддержки. Тот повторил жест искусника.

— Непонятно, — проговорил комендант. — Особенно непонятно, зачем привлекать к себе внимание? — Немного подумал и обратился к стоящему рядом адъютанту: — Арни, свяжись с городом и передай дежурному офицеру, кто там сейчас? Карачес? Ага, вот ему передай мой приказ: пусть увеличит число патрулей в городе, усилит стражу у ворот и вышлет мобильные группы прочесать окрестности. Сдается мне, что этот голем — отвлекающий маневр. Слишком глупо тратить столько сил, чтобы только покидаться камнями. — Инжи задумчиво крутанул кинжал в ладони, ловко, одним движением вернул его в ножны и поднялся на ноги: — По коням! Недалеко осталось.

Инжи на мгновение выглянул за гранитный выступ скалы и тут же спрятался обратно: с той стороны немедленно ударил большой, в рост человека, каменный обломок. Скала загудела, а по ушам хлестнул резкий перестук разлетевшихся осколков. По привычке жестами он дал команду искуснику накинуть на них иллюзорное прикрытие, и когда мир вокруг слегка потемнел, означая появление маскировки, они пятеро — комендант, искусник, жрец, адъютант и старший дозора, дождавшийся их на месте, быстро пробежали сотню шагов до следующего укрытия. Только спустя пару минут Лупаго сообразил, что Тарлос четко отреагировал на его знаки — видать, действительно неплохо повоевал, раз еще помнит язык жестов.

Голем обосновался на небольшом, более-менее ровном пятачке между крупными обломками скал. Недостатка в метательных снарядах он явно не испытывал. И выглядел как грубое подобие человека — огромный камень в три человеческих роста, изображающий тело, маленькая голова, составные руки и ноги. Причина человекоподобного образа заключалась в том, что чародей-кукловод при управлении ассоциирует себя со своим творением, и как объясняли искусники, другая форма голема намного сложнее в управлении и поэтому почти не применяется. Не всякий чародей может не просто представить себя, например, змеей, а управлять телом и двигаться, как змея. То же самое касается и самоуправляемых големов: чародею трудно научить свое создание двигаться непочеловечески, чтобы оно не падало на каждом шагу.

Голем как будто потерял их из виду и стал бросать камни в другие цели — дозорных, к которым присоединился десяток коменданта. Они отвлекали внимание врага, периодически появляясь в поле его зрения и заставляя реагировать. Впрочем, Лупаго не обольщался: если рядом затаился чародей, то он вполне может их видеть и через преграды.

— Разобрался с управлением этого чурбана? — спросил Инжи у Тарлоса. Воины отвлекали на себя внимание голема и заставляли его шевелиться еще и по той причине, что искуснику надо было определить место, где спрятались оробосцы.

— Не совсем. — Покачал головой Тарлос. — Големовод есть — это точно, но его не так-то просто обнаружить. Чародеи не используют плетения. Вся их сила в создаваемых ими конструктах, которые…

— Не надо читать мне лекцию. — Недовольно перебил увлекшегося рассказом подчиненного комендант. — Мне прекрасно известно, чем отличаются чародеи от искусников. Любой пацан это знает.

— Прошу прощения. — Тарлос смущенно потупился. — Пока враги сидят на одном месте, я не могу их обнаружить — в моем жезле отсутствуют нужные плетения. После войны пришлось основательно почистить его содержимое. И поверьте, не по своей воле.

— Бюрократы, — презрительно сплюнул комендант. Что-то подобное он слышал, но не ожидал, что это правда. Боевик счел своим долгом пояснить:

— Видите ли, считается, в мирной жизни незачем ходить до зубов вооруженным искусникам! А то мало ли чего им взбредет в голову?

— А почему голем стоит на месте, а не движется вперед? — задал вопрос старший дозора. Опыта реальных столкновений у него не было, поэтому вещи, очевидные для воинов, прошедших мясорубку тяжелых боев, у него вызывали недоумение.

— Просто чародей-кукловод и его группа поддержки, скорее всего, из обычных воинов, прячутся под иллюзией, которую в принципе можно обнаружить при передвижении. Если на войне существует целый комплекс мероприятий по сокрытию небольших отрядов, то здесь вряд ли используется что-то такое же тяжеловесное. Просто прикрылись иллюзией, которая хорошо скрывает людей только в неподвижном состоянии. Вполне вероятно она также скрывает и тонкие возмущения, присущие чародейству и Искусству, так как я ничего не чувствую.

— А ты, Муэнко, можешь что-нибудь сделать? — обратился комендант к молчаливому члены команды.

— Вряд ли бог Сарс откликнется по такому пустяковому поводу, — с сомнением пробормотал жрец, — но я попробую. — Он уселся поудобней, прислонился спиной к скале, закрыл глаза и замер. С любопытством понаблюдав за ним некоторое время и не дождавшись результата, комендант поманил к себе искусника и, чтобы не мешать молящемуся, тихо проговорил:

— Попытайся вывести из строя голема, может, тогда оробосцы чем-нибудь выдадут себя.

Тарлос кивнул, вынул из специального футляра на поясе убранный было жезл искусника и выглянул из-за укрытия, стараясь сильно не высовываться. Минут пять не происходило ничего нового: жрец молчал, а голем продолжал кидаться камнями. Инжи даже заскучал, бестолку пытаясь вычислить, где окопался противник. Но слишком много было таких мест, где не то что пару человек, а целый десяток можно укрыть без особого напряжения. Комендант лениво перекатывал в голове ситуацию. Весь его военный опыт просто вопил, что происходящее абсурдно. Зачем поднимать голема на пустом месте? Пусть и против пограничников. От всего этого просто смердело бедой.

Неожиданно Тарлос, тяжело дыша, откинулся назад и стал массировать пальцами глаза, предварительно аккуратно всунув жезл обратно в футляр.

— Что? — Инжи вопросительно глянул на него.

— Это все, что я смог сделать — слишком хорошая там стоит защита, у меня просто нет против нее нормальных плетений. Будь мой жезл заполнен ими как на войне — про голема вообще можно было бы не беспокоиться. А так… — Он расстроено махнул рукой.

Инжи быстро выглянул и увидел, что в результате действий искусника у голема отвалилась часть ноги ниже коленного сочленения, что, однако, не привело к какому-то сильному изменению ситуации — истукан раскачивался, стараясь удержать равновесие, но рассыпаться или хотя бы падать явно не собирался. Неожиданно отвалившаяся конечность поднялась в воздух и встала на место. Голем тут же выровнялся и, как ни в чем ни бывало, продолжил бросать обломки скал.

— Гадство, — Инжи уже стал прикидывать дальнейшие действия, как вдруг о себе дал знать закашлявшийся жрец. Из носа у него брызнула кровь.

— Запрокинь голову! — Инжи придержал голову Муэнко и бросил адъютанту. — Сбегай за целителем, он у дозорных.

— Не надо, — покачал головой жрец, достал из кармана тряпочку и прижал ее к носу. — Я заслужил. Нельзя обращаться к богу с пустяковыми просьбами, когда сам можешь справиться с проблемой.

Инжи молча смотрел на жреца и радовался, что не ему выпала эта сомнительная честь — приобщиться к сподвижникам бога. Муэнко заметил взгляд коменданта и встал:

— Тем не менее, подсказка есть, — он высунулся из-за камня и под покровом маскировочного плетения долго разглядывал местность, пытаясь сориентироваться. Через пару минут он кивнул и подозвал коменданта:

— Они засели примерно вон там, — жрец показал на нагромождение камней, расположенных не далее двух полетов стрелы от голема. — Пятеро. Два чародея и три воина. Больше ничего не знаю.

— Отсюда достанешь? — спросил он у Тарлоса. Тот с сомнением покачал головой.

— Без накопителя — вряд ли. К сожалению, он у меня почти разряжен. — Искусник невольно погладил свой жезл. — Придется использовать и свою собственную ману. Надо подойти ближе.

— Ладно, — кивнул комендант и подозвал к себе старшего дозора. Совместными усилиями был выработан план нападения на противника.

Сценарий атаки удалось реализовать лишь отчасти. Неожиданный удар Тарлоса снес защиту противника, которая была явно искусной — видимо у врагов были кордосские амулеты. В маленькую группу людей, более не скрытых от взглядов иллюзией, тут же понеслись стрелы незаметно подобравшихся дозорных. В результате нарушители понесли первые потери. Трое обычных воинов погибли на месте. У чародеев же сработала личная защита и они, бросив голема, стали отступать. К сожалению, у оробосцев оказалось прикрытие — еще один чародей, спрятавшийся чуть в стороне. Он связал боем Тарлоса, успев выставить барьер из летающих конструктов между отступающими и пограничниками, в результате чего погиб один из воинов. К своему несчастию, он немного обогнал своих товарищей, при этом, не владея искусным зрением, приблизился слишком близко к стае. Тотчас один конструкт нырнул внутрь его тела и активировал свою боевую функцию — порвал в клочья все внутренности. Однако Таролос успел сформировать легкую пленку между оставшимися воинами и чародейскими творениями, которая дезориентировала их. Потеряв наводку на цель, она стали вести себя довольно пассивно, ни на кого не нападая. Не бог весть какая надежная защита, но пока работала. Искусник быстро выдохся и потерял сознание, но противник совсем не стремился продолжать бой. Инжи запретил преследование до тех пор, пока Тарлос не придет в себя, так как хорошо знал, что подобные группы практически всегда оставляют за собой чародейские ловушки. А действовал враг вполне профессионально, на уровне военных, а не каких-либо залетных бандитов. Единственное, в чем корил себя комендант, так это в том, что не подумал о возможном прикрытии основной группы противника, а ведь должен был!

В общем, преследования не получилось. Тарлос не приходил в себя около получаса, даже целитель не особо помог. Когда же искусник, наконец, очнулся, то сообщил, что полностью истощен. Пришлось отметить на карте место предполагаемого отхода диверсантов, и Тарлос пообещал позднее прислать сюда другого боевого искусника, разбирающегося в чародейских штучках и способного разрядить возможные ловушки. Дозорным вменялось в обязанность следить за указанным местом во избежание случайных жертв, а после завершения работы по обезвреживанию территории проверить маршрут отхода оробосцев и попытаться определить, как они попали на эту сторону гор. Единственными трофеями оказались три трупа, по которым комендант надеялся уже в городе получить хоть какую-то информацию, да глыбы камней, ранее бывшие големом. Своего погибшего аккуратно завернули в прочный плащ и привязали к лошади, чтобы доставить в Маркин и похоронить с почестями.

Но на этом проблемы коменданта не кончились. На полпути к городу им повстречалась сотня воинов, высланная заместителем Инжи, который оставался в городе и выполнял обязанности Лупаго во время его отсутствия.

— Господин комендант! По вашему приказанию первая сотня прибыла!

— По какому приказу? — Инжи подозрительно прищурился.

Молодой сотник, возглавлявший воинов, быстро достал из сумки конверт и передал его коменданту:

— Согласно этому.

Медленно развернув бумагу, Инжи надолго уставился в нее, иногда поглаживая текст пальцами, будто он должен был исчезнуть от таких прикосновений.

— Глянь, что, оказывается, я приказал. — Он протянул бумагу Тарлосу. Тот взял ее и сначала провел рукой по поверхности.

— Бумага оригинальная, искусные метки все на месте и аутентичные. Насчет вашей подписи ничего не скажу — раньше не видел. Так, — пробормотал он, начав читать текст, — "Приказываю в течение получаса выдвинуть сотню… так… полное молчание, амулетами связи не пользоваться..".. Хм… Ничего не понимаю.

— Зато я понимаю. — Инжи достал амулет связи и связался с заместителем. — Оказывается, я еще дал распоряжение выдвинуть две сотни на охрану рудника, — сообщил он, пообщавшись с помощником, — сотню на охрану казны, в которой находится большая часть уже добытого серебра, и вот эту сотню нам на помощь. Да еще мое лично указание по амулету, сделанное ранее, отлично легло на всю эту неразбериху.

— Непонятно, для чего это? — Тарлос помассировал себе грудь — неожиданно кольнуло сердце как следствие истощения личной маны.

— Как-раз-таки все понятно, в городе сейчас всего сотня солдат, если не считать стражи, которая только-только за порядком в богатых кварталах успевает присматривать. Населения не много — по последним данным без малого сорок тысяч, зато территория большая: делай, что душе угодно. Вот только что такого в нашем городе ценного, кроме серебра из рудника? А ведь именно на его охрану неизвестные доброжелатели от моего имени и отправили наши внутренние войска…

Ответ последовал с неожиданной стороны — через амулет связи с комендантом связался заместитель из города и доложил, что неизвестные лица прорвались во внутренний город и совершили нападение на тюрьму, левое крыло которой в результате нападения полностью разрушено. Оставшаяся в городе сотня воинов оперативно направлена к месту инцидента.

Все это Лупаго рассказывал уже на ходу — присланная неизвестным доброжелателем сотня под руководством коменданта срочно возвращалась в город.

— Кто содержится в тюрьме? — попади во внутренний город обычные оробоские диверсанты, они, скорее всего, сосредоточили бы свое внимание на уничтожении ратуши и других административных зданий. Инжи нутром чуял, что в заключении сидел кто-то важный, если ради его вызволения оробосцы затеяли такую сложную операцию. Ясно было: средства на ее реализацию, как финансовые, так и людские, брошены немаленькие. Не иначе, чтобы гарантировать положительный результат.

— Как обычно, — ответил адъютант Арни, — мошенники, воры, убийцы.

— Ты не путай, эта публика содержится в подвале под комендатурой. А маркинская тюрьма — для чародеев и искусников, совершивших преступления, — поправил Тарлос, крепко держась за луку седла — его шатало, но от помощи он оказался, чтобы не задерживать возвращение.

— Специальная тюрьма? — удивился Инжи.

— А вы разве не в курсе, что делают с пойманными чародеями и преступниками-искусниками?

— Что-то слышал, но никогда особо не интересовался.

— Все просто. Держать их в обычных клетках сложно и опасно. Академики Искусства посовещались и предложили хороший способ легко и просто содержать нашего брата в заключении, да еще и с пользой для общества. Людей со способностями заковывают в специальные кандалы, которые вытягивают из них ману и аккумулируют в городских накопителях вдобавок к остальным методам зарядки. И так по всей империи. Этот метод очень хорошо зарекомендовал себя. Особенно пригодились такие тюрьмы во время войны, когда в плен попадало много чародеев. Долго там не живут, но некоторые лет по двадцать возмещали Империи убытки, пока не умерли.

— И кто у нас там сейчас сидит?

Тарлос немного помолчал.

— Точно не знаю. Я не интересовался этим вопросом, просто как-то присутствовал при разговоре предыдущего коменданта с начальником тюрьмы. Кажется, там до сих пор содержится кто-то из чародеев-диверсантов, захваченных в конце войны. Вроде бы, тогда была попытка оробосцами сделать невозможной добычу серебра из нашего рудника… Еще, кажется, кто-то был из искусников, работавших с контрабандистами… Это все, что я знаю.

— Ладно, разберемся. — Инжи пришпорил коня.

Инжи Лупаго сидел в своем кабинете и знакомился с собранными донесениями, свидетельствами и показаниями. Целью нападавших действительно было освобождение заключенных чародеев, и им это удалось. Тщательные поиски сбежавших не дали результата. Инжи признался себе, что операцию неизвестные провели на высшем уровне. То, что это были оробосцы, не вызвало никаких сомнений. Блестяще сработанные действия по добыче официальных бланков администрации коменданта с его подписью. Вернее, подпись все-таки была подделана, но бланки — настоящие. Как это удалось, оставалось загадкой. Видимо, этому способствовала неразбериха во время смены власти. Затем отвлечение внимания големом. Инжи было непонятно, рассчитывали ли оробосцы на то, что он сам, лично, отправится за город. Может да, а может и нет. Скорее всего, у них было несколько вариантов действий. Но сработал именно этот. Грамотный ход по выпроваживанию большей части солдат за пределы города, хорошо хоть не всех, и великолепное по дерзости и реализации нападение на тюрьму, которая имела совсем не слабую защиту.

Копаясь в документах, Инжи к своему удивлению узнал, что тюрьма считается важным городским оборонительным сооружением. Существенная часть искусной защиты ближайших административных зданий подпитывается из тюремных накопителей. При нападении врага на внутренний город мана, поступающая от узников, составляет неплохое подспорье для обороняющихся. Конечно, есть версия, что целью оробосских диверсантов являлось снижение обороноспособности города. Ценнейшие артефакты и основные накопители маны полностью уничтожены. Но все-таки часть заключенных пропала, что свидетельствует в пользу первого предположения. Кроме того, тщательное расследование событий внутри тюрьмы выявило ряд интересных фактов. Из девяти заключенных пропало трое — двое действительно были диверсантами оробосцев. Как комендант узнал из отчетов, случаи, когда соседи предпринимали попытки освобождения своих граждан, случались и раньше, пускай не с таким размахом. Также было объяснение, почему ждали целых десять лет — чародеев перевели в Маркин в самом конце войны и, скорее всего, за границей их след затерялся. Однако, при тщательной проверке документов тюрьмы Лупаго с удивлением отметил некоторые нестыковки: по ним значилось, что диверсантов перевели сюда около десяти лет назад, однако по финансовым бумагам выходило, что средства на их содержание выделяли лишь последние два года. Комендант достаточно хорошо разбирался в финансовой отчетности, чтобы заметить это. От всего этого попахивало неприятностями. Инжи особенно не любил всякого рода интриги, хотя и разбирался в них и сам при необходимости мог закрутить какую-нибудь комбинацию. Но вот то, что нечто подобное связано с его городом, ему категорически не нравилось. Даже самый тупой солдафон понял бы, что из-за случившегося у него могут возникнуть проблемы, выходящие за рамки реакции на обычное ЧП.

С третьим заключенным все выглядело еще непонятнее. В самом начале войны его в бессознательном состоянии посреди леса обнаружили жители деревеньки Большие Моги, примерно в десяти лигах от Маркина. В тот момент проведение надлежащего следствия по понятным причинам было невозможно, а позднее забылось под грудой рутинных дел. Причем тогда так и не разобрались кто он и откуда. Понятно, что враг, раз шастает у границы без идентифицирующей метки, дальше дело пошло по этапу.

Вчитываясь в сухие строки старого отчета, Инжи пытался представить себе, что это был за человек и почему он оказался висящим на дереве на какой-то тряпке. Неудавшийся эксперимент оробосцев? Кто знает. Однако на тот момент ситуация была весьма острой: только началась война, недавно было отбито нападение на город, многие служащие погибли, всем было не до этого. Тюремный целитель определил у найденыша чародейские способности, и его, недолго думая, приковали к устройствам аккумулирования маны. Что-то с ним было не в порядке, и за все время нахождения в тюрьме, он ни разу не пришел в себя. Ну, никто особо разбираться и не стал: допросить все равно никак, ману производит исправно, и ладно. Коменданта же интересовал в данный момент один вопрос: ради кого было совершено нападение? Ради этого чародея, или все-таки из-за двух других пропавших заключенных?

Сам штурм тоже вызывал вопросы. В гостях у начальника тюрьмы в момент атаки находился племянник, недавно приехавший после окончания академии, где он изучал Искусство по боевому направлению. Он оказался очень сильным искусником (конечно, для своего возраста и уровня) — окончил обучение с отличием. Племянник быстро сориентировался, сумел подключиться к тюремным накопителям маны, и нападавшие на некоторое время были им остановлены во внутреннем дворе. Вот тут и начинаются загадки: левое крыло тюрьмы чуть позже буквально разорвало изнутри, причем уровень чародея, сотворившего подобное, был никак не ниже уровня Повелителя Чар, или просто Повелителя, как они себя называют. Отсутствие информации о нем в документах давало Инжи некоторые козыри в предстоящей проверке происшествия: после передачи информации о ЧП в столицу довольно быстро пришло сообщение о скором появлении в городе специальной комиссии по расследованию инцидента.

Лупаго тяжко вздохнул и тоскливо посмотрел в окно. Неприятно. Только заступил на должность — и тут такое… Ни следователи, ни искусники, задействованные в поиске сбежавших, не дали никаких результатов, что неудивительно, если один из них на самом деле был Повелителем. — Правда, есть маленькая вероятность, что беглецы временно укрылись в городе. В таком случае можно надеяться, что их найдут — стража как раз трясет весь преступный элемент города, который должен правильно понять, что от них хотят, и если что-то узнают — сообщить…

Инжи снова перескочил мыслями на тюрьму. Разрушения, конечно, сильные. Больше всего жаль потери нескольких чародеев, которые умерли от отключения системы защиты и при этом лишились целительской поддержки, встроенной в нее, а некоторых просто завалило разрушившейся стеной, не выдержавшей ярости чародейского искусства. Охрана же тюрьмы вообще несет какие-то небылицы об оборотнях. А племянник-искусник словил-таки какое-то чародейское заклятие, хорошо хоть не смертельное. Складывалось ощущение, что освобождаемые чародеи сыграли одну пьесу вместе с нападавшими и сами вырвались на свободу в нужный момент. Правда с этим категорически не согласен искусник-целитель Касандрос, который утверждает, что чародеи не могут сами освободиться из фиксирующих устройств — во-первых, у них просто маны на это не остается, а во-вторых, после стольких лет неподвижности хорошо, если ползать смогут, а не то что передвигаться на ногах. И тем не менее, факты налицо. Возможно, кто-то снабдил их силой или испортил канал откачки маны, и они смогли восстановиться и подготовиться к побегу. А это означает, что тюремщиков надо трясти: кого-то из них купили или еще каким-нибудь способом заставили предать империю… Вопросы, вопросы…

Инжи отвлекся, чтобы налить себе вина, задумчиво посидел в кресле, глядя в полный бокал, и позвал адъютанта.

— Так, Арни. Сходи в архив и собери все донесения, приказы, циркуляры, объявления, в общем, все документы, имеющие отношение к чародеям и искусникам за последние двадцать пять — тридцать лет. С самого начала войны и даже чуть ранее. Тащи все, что попадется, сам не думай, а то еще упустишь какую-нибудь мелочь. Надеюсь, справишься?

— Так точно, господин комендант!

Инжи отпил из бокала и прикинул примерный план расследования инцидента и как себя вести с проверочной комиссией…

Маркин. Тюрьма.

Тюрьма города Маркин располагалась в старом двухэтажном здании длиной около двухсот метров. Его стены состояли из больших каменных блоков, подогнанных друг к другу с такой точностью, что между ними было невозможно втиснуть даже лезвие ножа.

По сути, в незапамятные времена с этой постройки и начался город. Изначально тюрьмой она не была, а служила защитой от всевозможных опасностей — диких животных, сейчас уже давно покинувших шумное место проживания людей; враждебных жителей данной местности, тогда еще не вошедших в империю; бандитов, время от времени пытавшихся отнять добытое серебро… Да много еще от чего… Строившие здание искусники тогда хорошо поработали: до сих пор ни щербинки нет в покрытых кое-где мхом камнях стен. В тяжелые времена, когда-то случавшиеся в империи, здание превращалось в последний оплот защитников города. И три подземных этажа, превращенные в огромные военные склады, служили им хорошим тылом. В более спокойное время здание стало использоваться в качестве тюрьмы, чему способствовало как расположение, так и надежность — заклятия искусников не только неплохо охраняли содержимое от внешнего врага, но и не давали покинуть строение без надлежащего разрешения.

Наиболее интересно левое крыло, почти полностью отданное под содержание осужденных искусников и чародеев. У непосвященного человека может возникнуть вопрос, почему этих преступников не содержат на самых нижних подземных этажах здания, что давало бы дополнительную гарантию надежности, что немаловажно, когда речь заходит о таком опасном контингенте заключенных. Ответ прост: никакой опасности со стороны узников нет, при этом они нуждаются в специальном уходе. Пленники в таких тюрьмах не просто отбывают срок наказания — они ежедневно, ежесекундно приносят обществу пользу, компенсируя нанесенный государству вред. Закованные в специальные кандалы, они служат своего рода источниками для заряда общегородских накопителей, дающих ману не только искусной защите города, но и для прочих коммунальных нужд. Маны много никогда не бывает, с этим утверждением не рискнет спорить ни один искусник. А почти четверть ее поступлений в накопители города идет от заключенных. Проблема состоит в том, что заключенным, находящимся в полубессознательном состоянии, необходим особый уход, так как смерть любого из них — прямой убыток городу. Потому и содержатся они на верхних этажах: оказалось, что солнечный свет, свежий воздух и специальное питание, разработанное целителями, намного продлевает им жизнь. И никому никогда даже в голову не могло придти, что кто-то из заключенных сможет когда-либо вырваться на свободу. Надежная, созданная лучшими умами столицы, и использующаяся по всей империи система "выкачивания" силы постоянно подстраивается под объект и оставляет ему маны ровно столько, сколько надо для минимального функционирования организма. Проверенная многолетним использованием система считалась совершенно надежной.

Огромная комната, совершенно не похожая на тюремную камеру, освещена лучами заходящего солнца. Большие окна распахнуты, а решетки на них играют чисто декоративную роль, как дань самому понятию "тюрьма". Только искусник или чародей сможет увидеть невидимые обычным людям линии, создающие сложнейшую объемную сеть, оплетающую всю комнату. Это сложная защита, не позволяющая пересекать ее не только людям без допуска, а даже мухам. Дополнительные функция сети — контроль за здоровьем узников и поддержка постоянного температурного режима, признанного целителями оптимальным. По центру комнаты, расходясь спиралью к внешним стенам, установлены каменные плиты в рост человека. Они слегка наклонены, однако видно, что при желании их можно опустить, превратив в лежанки. Также плиты можно вращать вокруг собственной оси. К некоторым из них прикованы обнаженные люди. Руки, ноги и головы узников зафиксированы в зажимах из специального материала, не только препятствующих движению, но и являющимися деталями общего устройства по откачиванию маны. Можно упомянуть еще невидимую сеть внутри каждой плиты, определяющей, сколько маны можно "высосать" из прикованного человека так, чтобы он не околел. Но это уже детали. По количеству плит можно установить, что камера рассчитана на полсотни заключенных, однако в данный момент их всего девять. Причем почти все прикованы ближе к центру и лишь один в самом конце спирали у стены. Несколько лет назад, несмотря на соблюдение всех правил содержания искусников, некоторые из них начали заболевать, физически истощаться и умирать. Целитель ничего не смог понять и поделать, однако с присущей ему наблюдательностью уже при появлении пятого трупа заметил, что злой рок в первую очередь настигает тех, кто располагается вблизи от неизвестного беспамятного чародея. Сам же источник всех этих непоняток не показывал какого-то изменения в своем состоянии. По наитию предложив переместить этого человека в самый конец цепочки заключенных, целитель смог остановить непонятную череду смертей, но выяснить причину произошедшего так и не удалось. Небольшое расследование, организованное начальником тюрьмы, результатов не принесло, а из столицы так никто и не приехал: ситуация к тому моменту уже стабилизировалась.

Стояла тишина, лишь изредка нарушаемая тихими стонами, бормотанием, иногда истерическими выкриками… Впрочем, громкие звуки в этих стенах звучали не так уж и часто: обычно посаженный "на цепь" новичок уже через пару-тройку месяцев сдается и впадает в оцепенение. Именно после трехмесячного срока заточения в неподвижности заключенные теряют волю к жизни, уходят в себя. Сейчас в камере было тихо. Несколько искусников, связавшихся с контрабандистами, угодили сюда последними, но и они, похоже, уже примирились со своей долей.

В течение последнего полугода в ауре странного человека иногда пробегали какие-то всполохи. Рождались они в разное время и в разных точках. Там, где они появлялись, резко, на очень короткое время усиливался отток маны и личных жизненных сил заключенного — правда, непонятно куда, минуя закрепленные на теле устройства. Если бы кто-то постоянно наблюдал именно за этим чародеем, то у него могло бы возникнуть ощущение, что некто аккуратно проводит над узником какие-то эксперименты: что-то сделает, а потом долго анализирует происходящее с организмом. А если бы здесь находился маг из тех, кого на другом континенте принято называть дракономагами, то он бы смог заметить нечто весьма интересное. Пленника, точно кокон, обволакивала сложная инфомагическая структура, сильно завязанная на информструктуру человека, с помощью которой кто-то издали пытается управлять его состоянием, что опосредованно отражалось на ауре.

Уже неделю неизвестный экспериментатор активно откачивал ману из своего пациента, в результате чего система контроля состояния заключенного, ориентирующаяся на остаток маны, несколько уменьшила скорость ее отбора. Наконец, неизвестный решился на окончательный эксперимент. Отток маны внезапно сменился ускоренной накачкой, тупорылая и медлительная местная "автоматика" не успела отреагировать и изменить режим отбора, и аура заключенного стала насыщаться энергией. Несмотря на медлительность системы контроля узников, количество энергии, отбираемой ею за единицу времени все увеличивалось. Но подававший ману невидимый экспериментатор, похоже, решил выжать все ресурсы из своего канала, поэтому, несмотря на начавшееся разрушение тонких плетений, приток энергии все еще превышал ее отток. В какой-то момент времени, когда количество энергии превысило уровень отключения "живого" защитного амулета, активизировался "дракоша". Если бы посторонний наблюдатель в это время смотрел на человека, он бы очень удивился: нарисованный рептилия расправила крылья, подняла голову, по рисунку пробежала еле уловимая волна, и дракончик обрел глубину цвета и некоторую объемность… Впрочем, спустя некоторое время картинка поблекла, потеряла живость, но черный дракон с распростертыми крыльями так и остался неподвижно сидеть на том же месте, что и раньше. Отключение "визуальных" эффектов ничуть не повлияло на активность, с которой дракошка приступил к своим непосредственным обязанностям — целительству. Прежде всего, молодой искусственный интеллект попытался заполнить резерв своего хозяина. На одну сотую долю секунды поток энергии, поступающий из удаленного источника, увеличился почти в тысячу раз и… оборвался. Структура информационного канала, и так начавшая разрушаться из-за перегрузки, окончательно сдохла, не выдержав напряжения. Вторым действием дракончика было ограничение оттока энергии. Тут уже, возможно, сказался предыдущий опыт, а может, были какие-то базовые установки, но полностью закупоривать утечку нарисованный целитель не стал, просто ограничил отток таким образом, чтобы скорость заполнения ауры хозяина соответствовала необходимому минимуму.

По телу человека пробежала судорога, оно выгнулось дугой и тут же обмякло. И лишь сорвавшийся с губ стон обозначил, что все произошло на самом деле, а не привиделось потенциальному наблюдателю.

Ник

Очнуться меня заставил мерзкий бубнеж. Вернее, попытки некоего существа что-то петь, не обладая для этого действа нужными данными. Слова непонятны: язык мне почему-то показался неизвестным. Сопровождал "пение" звук льющейся воды, а мое лицо чувствовало касание увлажненного воздуха. Попытка открыть глаза, чтобы посмотреть на это существо и дать ему по шее, привела лишь к слабости, в результате которой сознание снова плавно покинуло меня.

И снова меня заставил прийти в себя тот же мерзкий голос. Только в этот раз не пение, а что-то вроде довольного хеканья. Через пару мгновений я услышал чью-то реакцию на это хеканье — полный презрения и злости женский голос. Слова мне снова казались неизвестными, но тон ни с чем не спутаешь, несмотря на то, что женский голос явно был слабоват, будто человек сильно устал и говорил как-то по привычке, что ли. Вся эта бодяга продолжалась достаточно долго: мне в конце концов удалось-таки поднять веки. Тотчас от света, показавшемся нестерпимо ярким, из глаз полились слезы. Проморгавшись, я увидел сюрреалистическую картину.

Прямо передо мной находилась какая-то плита, но не она привлекла мое внимание. Правее к такой же плите была прикована тощая и почему-то голая девица, перед которой стоял какой-то гоблин. Гоблин — потому что кряжистый, какой-то скособоченный, абсолютно лысый мужик с лицом дебила. Это недоразумение природы со слюнявой ухмылкой лапало женщину за груди, сопровождая свои действия довольным хеканьем, которое и привело меня в чувство. Пленница же с измученным выражением лица, на котором последовательно менялись злость, отчаяние, гадливость и презрение, крыла гоблина матом. Ничем другим, кроме крепкого словца, ее реплики и быть не могли. Мужик в ответ ухал, хмыкал, плотоядно облизывал толстые губы и снова распускал лапы.

Честно говоря, иначе, чем бред, происходящее я не воспринимал. Да и чувствовал себя не очень хорошо. Голова почему-то не шевелилась, руки с ногами тоже. Устав пялиться на глюки в виде женщины и гоблина, я поводил глазами по сторонам… Каменные плиты загораживали почти весь обзор, но все-таки было понятно, что в комнате присутствовало еще несколько человек, так же прикованных к плитам. Интересно, я тоже прикован? Но додумать эту мысль я не успел — неожиданно снова отключился.

Третий раз я очнулся от того, что мне в горло запихнули что-то твердое. Открыв глаза, почти равнодушно отметил предмет, похожий на воронку, всунутый мне в рот. Передо мной стоял давешний гоблин и лил в нее какую-то белую густую жидкость. Еда, если конечно это была еда, минуя рецепторы рта, напрямую шла в желудок, и, судя по отсутствию рвотного рефлекса на трубку в пищеводе, процедуру проделывали не в первый раз. И даже не в десятый. Интересно, за какое время организм должен привыкнуть к такому грубому обхождению?

Гоблин же вдруг заметил мои открытые глаза и от неожиданности замер, разинув рот. Однако он быстро пришел в себя, по-идиотски ухмыльнулся и что-то проскрипел. Не дождавшись реакции, поднес палец к моему глазу с видом типа "щас проткну". Снова не дождавшись реакции, недовольно нахмурился, выдернул из меня поилку и отправился дальше. Никаких неприятных физических ощущений во рту не осталось, хотя казалось, что кошки устроили там свой туалет. Попить бы… похоже, гоблин обиделся на меня и забыл про питье… С кем-то там он еще разговаривал, вернее, что-то говорил другим узникам, бормотал, чем-то шумел, стукал… Я же, скосив глаза влево, прикипел взглядом к большому окну, в которое было видно небо и солнце… Судя по ощущениям, только наступило утро. До моего слуха донеслось птичье пение. Дохнул ветер, и я почувствовал немного пыльный запах открытого пространства.

Мысли текли медленно, ни на чем не акцентируясь. Я находился в каком-то коконе равнодушия, никаких рациональных идей. Просто тупое впитывание аудио-визуальной информации извне. Продолжалось это долго, судя по сместившимся солнечным пятнам на полу — никак не меньше нескольких часов. Видимо, где-то в районе середины дня снова пришел гоблин и стал поливать присутствующих водой. Слегка прохладная, почти под температуру тела, вода смыла с тела выступивший ни с того ни с сего пот. Пропал и легкий, на грани притупившихся чувств, запах фекалий. Я открыл рот, и мне удалось поймать несколько струек воды.

Во время помывки гоблин на некоторое время снова замер напротив меня, уставившись куда-то в область моего живота и в свойственной ему манере хрюкнул. Что он там увидел, я не знал, но, видимо, что-то его удивило. А чего стоять и пялиться на человека? Чего он там не видел за все время моего тут пребывания? Спустя минут пять гоблин недовольно-задумчиво (видимо не любит он этого дела — думать) почесал свою лысую голову и удалился, переваливаясь с боку на бок.

В этот момент мое внимание привлек женский голос, снова и снова что-то говорящий. Мне почему-то показалось, что обращаются ко мне, и я скосил глаза вправо.

Карина эль Торро

Опять эта сволочь вздумала трогать ее! Давно уже не осталось никаких сил и казалось, что равнодушие плотно накрыло чувства своим пыльным покрывалом, а вот такие моменты снова и снова ложкой выскребывают со дна души остатки сил, чтобы высказать этому выкидышу гнойной крысы все, что она о нем думает. Иногда у нее мелькала мысль: может, и хорошо, что именно такой у них тюремщик? Может, не будь тут такого раздражителя, она уже давно бы сошла с ума или просто не очнулась, как многие из присутствующих здесь? Карина подозревала, что их недалекий надзиратель больной не только на голову, иначе непонятно, почему он ограничивается этой малостью и не насилует ее. Но такие мысли возникали у нее редко — тогда, когда это шакалье отродье снова начинало ее щупать. В основном она давно уже скатилась в какую-то тупую созерцательность. Ложа заключенных иногда поворачивали, и можно было смотреть в окно то с одной стороны, то с другой. Видно было мало, только небо и облака, и иногда в хорошую погоду вдали проявлялись горы, покрытые снежными шапками. Но это в сторону ее родного Оробоса, с другой стороны и такой малости не наблюдалось. Вид сияющих вершин был для Карины чем-то вроде весточки из дома — на душе становилось теплее, хоть все это и бестолку. Слишком долго она тут сидит. Страшно подумать, сколько! Никак не меньше нескольких лет. А порой кажется, что и всю жизнь. Иногда, очнувшись утром, ей казалось, что прошла вся жизнь и она уже древняя старуха. К счастью, зеркала здесь не было, чтобы удостовериться в этом страшном предположении.

Сначала существование скрашивал ее спутник по несчастью — Гарцо де Кондо. Они говорили часами, днями, месяцами, подбадривая друг друга. Но со временем разговоров становилось все меньше и меньше: все темы были перебраны, а голос напарника, спасавший ее от безумия, постепенно становился все равнодушнее. И в одно совсем не прекрасное утро Гарцо больше не проснулся. То ли решил выбрать легкую смерть в глубоком сне-трансе, то ли у него просто отключился мозг.

Тяжелее всего для Карины было отсутствие контроля своего тела. Угнетала мысль, что с ней могут сделать все что угодно против ее воли. Если бы она смогла, то давно бы остановила свое сердце, но хитрые заклятия темницы не позволяли и этого. После смерти — ладно, делайте с телом, что хотите, но вот так, пока она еще жива, пусть временами и без сознания — нет! Ее внутреннее "я" просто взрывалось возмущением, давая крохотные силы, которых хватало разве на то, чтобы не сойти с ума. А может, она уже давно сошла с ума, только сама этого не понимает? Иначе как объяснить фантазии, в которых она по дням, месяцам, годам разбирала историю своей родины, изменяла ее ключевые моменты, пытаясь понять их влияние на действительность. Раздумывала над идеальным обустройством империи, в которой всем бы жилось хорошо, а страна была бы сильной державой. В этих мыслях соседи уважали ее родину, а не боялись и ненавидели, как сейчас. Порой она долго и вдумчиво вспоминала, исследовала в своих фантазиях искусство чародейства, пытаясь понять, откуда оно пошло, почему так устроено, что можно изменить, чтобы не только стать сильнее, но и повысить эффективность любого чародейского действия. Но чаще, закрыв глаза, она "отправлялась" в семейную загородную летнюю резиденцию, где прошли самые счастливые детские годы, и где она приняла решение, изменившее ее жизнь. Решение доказать, что она достойна своего отца и фамилии эль Торро.

Поначалу Карина еще надеялась, что ее спасут. Все-таки у ее отца были большие связи среди военных и весьма значительные финансовые возможности. Но сейчас, по прошествии бездны времени, она почти не вспоминала о родных. Весь мир скукожился до размеров этой треклятой камеры. И даже воображение все чаще отказывало ей.

А недавно очнулся старожил камеры. Это изменение в окружающей действительности потрясло основы ее маленького мирка, в котором даже пролетевшая мимо окна птичка была событием, а тут такое почти чудо — один из сокамерников пришел в себя. Не признаваясь себе, она надеялась, что наконец-то появился тот, с кем можно поговорить — остальные давно уже не откликались на ее попытки расшевелить их. Последние новички-заключенные скрасили скуку совсем чуть-чуть. Общались они неохотно, в основном истерили и, похоже, вот-вот совсем сойдут с ума, если, конечно, еще не сошли. Местные неудачники, морально совершенно не готовые к заключению… Впрочем, как и она когда-то…

Карина попыталась осторожно привлечь внимание старожила, его ей было хорошо видно — ложе, к которому она была прикована, оказалось повернуто в нужную сторону, хотя самому парню пришлось бы коситься, чтобы увидеть ее. Периодически плиты поворачивались, и вполне возможно, что другой случай, когда они окажутся лицом к лицу (хотя бы отчасти), появится нескоро.

— Эй! Тебя как зовут? — спросила она, внутренне сжавшись и с жадным болезненным любопытством высматривая в лице соседа признаки безумия или, наоборот, проблеска мысли. Любой вариант ее пугал: слишком давно она ни с кем не говорила, если не считать тупицу-тюремщика, а болтливый безумец может еще сильнее пошатнуть ее неустойчивое душевное равновесие. И в то же время ее пугала перспектива вырваться из уютного, мягкого, бездумного, но такого привычного внутреннего мирка.

Парень покосился на нее, но промолчал. Интересно, за столько лет беспамятства у него хоть что-нибудь в голове сохранилось? Ведь он, похоже, появился тут намного раньше ее. И вообще откуда он? Если из Оробоса, то может у них есть общие знакомые?

— Ну так что, кто ты такой? — Повторила вопрос Карина. Реакции снова не последовало. Тогда девушка, с явным усилием, удивившем даже ее, стала вытаскивать из закоулков памяти старые знания, и вскоре задала свой вопрос на всех языках, которые смогла вспомнить (а знала она их когда-то аж четыре кроме родного, в том числе два Кордоских). Но и на них парень не отреагировал, хотя было заметно, что он пытается ее понять… Карина разочарованно замолчала, а от непривычного напряжения ее взгляд унесся куда-то вдаль, явно упустив нить реальности из ладоней воли. Однако, спустя некоторое время ее взгляд снова остановился на парне, в глазах появилось осмысленное выражение и она, даже не заметив своего временного отсутствия, внимательно оглядела соседа. Мысль зацепилась за шестеренки разума и девушка продолжила размышлять как ни в чем ни бывало. В принципе, она и так до мельчайших деталей изучила тело неизвестного ей чародея, впрочем, как и остальных заключенных: делать-то было нечего. Кроме нее, женщин тут не было, и вначале ей даже было интересно разглядывать мужчин. Однако сейчас обнаженное мужское тело не вызывало у нее абсолютно никаких эмоций. Девушка иногда ловила себя на размышлениях о том, что ее психика нарушена, и она ничего не может с этим поделать. Это выводило ее из себя: наблюдать за собой со стороны, как будто за чужим человеком! Такое ощущение, что под черепом затаилась другая Карина, и та, вторая, думает ее мысли! А ведь это были ее единоличные мысли! Если так будет продолжаться, то их у нее совсем не останется — все заберет та, вторая!

Сфокусировав взгляд на том месте, куда он был направлен, Карина резко переключилась на реальность и заметила удивительную вещь. Если бы смогла, то она бы протерла глаза — животное, нарисованное на груди старожила, выглядело совсем по-другому. Сколько уже раз бывало, что она от нечего делать отдыхала взглядом на этом изображении и, казалось, знала его до последней черточки: несмотря на то, что парень находился дальше всех, она все прекрасно видела — на зрение никогда не жаловалась. Сейчас же нарисованный зверь явно сменил позу — будто проснулся и расправил крылья. Что это? Галлюцинации? Или она все-таки сошла с ума?

Парень что-то попытался сказать и сразу закашлялся. Провел языком по губам, что-то прошептал. Еще несколько раз потренировал горло и язык — видимо, из-за долгого молчания у него там все слиплось. Но, в конце концов, у него получилось — резким каркающим голосом он что-то сказал.

Карина сначала испугалась неизвестно чего и попыталась вжаться в свое ложе. Разум затрепыхался, точно птичка в когтях у кошки, разумные мысли испуганной стайкой бросились врассыпную. Но также внезапно ее испуг резко прошел: слух зацепился за незнакомый говор, за шкирку вытащив испуганное внутреннее "я" девушки наружу. К сожалению, Карина не поняла ни слова. Парень заметил это и стал перебирать языки, какими владел. Удивительно, но знал он их немало! На одном слова звучали грубо, отрывисто. На другом — мелодично, правда, все портил хриплый голос, но все равно ее неизбалованному слуху он казался красивым. Другие языки тоже оказались странными: девушка их никогда не слышала, и это было удивительно. Всего около шести-семи языков, и ни одного знакомого! Хотя нет, кажется, один как будто что-то напоминает, задевая какие-то струнки в памяти…

Ник

Девушка хотела пообщаться. Но я ничего не понял, хотя она пробовала говорить на нескольких языках — ни один из них не показался мне знакомым. Странно, мне казалось, что я знаю или узнал бы многие из наречий людей. Два как минимум, плюс гномий, эльфийский и демонский. Попробовал сам произнести на каждом их них по фразе. Лишь когда говорил на демонском, что-то у нее в глазах дрогнуло, будто она попыталась вспомнить знакомое, но нет… Не получилось. Все равно, даже если она слышала краем уха демонский говор — это уже дает надежду.

Интересно, где я? — у меня вдруг проснулся интерес. Больше похоже на тюрьму, но какую-то странную… Так, кстати, а что бадди-комп молчит? Хм… не отзывается… Ах, да! Я ведь голый! Да и датчики находятся в налобной повязке, которая фиг знает где. Все равно странно — ведь линзы в глазах имеют свой источник питания, должны выдавать минимум информации о своем состоянии… Я поморгал, чтобы прочувствовать ситуацию… Беда: кажись, накрылись мои линзы медным тазом, а точнее, сгинули… Вряд ли кто-то их снял — их практически не видно. Сами выскочили? Ну… если по голове стукнули, такое могло произойти…Стоп! Умник!" Эй, Умник! Ты где?"

А в ответ тишина. Скосив взгляд, я все-таки зацепил краем глаза свою левую руку — браслета с кристаллом на ней не было. Все. Приплыли, — уныло подумал я… Я уже давно не представлял жизни без своего искусственного друга. А тут такой удар… Ладно, потом поплачу, а пока проверю-ка я свое внутреннее состояние…

Привычно настроившись и закрыв глаза, я нырнул внутрь себя. Так… Аура бледная… Оглядевшись вокруг, заметил, что энергия из нее постоянно утекает через пять точек — на руках, ногах и в районе головы. Так, а вот и плетения, заключившие ауру в своеобразную сетку… Ага, заякорены на лежанку. Куча датчиков, похожих на целительские. Я пригляделся. Забавная конструкция. Периодически сетка резко сжимается, продавливая мою магическую защиту ауры от утечек, и начинается отток силы. Как только скорость оттока превышает какую-то определенную величину, мой дракошка ставит новую защиту, и все повторяется. Похоже, это местный способ очень аккуратно "сломать" мага, как говорится, взять измором. Принцип простой: заставить человека монотонно раз разом возводить новую защиту, пока он не дойдет до своего физического предела, а потом просто дождаться, когда у несчастного кончится терпение ее восстанавливать. Ну-ну, если я захочу встретить момент, когда компьютеру что-то надоест, мне придется жить вечно.

Так, ладно. Что внутри меня? А вот здесь все хорошо! Энергетические каналы прямо на глазах утолщаются, кое-где распрямляются… Странно, правда, что их явно больше, чем я помню… Ах, да! Мой дракончик! Так… молодец, Драко! Драко? Ну пусть будет так. Кажется, он тоже впал в спячку вместе со мной и сейчас выходит на обычный режим работы. Ну, работай, работай… К тому же, у меня наблюдаются явные признаки истощения, непорядок. Исправляй, если можешь.

Так, что у нас с симбионтами? Угу… все впали в спячку. Не удивительно при такой утечке энергии из ауры. Хорошо хоть не передохли и не разбежались, хе-хе. Но ладно, вот колония целительских симбионтов, вот боевые, которые разрушают вражеские плетения. Так, а вот защитные. Умника у меня нет, бадди-компа тоже. А ведь управление симбионтами шло через них.

Я попытался для пробы самостоятельно разбудить одного микроцелителя. Получилось — навык остался. Но вот с защитными, видимо, я смогу работать только вручную — про автоматическую постановку купола можно пока забыть. А это такая мудота — распределить их по ауре и включать только в нужные моменты, без возможности динамического распределения нагрузки. Можно пролететь. Так, а это что за плетения в ауре, построенные на инфомагии? Ах, да… Это защита от ментального воздействия, в частности, от полога невидимости — "скрыта". Ладно, что дальше? Элементали.

Я потянулся во вне, чтобы призвать воздушного элементаля, но ничего не вышло — вытягиваемые нити ауры на расстоянии полуметра заворачивались обратно. При этом и плетения в каменной плите активировались, да еще и утечка энергии из ауры повышалась. Хорошо, зайдем с заднего хода.

Меня немного беспокоило то, в каком состоянии находится биокомп, все-таки все мои причиндалы пропали, могло и с ним что-нибудь случиться. Но только я об этом подумал, как перед глазами появился стандартный атлосский знак разрешенного доступа. У меня прямо камень с души упал… Инфосеть встретила меня как родного, или я ее встретил как родную, с какой стороны посмотреть, но я не успел даже оглядеться, как меня буквально вытолкнуло оттуда:

"Критическая перегрузка мозга. Рекомендуется постепенное привыкание к нагрузкам после восстановления нейронных связей".

"Время восстановления?" — подумал я.

"Предположительно одна-две недели".

Забавно, раньше мониторингом моих мозгов занимался Умник, за биокомпом такого не замечалось…

Так… Ладно… В принципе, можно понемногу вылезать в инфосеть, чтобы привыкнуть, а биокомп использовать в обычном режиме вопрос-ответ-постановка задачи. Тут ведь еще что-то надо делать и с физическим истощением. Интересно, сколько я тут просидел? Последнее, что помню — активация доступа в точке фокуса… Еще раз скажем "ладно"… Вот интересно, откуда мой дракончик берет материал для восстановления моего физического состояния? Все-таки я выгляжу явно лучше других присутствующих. Вряд ли местная баланда настолько питательна. Интересно, не связанно ли дополнительное поступление строительного материала в организм с тем, что я нахожусь как бы отдельно от остальной толпы заключенных? Ха! Заключенных?! Значит, тюрьма? Ладно, забьем пока на это… Самое поганое — это то, что я потерял доступ к своей модели магии, на которой ваял разные плетения. Как-то теперь выходить из положения?

За такими тревожными мыслями, скачущими взад-вперед, точно зайцы, я плавно, теперь уже не отключился, а уснул.

Карина эль Торро

Карина с нетерпением ждала, когда же проснется неожиданно уснувший парень. Девушка вдруг сообразила, чем так зацепила ее фраза, сказанная им на одном из языков. Это был чудовищно исковерканный язык даймонов, как они себя называли. Странный народ, видимо, в стародавние времена попавший под сильную раздачу чародеев, что глубоко изменило их внешность — у них у всех на лбу находился третий глаз. Однако учитель Карины утверждал, что в их внешности виноваты не чародеи. А третий глаз — всего лишь атавизм, так как никто не видел, чтобы даймоны им пользовались. У учителя была теория, что эта раса — побочная ветвь человечества. Вот только общепринятой считалась теория о больших чародейских войнах в прошлом, куда не вписывались мысли учителя. Тем не менее, странность даймонов не помешала им стать самыми дорогостоящими наемниками, телохранителями и… торговцами. По крайней мере, самые большие банки в Оробосе принадлежат именно им. Как обстоит с этим дело в Кордосе и в других независимых королевствах, Карина никогда не интересовалась, но вот довольно сложный язык даймонов пришлось выучить. Все-таки, учитель был сильно ими увлечен и таким образом пытался расширить кругозор Карины. А еще даймоны практиковали свое собственное Искусство, отличное от Кордосского, но Карине об этом было известно мало. Недавно очнувшийся чародей (а кого еще сюда могут засунуть на такой длительный срок?) говорил именно на их языке. Но, как было сказано ранее, неправильно, будто на каком-то другом даймонском наречии.

Сейчас же девушка больше всего боялась, что парень снова впал в долгое беспамятство. Она попыталась докричаться до него, чуть горло себе не сорвала, но бесполезно… Правда, он вдруг судорожно втянул в себя воздух, будто задыхался, что успокоило Карину. Беспамятные так себя не ведут. Устав от размышлений, она впала в полудрему, иногда вскидываясь, чтобы проверить, не проснулся ли старожил.

Ник

Проснулся я в начале ночи. По крайней мере, стемнело уже достаточно, очертания предметов в камере размылись и не давали себя рассмотреть. Был бы бадди-комп со мной, темнота не представляла бы проблемы… Тут я вспомнил, что Криса как-то использовала плетение "кошачьего глаза". Я его, конечно, исследовал и для проверки даже пробовал. Насколько я понял принцип его действия, оно напрямую воздействовало на сетчатку глаз, повышая их чувствительность. Но выглядело все при таком взгляде тускло и блекло, хоть краски полностью и не терялись. Интересно, вспомню я то плетение?

Следующие полчаса я радовался как ребенок: оказалось, что в функции биокомпа входит и такая штукенция, как хранение, обработка и несложный алгоритм оптимизации и изменения известных носителю, то есть мне, плетений. Разумеется, в определенных рамках. Видимо, в него встроено какое-то слабое подобие моей модели магии, раз он разбирается во всем этом, но как с этим работать — еще изучать и изучать. В общем, практически все плетения, что мне когда-то попадались на глаза, я мог с помощью биокомпа воспроизвести и в некоторых пределах менять. Менять — почти интуитивно, а потому неэффективно. Ну да ладно, на безрыбье сам плавать научишься… А воспроизведение плетений в памяти ничем не отличалось от обычного "вспоминания", и я бы и не догадался о том, что биокомп тут приложил свои нейронные ручки, если бы не некоторые его подсказки — реакция на мои мысли.

С помощью "кошачьего глаза" я внимательно рассмотрел камеру. Как и ожидалось, ее защита проигнорировала мою инфомагию. Наша "клетка" оказалась устроена очень рационально и заточена была для содержания именно магов. Мне, конечно, все это не нравилось, вернее то, что меня тут приковали, но рыпаться пока не стал. Я сейчас весьма ограничен в средствах, а маги бывают такие выдумщики, что наобум вырываться не стоит: можно лишиться головы. Заинтересовала меня и техническая сторона камеры — вращающиеся каменные плиты-ложа. Тут тоже какая-то магическая автоматика — по крайней мере, они должны вращаться автоматически — я заметил что-то вроде моих силовых линий, оплетающих основание плит в сложной конфигурации. Я ничуть не удивился открытым окнам, пусть и с решетками — сложность плетения, составляющего единое целое с камерой, превышала мои возможности для быстрого его понимания без использования бадди-компа и компьютерной модели магии. А это значит, что там может быть зашито все что угодно. Однако, несмотря на это, я потратил около трех часов, чтобы попытаться разобраться в методике формирования подобных систем местными магами, а также в плетениях, встроенных в каменные плито-ложа.

В результате исследования я впал в глубокую задумчивость. Не все я, конечно, понял, но кое-какие мысли у меня возникли. С одной стороны, поражал явно инженерный подход с использованием огромного количества унифицированных плетений, состыкованных очень грамотно и формирующих мощнейшее защитное плетение-объемную сеть, контролирующую внутреннее пространство. С другой стороны, по некоторым мелочам в тех кусках, где я смог кое-что понять, было видно, что эти "стандартные" блоки не везде используются оптимально. Например, вместо относительно простой стыковки двух логических модулей, где на "стыке" требовалось несложное преобразование сигнала, и которое я бы сделал за пять минут, использовался большой промежуточный модуль, чьи возможности в данном случае использовались только процентов на десять. У меня даже возникло впечатление, что всю защиту просто собрали как в конструкторе из большого количества известных модулей. Может, конечно, я и ошибаюсь. Кто поймет сакральный смысл замысла местных магов? Заметил еще один момент. Защита вроде крутая, но вот просто вытянуть магическую нить сквозь нее кое-где вполне возможно. Что уж говорить об инфонитях. Никаких помех, как было в "переговорной" архимага гномов. А вот более-менее сложное плетение вряд ли пройдет — но опять же, не инфомагическое. В общем, непонятно.

Обнаружил еще одну непонятную штуку, встроенную в плиту-ложе. Очень сильно она походила на боевое плетение. Причем, направленное на прикованного узника. И опять сложность блоков, из которых эта штукенция состояла, явно превышала мои возможности по анализу. По крайней мере, в ближайшей перспективе. Вот так вот тронешь какой-нибудь модулек, и останется от меня горстка пепла. Хм…В общем, однозначно для себя я решил пока не рыпаться. Слишком много непонятного.

На улице уже совсем стемнело, и мое внимание привлекли редкие небольшие вспышки в районе окон. Долго не мог разобраться, в чем дело, пока не догадался, что это разные насекомые пытаются влететь внутрь — здесь все-таки чуток потеплее, и их банально сжигает защита. Красиво, но не очень эффективно, на мой взгляд. Зато каждому напоминает, что открытые окна — не просто так.

Девушка спала. Я аккуратно, постоянно проверяя реакцию контрольной системы камеры, сформировал силовые нити и развернул наши каменные лежанки так, чтобы мы смотрели друг на друга. Хорошая новость — на мое инфомагичение контроль камеры никак не реагирует. Ход у лежанок оказался мягким, и девушка даже не проснулась.

Если не обращать внимание на худобу и непривычную цветопередачу из-за "кошачьих глаз", то можно сказать, что девушка вполне себе ничего. Немного смуглая, неровно обрезанные черные волосы, ровный "римский" нос. Ей бы ярко-красное платье, кастаньеты, волосы подлиннее, и получилась бы натуральная испанка. Нагота девушки вызывала у меня небольшое чувство дискомфорта: не в том я состоянии, чтобы адекватно реагировать на подобные виды. Кстати, только сейчас я заметил, что поперек груди, вернее чуть ниже, проходил широкий ремень, прижимающий тело к лежанке. Наверное, и у меня такое есть, посмотреть не могу, но после осознания данного факта что-то почувствовал и у себя в этом месте. Возможно, глюк сознания, а может и на самом деле так. Глядя на девушку, невольно вспомнил про Крису и стал гадать, как она там. К сожалению, без Умника прослушать информацию со своих жучков не представляется возможным. Надо будет придумать, как все-таки обойти это ограничение.

Неожиданно девушка открыла глаза.

Глава 2

Карина эль Торро

Очнувшись, Карина слегка удивилась — лежанки оказались развернуты. Странно, смена положения происходила только ранним утром. Но мысли об этом у нее мгновенно улетучились, стоило ей заметить, что неизвестный чародей терпеливо ждет, когда она придет в себя. Несмотря на темноту, Карина видела окружающие предметы достаточно хорошо, чтобы заметить в слабом, пробивающемся с улицы свете фонарей взгляд, направленный на нее.

— Меня зовут Карина эль Торро. — Сказала она на даймонском, постаравшись получше припомнить уроки учителя. Все-таки, без практики навыки общения на чужом тебе языке достаточно быстро теряются. Тем не менее, девушка с радостью заметила, что нужные знания медленно, неохотно, но все-таки оживают в ее памяти.

Ник

Разговор с девушкой шел трудно. Иногда по нескольку минут уходило, чтобы сообразить, какое слово она сказала — некоторые из них были исковерканы до полной неузнаваемости. В общем, через пару часов уставшие, но довольные, мы уснули. Сначала Карина (так ее звали) потом я. Информации было получено не так чтобы много. Девушка неохотно рассказывала о себе. Только после некоторого колебания сообщила, что она из империи Оробос, и ее держат тут как военнопленную. Меня немного удивил ее рассказ: что-то я не помнил никакой империи Оробос, а тем более двух империй — еще и Кордос, где мы находились. Ну и странное демонское наречение, "даймонское", как его называла Карина. Причем это она считала, что мой демонский неправильный, а не наоборот. В общем, было о чем задуматься. Поразмыслив маленько, я решил сначала хорошенько осмотреться, прежде чем что-либо решать.

Около недели я "осматривался", а по сути выдаивал по капле информацию из Карины, попутно изучая наши замагиченные кандалы-лежанки. Уже через пару дней я привел свой демонский в соответствие с произношением девушки. Через биокомп узнал, что нахожусь на другом материке. Долго смотрел на схематичную картинку планеты, пытаясь сообразить, как сюда попал. Но так ни до чего и не додумался. Стучаться к инфосерверу пока не рисковал: для этого надо было выйти в инфосеть, а я пока не прошел "реабилитационный период", рекомендованный биокомпом. Хотя на второй день я все-таки рискнул, но продержался недолго и, ничего не успев сделать, потерял сознание. Сколько времени я тут нахожусь, тоже было непонятно. В биокомпе отслеживание временных интервалов как-то странно организованно. В нашей технике на этом все держится, а здесь непонятное что-то. Или же мое бессознательное состояние так повлияло на него — все-таки он часть моего мозга. Но о таком варианте лучше не думать — как-то не по себе становится от мысли, что с твоей головой что-то "не того".

В слова Карины, что меня держат в темнице больше нескольких лет, как-то плохо верилось. По ощущениям — только вчера попрощался с гномами, но врать-то ей не резон. Разобрался и со своим дракончиком. Оказывается, в пассивном режиме он вытягивал вещества, необходимые организму, из всего, до чего мог дотянуться, не делая различий между живыми существами и неодушевленными предметами. В результате такого его поведения некоторые из узников умерли. Мысленно я только пожал плечами: а кому в тюрьме легко? И поглубже загнал чувство вины: "а ля гер, ком а ля гер", как говорится. Правда, все же ограничил его, чтобы не трогал людей. Сейчас, когда я очнулся, радиус, в котором он мог хозяйничать, увеличился до приблизительно пары сотен метров. Так что появилась реальная опасность, что мой не на шутку разошедшийся Драко кого-нибудь уконтропупит. Зато он вовсю отрывался на неживых предметах, вытягивая из них нужные мне вещества, так что у надсмотрщиков или неудачно прошедших под окнами тюрьмы прохожих частенько портилась еда. Даже Карина к концу недели заметила, что мои ребра перестали так сильно выпирать, как раньше.

Немного придя в себя от осознания того, что нахожусь на другом континенте, стал ненавязчиво вытягивать информацию из девушки о местной политической ситуации. К сожалению, полной раскладки я не получил. Более того, некоторые обмолвки и нестыковки говорили о том, что Карина иногда вешает мне лапшу на уши. Но в целом дело выглядело следующим образом. Оробос — довольно молодая империя. Образовалась она около сотни лет назад (точнее сказать девушка не могла — сколько пробыла в тюрьме, она сама не знала), как это обычно бывает после большой войны между существовавшими на той территории королевствами. У первого императора была идея-фикс: создать единую империю на всем континенте под властью чародеев. Поначалу казалось, что этому мешало только наличие уже довольно старой и одряхлевшей империи Кордос в северной части континента. Карина называла Кордос "одряхлевшим", потому что тот уже насчитывал пару сотен лет своего существования. Со стороны могло показаться, что он находится в каком-то статическом состоянии: войн почти не ведет, хоть и держит неплохую армию, уклад жизни не меняется годами. Если сравнить сегодняшнее состояние империи с тем, что было сотню лет назад, то почти не заметишь разницы. Однако дряхлость Кордоса оказалась мнимой, в чем молодая империя Оробос убедилась на собственном опыте.

Все это было хорошо, но это были ничем не подкрепленные слова Карины. Явно, в империи Оробос не все так гладко, раз они не могли существовать, не ведя захватнических войн. По некоторым обмолвкам, однако, мне показалось, что на самом деле Оробос появился именно в пику Кордосу — какие-то пока непонятные мне терки между местными магами дали этому толчок. Разумеется, девушка объясняла воинственность своей страны необходимостью нести лучшую жизнь окружающим их народам. Но слова, какими она это говорила, были слишком похожи на пропагандистские лозунги. В общем, из ее рассказов я брал только информацию о фактах и событиях, совершенно игнорируя ее интерпретации. Было очевидно, что на Кордосе империя Оробос споткнулась (или пока не набрала необходимой мощи), зато более мелкие страны активно подминала под себя.

Мое незнание всех этих общеизвестных вещей я объяснил Карине простой потерей памяти. То есть, не помню ни кто я, ни за что оказался в тюрьме (или не хочу говорить, как она скорее всего подумала). Вряд ли она поверила, но своих сомнений ничем не показала. Да и мне пока еще рано придумывать легенду, надо осмотреться.

"Гоблин" навещал нас три раза в сутки. Кормил, мыл, приставал к Карине — правда, за неделю всего лишь один раз. Странный он какой-то, видимо, действительно у него не все дома. Как нетрудно догадаться, мыл он нас по той банальной причине, что заключенные гадили под себя. Вот это дело он и смывал, ну и нас попутно обливая водой. Правду сказать, у узников на нашей диете и выделений-то особых не было. А тогда я все-таки прокололся, развернув наши с Кариной лежанки. "Гоблин" долго утром ходил вокруг, недовольно бухтя, но возвращать ничего не стал, может решил, что это сбой в автоматике. Плиты поворачивались раз в день, причем по странной логике — впрочем, я решил не вникать.

Кстати, Карина оказалась хитрющей девчонкой. Думаете, она не сделала выводов из моей выходки с лежанками? Ну, сами посудите, из года в год все работает как часы, потом просыпается спящая красавица, то есть я, и тут начинают шалить типа барабашки. Угу… В общем, девушка провела мини-операцию по выведению меня на чистую воду. Я и не сразу понял, наверно, мозги еще не заработали. Дело так было: когда этот придурок стал снова ее щупать, Карина начала привычно ругаться, вот только с бОльшим задором, попутно вплетая демонские фразы в свою речь. Я тогда еще удивился, почему не на родном языке? Потом только сообразил: просто ее негодующие крики были адресованы в первую очередь мне. Ну, я не выдержал и сформировал инфоплетение силовой нити, воткнул его Гоблину в ягодицу на пару сантиметров и напитал энергией.

Карина

И все-таки ее подозрения подтвердились! Этот Ник, как он назвался — кстати, очень странное имя — каким-то образом мог чародействовать, несмотря на отсутствие необходимой для этого маны!

— Ты сможешь мне откровенно ответить на один вопрос? — Спросила Карина у Ника, когда недовольный надсмотрщик, не сообразивший, что произошло, почесывая зад, ушел. Парень удивленно посмотрел на нее.

— Спрашивай.

— Как ты умудряешься плести чары в этих кандалах? Неужто ты думал, что не замечу? Я ведь тоже чародейка! — Девушка с любопытством следила за реакцией Ника. В принципе, Карина ему вариантов не оставила, она вполне может пригрозить рассказать о его проделках, хоть тому же тупому надсмотрщику. Тупой-то он тупой, но не настолько, чтобы проигнорировать такое. Правда, озвучивать этот вариант девушка пока не стала, Ник сам догадается. Есть еще второй вариант: парень может попытаться ее убить. Вряд ли, конечно, только все равно как-то неспокойно. Хочется верить в торжество здравого смысла, но кто может поручиться за адекватность реакции человека, столько времени пробывшего в бессознательном состоянии?

Ник немного помолчал, потом сделал движение, будто пожал плечами:

— Ну, вот так, как-то получается.

— Ты сможешь освободиться от оков? — Карина затаила дыхание.

— Вряд ли. — Девушка разочарованно вздохнула. — По крайней мере, не сразу. Наворотили тут ваши чародеи.

— Не чародеи! — возмутилась пленница, — А искусники!

— А в чем разница?

Девушка удивленно замолчала и несколько минут мысленно, как бы со стороны, созерцала смысловую вопросительную конструкцию, созданную парнем.

— Нет, ты точно стукнутый на голову. — Наконец очнувшись, пробормотала она. — Сам чародей, а в чем разница, не знает.

— Ты правильно сказала: "Стукнутый на голову", вот и выветрились знания после стука…

Карина мысленно пожала плечами. В потерю памяти Ника она не очень-то поверила. В принципе, она тоже не стала бы раскрываться перед незнакомым человеком, только вот для нее лично это ничего бы не изменило. Правда, это вот незнание им самых распространенных языков…

— Искусники, — наконец полупрезрительно сказала девушка, с трудом притушив вдруг вылезшую из закоулков памяти неприязнь к ним, — простые ремесленники. Они не умеют вкладывать душу в свои заклятия. А мы, чародеи — умеем. Наши чары — частичка нас самих, а потому мы можем делать то, что и не снилось искусникам.

— Что же вы не выиграли войну?

Карина поджала свои полные губы, от чего они превратились в узкую полоску. Но спустя пару секунд расслабилась и тихо сказала:

— Ну… кордосцы тоже сильны. Нам не известно как, но где-то в столице в самом защищенном месте они создают искусные жезлы с заклятиями внутри, которые получают выпускники их Академий Искусства.

— Жезлы? Это что-то типа амулета? — перебил ее парень. Девушка нахмурилась, но продолжила:

— Да. Это как молоток для плотника, как лопата для землекопа. Разница лишь в том, что жезлы — именные и работают только у тех, кто их получил. Без своего инструмента искусники ничего не могут. Пшик! Все их умения — внутри этого амулета. Вначале это какой-то базовый набор, но кордосцы всю жизнь пополняют свою коллекцию.

— Что-то не верится, — сделал попытку покачать головой Ник, — чем же тогда они занимаются в академиях?

— Насколько я знаю, при поступлении туда ученикам выдаются тренировочные посохи с минимумом простых заклятий. Первую пару лет они лишь осваивают эти амулеты. А что изучают дальше — понятия не имею. Наверное — учатся любви к Императору! — эти слова Карина практически выплюнула: снова дала о себе знать неприязнь к тюремщикам.

— Бред какой-то, — пробормотал Ник. Карина вскинулась:

— Это не бред! Это то, с чем мы живем и боремся!

— Боретесь? Зачем?

Девушка недовольно засопела, выведенная из себя вопросами собеседника, но парень окончательно добил ее следующей фразой:

— Выходит, нет никакой разницы между искусником с жезлом и чародеем?

Ник

Какая-то непонятная тут градация магов. До сих пор не могу разобраться. Искусники, чародеи… Чем они отличаются? Карина как-то невнятно все это описывает. Очень не хватает базовых знаний, которые известны каждому местному магу. Вот и получается, что многие вещи для меня — пустой звук. Ладно, разберемся. Но все-таки забавный факт: искусники в своем нынешнем виде появились достаточно недавно — какие-то пару-тройку сотен лет назад. То есть они здесь жили и раньше, но, как и чародеи, обходились без своих жезлов и в стаи не сбивались. А потом как-то резко поменяли стиль работы, прибыли числом, завели Академии и начали строить свою империю. Не сразу, конечно, и не явно — не было ни революций, ни кровавых захватнических войн. Просто жило-было небольшое государство Кордос — одно из многих в округе, а потом за спиной тамошнего правителя встали искусники. И как-то потихоньку полегоньку соседи стали вливаться в новую дружную семью на правах округов. Так что можно смело утверждать, что движущей силой, основой и фундаментом империи были именно искусники. Но что самое интересное, они напрямую не участвуют в управлении государством. Император и остальные управленцы — все как один люди знатные, богатые, аристократы в н-ном поколении, но от искусства весьма далекие. Как такое может быть, совершенно непонятно.

Про чародеев Карина в силу своей принадлежности знает куда больше и говорит о них гораздо охотнее. Вот только я к своему стыду пока не разобрался. Эта братия, как и знакомые мне по прежнему материку маги, легко обходится без внешних инструментов наподобие тех же жезлов. Тут у меня вопросов нет, а вот дальше не понятно. У чародеев нет плетений как таковых. Есть заклятия и конструкты (или это все-таки синонимы?). В общем, чародей с помощью своей ауры как-то создает эдакое полуживое энергетическое существо, которое способно самостоятельно выполнять заложенные функции. Вроде бы кажется, что это намного круче, однако в действительности искусники зачастую берут тем, что могут формировать свои плетения очень быстро — буквально на "раз-два-три". К тому же результат маготворчества чародея очень сильно зависит от его состояния, эмоций, контроля и еще кучи факторов. Как в той песне, что я слышал в детском ретроальбоме: "Сделать хотел козу, а получил грозу". В общем, я узнал много вещей, совершенно не коррелирующих с моими знаниями магии, а ведь я уже считал себя достаточно опытным в этих делах.

Однако, болтовня с девушкой не была моим основным занятием. Одновременно с этим я занимался самолечением и статической гимнастикой, исследовал наложенные на камеру плетения и пытался с помощью инфомагии понять то, что находится за пределами комнаты.

Привести себя в порядок в течение пары часов мешало мне лишь одно обстоятельство — недостаточное питание, предназначенное скорее для поддержания жизни и не оставляющее достаточно материала для укрепления организма. Мне даже пришлось придержать своего дракончика, чтобы не навредить и не выдать себя резким изменением в окружающей обстановке. Когда я буквально по кусочкам собирал эльфийскую принцессу, вокруг было столько всяких питательных веществ, что можно было бы, наверно, даже вырастить ее клон, так что "взрывное" излечение прошло нормально. Здесь же… Зато я поигрался с внутренней энергетикой, усиленной дракошкой, гоняя потоки энергии в разные части тела и наблюдая за их изменениями. В принципе, организм устроен достаточно сложно и в то же время просто. Так что, если научиться как следует управлять этими процессами, то можно делать просто офигительные вещи. При этом никакой магии! Например, перебросив некоторое количество энергии во внешнюю часть кожи руки и поиграв с ее характеристиками, меняя частоту и амплитуду колебаний, неожиданно заметил кратковременные изменения в кожном покрове. Если судить по структуре полей, которую я видел в истинном зрении, в том месте кожа приобрела дополнительную крепость… Это если я все правильно понял: проверить-то не мог. С другой стороны, оказалось, что такие игры не всегда безопасны — один раз нервы руки пронзила резкая боль, спицей протянувшаяся из конечности аж до самого мозга. Обязательно надо будет исследовать эти возможности, но в более безопасном окружении…

С самим дракончиком я тоже установил плотную связь. Забавно было ощущать его эмоции: то недовольство от нехватки каких-либо микроэлементов, то удовлетворение от хорошо выполненной работы. При этом он все время был чем-то занят. Несколько экспериментов показали, что я напрямую через него могу включать некоторые его функции, и он будет их выполнять так, что я не почувствую разницы, сам я это делаю или нет. Это открывало большие возможности, но было сложно в управлении. Однако по минимуму проверить свою мысль я все-таки решился. Удостоверившись, что Карина спит (остальные заключенные при мне в себя не приходили), я слился сознанием с дракончиком и попытался дотянуться виртуальной рукой до ведра, выглядывавшего из-за крайней плиты. Явно почувствовал недоумение Драко. Через полчаса безрезультатных попыток, когда я уже хотел махнуть рукой, ведро дернулось. Обрадовавшись, я продолжил свои попытки и где-то через час уже уверенно поднимал и опускал посудину. Почти мыслью, — хихикнул я, приходя в хорошее расположение духа. Дракончик использовал заложенные в него гравитационные способности, а я пытался все обставить таким образом, чтобы наша с ним связь работала в фоновом режиме. Пока не получилось — приходилось изрядно напрягаться, но я верил в мощь искусственного интеллекта и оптимистично смотрел в будущее. На данный момент мне проще было то же самое сделать с помощью силовых линий, чем через Драко. Кстати, — вдруг мне в голову пришла идея, — ведь вполне можно использовать этот ИИ для замены некоторых функций, которые ранее тянул Умник. Например, задействовать в качестве автоматического защитного модуля. Но это надо хорошо продумать, — с такими радостными мыслями я уснул.

К концу второй недели произошло событие, резко повысившее мои шансы на положительное разрешение текущей ситуации. Видимо, все то время, что биокомп сидел у меня в голове, он на самом деле занимался анализом моей мыслительной деятельности. И теперь, подготовив себе базу, начал интегрироваться в общую схему работы сознания таким образом, чтобы, органично вписавшись, расширить функциональные возможности мозга, став составной частью мироощущения. В тот момент я находился в трансе, разбирая структуру защитного плетения лежанки. Очень трудно было мысленно удерживать его функциональный вид, одновременно стараясь выделить отдельные модули, и при этом вспоминать все, что я знал о магии. И именно в этот момент в голове будто что-то щелкнуло, и тотчас анализируемая часть стала гораздо четче. От неожиданности я открыл глаза, однако картинка не пропала. Но стоило мне отвлечься, как она исчезла.

Эхом отвечая на мои чувства, в голове возник ментальный отклик: "Достигнута полная интеграция ПеМУР с нейронной сетью мозга. Анализ управляющих нейро-импульсов завершен на сто процентов. Все функциональные возможности ПеМУР доступны посредством мысленной и чувственной связи". На некоторое время я замер, осознавая произошедшее. Ну что ж, — наконец улыбнулся я, — отсутствие бадди-компа уже не кажется мне катастрофичным.

Снова акцентировав свое внимание на анализируемом плетении, я стал осторожно менять свои мысли, чтобы попытаться вызывать разные реакции биокомпа. Первое, что удалось сделать — раскрасить плетение в зависимости от потенциальной возможности передачи магической энергии. И лишь благодаря этому я нашел "подарочек" для взломщиков вроде меня. Выбрав для силовых плетений синий цвет, а для всех слабых — зеленый, я внезапно увидел целую кучу желтых. Именно по ним в случае активации будет идти энергия к огненному плетению лежанки. Приглядевшись — а стоило только заинтересоваться, как детальное изображение, увеличившись в размерах, буквально прыгнуло на меня — я разобрался, в чем дело. Неизвестные маги просто обернули канал передачи силы другим слабеньким плетением, которое явно было связано с сигнализацией. Так что, если бы я, как и собирался, просто перерезал подачу энергии, меня ожидал бы сюрприз. И почему-то мне кажется, он был бы неприятным.

Еще я нашел способ выделять фрагменты плетения и помечать их своими комментариями. И, что самое удивительное, после такой обработки во всех других плетениях такие же фрагменты автоматически отыскивались и точно также выделялись в общей структуре моими пометками. Такой вот магический дизассемблер. Примерно за пол дня я вычленил и разобрался с функциями практически всех фрагментов плетений, находящихся в плите, попутно обнаружив, что в системе сравнения плетений явно задействован искусственный интеллект. В нескольких случаях, когда я изначально выделил "неполный" модуль (по-видимому, неиспользуемая часть разложилась), мне при анализе был показан процент соответствия, а при детальном рассмотрении выделены отсутствующие или лишние фрагменты. Даже не представляю, каким уровнем знаний надо обладать, чтобы создать угнездившееся в моей голове чудо. Тут ведь не только сложная программа, работающая в мозге. Здесь еще требуются кое-какие инфомагические модули, достраивающие этот орган. Иначе не получится: для такого функционала необходимо инфомагическое воздействие, которое проводила эта программа-биокомп в инфосети… Эх, жаль у Умника не спросишь!

Аналогия с дизассемблером вызвала желание поискать другие "средства разработки". Еще денек я игрался с новой игрушкой, пока не нашел способ почти вживую, визуально, заставить биокомп (или уже можно говорить "мои мозги"?) моделировать ситуации типа "что будет, если..".. Моей радости не было предела. Пусть и другими методами, но все-таки теперь я мог просто взять плетение и смоделировать его поведение в разных условиях. Пусть и без красивой визуализации результатов работы, как это делали мои компы, без многочисленных автоматических обсчетов и рекомендаций, в результате которых я получал оптимальные варианты. НО! Если потренироваться, то можно анализировать плетения САМОМУ! А то и создавать новые — в мозгу начала проклевывается некая идея, вернее чувство, что это вполне реально сделать…

Для пробы новых возможностей я сформировал простое плетение защитного купола (без активации), часа два поработал с ним, подал инфоэнергию на вход и… еле успел подхватить силовой линией в воздухе изящный (ну, почти) графинчик. Красиво…Немного посмотрел… Все-таки не очень красиво… На самом деле — ужасно, но на первый раз сойдет, слишком поторопился вместо того, чтобы потратить силы на "вылепливание" красивой формы… Через минуту графин истаял в воздухе миражом: я специально влил совсем чуть-чуть энергии — как раз чтобы хватило проверить… Вот интересно: на моем компе я высчитывал формулу по изменению формы плоскостей полога огромное количество времени (вернее компы считали), здесь же я получил похожий результат гораздо быстрее. Но… Выглядело это странно: на полу-ощущениях, с анализом и подсказками биокомпа в виде тех же самых ощущений: здесь при таком изменении связь порвется, здесь не будет проходить сигнал, а вот тут будет большая утечка энергии. Совершенно непривычно. По сути, очень похоже на действия обычных магов, только у них нет биокомпов, им приходится на практике проверять результаты… Я задумался и пришел к выводу, что мне все-таки не очень нравится такой подход. Слишком неявно и не алгоритмически. Сложно предсказать или рассчитать возможный результат подобных действий. Но это намного лучше, чем ничего. Видимо, мой биокомп создавался в расчете на использование для оперативной отладки и коррекции огромных плетений, поэтому эффективность и точность в разработке собственных плетений принесена в жертву скорости и наглядности их создания. В принципе, его можно сравнить с искусственной магической интуицией: помогает быстро принимать правильные решения, но для полноценной работы его одного явно недостаточно.

Разобравшись с новыми возможностями и остыв от приступа радости, я продолжил ковырять тюремные плетения. Внутри стен, пронизанных сетью, находились всевозможные датчики. Прежде всего, оттуда я пополнил свою коллекцию образцов. Наворочено было много: датчики, срабатывавшие на применение магии в помещении, на приближение к стене человека с аурой мага, на попытку ее механического разрушения. Плюс очень грубая силовая сеть, намертво скрепляющая камни, из которых состоят стены. Эдакое увеличенное подобие сети, которую я использовал для укрепления материала на микроуровне. В окна, помимо датчиков, встроены системы поражения: я нашел там генераторы огня, мощные насосы для откачивания магической энергии, видимо активирующиеся для опустошения ауры мага, что-то из области ментального воздействия, и еще какие-то сюрпризы. Больше меня повеселило плетение, подобное которому использовали гномы в своих холодильных установках. Повеселило, потому как я, проследив логику их работы, вполне мог представить (или создать) ситуацию одновременной активации плетений и огня, и заморозки. Еще там были механические решетки, которые выдвигались в случае опасности. Примерно такой же набор плетений, только с более сложной логикой управления, находился и в ложах, поэтому трудностей в понимании работы этого фрагмента защиты не возникло. Основная проблема во всем этом многообразии — наличие огромного количества защитных плетений контроля целостности, не позволяющих просто и непринужденно развеять все эти навороты. Пока развеешь одно, остальные сработают. Но я не отчаивался: логика работы была невероятно запутанной, а в такой каше не может не быть ошибок и узких мест, которые я могу найти и использовать. Главное, стало понятно направление поисков. В общем, вывод таков: теоретически я смогу вырваться отсюда.

Остался, правда, еще один неотработанный момент: куда вырываться? У нас здесь имеются только империи. Причем две. А что подразумевает наличие империи? Правильный и строгий учет душ населения, четкое разделение людей по различным признакам — например, экономическим или сословным, и еще куча разных тонких моментов. Во всяком случае, правильная империя как минимум не должна терпеть всяких нищих бродяжек, не имеющих логичной легенды и бумаг, удостоверяющих личность. Уверен, попади я в город, трудно мне придется без подобных грамот. Но не скрываться же мне все время в полях да лесах? Из анализа рассказов Карины получался именно такой расклад. Вот, кстати, и возможность кое-что разъяснить…

— Карина! — Я снова развернул наши лежанки друг к другу. В последнее время Карина почему-то стала стесняться своей наготы и просила отворачивать их, когда мы не разговаривали.

— Что? — девушка с любопытством глянула на меня. Я все чаще и чаще замечаю в ее глазах тень надежды.

Карина

И снова на нее навалилась апатия. Черная дыра, в которую ее все сильнее последнее время затягивало, хоть слегка и отдалилась с появлением собеседника, но никуда не пропала. Поначалу возникнувший всплеск эмоций, интереса вытянул ее сознание на поверхность реальности, но и привел к отрицательному результату: захотелось что-то делать, двигаться, решать, а условия-то содержания не изменились! Невозможность пошевелиться просто бесила, до зубовного скрежета. Она бы закричала, но боялась заразить своим безумием обретенного собеседника: у нее это пройдет, а вот кто знает, как он отреагирует? Вдруг не захочет с ней общаться? Хотя нет, — мысль резко переключилась на предыдущую тему, — кое-что все-таки поменялось в их содержании: почему-то стали кормить больше, Карина только сейчас сообразила, что последние недели, или даже месяцы, еще до того, как очнулся Ник, количество бурды, что им дают, явно увеличилось… К чему бы это?

— Карина? — неожиданно ее лежанка стала разворачиваться, и девушка быстро попыталась привести себя в порядок — по крайней мере, мысли и выражение лица, искаженное гримасой ненависти к своим врагам (пусть и абстрактным — реальных она не знала, но должны же они быть?), к своей слабости и к ситуации в целом.

— Что?

— Слушай, — Ник нерешительно помолчал, глядя на нее. Девушка молча ждала продолжения. — Тут такое дело. Даже не знаю, как и сказать… В общем, как ты смотришь на то, чтобы сбежать из тюрьмы?

Карина молча продолжала смотреть на Ника, никак не реагируя на его слова. Лишь спустя минуту в ее голове смогло уместиться то, что он сказал. Она резко дернулась и прикусила себе губу, чтобы сдержать крик.

— Положительно, — наконец спокойно ответила она. Но какой ценой далось ей это спокойствие! Когда в душе буквально закипело пламя — казалось, что еще чуть-чуть, и она просто не выдержит и забьется в истерике! Однако, Карина лишь шумно выдохнула и повторила тише: — Положительно. Что надо делать?

Ник немного помолчал, глядя на нее, будто что-то обдумывая про себя:

— Я тут посмотрел на защиту, кое-что проанализировал. В общем, получается, что теоретически я смогу ее обойти. Но есть один момент. Я ничего не помню про окружающий мир. Куда идти, не знаю. Кем представляться, не знаю. — Он замолчал, выжидающе глядя на девушку.

Карина даже не сразу поняла, о чем речь.

— Если ты поможешь мне выбраться отсюда, мой отец поможет тебе устроиться у нас, — наконец проговорила она, неожиданно поняв, что торгуется. Именно торговлей выглядел их разговор. Ей это было непонятно и неприятно. Ясно же, что отблагодарить она сможет, — подумала она, совершенно упустив из внимания то, что Ник ничего не знает ни о ней, ни о ее отце.

— А кто у нас папа? — с любопытством спросил парень.

А вот это хороший вопрос, — подумала девушка. В глубине души неожиданно проснулась подозрительность. А вдруг Ник — враг Оробоса? Особенно, если он говорит, что смог разобраться в защите их камеры! Те чародеи, что хорошо разбирались в узорах искусных плетений, в основе своей вояки, им просто никак без этого. Другим этого совершенно незачем знать, да и неоткуда. А вдруг он искусник, а не чародей? Конструктов-то, создаваемых им, она не видела! Правда, в ее состоянии это естественно… Да мало ли еще таких вот "вдруг". Поэтому она пока решила не особенно распространяться на эту тему.

— Просто поверь, что возможностей у моей семьи достаточно, чтобы отблагодарить тебя.

— Дело не в этом, — Ник на секунду запнулся, — не в благодарности. Мне бы не хотелось предстать перед твоими родственниками непонятно кем, да и в пути надо как-то позиционировать себя по отношению к людям. Ты можешь что-то посоветовать?

Ах, вон оно что! — Карина задумалась. А ведь Ник прав! Ну, вот выберутся они, и кем он будет? Здесь, пока не переберутся на территорию Оробоса, это не имеет большого значения: все равно придется скрываться, а вот там… Пока доберутся до дома, уже в Оробосе, придется как-то выкручиваться. Ник, не зная социального устройства империи, вполне мог привлечь к себе, а значит, к ним, нежелательное внимание. Карине же не хотелось раскрываться даже в Оробосе, пока не встретится с отцом. Обдумав это, девушка признала правоту собеседника. Приняв для себя такой расклад, Карина с воодушевлением, удивившим ее саму, стала прикидывать варианты.

Ник

Пока Карина решала поставленную перед ней задачу, я снова переключился на защиту лежанок. В ней нашлось несколько узловых точек, "перерезав" которые с помощью инфомагии, можно было бы "обесточить" плетения защиты. Но тут возникает сразу три проблемы. Первая: на остатках своей энергии плетения все равно сработают, хотя, если одновременно с началом операции поставить защитный полог от физического воздействия и энергией "взбаламутить" ауру, чтобы удары по ней принесли как можно меньше вреда, то выдержать, наверное, возможно. Тем более с моей повышенной энергоемкостью информструктуры и ауры. Вторая проблема. Освободить Карину таким образом не получится. Истощенный организм не выдержит даже слабую атаку на ауру. Проблема третья. Охранники, которые прибегут сразу после исчезновения сигнала с одной из лежанок. Конечно, убить их труда не составит, но, во-первых, мне просто не хочется убивать, а во-вторых, я еще не знаю, какие отношения у меня будут с этой империей. Кроме того, судя по явной паранойе создателей этой чудо-клетки, здесь наверняка есть какая-то общая гадость, управляемая из контрольного центра. И, хотя уничтожение всех заключенных разом маловероятно, не стоит сбрасывать со счетов такую возможность…

— Я придумала, — неожиданно очнулась Карина. Я открыл глаза и посмотрел на нее. Лицо девушки озаряла улыбка — видно, что подбор моей легенды ей был приятен. В принципе, интересная задача, учитывая то, что я говорю только на демонском. — Ни за оробосца, ни за кордосца ты не сойдешь — языка не знаешь. Даже, если выучишь, от акцента не скоро избавишься, а это время. Теоретически, конечно, и у нас, и здесь существуют разные малые народности, но из наших я не знаю таких, на которых ты был бы похож. В принципе, внешне ты не сильно отличаешься от коренной нации Оробоса, но опять же — язык. А с кордосскими народностями я в достаточной степени не знакома, можно проколоться перед знающим человеком, да и неудачная это мысль — перебираться в Оробос, представляясь кордосцем. Согласен?

Я утвердительно моргнул глазами, ожидая продолжения. Карина сразу же решила, что я собираюсь двигать с нею в ее империю, и, в принципе, это вроде как правильное решение — там у нее связи — и накормят, и в баньке попарят, и на печи спать уложат, а тут в темнице держат. Но пока я еще в сомнениях. Карина же тем временем развивала свою мысль дальше:

— Есть еще государства вокруг Оробоса, но они хорошо известны, и твое незнание языка опять играет против тебя.

— Что же ты придумала? — наконец, не выдержал я, перебив ее. Карина хитро улыбнулась:

— Все оказалось просто. Так как ты знаешь только даймонский язык, то исходить надо из этого. На даймона ты не похож, а вот за жителя Смарты, небольшого государства на границе с даймонами, вполне можешь сойти. То, что надо: Смарта — мелкое далекое королевство, в основном закрытое для чужаков, а потому внутренние порядки почти неизвестны окружающим.

— А чем занимаются смартанцы?

Карина пожала плечами:

— В основном они тесно сотрудничают с даймонами. У нас же они известны только как оруженосцы даймонов-наемников, ну и входят в их боевые тройки. Один даймон плюс два смартанца.

— Разоблачат. — Засомневался я.

— Нет, они редко у нас встречаются. Ну, а на слух даймонский чем-то похож на смартанский язык, так что, на мой взгляд, это единственный вариант.

— Хорошо, — не стал спорить я, — Смартанец, так смартанец. Только я ведь буду один, без даймона под рукой, как это будет выглядеть?

— Да просто, — пояснила Карина. — У них ведь тоже есть знать и чародеи. Я, правда, сама не видела никого из них, но теоретическая возможность существует, что сын какого-нибудь дворянина или сам дворянин решил посмотреть на мир. По крайней мере, это звучит правдоподобно. А если и противоречит каким-нибудь их обычаям, то некому за руку ловить.

— Ладно, — наконец согласился я, — поподробней, что ты знаешь о смартанцах?

В результате, используя минимум знаний, вытянутый совместными усилиями из глубин памяти Карины, я сначала стал мелкопоместным дворянином с именем Никос Курагендариус Исис. Мол, разорился, землю пришлось отдать за долги, в прямом смысле пошел по миру в поисках лучшей жизни. Конечно, термин "дворянин" тут весьма условен, все-таки смартанский строй заметно отличался от обычного феодализма. Однако, вспомнив, что мне придется использовать чародейство, как называла магию Карина, легенду в корне переиграли. Да, я остался смартанцем, но типа крутым чародеем, повздорившим с собратьями по ремеслу. Те меня обманным путем повязали, поковырялись в голове, выпытывая мои секреты, в результате чего я превратился в "овощ". Ну а потом еще и подзаработали на мне — продали кордосцам. И не боялись, что те могут секреты какие-то выпытать из узника: овощ есть овощ, что не мешает ему генерировать магическую энергию. Кстати, а ведь я могу вполне правдоподобно такую роль разыгрывать! Это на случай, если вдруг кто-то будет анализировать мою искренность по ауре (мои возможности по управлению ею резко снизились после утери Умника). Лучше всего врать удается тогда, когда у тебя был похожий опыт, и ты можешь просто его представить, подправив и приукрасив. А если говорить туманно, то вообще можно врать правдой. На расспросы можно отделываться фразами в стиле "летал высоко в политике и чародейской иерархии, но на любого голубя найдется свой сокол, вот и поссорился с правительством". По сути, сущая правда: у гномов был высоко в магической иерархии, с архимагом поссорился. Главное — не уточнять подробности, и спрашивающие сами додумают за тебя.

Со стороны мой демонский можно принять за смартанский (от тутошнего диалекта даймонов он отличается, хоть и похож, а носителей языка, по словам Карины, по пальцам пересчитать можно). Я разыгрываю роль побитого жизнью высшего мага, или "повелителя чар" как тут их принято называть, крутившегося в большой политике на родине. Упоминаю тесные контакты с демонами (а ведь это тоже правда, я с Балаватхом тусил!). Карина нашептывает на ушко любопытным свои подозрения, что я — опальный чародей из Смарты, не желающий детально рассказывать о своем прошлом, ибо есть еще крутые враги.

Если выпасут, что я реально не знаю смартанский язык, всегда можно сказать: назовите хоть один случай, когда я сказал, что родом из Смарты! И по факту никто не назовет, так как я о прошлом буду говорить без названия государств, а Карина в случае чего разведет руками и скажет, что это была лишь ее гипотеза, а не факт, сказанный мною… За неимением лучшего будем действовать пока так, а дальше по обстоятельствам. М-да… Главное, что девушка согласилась с моей постановкой пьесы, а для меня плюс, что не нужно откровенно врать. Буду говорить правду, только правду, но так, чтобы слушатели домысливали за меня всю ложь…

Все это, конечно, грубо, кое-где неточно (скорее всего), но на первое время пойдет. Все равно сейчас из ситуации больше не выжмешь.

Ник

— Теперь твоя очередь. — Карина внимательно смотрела на меня.

— Что? — Я очнулся от раздумий.

— Ты обещал освободить нас.

— Обещал. — Не стал отказываться я. — Тут два момента. Во-первых, ты знаешь, куда идти?

— Как куда? К нам, в Оробос!

Я внимательно посмотрел на девушку, сомневаясь в ее адекватности.

— Ну вот смотри. Мы, скорее всего, в каком-то городе. Вырвемся из тюрьмы, вокруг люди, стража… Будем с боем прорываться?

— Как-нибудь выберемся, — девушку била мелкая дрожь, а в глазах мне мерещилось легкое безумие. Я вздохнул.

— Ладно, выберемся. Ты явно не в форме, и мне придется тебя поддерживать, заботиться, одновременно решая проблемы с людьми… Нелегкая задачка.

— Я справлюсь, — упрямо прошептала Карина, — справлюсь. Только маны немного накоплю.

— Хорошо. — Не стал я спорить. Видимо, у меня карма такая: только придя в себя, решать чьи-то проблемы. — Тогда второй момент. Я смогу вырубить систему защиты наших лежанок. Но у нас будет примерно пять секунд. За пару секунд я закачаю тебе маны, а ты должна успеть поставить… защитный полог от физического воздействия и прикрыть ауру. Извини, сам я не смогу правильно сконфигурировать защиту на тебя. Да и закачать ману смогу только приблизившись к тебе — отсюда я не могу дотянуться: защита не даст. — Ты что? — вдруг воскликнула Карина, — за какие пять секунд? За такое время могут создавать заклятия только Академики Искусства и Повелители Чар! — она вдруг подозрительно прищурилась, — а ты случаем не искусник? Уж очень похоже иногда… — она неожиданно замолчала, будто испугавшись сказанного.

— Ну откуда мне знать? Я же не помню ничего. В любом случае, сейчас я на твоей стороне. И неважно, кто я — искусник, которого заточили свои же, или ваш чародей, сейчас мы в одной лодке.

— В одной лодке?

— Ну, — смутился я, — в одинаковом положении, ситуации, мне нужна твоя помощь, чтобы как-то обосноваться, да хоть у вас в Оробосе.

Карина медленно прикрыла глаза, соглашаясь.

— А вообще, ты меня огорчила. Значит, этот вариант не прокатит… Надо что-то другое придумывать, более глобальное. Не знаю, сколько времени это займет… День, два, неделю… Советую тебе не терять время, а вспомнить все, что ты знала из чародейства, и тренируй мышцы.

— А как?

— Называется статическая гимнастика: постоянно напрягаешь и расслабляешь мышцы рук, ног, тела. — И добавил про себя, — Хоть делом будет занята, а не фигней маяться…

Я снова попытался взяться за работу, но не преуспел — усталость тяжестью опустилась на мои веки, и я решил пока отдохнуть.

Карина

Карина находилась в тяжких раздумьях. Ее только-только уцепившееся за реальность сознание приняло на себя очередной удар. Вроде бы пустячный, но пошатнувший что-то в ее душе. Она, в общем-то не слабый чародей, почувствовала себя сначала самым счастливым человеком, как только забрезжил свет возможного освобождения, а потом безжалостно обманутой. С какой легкостью Ник говорил о побеге! За пять секунд создать защиту! Разобраться с чарами темницы за несколько дней! Скорее всего, у него просто в голове все смешалось, и он принимает вымысел за реальность. Ну не может ведь такого быть, чтобы он оказался Высшим! Или может? Да пусть и Высший, но каким образом чародействовать без маны?!

Карина совсем упустила из виду недавний свой эксперимент и то, как Ник заставил уйти тюремщика. В сознании всплывали и гасли факты, мысли, связь между ними рвалась, цепочки не выстраивались… В один из моментов просветления девушка вспомнила о словах своего соседа и все-таки решила делать странную гимнастику — вдруг поможет? И вдруг, все-таки, слова парня — не бред его воображения, а самая настоящая реальность?

Прошло несколько дней. Ник все это время просто дремал и почти не реагировал на ее вопросы. Карина даже стала бояться, что он окончательно ушел… Может, стоило согласиться с его предложением? Вдруг все прошло бы нормально? Если вообще получилось бы. Она уже не знала, что думать, и тупо продолжала напрягать мышцы рук, ног… Девушка удивилась, насколько она ослабела — вряд ли бы она смогла сейчас не только грациозно, а вообще пройтись по комнате… Эта мысль ее разозлила и она, несмотря на начавшие болеть мускулы, сжав зубы, с остервенением бросилась бороться с предавшим ее организмом…

Ник

Мне никак не удавалось нащупать правильный, а главное безопасный путь слома защиты. Причем я чувствовал, что, хоть все тут и сложно накручено, но нет некоей целостности, что ли… Как бы это объяснить-то… Во! Сообразил! Если смотреть на программу, которую пишут несколько человек, то на первый взгляд кажется, что код странный, неправильный, неровный, косячный — в конце концов, и часто действительно встречаются нестыковки, похожие задачи выполняются совершенно разными способами. Вот о какой целостности я говорю. Ну, конечно, я не беру в рассмотрение код, написанный серьезно с учетом общих практик, правил. Там такое реже встречается. Вот и здесь было что-то подобное. Причем в данном случае такая "неровность" реально сбивала с толку. Только покажется, что вся картина становится понятнее, как бац! Очередной поворот…

Тогда, после уж не помню скольких перерывов на сон, я решил подойти к проблеме с другой стороны. И, как оказалось, именно таким образом я должен был сразу поступить, ибо пришедшая мне мысль напрашивалась сама собой. Я вдруг подумал, что та масса независимых плетений от датчиков просто физически не может уходить далеко. Или "центр управления" всей этой гадостью расположен где-то рядом, или есть какой-то промежуточный управляющий модуль. Я не стал откладывать дело в долгий ящик и, проследив первое попавшееся плетение за пределы комнаты с помощью инфозрения, обнаружил его. Уй, наворочено! — вот первая мысль, посетившая меня в начале анализа этого дивного чуда. Но уже через пару часов, как только начала вырисовываться схема работы этого плетения, стало понятно: ничего сверхсложного. Напугавшая меня сложность конструкции — лишь результат многократного дублирования логических модулей. Я уже прикидывал, где и какие фрагменты развеять, что бы парализовать его работу, но тут мне повезло. Я обнаружил небольшое слабоактивное плетение — отвод, ведущий на самый верх, в комнату, похожую на чердак, а там — необычный дополнительный модуль. Сначала мне даже показалось, что это работа неких местных хакеров, подключившихся в существующую систему защиты. Но позднее, разобравшись, я понял, что это не так: всего лишь логическое развитие местной паранойи. Это был модуль дистанционного управления, подключенный к амулету связи. Вернее сказать, не то чтобы подключенный. Местные гении не придумали ничего лучше, как обеспечить акустическую связь между амулетом связи и модулем, который я назвал "звуковой интерфейс", поместив их в специальную камеру внутри одной из опор крыши. Надо сказать, этот модуль меня удивил. В отличие от абсолютного большинства плетений, встреченных мной до этого, легко разделявшихся на более мелкие стандартные модули, этот был единым целым. Невероятно сложный и в тоже время не являвшийся массой бессмысленных соединений, как многие местные плетения. Тут чувствовалась рука мастера, превосходившего меня как минимум на порядок. Ну, или использовавшего мощный компьютер с хорошо отлаженной моделью магии… Среди местных поделок он выглядел чужеродно, как интегральная схема в ламповом приемнике. Понятно, что местные просто откуда-то скопировали модуль, слабо представляя его работу. Оттого и акустическая связь. Но местным надо отдать должное, сам я без помощи Умника или биокомпа не рискнул бы взяться даже за копирование.

Создав модель этого модуля в своем виртуальном отладчике, на что у меня несмотря на помощь биокомпа ушел не один час, а может именно благодаря ему (как посмотреть), я углубился в его исследование, сводившегося к перебору слов и выслушиванию ответов. Я был уверен, что обратная связь акустическая, ведь зачем-то есть в модуле "динамик"? Подбирать команды решил на языке Дронта, справедливо предположив, кто мог быть создателем, и надеясь, что он сделал себе бэк-дор. Пусть модуль построен не на инфомагии, но стиль уж как-то сильно отличается от всего, что я видел, и наводит на вполне определенные мысли об изначальном создателе. Минут через пятнадцать перебора слов я понял, что был прав и не прав: на некоторые слова последовала реакция модуля, что, в общем-то, было большим чудом. Или же результатом похожести структурного, ситуационного, логического мышления атлов и нас, землян. А вот насчет бэк-дора я был не совсем прав, это был не он, местные просто не заблокировали технологический тестовый вход. Ну, это не удивительно: как выяснилось чуть позднее, для его блокировки надо было указать — не произнести, а именно указать — "слово конфигурации". Понятия не имею, что это такое и как и кому его указывать. Но в данном случае это сыграло мне на руку.

Состав базовых атлоских технологических команд оказался не очень большой, и через пару часов я уже мог воспроизвести любое высказывание и любое эталонное слово-команду, внесенные в модуль его владельцами, то есть местными магами. Или же, что более интересно, я мог ввести свои, задав их на активацию "выходов" модуля, или же фразу-ответ, связав ее со словом-запросом и комбинацией входов, при которой она выводится. Если же сказать по-человечески, то у меня получилось разобраться с системой программирования модуля. Писк был в том, что все эталонные слова-команды и ответы были на местном языке (по крайней мере, фонетика совпадала с одним из языков, на котором говорила Карина, когда пыталась наладить со мной диалог), что естественно, ведь пользовались модулем местные жители. Но я их не понимал, только видел их "акустическую" модель и активизировали они не один выход, а комбинации (очевидно, данные мониторинга), которые, по-видимому, расшифровывались где-то дальше. Для того, чтобы выделить фразу-ключ и фразу, вызывающую ответ-отчет, знания языка не требовалось, а вот дальше, для расшифровки акустических данных, выдаваемых модулем, требовалось понимание языка. Впрочем, особого интереса для меня это не представляло. То есть, говоря простым языком, произошло следующее. Местные маги откуда-то раздобыли схему атлосского девайса, смогли его создать на основе своих возможностей (вот откуда его не-инфомагическая суть), и стали использовать его так, как поняли. То есть научились задавать правила работы, ну как мы задаем кодовое слово на замке, не понимая особо его внутреннего функционирования. Только вот в той схеме был технологический вход, который маги прилежно воспроизвели, а я им воспользовался для "перепрограммирования" девайса.

Разобравшись со всем этим, я создал в камере, где находился настоящий модуль, свой "динамик", передававший туда мои слова, и "микрофон", передававший ответ. В целом, местные маги перехитрили сами себя: установили мощный модуль, предполагая, что сложность его реализации и работы является своего рода защитой от взлома (если вообще что-то подобное предполагали), а ведь история учит, что закрытость кода еще не гарантирует его надежности. Хм… Ну, да… Это наша история учит. Ладно, у них все еще впереди.

Я внедрил всего лишь одну дополнительную команду, которая при активации отключит все защитные и контролирующие заключенных магов плетения, не уведомляя об этом хозяев. Все, я готов. Я немного полюбовался на структуру модуля в своей памяти, покрутив ее и так, и сяк, и, наконец, выплыл из транса, в котором находился незнамо сколько времени.

Очнулся я как раз к началу кормления. Странно: судя по развернувшимся лежанкам, прошло немало времени. Что, я совсем отключился? Получив свою порцию жратвы и дождавшись ухода что-то напевающего себе под нос Гоблина, я развернул наши с Кариной лежанки друг к другу. М-да… Девушка выглядела еще хуже, чем раньше. С замученным выражением лица Карина вопросительно глянула на меня.

— Я готов. В любой момент могу выключить защиту. Уходить, думаю, лучше всего ночью.

Карина прикрыла глаза и долго молчала. Потом тихо пробормотала:

— Свобода… Свобода… Гарцо, ты слышишь, свобода! — девушка вдруг задергалась в своих кандалах. Я с беспокойством наблюдал за ней, но ничего поделать не мог. Она должна сама справиться. Стоп! Гарцо?

— Гарцо?

— Я не брошу его! — Карина умоляюще посмотрела на меня.

— Ты понимаешь, что вероятность успешного побега в таком случае резко стремиться к нулю? — я с любопытством смотрел в лицо девушки, на ее попытки решить сложную дилемму. Мне-то, в принципе, все равно. Что одного человека транспортировать, что двоих — троих уже не потяну, наверно. Особенно с учетом того, что инфосеть мне пока не доступна в полном объеме. Уже на секунду-другую получалось выйти туда, но очень быстро биокомп начинал вопить о перегрузе, и приходилось выскакивать. Хотя, по моим ощущениям, прошло много больше двух недель, отпущенных мне биокомпом. Так что рассчитывать пока приходилось только на себя.

— Ладно, посмотрим, — не стал я дальше мучить девушку. — Придумаем что-нибудь. Давай пока запланируем побег на завтрашнюю ночь или даже через денек-другой — мне надо еще кое-что подготовить. Ты пока отдыхай.

Карина с облегчением расслабилась, полностью положившись на меня, и скоро уснула. А я про себя вздохнул и зажмурился. Как-то все это странно. Такое ощущение, что нахожусь в виртуале. А вообще, сколько раз меня посещало такое чувство? Много! Вот и сейчас: как-то я эмоционально странно себя веду… Вернее, малоэмоционально. Может, это последствия моей комы или еще чего? Вдруг кольнула мысль об Умнике. А ведь я вспоминал о нем всего-то несколько раз!

Мысленно собравшись, я снова попытался вызвать его. Когда ничего не получилось, повторно стал исследовать себя — искать ту примочку, что Умник встраивал в меня для связи. Увы! Снова я ничего не нашел. Так, ладно. Я разозлился на себя. Давно пора было это сделать. Мысленно я обратился к биокомпу — все-таки словами выражать свои мысли и запросы пока мне легче:

"Найти все действующие ПУАМУ в пределах планеты".

"Существующими средствами сканирование инфосети предположительно займет двадцать часов. Начать сканирование?"

Так… Долговатенько… Хочется ведь сейчас и сразу. Тут я вспомнил то, из-за чего попал в ситуацию, в которой нахожусь.

"Подключиться к последнему инфосерверу, к которому я получил административный доступ", — размыто сформировал я команду, ведь точно выразить свою мысль в данной ситуации я даже не знаю как. Да и не помню, дали мне доступ или нет… Но, как мне кажется, биокомп должен сообразить, что я имею в виду. Вскоре я убедился, что был прав.

"Связь установлена. В доступе через ПеМУР отказано. Необходимо внести ПеМУР в список разрешенных вариантов связи".

Так, стоп! ПеМУР — это мой биокомп. Инфосервер настраивался конкретно на меня. Через биокомп идет ограниченный набор информации, то есть, по логике, если мне дали админские права, то я, по крайней мере, первый раз должен зайти на сервер "лично", то есть, сознанием через инфосеть. Так? Вроде логично. И, соответственно, как бы дать указания серверу, что конкретно через мой биокомп мне же можно заходить. М-да… Логично-то логично, но как-то неинтеллектуально. Видимо, искусственного интеллекта в инфосервере нет, а то давно бы все разложил по полочкам и сообразил. Кстати, радует то, что все-таки админские права у меня есть. Только надо в инфосеть выйти.

"Сколько предположительно времени потребует прямое первичное подключение к инфосерверу?"

"Неизвестно".

Что-то мне говорит, что тех пары секунд, что у меня есть, пока мозги не начинают кипеть, мне не хватит. Ладно, пока отложим посещение такого интересного объекта.

"Выполнить сканирование инфосети по поиску всех вариантов ПУАМУ, имеющих активные подключения", — все-таки, я ограничил поиск только теми "Умниками" или ему подобными, которые светятся коннектом в сети. Иначе искать будет до ишачьей пасхи…

Сделав дело, я переключился на свою камеру и стал встраивать плетения в стену, выходящую на улицу. С одной стороны, конечно, спасибо вам, дорогие мои тюремщики, что не дали сдохнуть, а поддерживали мою жизнь неопределенно долгое время, но, с другой стороны, мне надо на волю, а чтобы вы меня не особо рвались преследовать, надо доходчиво объяснить нежелательность подобного шага. В любом случае, уйти тихо не получится — был бы один, может, и вышел такой финт ушами: "Кто тут был? Какой такой чародей? Да вам всем показалось! Вот и тюремщики ничего не помнят!" — но бросать Карину мне не хотелось. Ну да, жалко стало. А раз все равно тихо уйти не получится, придется уйти громко, чтобы думали черт-те что, боялись, или вообще чтобы у них шарики за ролики зашли. И тем не менее, несмотря на мой скептицизм, это — на крайний случай. Вдруг да получится раствориться в воздухе? Но именно этот крайний случай и надо подготовить получше.

Насколько я понял, мы находились где-то на втором этаже. Неудобно, но делать нечего. Так, гравитационное плетение готово. Если я правильно все рассчитал, после его активации стену просто вынесет наружу. Ну не всю, несущие колонны останутся. Мне ведь не надо, чтобы все тут развалилось. Так, теперь иллюзии. Хорошо поставленный ужастик, особенно для тех, кто никогда подобного не видел, способен сильно пошатнуть психику даже здорового человека. Но что вызывает бОльший страх? Не помню, кто сказал, но что-то вроде "дверь, которая сама по себе открывается или закрывается". Соблазнительно было соорудить каких-нибудь нечеловеческих монстриков, но без компа создать нормальную визуализацию пока просто не смогу. Возможно, биокомп сможет помочь, но это в будущем — сейчас вызывать его адекватную реакцию на такую проблему просто не получается.

Ладно. У меня в памяти хранится плетение иллюзии меня самого, когда-то созданное Умником на экзамене, плюс моя собственная разработка — почти трехмерный мишка, тоже, в принципе, неплохо проработанный. Если сильно менять иллюзию я не могу, то простейший морфинг одного изображения в другое — запросто. Причем именно "простейший" — без промежуточной деформации картинки, а быстрое затухание одного изображения и появление другого. Так, приступим.

Вызвав в памяти нужные плетения, я с помощью своего нового инструмента — отладчика — начал интегрировать их друг в друга и менять. К сожалению, изменения иллюзии без компа я не мог визуально промоделировать. Пришлось формировать ее в реальности, вносить изменения, смотреть, что получается. В принципе выходило неплохо. Спустя какое-то время передо мной стоял я сам — правда, в одежде, как и было раньше, очень похожий на свой оригинал, то есть меня. Ну, волосы длиннее, да вид упитаннее. Так, а вот дальше я все-таки постараюсь кое-что добавить. Глаза себе откроем и сделаем их абсолютно черными, без белков. Ох! Тяжело-то как без компа! Пойдем дальше, рот приоткроем, легкими мазками нанесем потеки крови в углу губ. Так, ногти превратим в когти, фактуре кожи придадим трупный оттенок… Н-да, уже довольно неприятно. Ну, вроде все готово с моей картинкой. Так, теперь мишка. Иллюзорный "я" плавно перетек в зверя. Хорошо, только перетекание сделаем побыстрее, а то глаз замечает неестественный момент перехода. Так, теперь лапы в гору, страшный оскал и звук!

От раздавшегося шипения я передернулся. Что-то я напутал. Подправил обертона, высоту звука… Вот… Теперь это похоже на звуки, издаваемые разозленным животным… Ну… Думаю, такого вида со звуковым сопровождением точно никто не выдержит. И оказался абсолютно прав — вдруг раздался истошный вопль:

— А-а-а-а-а-а!!!! — крик ушел чуть ли не в ультразвук и резко оборвался кашлем, перемешанным с рыданием.

Вот блин, вроде специально делал иллюзию в том углу, который менее всего виден, но как раз кто-то из так и не увиденных мною заключенных очнулся не вовремя! Ну а что я мог поделать? Просто подождать. Карина тоже вскинулась, проснувшись от крика, но, оглядевшись по сторонам, то есть повращав глазами, снова заснула.

На крик никто так и не пришел, а невротик затих и, кажется, отрубился.

Кстати, а почему одна иллюзия? Я ведь могу наклепать их команду! Ну, много не надо, но с пяток вполне нормально.

Так, продолжим. Без подпитки иллюзии долго не продержатся. Хм… А почему бы и нет? Немного подумав, я встроил в плетения иллюзий модуль-цеплялку, которая как магнит притягивается к источникам магии, цепляется к ним и по тонкой силовой нити, ну пусть будет метров до ста, передает энергию иллюзии. Прикольно, теперь она на самоподпитке, а если при движении натянувшаяся нить оторвет липучку от магического источника, она будет искать его в указанных пределах вокруг иллюзии, если найдет — прицепится, нет — со временем развеется. Движение… Неохота делать для такого пустякового дела сложный механизм… Вернее, тот, использованный Умником, не пойдет — там надо напрямую управлять. Фиг с ним, пусть они просто как бы плывут над полом: ставим небольшой датчик твердого покрытия, чтобы не проваливались под пол. А направление движения у нас будет задавать что-то вроде той же липучки, только настроенной на ауру. Ну и напоследок: если расстояние до ауры, то есть до "жертвы", станет меньше двух метров, пусть сработает переключатель — страшилка превратится в мишку, у него поднимутся лапы, рычание изменится в более устрашающую форму, и глаза пусть полыхают красным… Хм… можно еще встроить фразы типа "Ты мой!", эффект будет сильнее… Не, странно это будет: животное — и говорит человеческим голосом…

Все! Что-то я устал… Прокрутив в голове созданные мною плетения, только покачал головой. Буквально за пару часов создать то, на что раньше у меня уходило значительно больше времени, да еще с помощью бадди-компа! Ну, это когда он еще не умел работать с иллюзиями, но все равно. Сам-то я тогда без компа за такой срок все равно не справился бы. Я снова вызвал иллюзии в реальность и оглядел их. Неплохо получились. Теперь последняя проверка. Я отключил всю защиту камеры на всякий случай, чтобы не сработало, и активировал своих призраков. Они зашевелились и медленно стали разбредаться по камере. К лежачим заключенным — это сработала настройка на ауру. Липучки подпитки подобно хлыстам заметались по комнате, пока каждая не нашла свой энергоподвод. В общем, нормально, я тут же отключил все иллюзии за исключением той, что плыла в мою сторону. Жуть… Человек с мраком в глазах медленно, но неотвратимо надвигается. И даже то, что это я, не делает его менее страшным. И вот я превращаюсь в мохнатое чудовище, у которого горят красным глаза, и раздается рычание, животное поднимает лапы и рык усиливается. Хм… Чего-то все-таки не хватает. Я остановил иллюзию и немного подумал. О! Точно! А добавим-ка мы инфразвуковую составляющую! Кстати, очень прикольно со стороны смотреть на всю эту машинерию: плетение звука рождает его прямо в воздухе, без динамиков или чего еще, просто "раскачивает" с нужной амплитудой молекулы воздуха в плоскости. Вернее, не плоскости, а в сфере вокруг него. Хм… И чего я не использовал это плетение раньше? И тут я понял, что это всплыло у меня в голове наследие Лотколба, сам же я подходил к решению проблемы со звуком по-своему, по-земному, создавая что-то вроде динамиков… Так, что-то я увлекся. Включаем мишку… Не-не-не, я в такие игры не играю! Я быстро выключил иллюзию и пожалел, что руки заблокированы: нечем было вытереть выступивший на лбу пот. Эффект просто убийственный!

Жаль, если такая красота пропадет, — с некоторой долей иронии подумал я, когда успокоился. Как художник трясется над своими картинами, так и мне взволновала судьба моих кошмариков. Ведь у магов вряд ли много времени займет их уничтожение. Да и делал я их не против магов, а против тюремщиков и простых вояк или стражей — кого они там пришлют. Можно, конечно, было бы попробовать реализовать что-то вроде примитивных кодов Хемминга — это из области самоконтролирующихся и самокорректирующихся кодов, чтобы иллюзия могла восстанавливаться после повреждений — но без компов я вряд ли быстро смогу это сделать. Да и незачем, если есть простой вариант избежать уничтожения: надо просто убегать от магов. Таким образом, я просто встроил в датчик-липучку, контролирующую ауры поблизости от иллюзии, алгоритм быстрого "делания ног". Если маг подойдет к иллюзии ближе, чем на тридцать метров, она постарается уйти от него — сквозь стены, или даже сквозь пол (отключаем контроль высоты), лишь бы выжить.

Развеяв иллюзию и включив обратно защиту темницы, я стал думать дальше. Еще один вопрос, который мне предстояло решить — одежда. Как-то совершенно не в кайф голышом драпать. Здесь раздобыть или уже в городе? Материализовать одежду я, к сожалению, не смогу. Пусть биокомп сделал мою память практически абсолютной (еще надо будет проверить!), и я даже помню информструктуру той своей одежды, что Умник сварганил мне по моим эскизам для бала у архимага, но вот такое количество энергии из инфосети я сейчас не смогу пропустить через себя.

Что еще? Проверить полог невидимости, еще кое-какие примочки — и можно спокойно ложиться спать. Остальное завтра.

Ник

Следующий день был заполнен подготовкой к освобождению. Дождавшись ухода Гоблина после кормежки, позвал Карину:

— Слушай, Карина. Я тут собираюсь заняться кое-какой подготовкой. Прошвырнусь по тюрьме: надо поискать одежку — не голышом же нам бежать? По крайней мере, надо узнать, где ее раздобыть можно.

— А почему сразу не взять? — с загоревшимися глазами спросила девушка.

Я покачал головой:

— Я еще не знаю, когда мы все-таки решим бежать — слишком многое неизвестно. Но насчет одежды — это ночью, а сейчас надо бы тебя немного привести в порядок. Мне будет легче, если ты будешь в состоянии сама передвигаться. Согласна?

Карина прикрыла веки, соглашаясь.

На всякий случай я развернул лежанки остальных узников так, чтобы они ничего не видели, и закрыл глаза, мысленно оглядываясь. Дотянулся до модуля защиты и отключил его. Тут еще есть проблема: откачка магической энергии идет дальше взломанного мною модуля, и там могут заметить резкое падение поступающей энергии. Поэтому я вывел перед глазами плетение насоса-преобразователя инфомагии в обычную, настроил его на нужный формат выходной энергии и заякорил к своей плите. Затем аккуратно прицепил его выводы к убегающему от лежанки каналу — пускай тюремщики спят спокойно. Проверив, как работает моя схема, и убедившись, что все в порядке, заблокировал ауру. Хм… Ну что же: энергия продолжает потихоньку уходить, но уже не из моих запасов, а через преобразователь из насоса. Ладно, теперь займемся собой. "Браслеты", фиксирующие ноги, руки и голову, имели только материальный замок, без магии. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо — не надо возиться с местными плетениями, плохо — физическая защита будет помощнее. Исследовать замки магическим зрением не очень-то получилось — магии в них не было. Но общие размеры и положение отдетектировал. Ладно, чтобы уточнить кое-что, я издалека внимательно рассмотрел их на Карине. Непонятный материал. Развернув плиту девушки, увидел, что сзади они крепятся мощными защелками, в которых есть отверстие под ключ. Хм… странная конструкция.

Попробовал просканировать замок аурой — ведь можно как бы пощупать его внутреннее устройство аурным щупом. Если бы задумка получилась, с помощью силовых нитей, заменяющих пальцы, перещелкнуть механизм не составило бы труда. Но, увы… Несмотря на то, что я вырвался из-под гнета защиты лежанки, чувствительность моего щупа оказалась ниже необходимой.

Ладно. Тогда сделаем по-другому. Полностью разрушать кандалы пока не хочется, поэтому попробуем такую штуку. Прямо в наручниках я сформировал силовые плоскости (не зря я на кувшине тренировался!), пересекающие боковину "браслета" с обеих сторон руки, и запитал их. Хм… Нифига… Что произошло? Вспомним теорию: полог срастается с твердыми поверхностями. А если убрать? Ничего не поменялось — он слишком тонкий, и, видимо, настолько, что две плоскости материала снова срослись (типа как липнут друг к другу свежими срезами свинцовые кубики на уроке физики, только там все-таки расстояние между ними побольше). А может, все проще: на самом деле, материал наручников настолько плотный, что его разрезания просто не произошло… Ну ладно, тогда другой вариант. Я сформировал плетение автоматического укрепления материала — то самое, что придумал еще у гномов, а Умник доработал, — внес в него кое-какие поправки и прикрутил к своим кандалам. Работа по преобразованию структуры объекта требует довольно много времени. Но мне и не надо укреплять "браслеты" целиком, поэтому я сделал так, чтобы процесс шел вглубь по плоскости, рассекающей их. И тем не менее, потребовалось около получаса, чтобы тонкий слой измененного материала проник на всю глубину. Ждать окончания эксперимента на одном наручнике я не стал — сразу прилепил подобные плетения на все оковы. То, что процесс перекинется на мое тело, я не боялся: расстояние между объектами слишком большое для плетения. Так, готово. Теперь включаем обратную функцию — расталкивания молекул, кристаллов, в общем, того, за что плетение уцепилось.

Кандалы стали легонько потрескивать. Сверху спустилось легкое-легкое пылевое облако и защекотало мне ноздри. Скосив глаза, я увидел такие же вокруг наручников. Вскоре мне надоело наблюдать, и я просто стал ждать, прикидывая свои дальнейшие шаги. Примерно через час слева от меня неожиданно раздался грохот: это отвалилась половина наручника. Моя рука тут же безвольно упала вниз, больно потянув мышцу на плече и шее. Пока я с трудом пытался разобраться с нею, освободилась вторая рука, а потом и голова. Меня неудержимо повлекло вперед, будто мой мозг враз стал весить тонну, но с трудом я сумел закинуть руки по бокам назад и зацепиться своими слабыми пальцами за края лежанки, что не дало мне упасть. А в общем, это мне показалось, что я падаю. Грудь-то перетянута чем-то мягким, сейчас я это хорошо почувствовал, да и лежанка немного наклонена назад, так что это были просто мышечные глюки.

М-да… Калека, блин. С трудом поднял руку. Ох! — покряхтел я. Придется хорошо потрудиться, чтобы привести себя в порядок. С трудом повернул к Карине голову, положив ее на плечо, чтобы не напрягать мышцы шеи, и слабо улыбнулся. Забавное зрелище. Челюсть у нее не упала до пола, но глаза были расширены по-максимуму.

— Вот так вот, — сказал я. — А ты говоришь: "бежать! бежать!". Тут на ногах бы удержаться!

— Я знаю целительские заклятия. Должны помочь, — тихо и неуверенно ответила девушка.

— Заклятия… — задумчиво пробормотал я. — Интересно было бы на них глянуть. Но это потом, у меня есть свои методы. Подожди чуток, сейчас я приведу себя в порядок.

Ну вот — дракоша, конечно, хорошо, но все-таки нормальное состояние ауры — лучший путь к здоровью. Теперь она стала расправляться, я закачал в нее энергию, которую стал гонять по каналам организма, концентрируя ее то на внутренних органах — заставляя их работать четче, то на мышцах — приводя их в тонус. Лечебные симбионты тоже трудились вовсю, активно помогая мне. Спустя полчаса я уже нормально и без особого напряга мог двигать руками и головой. Так что я решил, что пора переходить к следующему этапу восстановления своего тела. Ремень, перетягивающий грудь, отцепился легко. Материя оказалась самолипнущей, причем не к любой поверхности, а к себе самой. Прям "липучка" какая-то.

Все-таки я поторопился: ноги не выдержали моего веса — я стал заваливаться вперед и только успел вытянуть руки да мысленно выматериться, когда пол резко пошел навстречу моему лицу. Я даже зажмуриться не успел, как пол буквально в нескольких сантиметрах перед моим носом резко остановился. Хм… Руками, конечно, я рефлекторно уперся в него, но вот чтобы они меня выдержали?

Ох, ты ж! Это же Драко сработал! То-то я своего веса не чувствую! Спасибо тебе, дорогой, что не дал разбиться своему хозяину! После этого обращения я медленно опустился на пол и снова почувствовал свой вес.

— Ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос Карины.

— Угу, — буркнул я и медленно стал приводить себя в вертикальное положение.

С полчаса я неспешно бродил по комнате, иногда заваливаясь, но Драко не давал мне упасть (или я сам через Драко?), легкими гравитационными ударами возвращая меня в вертикальное положение. Затем я медленно стал вспоминать телом движения самого простого малого разминочного комплекса. Трудно было, скажу я вам. Пару раз даже был на грани потери сознания, но все-таки часа через три, потихонечку, полегонечку, с остановочками на передых, постоянно работая с внутренней энергией, смог привести себя в более-менее нормальное состояние. Ну, когда от ветра не качает, ноги и руки хоть и слабы, но я их хорошо чувствую — так сказать, ощущаю каждую мышцу тела и понимаю, на что они способны в данный момент. Единственно, о чем я жалел, так об отсутствии шеста. Вот с ним у меня получается намного лучше управлять своей энергетикой.

— Никос! — позвала Карина, все это время молча наблюдавшая за мной. Кстати, правильно поступила — сообразила привыкать к моему новому имени. — Скоро придет надсмотрщик.

Я кивнул.

— Извини, что пока не удалось заняться тобой: сама видишь, в каком я состоянии, — я виновато посмотрел на девушку. Та лишь слабо улыбнулась.

Я же вернулся к своей лежанке, прицепил нагрудный ремень, вставил руки-ноги-голову в выемки, поднял силовыми линиями половинки своих тюремных браслетов и легонько прихватил их своим фирменным плетением, призванным на самом деле укреплять материал. Вот и в таком качестве пригодились. Пока еще голова не зафиксировалась, глянул на ручные браслеты: не виден ли стык; но нет: срез был настолько чистым, что все обратно встало как родное.

Я с нетерпением ждал прихода Гоблина — жутко проголодался, и тянуло в сон, в мышцах чувствовалась приятная тяжесть. Устал не только физически, но и психически. В последний момент вспомнил главное упущение — и аккурат перед тем, как открылась дверь перед явившимся Гоблином, последняя лежанка с беспамятным узником повернулась в свое первоначальное положение. Покорно дав себя накормить, я тут же провалился в объятия Морфея.

Карина

Нет, это было просто здорово! Он точно из Повелителей! Она еще никогда не видела, чтобы так красиво можно было обойти защиту, поставленную явно не последними искусниками, а потом вернуть все обратно, так что даже следов не осталось! Пусть она ничего и не поняла — все-таки, ее состояние не позволяло пользоваться чародейством — но результат, как говорится, виден и слепому. Она сильно напрягала слух, пытаясь понять, что бормотал Ник, снимая защиту, но так ничего и не смогла разобрать. Однако было понятно, что Нику нелегко она далась — чародей такого уровня если и начинает что-то говорить, помогая себе определенным образом настроиться на нужную волну, то только в моменты наивысшего напряжения сил. Но что более удивительно — он, похоже, относился к тому редкому типу чародеев, которые не только полагаются на свое мастерство, но и не гнушаются использовать обычные боевые приемы. Уж очень разминка Ника напоминала Карине танцы мечников, возведших владение мечом в ранг искусства. У ее отца работал один такой, и она, будучи еще маленькой девочкой, не раз завороженно наблюдала за его тренировками.

Ничего-ничего! Все у них получится! Карина уже почти не сомневалась, что так и будет. И выберутся они отсюда, и Гарцо с собой вытащат. Главное — верить в это!

Впервые за последние годы на ее губах, уже почти забывших, как это делается, распустилась робкая улыбка. И Карину совсем не волновало то, что глубина счастья, выражаемая этой улыбкой, вряд ли соответствовала действительности. Главное, что надежда выбраться отсюда уже не казалась ей чем-то несбыточным. С этой мыслью Карина и уснула.

Глава 3

Ник

На следующий день я проснулся с чувством жуткого голода, снова пробудившегося под утро. Забавно: и я проснулся, и голод тоже. Нет чтобы спать дальше и дать спокойно жить нормальным людям! Все-таки эта бурда, которой нас кормят, хоть и питательна, но явно предназначена для людей, проводящих свой досуг за высокими размышлениями и не производящих лишних телодвижений. Плохо! Надо что-то придумать. Дождавшись утренней кормежки и ухода Гоблина, я отцепился от своей лежанки. Немного размялся и прошелся по комнате, высматривая то, что не увидел раньше. Наткнулся на равнодушный взгляд одного из узников. Тот хоть и смотрел на меня, но явно не воспринимал.

— Никос? Ты меня освободишь?

Я обернулся. Карина сонно смотрела на меня.

— Подожди, Карина. — Я прислушался к себе, чувствуя какой-то дискомфорт. Хм, — наконец хмыкнул я, разобравшись. Мой организм чуток оправился, и голая женщина, пусть и не в своей лучшей форме, стала вызывать легкое возбуждение. Да и самому неловко. Так дело не пойдет. Пошарившись в камере, так и не нашел никакой тряпки, чтобы прикрыться.

— В общем, смотри, Карина. — Я подошел к окну и аккуратно выглянул. Внизу никого не было. Хотя… Я пригляделся и отметил отблеск ауры — видимо, стражника — в угловой будке. — Чтобы быстро привести нас в порядок, нужна хорошая еда. Да и одеться не помешало бы, согласна? — Я обернулся. Девушка, прогнав остатки сна, внимательно меня слушала. — В общем, я пройдусь тут по зданию, разведаю, что где лежит. Если что найду — притащу. Потом займемся тобой. Правда, тут есть один тонкий момент. Как бы Гоблин не заметил изменений в нашем состоянии. А он обязательно заметит.

— Гоблин?

— Ну, этот чудак, что кормит нас. Так вот. Получается, что у нас всего-то пара-тройка дней.

— Почему?

— Потому что за это время я постараюсь поставить нас на ноги. — Сказал я уверенным голосом. И я на самом деле собирался это сделать. — Ладно, пойду прогуляюсь с инспекцией. Надо же проверить, как нас тут охраняют от опасностей внешнего мира!

У двери меня догнал тихий вопрос.

— Ты вернешься?

Я обернулся, удивленный вопросом. Вернулся, встал перед девушкой и посмотрел ей в глаза.

— Я ведь обещал вытащить тебя отсюда! А свои обещания я стараюсь выполнять. Не беспокойся. А почему не освобождаю тебя из оков сейчас — просто ты не справишься одна, твое тело сильно ослабло. Надо его подготовить. В общем, — я хотел погладить ее по щеке, но не решился: как еще воспримет, — я скоро вернусь.

Резко развернувшись, я подошел к двери. Внимательно присмотрелся. Хоть она и была вся покрыта плетениями защиты, но, к счастью, они шли через обезвреженный мною модуль, так что ее смело можно открывать и закрывать — это никого не побеспокоит. Я по привычке зажмурился и просканировал коридор снаружи в инфомагическом зрении. Там никого не было. Прождав еще минут пять, чтобы определить, какова плотность людского трафика снаружи, толкнул дверь, которая, естественно, не открылась. Вздохнув, я снова погрузился в мир магической и инфомагической энергии, анализируя препятствие. М-да… Обычный замок — это не плетение, просто так не определишь, что держит язычок. Прислонившись к крепко сколоченным доскам, я пропустил сквозь них свою ауру. Препятствие сильно снизило чувствительность поля, но не убрало совсем. Мне удалось, точно слепому, "прощупать" механизм снаружи. В результате я понял, что там — просто мощная задвижка, скорее даже засов. Или чужие тут в принципе не ходят, или охрана полностью полагается на магическую защиту. Сквозь дверь аурным щупом сдвинуть задвижку мне не удалось. Честно говоря, вряд ли у меня получилось бы, даже окажись замок с этой стороны — слабоват "инструмент". Зато сформировать с внешней стороны силовую нить и прицепить один ее конец к задвижке, а другой — к стене ничего не мешало. Маленький импульс — нить сжалась, и с тихим шорохом, знакомым мне по приходу Гоблина, металлический штырь вышел из пазов, освободив дверь.

Накинув на себя полог невидимости, я тихо выскользнул в коридор, снова затворив нашу камеру и слегка прихватив засов парой силовых линий (с часок продержатся). Если кто и придет, то посчитает, что просто заело, сразу не войдет, а я успею вернуться и что-нибудь решить. А для этого прилепим к косяку плетение-микрофон, чтобы слышать, что тут происходит.

Коридор совсем не походил на тюремный. Скорее на замковый — только эта дверь, за которой держат магов, сильно выделяется. Остальные в количестве пяти штук — обычные деревянные, некоторые даже не закрыты. Забавно: похоже, наша темница занимала самую большую комнату. Как-то тюрьма все меньше и меньше стала напоминать само это понятие. Куда идти? Налево или направо? Справа доносится легкий фоновый шум, который обычно создают люди, занятые чем-то необременительным. Слева — тишина. Туда мы и направимся.

Я неторопливо отправился на прогулку по зданию в выбранном направлении, заглядывая в каждую комнату. Правда, о безопасности я не забывал, проверяя все вокруг на наличие сигналок и сканируя помещения на присутствие живых существ прежде, чем сунуть туда нос. За первой дверью оказалася какая-то хозяйственная подсобка — куча разного хлама, тряпки, деревянные ведра, даже несколько швабр! Какие-то стулья, столы. Во второй комнате стоял агрегат… на первый взгляд похожий на насос, подключенный к емкости литров на двести, в данный момент заполненной чистой водой. Войдя, я от души напился, пальцами потер зубы, чтобы избавиться от пакостного привкуса. Сколько лет я их не чистил? Небось, уже черные стали. Хотя… У Карины зубки все такие же белые, как, наверно, и перед ее заключением. Может, вода тут такая, или целительские плетения заботятся, а может, генетика у нее хорошая. Оставив этот вопрос на потом, я вышел из комнаты. Босые ноги холодил каменный пол, да и вообще вне стен камеры было как-то зябко — я весь покрылся гусиной кожей. Чтобы согреться, немножко погонял внутреннюю энергию, заставив кровь течь чуток быстрее. Мне не хотелось использовать плетения, создающие тепло, вроде того же нагрева воздуха, с ними возрастал риск быть обнаруженным кем-нибудь внимательным, случайно оказавшимся рядом и заметившим странное изменение температуры.

В третьей комнате оказался склад запчастей. Ну, судя по сложенному стопочкой десятку точно таких же лежанок, что и у нас в камере, ничем другим это не может быть. Лежали еще какие-то блоки, металлические конструкции, вот только магии во всем этом не наблюдалось.

Ну а дальше шла лестница, закрытая дверью. Прямо перед ней — заложенное мощными каменными блоками большое окно. Наверно, раньше здесь был витраж во двор, если судить по его куполообразной форме. Замуровано давно: это хорошо заметно, хотя цвет камней все еще отличается от цвета стен. Кроме довольно простых магических сигнальных датчиков внутри блоков ничего не было. Поэтому я потратил пяток минут, чтобы по-быстрому внести небольшие изменения в систему: оставил работать только крайние датчики — на стенах, а внутри бывшего окошка развесил свое гравитационное плетение, направив вектор его действия наружу. Рядом я спрятал своего иллюзорного Нико-Мишку с дистанционным активатором, прицепив его к энергетическим линиям в стене. В принципе, даже в активированном состоянии такая иллюзия не потребляет много энергии, а уж в свернутом… Даже если маги как-то и отслеживают разного рода ее утечки, то вряд ли точность детектирования высока. Иллюзии я, кстати, сделал на обычной магии, чтобы искусники, даже если разберутся в них, просто подумали на сильного чародея.

Стоит сказать о магических потоках в данной местности. Хотя, в общем-то, и говорить особо нечего: в отличие от "того" материка, если мои наблюдения верны и не ограничиваются только этим местом-тюрьмой, все потоки тут перемешаны. То есть, нет четкого деления на земную энергию, лесную и прочие. У меня есть подозрение, к сожалению пока не подтвержденное, что обычная магия — все-таки производная от инфомагии. Типа расщепления инфомагических потоков по каким-то параметрам, причем обратное их смешивание не дает снова инфомагию. Отсюда и меньшая эффективность обычной магии. Вообще, мне не очень понятно, как можно получить что-то, разделив целое, причем чтобы производные сохраняли бОльшую часть свойств целого. Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что в таком варианте магичить должно быть сложнее. Хотя, с другой стороны, эффект может быть сильнее. Кстати, моя мысль подтверждается и тем, что, например, медицинские плетения, работающие в лежанках, используют весь спектр энергетических потоков, но акцентируются на "лесных", как у эльфов. В общем, как всегда жаль, что в свое время не удосужился поточнее расспросить Умника. Тогда мне было все равно, с какой магией работать — слишком большой поток информации сглаживал теоретические нюансы, а вот сейчас меня больше интересует теория, только преподаватель то ли уехал в отпуск, то ли его похитили…

Слабо освещаемая лестница неожиданно оказалась спиральной и опускалась явно ниже уровня поверхности земли. Прикрыв за собой дверь, я спустился на первый этаж. По дороге глянул вниз колодца — в общем, не особенно глубоко, примерно с пару этажей. Провел рукой по каменным блокам стены — сухие, вопреки ожиданиям. Камни, кстати, подогнаны похуже, чем у гномов. Дверь, выходящая на этаж, точно такая же, как на "моем". Не закрыта: видно, что она слегка отошла от косяка.

Только я собрался проверить, что за нею, как она стала медленно открываться. Ну вот, добегался. Если вдруг у того, кто сейчас зайдет сюда, есть какие-нибудь амулеты, способные справиться с моим отводом глаз, придется валить его. Я быстро скакнул в угол и прижался к стене. Дверь, словно в фильме ужасов, продолжала медленно и совершенно бесшумно (как и на нашем этаже) открываться. Но никаких маньяков-убийц или нежити за ней не оказалось: просто вошел какой-то мужик. Согнувшись в три погибели, он тащил в руках большую бадью и корзину с хлебом. Рядом со мной он остановился, со вздором поставил свои емкости на пол и разогнулся, упершись руками в поясницу.

— Хр-р-р-р-ах… Мудатанто карранта! — Непонятно для меня пробормотал он, с наслаждением выгибаясь назад. Одет мужик был в простые брюки из плотного и теплого даже на вид материала, без всяких примочек, типа карманов, а на ногах — стоптанные мягкие полусапожки. На теле — рубашка не первой свежести, прикрытая сверху кожаной безрукавкой, на которой, к моему удивлению, обнаружился небольшой карман. Просканировав его, заметил несколько металлических кругляшей — видимо, денежная мелочь, правда, из какого материала, я не смог определить. На поясе — ножны с кинжалом и еще один складной ножик в кожаном футлярчике-сумочке, но впечатляющих размеров — или садовый секатор, веточки подрезать, или типа боевого, например что-то вроде навахи. На лице — аккуратная бородка, нос с горбинкой, слегка отечное лицо с мелкими оспинками и страдающим выражением на челе. В черных волосах, причесанных явно рукой, а не расческой, выделяются седые пряди.

Пока он смотрел в потолок, разминая свою поясницу, я быстро нагнулся и вытащил из корзины один кусок хлеба. Мужик наверно почувствовал дуновение ветра от моего движения — он вдруг замер и огляделся. М-да… Неприятное было чувство, когда взгляд незнакомца быстро мазнул по месту, где я стоял. Фух! Пронесло. Однако мужик вдруг стал принюхиваться, поводил шнобелем по сторонам, понюхал рукава своей одежды, под мышками, потом пожал плечами, с кряхтением поднял свою ношу и отправился по лестнице вниз. Я тоже принюхался и с трудом, но все-таки заметил не очень приятный запах, идущий от меня. Хоть Гоблин нас и поливал водой, но этого явно было недостаточно для того, чтобы полностью помыть тело и избавить его от запаха. Надо было в той комнате с бассейном искупаться, — подумал я. Ну да ладно, учтем на будущее.

Черный, чуть черствоватый хлеб показался мне самым вкусным из всего, что я ел раньше. Я чуть не захлебнулся слюной. И не говорите мне, что лишил пайки какого-то бедолагу. Судя по ноше стражника или разносчика, голодом тут не морят. Немного беспокоило то, как желудок воспримет такую пищу, но я решил рискнуть. Организм у меня улучшен? Улучшен! Есть Драко, есть лечебные симбионты, так что прорвемся!

Я выскользнул в коридор и аккуратно прикрыл за собой дверь. На месте стражей я бы все-таки поставил там автоматику, чтобы ходили только свои, но, как говорится, со своим уставом… Да и мне так удобней.

Коридор шел по периметру здания вдоль стен, окна в которых напоминали бойницы. Иногда он углублялся внутрь, огибая редкие внешние помещения. Но в целом постройка производила впечатление тора с комнатами в центральной части. Люди мне почти не попадались, прошел только один охранник, да женщина в возрасте, за которой тянулся запах свежеприготовленной еды. Меня они не заметили — полог действовал исправно, но я все равно отслеживал появление магов. Мало ли какие они тут и какая у них личная защита? Вдруг и полог невидимости на них не действует? Поэтому в случае чего я был готов и ауру по максимуму спрятать, и взлететь под потолок на своих силовых нитях, и полог невидимости усилить, и, если что, вдарить как следует. Но опасался я зря, маги мне не попались. В руках у женщины был пустой поднос, так что было понятно, что она относила еду — и, видимо, достаточно высокому чину, раз ему носят ее лично — а сейчас возвращалась на кухню. Я пошел за ней, не забывая крутить головой на триста шестьдесят градусов, попутно отмечая все двери. Ниче так, неплохой замок. Грубовато сложено, без особых изысков, но крепко. Эх, жаль бадди-компа нет, потом бы рассмотрел все в записи подробненько, да и карту бы составил.

Наконец мой поводырь дошел до места назначения, и я понял, что не ошибся — это была огромная кухня, где готовилась еда на большое количество людей. Для охраны, что ли? Кстати, а где она? Как-то странно. По квадрату со стороной примерно в пятьдесят метров бегали поварята, чинно прохаживались помощники шеф-повара, сам же он стоял в центре комнаты и руководил всем этим ансамблем. В основном криком и пинками. Также повар экспрессивно размахивал руками и иногда демонстративно хватался за голову, чтобы показать глубину своего недовольства, что действовало на подчиненных очень неплохо. Я проскользнул внутрь за женщиной и скромно встал слева от двери, откуда и наблюдал весь этот бедлам. Вот бы они удивились, если бы мой полог пропал! Стоит такой тощий голый мужик и голодными глазами смотрит на всякие вкусности! Печально, но добыть здесь еду не получится — слишком большая сутолока. Или надо ждать, пока все разойдутся. Тут дверь открылась, и вбежал пацан, неся в руках корзину с овощами. Ага! Вот ты и попался! Быстро сняв с парня основные параметры ауры, я тихо выскользнул из кухни. На открывшуюся дверь никто не обратил внимания.

В коридоре я огляделся, нашел среди месива остаточных излучений аур следы того пацана и отправился по ним, словно гончая. В принципе, далеко идти не пришлось, всего лишь за поворот внутрь комнаты с остатками сена на полу и, кстати, дверью наружу, правда, закрытой и со сложным магическим плетением, потому я к ней подходить не стал — времени нет разбираться. Но, кажется, отсюда завозят в тюрьму продукты. Дальше поворот налево и две двери. За одной оказалась редкопосещаемая кладовка, судя по количеству пыли на полу. Я уже собрался закрыть помещение, как мне под ноги неожиданно выпала какая-то белая палочка. Сделав шаг внутрь, я заглянул за дверь и чуть не заорал от неожиданности. На меня весело скалился человеческий череп. Успокоившись, я вернулся в комнату (и когда успел выскочить?). Действительно, скелет человека. Кажется, я его зацепил, когда ретировался из комнаты, потому что теперь он лежит на полу, а бывшая голова с сухим стуком закатилась в дальний угол. Хорошо еще, что скелет закреплен на подставке, а все кости скреплены между собой проволочками — иначе была бы сейчас передо мной бесформенная куча. Интересно, что это? Учебное пособие? Вполне возможно. Интересно, какой бедолага послужил донором? Как бы то ни было, за собой надо прибрать. Я поставил остов на место, потом нашел и поднял бывшую голову, задумавшись о превратностях судеб человеческих. М-да, жил-жил человек, потом умер, только скелет остался. А череп-то, оказывается, гладкий-гладкий, словно отполированный — я с удовольствием провел по нему ладонью. Спокойно можно сделать из него гипноглиф. Наверно по такой же причине Гамлет так долго не выпускал из рук череп бедного Йорика, и даже стал с ним говорить — ну, точно в транс впал! Вот и мне скелетик очень понравился. Сам не знаю, почему. С ума схожу, что ли? Так, ладно, я не за этим сюда пришел. — С этой мыслью я водрузил черепушку на законное место.

Следующая дверь, у которой, в общем-то, и заканчивался путь поваренка, оказалась закрыта на ключ — впрочем, весьма примитивный. Всунув в замочную скважину сформированный аурный отросток, я прощупал им внутренний механизм. Затем, пустив вдоль щупа силовую нить и придав ей жесткость, так сказать, зафиксировав, получил магический ключик, провернув который, с легкостью открыл замок. Магическая защита тоже была, но какая-то простенькая — сигналка, заточенная чисто на ауру, и модуль сравнения. Полностью схлопнув свою ауру, я спокойно прошел внутрь.

Эх-ма! Вот это я удачненько попал! Я потер руки от удовольствия. Вдоль левой стены висели мясные туши каких-то животных, справа — копченые окорока, колбасы и еще куча всякой всячины, внизу в ящиках — овощи, даже фрукты, в углу глиняные кувшины и бутылки. В пол комнаты встроено холодильное плетение — температура поддерживалась около двух градусов. От холода меня слегка затрясло, но я не стал прыгать на месте и выдыхать пар на ладони. Все это в прошлом — мы теперь есть маг и волшебник. Всего делов — повесить вокруг себя плетение антагониста холоду — согревающее, и все — я тут же перестал обращать на "зимнюю прохладу" внимание. Здесь я провел с полчаса. Немного перекусил и собрал в большую корзинку самой питательной еды из расчета на двух человек. Тут даже молоко было в открытых кувшинах с широким горлом, правда, немного. О содержимом запечатанных пыльных бутылок я легко догадался без всякой магии. Чуток поколебавшись, взял из самого дальнего угла одну, чтобы не заметили. Вроде бы, вино тоже полезно, — уговорил я себя. Алкоголь в "чистых" бутылках ближе к выходу я гордо проигнорировал.

Пока я тут находился, еще два раза прибегал мальчишка, дверь открывал своим ключом. Хорошо хоть я догадался ее закрыть за собой, так что он ничего не заметил и совсем мне не помешал. Наконец я собрался и, весело про себя напевая, вышел из кладовки, оставив на прощание свою фирменную иллюзию. Веселая жизнь тут у них начнется, когда я сбегу, ей богу! — я мерзко ухмыльнулся. Тонкий ручеек инфомагии, пожираемый дракончиком, не превышал моих текущих возможностей, так что корзинка с едой без напряга для меня держалась в воздухе за левым плечом. Забавно, однако. Прямо фантастика какая-то — идет человек, а его имущество летит за ним на антигравитаторе каком-нибудь… Такое я только дома видел. Удачно с моим Драко получилось, — я погладил его, в ответ получив эмоцию-удовольствие, — само плетение левитации прожорливое, однако Драко, являющийся потомком элементалей, или их производной, работает без особых запросов энергии. Все-таки там все продумано атлы сделали…

Около первой двери я снова остановился. И чего меня так привлек тот скелетик? Наверно, он зацепил что-то в моей душе, какие-то слои сознания… Может, он как-то пересекся с тем, о чем я думал, или хотел сделать, или планировал? Почесав в затылке, решил-таки последовать своей интуиции или же свихнувшемуся сознанию и прихватил учебное пособие с собой, пристроив его за правое плечо. На всякий случай я усилил полог невидимости, чтобы никто ничего не заметил.

Насчет одежды все решилось просто замечательно. Прогулявшись по окружности коридора, прижимаясь к стене при встрече с персоналом тюрьмы и поднимая свои вещи повыше, чтобы их не задели, набрел на… Хм… комнату для стирки. По крайней мере, это было отдельное помещение с кучей тазиков и горелок, на которых грелась вода, а в воздухе витал стойкий запах мыла… Видимо, магию на всякие пустяки типа чистки одежды тут не тратят… Ну и рядом находилась маленькая комнатка с "готовой продукцией", тьфу, с постиранными вещами. В общем, я спокойно выбрал одежду прямо под носом у снующих туда и сюда двух женщин-прачек. Простое платье примерно Карининого размера, и для себя — брюки и рубашку. Похоже, нижнее белье тут не носят или еще не изобрели, а жаль. Туфель или сапог также не оказалось, да и откуда бы? Один раз случилось неприятное: молодая девушка поскользнулась и, замахав руками, задела меня. Не знаю, что она подумала — может, что ей показалось — но шума поднимать она не стала, а просто вернулась к работе.

Вниз я спускаться не стал. И так слишком много времени потратил на прогулку, пора и честь знать. Скоро должен придти Гоблин, не надо, чтобы он что-нибудь заметил.

Карина явно обрадовалась моему возвращению — наверно, все-таки думала, что я не вернусь. Правда, случился небольшой казус: войдя в нашу камеру, я забыл снять полог невидимости и, заговорив с девушкой, заставил ее вздрогнуть.

— Не пугай меня больше, — попросила она и тут же полюбопытствовала: — Как все прошло?

— Просто замечательно! — я продолжал напевать про себя, одновременно с этим пристраивая добычу в верхний угол камеры. Чтобы не тратить много инфомагии, прикрутил скелетика и корзину силовыми нитями, которые потребляли энергии на порядок меньше, чем антигравитация. Причем Карина ничего не заметила: еще на подходе к камере я накинул на них отдельный полог невидимости. Гуляя по зданию, я, кроме всего прочего, оценивал свои нематериальные ресурсы и магический фон данной местности. И пришел к не очень утешительным выводам. Несмотря на то, что я могу пользоваться и обычной магией, и инфомагией, на данный момент для их полнофункционального использования есть препоны: качать много энергии из инфосети я не в состоянии — биокомп начинает орать. В ауре тоже запасов немного и, похоже, мое безразмерное хранилище, о котором говорил Умник, почти опустело. Наверно, за несколько лет тут вытянули дофига из меня. Но я не расстраивался. В конце концов, я пришел в себя, есть локальная цель на первое время, есть две глобальные цели — исследовать инфомагические амулеты, фонящие в сети, поиск дороги домой. Не знаю, приживусь ли я снова на Земле, но иметь в своих руках два мира, между которыми можно путешествовать — чем не цель?

— Когда на волю? — нетерпеливо прервала мои размышления Карина.

Я же молча стал пристегиваться к своей лежанке.

— Ты что делаешь?

— Скоро Гоблин придет, пока не стоит его беспокоить.

Карина неохотно кивнула и стала расспрашивать, что я видел. За разговором прошло время, появился наш надсмотрщик со своей мерзкой баландой, которую после нормальной еды даже видеть не хотелось.

Мне казалось, я подтер все следы за собой, но на практике я едва не засыпался. Действительно, тюремщик не заметил моей добычи, висящей в углу камеры, но стойкий запах копченостей, к которому мы успели принюхаться, сразу шибанул ему в нос. Надсмотрщик начал хэканьем шумно выражать свое удивление и озираться по сторонам, пытаясь определить источник запаха. К счастью, я вовремя заметил его реакцию, и возникшее чувство опасности позволило мне перескочить на ускоренный режим работы мозга, которого я по понятным причинам пока избегал. Поэтому пары секунд мне хватило, чтобы реализовать первое, что пришло в голову. Я подавил активность участка ауры Гоблина, отвечающего за чувствительность его нюха, быстро сформированным аурным щупом, по которому пропустил часть своей энергии. Типа разряда в ауру. Риск был минимален: то, что Гоблин не маг, я определил давно, а сейчас в очередной раз убедился и в его невысоких умственных способностях: он успокоился, и отсутствие прочих запахов никак его не насторожило. Мутить что-то посложнее, типа сквозняка, я не рискнул: без элементалей я мог не успеть, да и неизвестно, какие у него инструкции насчет нестандартного поведения воздуха. В общем, мы были на грани провала. Прокол-с… Вот только переход на повышенную мозговую деятельность выпил из меня все силы. Хм… Я даже не предполагал, что это так энергозатратно — думать… Зато поняв, что мои эксперименты прошли мимо понимания Гоблина, я решил оторваться на нем по полной и затеял одну штуку. — Теперь, когда он будет входить в нашу камеру, специальное плетение в двери определенным образом обработает его ауру, и наш недалекий Цербер потеряет к окружающему интерес, занимаясь только своей работой. Забавно. Жаль, с магами такое не прокатит.

Когда наш надсмотрщик ушел, я, несмотря на усталость, уже привычно высвободился из оков, я подошел к Карине.

Карина

Все-таки Никос не обманул ее! Мысль о том, что он не вернется, снова и снова прогрызала брешь в броне ее уверенности, а она латала ее уговорами своего второго параноидального "я" и не давала превратиться дырочке в засасывающую сознание воронку. И какое она почувствовала облегчение, когда он вдруг возник перед ее взглядом! Нет, сначала она, конечно, испугалась, но это рефлекторно. А вот чувство благодарности к нему за то, что не оставил, не обманул, прочно укоренилось в душе. Карина понимала, что это еще ни о чем не говорит — Никос вполне может следовать своим планам, в которых она играет роль одной из подпорок его будущего, выстраиваемого им с момента прихода в сознание. Но это не мешало ей, в первую очередь во имя своего спокойствия и уверенности, поливать эту благодарность питающей ее душевной энергией. Отметила она и высочайший уровень Никоса в области создания чар для отвода глаз. На таком близком расстоянии чародей ее уровня обычно должен чувствовать некую неправильность, будто кто-то насильно выкручивает шею, заставляет не смотреть, отвернуться. Впрочем, возможно то, что она ничего не почувствовала, всего лишь следствие ее беспомощного состояния.

С нетерпением и какой-то внутренней дрожью Карина ждала, когда же произойдет это, без преувеличения, знаменательное событие — ее освобождение. Всю сложность их положения и весьма слабые перспективы реального спасения девушка сознательно гнала от себя, чтобы не впасть в отчаяние. Наконец, дождавшись ухода тюремщика, которого Никос забавно назвал Гоблином (кстати, надо будет уточнить, кто это такие — гоблины), он подошел к ней. Внимательно посмотрев на нее, парень ободряюще улыбнулся. Одновременно с этим ее лежанка резко опустилась назад в горизонтальное положение. Перед глазами все поплыло, и Карина почувствовала легкое головокружение. Заметив ее реакцию, Ник успокаивающе произнес:

— Извини, сейчас это пройдет.

Одновременно с этими словами отщелкнулись удерживающие ее наручники, медленно взлетели в воздух и аккуратно опустились на пол вне пределов ее зрения. Наткнувшись на ободряющий взгляд Никоса, Карина собралась с духом и попыталась пошевелить руками. Шевельнуть-то получилось, а вот поднять — увы. На глаза невольно навернулись слезы разочарования.

— Ладно, проведем экспресс-восстановление по моей методике, — заметив ее реакцию, сказал Никос. — Но потом тебе понадобится много энергии, думаю, твой желудок с этим справится — проверено на мне, — Никос улыбнулся, протянул в сторону руку, и неожиданно в ней появилась корзинка, из-за края которой выглядывало глиняное горлышко. У Карины чуть глаза на лоб не полезли от удивления, но она постаралась не выдать его, хотя оно было просто безразмерным. Ну вот не могла она представить себе, как он такое провернул! Поставив корзинку рядом с ее головой (до нее донесся умопомрачительный запах каких-то копчений — в желудке даже заурчало, и девушка покраснела), Никос сказал:

— Сейчас я немного разомну тебе мышцы, заодно и оценю твое состояние. — Карина закрыла глаза. Ей вдруг стало невообразимо стыдно своего положения и того, что она лежит голая перед по сути незнакомым мужчиной.

Слабое и легкое касание ног. Пальцы Никоса бегут по ступням, надавливая на какие-то одному ему известные места. Теплота, излучаемая его руками, впитывается в тело, точно вода в губку. Нажатия на ступни, кончики пальцев, одновременно с этим возникает щекотание где-то внутри организма и мощный поток тепла и энергии бежит по ногам вверх до самого темени и там взрывается. Затем жесткое сминание икр, выкручивание каждой мышцы, боль, заставляющая их просыпаться. Та же боль в коленных чашечках и сухожилиях, тут же успокоенная касаниями ладоней, от которых вдруг повеяло прохладой. Руки перемещаются выше… Рефлекторное движение спрятать сокровенное — колени сами собой сгибаются и прижимаются друг к другу. Вспыхнувшая радость от этого простого движения: не все еще потеряно! Касания ладоней Никоса выше уже осознанно расслабленных коленей… Неожиданно возникло резкое сексуальное желание, мягкими движениями рук парня и болью уже в районе живота и выше быстро сошедшее до уровня маленького теплого шарика, свернувшегося чуть ниже пупка. Жар в районе сердца, лучиками солнца распространяющийся по всему телу. Теплые ладони аккуратно обходят груди, как бы не замечая их, за что Карина искренне благодарна парню… Резкие уколы в разных частях тела… Затем снова жесткость и боль в мышцах рук и, неожиданно, шеи. Нежные мужские руки, переворачивающие ее тело — и повторение пройденного. Только добавляется хруст в позвоночнике. А в конце наслаждение до стона, когда растопыренные пятерни чародея скрываются в ее волосах, слегка сжимая их до легкой боли, а пальцы массируют кожу головы. И продолжается это долго-долго… А в памяти, резонируя с ее внутренним состоянием, всплывают воспоминания детства, те моменты, когда Карина была особенно счастлива… На правую щеку повернутой в этот момент головы вдруг посыпалось что-то легкое и невесомое, выводя ее из дремы.

— Извини, — тихо сказал Никос, сдувая попавшую на щеку легкую взвесь, — не мог удержаться и не почистить тебе волосы.

Карина дернулась, вспомнив, что ее шевелюра скорее всего давно и прочно покрыта слоем жира и грязи — никто никогда не мыл ей голову в тюрьме.

— Красивый цвет. — Голос Никоса заставил ее улыбнуться. — Все, аккуратненько переворачиваемся, — парень помог ей перекатиться на спину и отпустил. — Попробуй сесть.

Карина открыла глаза и, помогая себе руками, с трудом, но села! Радостно оглянувшись, заметила явное смущение на лице Никоса и то, что он старается держаться позади нее, скрывая нижнюю часть своего тела ее лежанкой. Внешне не обратив на это внимания, а внутри довольно улыбнувшись, Карина подвернула под себя ноги, усевшись в позу медитации.

— На первый раз достаточно. Пока проведи самодиагностику… Ты ведь умеешь? — Девушка кивнула. — Вот, но сама ничего не предпринимай. Не знаю, что ты можешь в плане целительства, но не хочу, чтобы ты запорола мою работу.

— Не беспокойся, — согласилась с его доводами Карина.

— Через пару минут ты сильно захочешь кушать, еду бери из корзинки. Можешь есть все, что угодно — я кое-что сделал, чтобы желудок выдержал нагрузку. А продолжим мы чуть попозже. Хорошо?

Ник

Внутренним усилием и воздействием на собственную ауру мне, наконец, удалось унять резко возникшее во время массажа Карины сексуальное влечение. Не место и не время. Кажется, она ничего не заметила. Однако, это возбуждение помогло мне синхронизироваться с аурой девушки и хорошо ее выправить, благо опыт подобного слияния и воздействия у меня есть. Поэтому я намеренно вызвал у нее прилив либидо, ведь при этом человек максимально раскрывается, с него спадают почти все биологическо-энергетические защитные механизмы. Ну, или просто ослабляются, в результате чего под действием мощной энергетики мага происходит изменение некоторых структур у женщины — на ней остается своего рода отпечаток мужчины. Именно этим объясняются слова Тишь, которые она мне говорила бог знает как давно, что если мужчина маг, то вероятность появления ребенка его расы максимальна. А иначе скорее всего ребенок унаследует расу матери. Правда ситуация выравнивается, если и он и она — маги, но тут уж как карта ляжет.

Массируя голову девушки, я пытался снять хоть какую-нибудь информацию из ментальной оболочки ауры Карины. Я надеялся на пару сложных плетений, ситуационно всплывших у меня в голове из запасов старого знакомца Лотколба. Он как-то делал хитрые амулеты для демонов, усиливающие и фильтрующие ментальные излучения — возможно, для более быстрых допросов или для облегчения жизни магов-менталистов. К сожалению, у меня мало что вышло, однако результат все-таки был. Мне удалось напрямую считать некоторые обрывочные образы: какие-то цветы, озеро, женщина с добрым лицом, наклонившаяся над кроваткой, в которой лежала, как я понимаю, маленькая Карина. И лишь в конце у меня получилось нащупать механизм воздействия, чтобы вызывать нужные ассоциативные цепочки (в основном мне нужна была лингвистическая информация), но я уже устал, пришлось прервать сеанс. Неприятные ощущения в руках от грязных волос Карины, мешающие моей концентрации, ассоциативно вызвали в памяти плетение из походного набора благородных гномов по очистке бороды и шевелюры без воды, приведению в порядок одежды, и прочие прибамбасы — но от них я сейчас отмахнулся, только от первого не удержался и применил на девушке. Забавно, надо будет и себя так обработать, но позже, что-то я притомился. А пока я помог Карине перевернуться и сесть, попросив ее провести самодиагностику. Немного энергии, закачанной мною в ауру девушки, должно было ей в этом помочь. Во избежание всяких вопросов я пока не хотел максимально ее прокачивать.

Карина опытным взглядом окинула свою ауру. Наверное, увиденное не совсем ей понравилось: она слегка дернулась и зажмурила глаза, ее кулаки сжались. Неподвижно посидев секунд десять, девушка потихоньку успокоилась, ее дыхание замедлилось, пальцы разжались, мышцы лица расслабились. Легкие подрагивания ресниц говорили о том, что она глубоко ушла в себя. Постепенно на лице стали проскакивать отблески эмоций, целый калейдоскоп. Сначала одна сменяла другую, потом они все больше и больше начали перемешиваться. Как будто каждая часть тела зажила своей жизнью, обзавелась своими чувствами, которые постоянно менялись: вот едва заметно приподнялись уголки губ, указывая на радость; вдруг они резко сжались, брови нахмурились, яснее ясного говоря об агрессии; вот лицо как будто разделилось на две части: одна половина выражала удивление, а вторая — печаль.

Взгляд на ауру Карины заставил меня только высоко поднять брови. Теперь я понял, что именно создало ощущение какой-то неправильности, когда я первый раз магически ее осматривал. Аура, особенно ментальное тело, неплохо отражает умение, предыдущий опыт и наклонности того или иного мага. Умелые целители и менталисты, а также просто умудренные большим опытом и долгой жизнью маги с одного взгляда на ауру могут определить, к какому направлению принадлежит ее носитель, к какой школе, и даже каков его стиль магичинья. И пускай до таких спецов мне еще ой как далеко, но даже моих знаний хватило, чтобы обнаружить кое-какие странности. То тут, то там в ауре девушки мелькали эмоции, сцепляясь с участками, ответственными за управление магической энергией, и вместе как будто отделялись частично от ауры, создавая слабые энергетические сгустки. И пускай магоэнергии я передал всего лишь чуть-чуть, и сгустки были слабо выражены и невелики, не заметить их не смог бы даже слепой. Странно, очень даже странно. У всех виденных мною до нее лунгрийских магов была хорошо развита сфера, отвечающая за осознанность, концентрацию и волю, а также ее "спайка" с частями ауры, контролирующими взаимодействие с магоэнергией. Я это прекрасно запомнил, так как следил и за своей аурой в процессе своего магического развития, а так же во время моих магических и инфомагических тренировок эти области неплохо развивались. У Карины же как мага этот участок был разработан слабо, а вот эмоциональная сфера выделялась очень и очень даже сильно, сопровождаемая ярко выраженной "спайкой" со слоями, контролирующими управление магией. Ничего подобного я ранее не видел.

Тем временем девушка успокоилась и ожила. С трудом повернув голову, она сглотнула и резюмировала результаты самоосмотра и эмоциональной разминки:

— Аура деформирована постоянной откачкой, кое-что я еще могу, но сейчас я куда слабее, чем была раньше. Что-то восстановится скоро. Но я не знаю, смогу ли я… когда-нибудь… стать прежней и расти как чародей дальше. — В голосе девушки прорезалась горечь. Видно было, что возможности магического развития для нее очень важны. — Одна надежда: семья и друзья не дадут мне пропасть.

И тут на меня накатило. Да еще так сильно, что я аж сам удивился. Такое ощущение, что все это время, находясь в тюрьме, я был как будто окутан какой-то пеленою. Эмоции и ощущения чувствовались лишь отдаленно, как будто их скрывала и не давала вырваться наружу какая-то ширма. Они сидели в закоулках сознания, где накапливались и накапливались, пока их не прорвало! Хотя, чего уж тут удивляться: столько времени недоедал, лежал без движения. Конечно же, все чувства и ощущения притупились. Теперь вот покушал, чуть-чуть привел себя в порядок — и все. Достаточно было лишь триггера, которым выступили слова девушки — а точнее, связанные с ними ассоциации — и все, что накопилось, хлынуло наружу.

Но это я уже потом проанализировал и пришел к такому выводу, а сперва… Аки лютый зверь, на меня набросился когтистый страх по поводу своего будущего и своих возможностей. Биокомп еще неделю назад говорил, что я смогу посещать инфосеть — и что? Теперь я больше пары секунд провести там не в состоянии! Может быть, тот неисправный сервер в точке фокуса что-то выжег в моем мозге, сделав меня инфомагическим инвалидом? Вот и получил свою победу, доморощенный Пир! Админский аккаунт есть, а зайти через него никак не могу!

Потом пришла досада. И на кой хрен я попер в эту точку фокуса! Имел себе доступ в инфосеть, никто серьезного вреда мне причинить не мог! Со своими способностями я бы хорошо устроился где угодно. Нет же, еще большего захотелось, полез наверх без достаточно серьезной подготовки, и странностям ИИ сервака не внял. Мог ведь придержать свой пыл, подумать о безопасности подключения! Теперь вот сижу в этой отвратной вонючей камере, без Умника, без вещей, и даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь нормально войти в инфосеть и воспользоваться добытой учеткой! Сразу вспомнился бородатый анекдот про отлаживающего код админа-программиста и его сынишку: "Папа, а почему солнце появляется на востоке и исчезает на западе? — Сынок, ты хорошо это проверял, работает? — Да, папа, работает. — Тогда внимательно слушай меня: раз оно работает, ничего, слышь, ничего и ни в коем случае не меняй!".

Проблеск улыбки быстро покинул мои уста, как только подумалось о второй фразе девушки. Вот хорошо ей: есть и родители, и друзья! Всегда помогут, из говна вытащат. А у меня что? Родители и сестренка остались далеко, в родном-родном мире. Не факт, что я когда-нибудь смогу вернуться туда снова. Бадди-комп и субноут — единственное, что у меня осталось от родного мира — или непонятно где, или уже сломаны. Самый верный друг, который был у меня в этом мире — Умник — потерялся и не факт, что снова будет найден. Единственный, с кем я мог поговорить как с нормальным человеком… тьфу, компьютером. Без него я как без правой руки…

Тоска огромными щипцами сдавила грудную клетку. И вот что мы получили в результате нашего бравого (ирония) полета за тридевять земель, за мифическими админскими правами: один, ни кола, ни двора, половина способностей утеряна. Даже те приятели и Криса, которыми обзавелся в гномляндии, наверное, обо мне уже почти не думают — слишком много лет, как сказала мне Карина, я гнию в этой отвратной тюряге. Да еще и недосягаемая конфетка в виде админского доступа к носу привязана! Меня всего аж заколотило. Тоска, досада, злость, отвращение, агрессия — все перемешалось, и кони и люди.

Не знаю точно, как долго я пребывал в этом состоянии, наверное совсем чуть-чуть. Восприятие времени в таких случаях зачастую сильно растягивается. Тем не менее, я все-таки успокоился. Я человек не склонный к хандре и самобичеванию. Просто действительно накопилось всякого разного, и нужно было это прожить, ну и дать ответы на вопросы, которые постоянно крутились в подсознании. Все-таки, не все так плохо, как кажется. Я по-прежнему могу гораздо больше, чем большинство местных магов, управление инфомагией до сих пор у меня есть, да и биокомп значительно вырос в своих возможностях, частично компенсируя мне невозможность расчетов. Если сравнить меня сегодняшнего и меня, попавшего в эльфийскую священную рощу — сейчас я гораздо круче. Выбраться из тюрьмы мне особого труда не составит. Только восстановлюсь немного. Умника тоже найдем — он из такого материала, который весьма проблематично уничтожить. Все равно найду, даже если поиск биокомпа ничего не даст. По словам Умника, после модернизации моей информструктуры в священной роще мое тело почти не подвержено старению и, как минимум, тысяча лет у меня в запасе есть. Ну а залогиниться на серваке со временем тоже какой-нибудь способ найду. Что касается друзей и знакомых, то обживусь, обрасту новыми, Карина вроде обещала меня после побега устроить. Да и со старыми можно связь наладить, не так уж и много лет прошло. С возвращением на Землю, правда, не ясно: возможно ли это вообще и сколько лет, десятков или сотен, мне для этого понадобится. Но уж одно я знаю точно: точка фокуса научила меня осторожности. Коль будет шанс, то не помчусь сломя голову — проверю, не будет ли у меня проблем там с инфомагией, не даром ведь у нас на Земле нет магов. Ладно, хрен с ними, с дальними планами, пока разберусь, как побыстрее восстановиться и дать деру из этой чертовой дыры.

Успокоившись и придя в себя, почувствовал, что меня кто-то трясет — точнее, пытается трясти, так как прикосновения ощущались очень слабо. С трудом открыв зажмуренные глаза, разжал зубы, облизал кровь с прокушенной губы и поспешил успокоить Карину, которая пыталась криками и трясением привести меня в порядок. Да, наверное, уже успела подумать, что я какой-то припадочный псих. Ничего, думаю, сумею убедить ее в обратном.

— Никос, Ник, ты в порядке? — лицо девушки было испугано и взволновано.

— Ничего, все в порядке, Карина, просто слабость накатила. — Я криво улыбнулся. Эмоции уже прошли, я чувствовал лишь какое-то опустошение и усталость. Похоже, нужно отдохнуть и восстановиться. При мысли о том, чтобы снова забраться в кандалы и дать насосу откачивать из себя силы, меня слегка передернуло. Но что поделать, мне действительно нужен отдых, пока тело переваривает пищу и наращивает мышцы, а отключать свое плетение в лежанке я погожу — пусть пока тюремщики получают халявную магию, я же свою поберегу и накоплю. Проведенного сеанса лечения пока вполне достаточно. Пожалуй, подкину Карине магоэнергии и подсажу дракошу, благо создание и подсадка новых экземпляров дракончиков была одной из функций моего "амулета", пускай он дальше приводит ее в порядок. Ну, а я буду только периодически ее лечить — хотя на самом деле попытаюсь все-таки вытащить лингвистическую информацию из ее головки, а то самому учить языки как-то влом.

Закончив с означенными делами, прикинул время следующего прихода Гоблина. Отметил, что у нас еще есть около пяти часов. Поэтому, активировав сигналку в коридоре, я наклонил свою лежанку, как у Карины, и прилег отдохнуть, успев отпечатать в голове прекрасную и одновременно забавную картину — сидит голая красивая девушка почти в позе лотоса. Каноническому образу мешает корзинка, которую обнимают длинные женские ноги. В одной руке девушки местная колбаса, от которой Карина откусывает с таким блаженством на лице, что я пожалел об отсутствии бадди-компа: такие моменты надо увековечивать. В другой — то ли кувшинчик с молоком, то ли бутылка с вином, лень различать… Мои веки закрылись…

Толлеус Алициус Хабери Рей.

Необъятных размеров старик с закрытыми глазами сидел в потертом, но мягком кресле. Это кресло, дубовый стол да одинокий шкаф — вот практически и все убранство спартанского вида комнатки без окон, если, конечно, не считать наставленных друг на друга сундуков с разным искусным барахлом в углу. Со стороны могло показаться, что старик убаюкивал свой посох, словно малое дитя, да и сам уснул. Однако тюремные стражники прекрасно знали, что если уж Толлеус на своем месте, он работает. Проверяет ли заряд артефактов, али настраивает систему безопасности — это уже домыслы. Дело в том, что штатный тюремный искусник поспать может и дома, он живет всего в квартале отсюда. Пускай это не по правилам, но старик частенько отлучался с рабочего места. Он отвечает за обслуживание амулетов и манонасосов. Если все работает нормально, безвылазно сидеть рядом с ними нет смысла. Стражников, конечно, мучает зависть: им-то приходится денно и нощно бдеть в своей будке. Однако кто они такие, чтобы пенять искуснику, который работает здесь дольше, чем они вообще живут на свете? И они это прекрасно понимают. Другой штатный искусник — тюремный целитель — тот всегда на посту. Не по необходимости, а по неопытности. Только-только из Академии, соображает еще туго.

Толлеус тем временем открыл глаза, закончив перебирать искусные нити, которые тугими пучками змеились по всей стене. Это только человеку несведущему кажется, что комната пустая. А если здесь доведется оказаться искуснику, то в истинном зрении он сразу же увидит огромное количество управляющих концов, наполняющих помещение.

Система безопасности была в порядке: никто не тревожил защиту, никто не менял настройки. "Полдела сделано, теперь к манонасосам", — наметил себе путь старик и тяжело, со вздохом поднялся. Центр управления маносбором по каким-то неведомым причинам располагался в другом месте. Хотя, скорее всего, дело было в том, что эти два центра проектировали разные люди в разное время. Ведь тюрьма не всегда была таковой.

Настройщик медленно побрел полутемными коридорами, согнувшись под тяжестью лет. Он не стал освещать себе путь, который выучил наизусть. Темнота не смущала его, а вот пара лестниц, поджидающих впереди, по-настоящему пугали. Дома у Толлеуса сделан подъемник на второй этаж. Но в казенном заведении устанавливать искусные приспособления, да к тому же еще собственной разработки, не положено. Приходится каждый раз мучить старые больные ноги.

Открыв личной печатью невзрачную, но великолепно защищенную плетениями дверь, искусник вошел в святая святых тюрьмы. Система безопасности важна, но только в пределах стен охраняемого здания. Другое дело — мана. Это ресурс государственной важности. Само существование Империи зависит от него.

Кроме настройщика сюда, в эту комнату, больше никто не имел права входить. К сожалению, здесь не было удобного кресла — только крохотный табурет. На него-то старик и взгромоздился, от чего дерево протестующе заскрипело. Высоко на стене в специальном зажиме висел маленький светляк, в любое время дня и ночи освещая комнатку тусклым светом. Достаточно, чтобы не споткнуться. А большего и не требуется. Тут не было такого количества плетений и искусных нитей, как в центре безопасности. Зато здесь хранились амулеты. Не те поделки, которых целый мешок можно купить в любой искусной лавке, а настоящие сокровища — древние артефакты столетия назад сгинувшей архейской империи, найденные в раскопах. Такие так просто не купишь — каждый найденный экземпляр — это собственность Кордоса. Нашел — изволь сдать немедленно! Каждый искусник хотел бы приобрести такой: по своим возможностям эти амулеты почти как посохи. В них можно хранить огромное количество заготовок плетений, причем не только хранить, но и тонко настраивать их работу. Там, где понадобится целый сундук простых амулетов, достаточно одного такого, из раскопок. К тому же обычные амулеты еще нужно правильно соединить, что весьма и весьма не просто и далеко не каждому искуснику по силам. Все-таки древние были выдающимися искусниками, не чета нынешним… Старик вздохнул и зачем-то погладил себя по груди.

С манонасосами, конечно же, все было в порядке. Однако Толлеус прилежно проверил работу каждого: все по инструкции. Теперь полагалось скрупулезно проверить мощность потока исходящей маны от каждого пленника, сравнить ее с замерами предыдущих дней, а также с данными из усредненной таблицы, сделав предварительно поправку на возраст и состояние здоровья. В довершение всего нужно замерить суммарное количество того, что уходило за стены тюрьмы, и сравнить с предыдущими результатами. А потом, провозившись до вечера, с сумасшедшей круговертью цифр в голове, составить отчет для архива. Когда-то давно Толлеус так и делал, однако годами наработанный опыт внес поправки в эту долгую и утомительную процедуру. Хитро прищурившись, искусник сделал только финальный по списку замер. Надо сказать, к делу он подошел со всем старанием, трижды последовательно проверив объем маны, произведенный тюрьмой за последние сутки.

— Вот и все! — тихо прошептал он в пустоту. И действительно, новичков в последнее время не поступало, так что исследовать по большому счету некого. По словам искусного целителя, состояние здоровья всех заключенных без изменений. Теперь достаточно посмотреть записи вплоть до момента, когда последний раз менялась численность узников. И результат будет за минимальными отличиями тот же. А значит, и все остальные замеры остались такие же. Была, конечно, малюсенькая вероятность, что кто-то из пленников буянил целый день, и лежак высосал у него больше положенного, при этом другой человек ухитрился отключиться от своего насоса. Но только с момента внедрения в повсеместную практику подобных заведений по сбору маны такого никогда не случалось. Вот если бы были отличия в итоговой цифре, тогда и проверять все нужно с чувством, с толком, с расстановкой. Но сейчас отклонения невелики и в пределах нормы. Значит, можно смело готовить архивный отчет, подставив туда выдуманные, но на самом деле правильные цифры. Искусник тут же, не сходя с места, по памяти сформировал в маленьком амулете нужные значения. Готово, можно сдавать! Вот только осталось еще одно дельце: сегодня пришло время собирать урожай.

Примерно раз в месяц шарик размером с ноготь, похожий на диковинную ягодку, и в самом деле "созревал", а точнее наполнялся маной. О "спелости" плода наглядно свидетельствовал его цвет. Чем светлее, тем лучше. Толлеус, выкинув из головы скучные цифры, снял маскирующее плетение и тут же увидел небесно-голубой манокристалл. Сейчас он был заботливо подключен к одному из каналов, что соединяют ложа узников с основным потоком. М-да, раньше все-таки цвет получался белее. Уже второй кристалл не полный. Похоже, в самом деле, начался необратимый процесс, и человек совсем скоро заснет по-настоящему вечным сном. Ох, не хотелось бы. Это будет ужасной, невосполнимой потерей… Странно, что Касандрос — тюремный целитель ничего не замечает. Или он тоже не в полной мере выполняет свои обязанности, делая анализ аур заключенных раз через раз? Зелен он еще для этого, опыта никакого. Кроме того, болезнь может случиться с каждым в любой момент — тут недогляд непозволителен! Месяц назад Толлеус уже пытался мягко поговорить с ним об этом, но парень попался упертый. Стоит на своем: все с заключенными в порядке, и точка! А больше ничего, вроде как, толстяк и сделать не мог…

Как бы там ни было, причин задерживаться здесь дольше не осталось. Конечно, можно подождать недельку, когда манокристалл наполнится полностью, но большой необходимости в этом не было. Сноровисто отсоединив шарик, искусник с задумчивостью покатал его между пальцев, любуясь им, словно бриллиантом. Потом, словно очнувшись, старик пошарил в кармане и выудил точно такой же кристалл, но иссиня-черный, и тут же установил на освободившееся место.

Теперь, когда дела сделаны, можно было спокойно отправляться на все четыре стороны. Закрыв за собой дверь и тщательно запечатав ее, искусник тяжело вздохнул, покачав головой, и отправился в обратный путь.

Ник

И все-таки, времени на нормальную подготовку побега не хватило. Нам выпало всего три дня. Причем я опять накосячил и подверг опасности провала наше мероприятие. Нам просто повезло, что Гоблин не обратил внимание на изменившийся вид волос Карины. Все-таки что-то не так с моей головой, раз я допускаю подобные ляпы.

Еще определенное беспокойство нам снова доставил запах еды. Один из арестантов очнулся и начал орать во всю глотку долго и протяжно: "Колбаса!" Вернее, орал он абракадабру — это мне Карина перевела. Дурдом, честное слово. Вот скажите мне на милось, зачем звать еду, точно любимую женщину? Короче, ему я тоже отключил чувства, чтобы не раскачивать его нежную психику.

В следующие дни я еще несколько раз проводил "операции" над Кариной, выбирался на склад с припасами, но далеко не отходил — и без того по грани ходим. В любой момент кто-нибудь мог случайно налететь на меня в коридоре или вычислить по разным мелким событиям: кого-то задел, где-то подправил плетение, где-то не досчитались продуктов — да мало ли что еще. Шастая по тюрьме, я менял настройки замков, разрешая себе доступ, по мере сил внедрял плетения-мины в стены и пол. В принципе, будь у меня время и желание, можно было переделать тюрьму так, что когда маги очухаются и запахнет жареным, она бы превратилась в мощную крепость, находящуюся под полным моим контролем.

С изучением языков, как ни странно, дела двигались. Я сказал "языков", потому что не мог из всех поступающих данных, в которые втиснулись знания Карины в этой области, вычленить только какой-то один. Во время лечебных сеансов поток в виде слабоулавливаемых образов, какого-то шума и ощущений тонкой струйкой тек мне в голову. О том, что получается то, что надо, я понял далеко не сразу, а только когда попросил Карину что-нибудь сказать на ее родном языке. Я точно понял только одно слово, но одновременно с этим смысл сказанного оставил у меня послевкусие-ощущение понимания. Эдакий смутный мыслеобраз, так что я не сразу смог его оформить на своем языке. Однако я воодушевился и попросил ее почаще говорить на всех языках, что она знает. Что-нибудь рассказывать. Сказал, что у меня своя методика обучения, она с явным сомнением в моих умственных способностях согласилась. Теперь в камере, после ее неизменных трансов, во время которых девушка внутренне исследовала себя, часто звучал ее голос, что-то рассказывающий. Во время своих погружений Карина контролировала процессы, вызываемые в ее организме дракошей. Что она про него подумала, я не знал, а она не спрашивала, и только редкие всплески удивления, подобно фейерверкам вспыхивающие в ее ауре (и это в трансе!), выдавали отношение девушки к происходящему. Чувствую, мне еще придется долго отвечать на ее вопросы о происхождении видов! Сама она почему-то пока не магичила, и хотя мне было очень интересно посмотреть на местные методы создания плетений, но пока я к ней не лез — пусть приходит в норму.

По настоятельной просьбе Карины я осмотрел Гарцо. Он был в явно худшем состоянии, чем девушка до того, как я стал с ней работать. Главная проблема — он был без сознания, а экспресс-методы восстановления организма требуют осознанной помощи со стороны пациента. Тут ведь надо весь организм вытягивать, а не просто заживить рану или накачать мускулы. Можно было бы подсадить к нему дракошу, но пока я решил ограничиться лечебными симбионтами. Посмотрим на реакцию организма, а уж по результатам выберем методику лечения. К остальным узникам я настолько привык, что просто не замечал их, как не замечаешь мебель в комнате, в которой живешь не один день.

Тем временем появились результаты сканирования инфосети биокомпом. Умника он, к моему глубочайшему разочарованию, не нашел. Однако, подумав, я утешился довольно очевидной мыслью, что, скорее всего, биокомп обнаружил только тех, кто активно работает с инфосетью, так сказать, находится в онлайне, где Умнику, на мой взгляд, просто нечего было делать. Присутствовали и виденные мною ранее отметки каких-то мощных артефактов, проскакивали, не локализуясь, точечные всплески и непонятные возмущения. А еще меня успокаивало присутствие сигнала от второй части браслета Умника, оставшегося в корабле на территории эльфов. Хотя интенсивность обмена данными была многократно ниже, чем при… хм, не хочется говорить "еще живом Умнике"… А скажем так: когда Умник был при мне и в полном здравии! Вот. Конечно, это могло означать, что с ним что-то не в порядке, но, скорее всего, у него просто нет поводов выходить в сеть. Хотя не удивлюсь, если он умело шифруется, прячет, так сказать, айпишник. Эта аналогия с интернетом моего мира в некоторой степени успокаивала, но, честно говоря, меня периодически накрывала просто какая-то шиза. Ярость. Мне казалось, что от меня оторвали кусок моей сущности. И далеко не самый худший. Слишком я сроднился с Умником.

Так как Карина надолго уходила в себя, у меня образовалось много свободного времени. И тут я вспомнил про скелетика, притащенного мною из своего первого похода за едой. Я выволок его из угла и поставил перед собой, удерживая силовыми нитями. Симпатичный… Прицепив нити к его голове, рукам и ногам, поигрался, как в детстве с игрушкой… Хм… Может это из меня детство поперло? Или это так влияет отсутствие Умника? А забавно так: танцующий с легкими перестуком костяшек скелет. Простого зрителя такое вполне может испугать. Эх! Жаль, нет здесь некромантии как класса! Вот было бы прикольно разобраться в ней и сделать себе такого красавца-слугу! Хм… забавная мысль, но если подумать, то причем тут некромантия? Обычный… ну пусть необычный, но механизм с неким конечным количеством степеней свободы, плюс компьютер, управляющий всем этим безобразием. Эх, мне бы мой субноут, а уж оптимизировать алгоритм управления под такой скелетик — раз плюнуть. Дома у меня была игрушка — робот, управляемый своим компьютером и я как-то подключил его к субноуту, чтобы научить его акробатическим трюкам (до этого он мог только танцевать, да общаться по-минимуму). Кажется, я не стер тогда программку. Ха, а ведь у меня есть искусственный интеллект! Тот же Драко! Чем не модуль управления? И даже интереснее так попробовать…

Для развлечения и гимнастики ума (без бадди-компа, но с био-заменителем), я решил убить время, играя с модулем ИИ. Для начала запустил процесс укрепления костей, чтобы скелет в процессе "игр" не порушился. Пока шел этот медленный процесс, по памяти (повезло, что смотрел в свое время анатомический справочник человека, а биокомп усилил мои воспоминания!) создал из силовых линий мышцы и связки. Вернее, одну мышцу и одну связку, которые размножил копированием, меняя только пропорции. Управление подключил к копии Драко, и все это прикрутил к небольшому насосу магии, чтобы плетения не рассеялись. Поставил тактильные датчики, датчик голода, чтобы знать, когда следует подключать насос, и соответственно из костей сделал накопители. Плохонькие получились — материал все-таки не тот, но на несколько дней без подпитки должно хватать. Зрение — самого дракоши, он там на разных энергетических уровнях может воспринимать окружающую действительность. Забавно, но вследствие того, что эмоциональная матрица хранится не в виде конкретного плетения, а как очень сложная комбинация состояний управляющих модулей, после копирования она сразу начинает активно меняться, подстраиваясь под новый "объект", и ее развитие продолжается самостоятельно. И через какое-то время новое существо уже мало напоминает своего родителя. Ну да ладно, речь не об этом. Главное, что с анатомией мой Драко знаком — а значит, и его потомок тоже. Осталось только попытаться его настроить (научить) управлять "телом"…

— Что это ты делаешь? — отвлек меня голос удивленной Карины.

Глядя на слабошевелящуюся кучу костей, я с грустью в голосе ответил:

— Это мой хм… костяной слуга. Его зовут Скалл. Только вот он совсем не хочет ходить. Да и стоять он почему-то тоже не желает… — Куча снова зашевелилась, вертикально вверх поднялась нога, рука указывала куда-то в сторону двери, голова дергалась и все время норовила упасть (ИИ Скалла я поместил именно в голову, хотя для энергетического создания это не имело особого значения). Я не сразу понял, что на грани своего восприятия чувствую его эмоции. Возможно, их усиливал Драко, не знаю, но спустя некоторое время уже четко улавливал недоумение, которое излучал его потомок. Вмешиваться я не хотел — у Скалла достаточно данных для выполнения поставленной задачи, а мне интересно посмотреть, на что способен заложенный авторами алгоритм адаптации управления в реальных условиях. Раньше как-то не доводилось: все-же изучать его работу внутри элементаля слишком сложно, а в дракошке — двигать иллюзию по поверхности тела не трудно. Поэтому я оставил Скалла в покое, только отодвинул в угол и на время визитов Гоблина накрывал куполом невидимости.

— Ну, самоуправляемый голем не такая уж тривиальная задача, — улыбнулась Карина.

— Ты когда-нибудь делала подобное?

— Не, — отрицательно качнула головой девушка, и устало вытянулась на ложе. Мой взгляд невольно задержался на изящно перекрещенных ногах Карины, но я тут же отвернулся. Я ей предложил надевать платье, когда нет необходимости шифроваться, но она, немного подумав, отказалась. Сказала, что в результате получится, будто она раздевается специально для Гоблина. Женская логика, однако. Я же, как только надсмотрщик уходил, тут же натягивал брюки. Карина тем временем продолжила: — Разумеется, на занятиях я заставляла ходить кукол, но только под прямым управлением. Вообще-то у нас этот раздел чародейства довольно широко распространен и даже ежегодно устраиваются соревнования големов. — Карина прикрыла веки и улыбнулась, будто вспомнив что-то. — Красивое это зрелище, скажу я.

— Но?

— Но там требуются специфические тренировки, которые отбирают много времени, и на остальное его остается мало. Вот я и не стала углубляться.

Забавно… было бы весьма интересно посмотреть на подобные создания. Это ведь не такая простая задача. Ладно, я: у меня в руках и перед глазами были элементали. С разогнанным сознанием, да еще находясь в инфосети, я могу удержать в памяти их структуру, а главное, понять принцип действия и как-то менять — но вот местные чародеи? Я только покачал головой.

— А где… — начал я и тут же умолк. Что-то в окружающем пространстве меня насторожило. Переключившись на маго-зрение, увидел интересную картину пришедшей в движение магической энергии, окружающей нас. Если раньше она выглядела как разноцветный туман разной интенсивности, но в целом была статичной, то сейчас началось какое-то шевеление. Кроме того, энергетические каналы, вытягивающие магию из узников, привлекали взгляд своей набухшей яркостью. Мы с Кариной в данный момент были отключены от системы, так что ничего не почувствовали. Но ауры узников заметно поблекли. Думаю, если так будет продолжаться, то им придется несладко. Я сделал девушке знак рукой:

— Чувствуешь?

Карина огляделась и вдруг резко спрыгнула с лежанки.

— Что случилось? — она удивленно посмотрела на меня. Я резко сорвался с места, кинул ей платье, проверил свои сигналки, подскочил к окну и аккуратно выглянул:

— Собирайся. Что бы ни случилось, это может нам помешать. Возможно, обнаружили, что что-то не в порядке, и стали откачивать из нас ману. Плохой вариант — узнали про нас. Получше — случилось иное, но тогда это самый лучший момент, чтобы убежать в суматохе. Жаль, что подготовиться не успели, — тихо говорил я, проверяя обстановку во дворе. Не удержался — оглянулся. Вот стервочка! Одевается, как на показе — все делает не торопясь, с чисто женским кокетством, там ножку отставит, там бедро или грудь выпятит, чувствует, что я смотрю. Женщины! Даже в таком положении не могут отказать себе в удовольствии пофлиртовать. И ведь я совершенно не чувствую ее внимания к моей персоне как к мужчине! Или нюх потерял?

Я тряхнул головой, чтобы придти в себя, и зачем-то накинул на груду костей на полу и на корзину с припасами невидимость — как будто они могли нас выдать спешащей сюда охране скорее, чем пустые лежанки. Кроме одежды, другим имуществом, которое можно было бы взять с собой, мы еще не разжились. Жаль, нет никакого оружия. — Молот Гоблина не в счет — кувалдой не повоюешь.

Чародейка, наконец, оделась, и я снова оглядел двор. Там было тихо. В будке, где я давеча заметил охранника — вернее, из двери — торчал мелко подрагивающий сапог. Однако! Что тут происходит? Тем не менее, маленькие ворота в стене были закрыты. С другой стороны здания что-то хлопнуло. Я перебежал комнату, по пути задев несколько лежанок. Тоже тихо. Никого не видно. Вдруг я заметил, как в нескольких местах каменного покрытия двора зашевелились камни. Спустя какое-то время они подпрыгнули и отлетели в сторону, а сделом за ними закачались другие. Процесс набирал обороты, и вот уже, разрушая брусчатку, к зданию потянулись дорожки из взламываемого основания площадки. Опомнившись, я переключился на магическое зрение, про которое успел позабыть, и увидел очень интересное зрелище. Под мостовой шевелились какие-то структуры, активно воздействуя на окружающий их камень и прогрызаясь вперед — к стенам тюрьмы. Путь им преграждала сложная сеть, заглубленная как минимум на несколько десятков метров — именно на столько хватало разрешающей способности моего магозрения. Кроме того, она поднималась вертикально вверх и замыкалась вокруг здания. Я расстроено сплюнул. Фигня какая-то. Явно кто-то напал на тюрьму. Зачем? Может, тут еще есть какие-то комнаты или люди, важные нападающим? Жаль, что я не провел полную разведку здания.

Тем временем неизвестные создания, несмотря на защитную сеть, рвались вперед, разрушая ее и в свою очередь погибая от ее пассивного сопротивления. Но на смену павшим приходили новые, которые продолжали работу своих почивших собратьев. И тут землю просто вспахали мощные электрические(!) разряды, по сути — молнии, выпущенные откуда-то с верха здания, и частым гребнем прошедшие от основания тюрьмы к внешней ограде. Эти молнии довершили разрушение брусчатки — грохот от взрывающихся камней стоял страшенный! А еще они перебили всех магических зубастиков, а может, задели и мага, создавшего их. Людей я пока так и не увидел. Хотя по некоторым слабоуловимым аномалиям распределения энергетических потоков во дворе, в том числе и магических, что-то такое прослеживалось у самого забора.

— Аттра мутано! — вдруг раздался сзади мощный рев. Я досадливо поморщился. Увлеченный зрелищем снаружи, я не обратил внимания на сработавшую сигналку, расположенную в коридоре. Обернувшись, увидел Гоблина, стоящего в дверях, облаченного в кирасу, покрытую ржавчиной, и держащего в руках здоровый дрын, при ближайшем рассмотрении оказавшимся боевым молотом. По лицу тюремщика стекал пот, глаза яростно вращались, он что-то еще кричал, веером выплевывая слюни. Даже отсюда я заметил, как у него в белках глаз полопались кровеносные сосуды. И моя "глушилка" эмоций, установленная на входе, не справилась. Что же его так напугало?

Карина испуганно прижалась к стене и что-то усиленно пыталась смагичить. Мне, конечно, было бы интересно посмотреть, что у нее получится, но время вышло, да и у нее не хватало энергии в ауре. Я подскочил к девушке и резко отдернул от стены — там уже почти активировалась ловушка, заныканная внутри. Мое движение разъярило Гоблина, и, подняв молот над головой, он кинулся на нас.

— Дурак, — буркнул я и двинул рукой. Резким толчком надзирателя отбросило и с размаху пришлепнуло к стене. Тут же вокруг него сформировалось несколько сотен моих силовых нитей, окутавших его, словно личинку шелкопряда, а своими концами вплавившихся в камень. Очень удачно — или, скорее, неудачно для него — ударная часть молота резко притянулась нитями к его лицу и, сломав нос и зубы, намертво закупорила рот. По подбородку побежала кровавая слюна. Хотя с другой стороны, я не церемонился, и если бы молот не защитил его шею от нитей, горе-тюремщик как пить дать задохнулся бы.

Карина же, увидев Гоблина в таком беспомощном состоянии, не преисполнилась жалости и сострадания, а почему-то с разбега и в лучших традициях уличной драки зарядила тому ногой по яйцам, при этом приговаривая:

— Вот тебе за то, что лапал меня! А вот это за то, что вообще посмел пускать слюни на меня, скотина! — и она еще раз зарядила уже обеспамятевшему тюремщику по тому же месту.

— Все, пора двигать отсюда! — пребывая в некотором шоке от ее действий, бросил я и побежал к дверям. Почувствовав кого-то снаружи, с разбегу вдарил в верхнюю часть пяткой, пустив впереди нее гравитационный импульс. Не специально, просто как-то само получилось. Это Драко снова порадовал меня, на ходу улавливая мои желания и синхронизируясь с моими действиями. Дверь вырвала верхнюю петлю и, со скрежетом скручиваемого металла нижней, провернулась сверху вниз, мощно придавив кого-то там. Хм… не ожидал такого эффекта, надеюсь, человек остался в живых. За мной выскочила бледная Карина, так что я не стал поднимать дверь, чтобы посмотреть, кто там, только кивнул ей и легким шагом, готовый отпрыгнуть в любую сторону, при необходимости даже вверх, отправился к выходу. Уходить я решил через вторые небольшие ворота, рядом с которыми лежал вырубленный или мертвый стражник.

Вдруг сзади меня раздался вскрик:

— Гарцо! А как же он?

Я медленно развернулся и посмотрел на остановившуюся Карину, судорожно сжимающую кулаки.

— Прости, но сейчас мы никак не сможем его вытащить. Видишь, как оно все неожиданно получилось. Боюсь, если мы его возьмем, то просто угробим по пути — на тюрьму явно напали, всякое может случиться. Да и в дороге — как заботиться о нем, когда у нас нет ни плана спасения, ни денег, вообще ничего? Кроме того, нас, скорее всего, будут искать. Утешься тем, что мы знаем, где он находится, и если выберемся, у нас будет реальный шанс хорошо подготовиться к его вызволению.

Карина неохотно кивнула, и я с облегчением выдохнул. Обошлось без истерики, не надо терять время, доказывая и успокаивая девушку — и слава богу! — Я развернулся и двинулся дальше. Уже выйдя в колодец с лестницей, ведущей вниз, резко остановился и хлопнул себя по лбу.

— Что? — тяжело дыша, скорее всего от переживаний и резкой нагрузки, выдохнула Карина.

— Я дурак, — повинился я, — Можно ведь было через окно спуститься… Идиот! Хотя там тоже защита на окнах, — бормотал я, — удаленную-то активацию я отключил, но локальную — нет. Время тоже потеряем, а, судя по появлению Гоблина, туда и маги могут наведаться. Хм…

— Вернемся?

Я прислушался, прыгнул на уровень инфозрения и заметил активные перемещения людей на нашем этаже. Ниже, вроде, наоборот: пока было тихо, хотя видно хуже. Если сверху маги — лучше держаться от них подальше, какие-то они неправильные маги: вон какими сложными структурами кидаются — камень жрут, что семечки щелкают.

Так, немного времени есть. Я развернулся к Карине. — Иди сюда и без вопросов, пожалуйста. Времени у нас мало.

Я взял ее за руки, прижался всем телом к ней, лоб-в-лоб, чтобы максимально увеличить площадь соприкосновения наших аур, и закрыл глаза. За минуту мне удалось накачать ауру девушки магией по самую макушку. От такого экспресс-метода она поплыла и осела. Я подхватил ее и выругался про себя: переоценил ее состояние.

Пока я занимался таким богоугодным делом, как приведение пострадавшей от "переедания" энергии магессы в нормальное состояние, ситуация изменилась. Резко взвыла интуиция, краем глаза я зацепил влетающие вверх по лестнице практически невидимые фигуры: так, легкое колыхание воздуха. За долю секунды врубил все варианты зрения и на инфомагическом уровне увидел три человеческие информструктуры, несущиеся вверх, а на магическом — сложное плетение вокруг каждой. Резко поставив защитный полог, успел отклонить летящие в меня то ли стрелы, то ли ножи. Удивило, что один нож сумел пробить защиту, но потерял импульс и упал к моим ногам. Это меня разозлило, и вокруг первого нападающего, которого я так и не увидел в лицо, сформировался мой фирменный кокон, за доли секунды сжавшийся до размеров большого шара, заполненного чем-то красным. Даже пискнуть не успел, — удовлетворенно подумал я, провожая глазами покатившийся вниз по ступенькам шар и не обращая внимания на легкую тошноту, возникшую от такого зрелища. Тут в меня полетела какая-то магическая хрень, структурно очень сложная, а на физическом плане разорвавшая тишину жутким визгом, от которого я чуть не оглох. В такой ситуации я долго думать не стал и активировал свои плетения в стене, спрятанные там на всякий случай во время моих предыдущих блужданий по тюрьме. Кусок каменной стены метра три высотой просто вынесло внутрь, засыпав нападающих большими квадратными булыжниками, килограммов под сотню каждый точно. А эта хрень, что летела в меня, резко дернулась в сторону и влипла в камни рядом с нами, где и успокоилась. Управление потеряла? Цель?

Вот только я не учел одного — коэффициента прочности стены, да и откуда бы? Верхняя часть стала проседать — видимо, где-то снесло несущую опору. С потолка посыпались камни, иногда ощутимо стукая по защитному куполу. Еще раз глянув инфомагическим зрением на наш этаж, понял, что возвращаться по нему нельзя — много народа.

Тогда я покрепче обнял Карину левой рукой (слава богу, она непроизвольно обхватила меня за шею! А то и не знаю, удержал бы или нет!), правую руку мягко обволокла защитная оболочка, к которой я креплю свои нити. Немного подумав и оценив вес девушки, включил симбионтов, тут же создавших такое же покрытие по всему моему телу, кроме головы — так надежней, да и руки не оторвутся. Немного поводил плечами: вроде нормально. Вздохнув, выстрелил нить к выступающему из стены камню за завалом, подергал — тот вывалился из кладки. Следующий камень — и снова неудача. Третий (сзади слышу топот ног по нашему коридору) — зацепился! Я оттолкнулся от площадки и мягко спланировал через центр колодца к самой двери. Чуть не споткнулся о красный шар, по странной прихоти закона гравитации скатившегося туда же. Носком ноги столкнул его в колодец: все-таки неприятное зрелище. Особенно сильно по нервам ударил белоснежный обломок кости, прижавшийся к внутренней прозрачной поверхности. И, кажется, вовремя я убрал шар — стоило ему упасть в провал, как раздался хлопок — плетение исчерпало свою энергию, и вниз понеслось месиво, бывшее когда-то человеком. Ух! А вообще, долго продержался купол без подпитки: многовато я вбухал в него энергии…

Очнулась Карина, огляделась и вскрикнула. Проследив за ее взглядом, я оттолкнул ее поближе к двери, закрыл собой и полностью развернулся: груда камней, под которой предположительно завалило обидчиков, шевелилась, и оттуда явно кто-то пытался выбраться. Сверху открылась дверь, кто-то что-то прокричал. Со стены и кое-где с потолка продолжали падать камни.

Быстро развернувшись, просканировал коридор за спиной. Один человек. Нет, уже три, четыре. Блин! Да сколько же вас там! Двое явно собрались ворваться внутрь, очевидно, привлеченные шумом разрушений. Я потянул Карину в сторону, откуда вероятность нас заметить была меньше всего, и прикрыл мощным пологом невидимости. Какая-никакая, но защита от невнимательных глаз, не обремененных магией. Как я и предполагал, дверь резко распахнулась, и внутрь влетел еле заметный вихрь из двух персонажей. На мгновение они замерли, оценивая ситуацию, при этом почти полностью пропав из вида, я даже прикрыл рот Карине — одна из теней остановилась прямо перед нами. Прятавшийся под ней человек стоял буквально в паре шагов, но никак не отреагировал на наше присутствие.

В это время завал из камней разлетелся в стороны, и оттуда появились еще двое персонажей — уже без невидимости. И я наконец-то рассмотрел своих противников. Затянутые с ног до головы в черную одежду, с утолщениями в районе суставов и груди. У одного странный шлем на голове, круглый, полностью закрывающий лицо. Чем-то он мне напомнил мотоциклетные, хоть совпадала только форма. Второй — с открытым лицом, но с явно видимой в магическом зрении сложной защитой. Сложнее, чем у того, со шлемом. Скорее всего, это маг.

Откуда-то сверху в них полетели арбалетные болты, особого вреда, правда, не причинившие. Один болт успел чиркнуть по шлему первого воина, другой воткнулся ему в утолщение на груди, а вот второго, предположительно чародея, стрелы не достали вообще. Однако того, со шлемом, почти сразу окутала легкая дымка — какой-то вариант защитного полога, отклонившего остальные летящие подарки. Одновременно с этим остальные две фигуры — прибывшая из нашего коридора подмога — рванули по заваленной лестнице вверх, а сверху вниз полетели какие-то предметы — как я понял, боевые амулеты, по типу гранат. От их "взрывов", то есть после активации, во все стороны ударили извивающиеся нити плетений с агрессивными утолщениями на концах. Забавная придумка! Эти оконечности нитей, попав в область действия магии противника, присосались к их защите и за пару секунд проели ее — дымка вокруг воинов пропала. Однако верхние не успели воспользоваться своим преимуществом. Уже четверка (с присоединившейся подмогой) нападающих нанесла ответный удар. Один из недобитков (который без шлема) вытянул руку в сторону противников, и с нее сорвалось мутное облачко, за секунду обернувшееся той же тварью, что атаковала меня — наверх отправился очередной подарок, яростно визжащий чуть ли не в ультразвуке. Другие тоже направили свои руки вверх — и из широких браслетов, бывших у всех воинов, с полусекундной задержкой стали вылетать маленькие круглые энергетические сгустки, на ходу разворачивающиеся и увеличивающиеся от размеров теннисного мячика до большого кулака. Одновременно с этим нападающие двинулись вверх. Сверху раздался крик боли, прозвучала какая-то команда, вниз снова полетели арбалетные болты и амулеты, но я уже опомнился и, здраво решив, что нам тут делать нечего, начал сканировать пространство за стеной, прилегающей к двери.

Там, метрах в пяти справа и слева от входа находилось двое людей. Видимо, контролировали подходы. За пару секунд я придумал план, сказал несколько слов Карине и, оставив ее прикрытой пологом невидимости, приступил к реализации. Дверь оставалась открытой, что облегчило мне выполнение задуманного. Отступив к колодцу на пару шагов, я резко, рыбкой бросил себя в проем, не забыв про полог невидимости. Уже на той стороне, пока я все еще был в полете, в каменный потолок ввинтился десяток силовых линий, затвердевших концами внутри камня, и затем резво поднявшими меня. И тут я облажался по полной программе.

Нет, этих двоих-то я свалил заранее приготовленными плетениями, самонаводящимися на ауру, поражающим эффектом которых являлось ее взбаламучивание и, как результат — потеря сознания как минимум, и всякие неприятные последствия в виде болезней как максимум. А облажался я в том, что не заметил парочку деятелей, находившихся дальше по коридору. Не знаю, что за чудо-шлемы были на их головах, но мой полог невидимости им никак не помешал — а может, они смогли увидеть не меня, а также, как и я их — движение, звук, запах, ауру… О блин! Ауру вполне… Я ее не спрятал, идиот! Хотя… почему скрыт не сработал? Каков же принцип действия их шлемов?

Перед тем, как вырубиться, стоящий справа начал стрелять из знакомых уже мне браслетов, причем одновременно с моим вознесением под потолок. Увидев такое непотребство — то есть, свалившихся товарищей, дальние просто закидали меня своими "пулями". Наверно, чуть не весь боезапас выпустили, гады. Честно говоря, я просто растерялся, а может, не успел… Блин, надо было сразу распараллелить сознание и ускориться, но я еще помнил, как это повлияло на меня тогда, в камере, и не решился. А теперь расплатился за это — не успел среагировать. На мою симбионтную физическую защиту эти комочки плетений не обратили никакого внимания. Большинство просто поглотились моей аурой, несколько я разорвал на подлете, но парочка все-же успела активироваться и резко выдать какой-то модулированный импульс внутри ауры. Я тут же обмяк, бег мыслей замедлился, в голове что-то зашептало: "спать… спать..".. Полог невидимости, кажется, пропал. Стрелять в меня перестали, но продолжали удерживать на прицеле. Я сопротивлялся изо всех сил, просто мысли путались — никак не мог понять, что мне делать. Все силы уходили только на то, чтобы не дать закрыться глазам.

Сквозь открытую дверь я увидел Карину, с испугом глядевшую на меня и судорожно сжимающую кулаки. Почему-то полог невидимости, который я накинул на нее, перестал действовать. Или она его сняла? Как текло время? Не знаю, кажется не прошло и пары секунд, а по ощущениям я висел так долго-долго. Тем не менее, мое магическое зрение продолжало работать, и я заметил, как от Карины отлетели несколько бесформенных сгустков, которые тут же слиплись в эдакую объемную звезду с пульсирующими отростками. Эта звезда влетела в коридор, повисела секунду и неожиданно устремилась к одному из стоящих противников. Тот, кажется, даже успел среагировать на угрозу. По крайней мере, визуально он дернулся, но то ли его защита не была предназначена для такого вида нападения, то ли еще почему, однако звезда без особых проблем впиталась в него. Карина закрыла глаза и стала странно подергивать руками, ногами, всем телом. Повторяя ее движения, но уже не как подергивания, а как полноценные движения, инфицированный ее магией противник поднял руку и направил ее на своего напарника. Тот, занятый изучением моей висящей под потолком тушки, ничего не заметил, за что и поплатился. Несколько усыпляющих сгустков просочилась через его защиту (а она была! от своего оружия защита была, но, похоже, не шибко сильная), и он кулем свалился на пол. После этого тот, кто стрелял, опустил руку и с разбега бросился на стену, пытаясь попасть по ней головой. Видимо, шлем хороший попался — сознание он не потерял, а Карина не догадалась его снять, а может, ей было очень тяжело — вон как закусила губу и по лицу текли целые ручьи пота. Лишь с пятой попытки управляемый Кариной человек смог хорошо приложиться головой об стену и потерять сознание. Вместе с Кариной — она мягко осела на пол.

И вот только тут я смог осознать мысль, которая с началом нападения на меня все стучалась и стучалась, пыталась проникнуть через заслон моего неадекватного состояния. "Внешнее ментальное воздействие первого уровня. Воспрепятствовать?". Это биокомп прорвался. "Да! Да!" — сумел мысленно выкрикнуть я. Буквально сразу сонливость пропала, а с моих мозгов убрали давящую тяжесть. Я облегченно вздохнул. Блин! Так и окочуриться можно! Вот гад, биокомп! Нет, чтоб сразу поднять защиту! Хотя, с другой стороны, может, это у него такие настройки по-умолчанию, надо его однозначно перенастроить, чтобы не спрашивал о подобных вещах, а сразу действовал. Позже, проанализировав произошедшее, вспомнил, что за ментальную защиту у меня отвечал Умник. А биокомп оказался не настроен на это дело. Вот я чуть и не пролетел. Правда, Умник вроде говорил, что встроил в мою ауру фильтр-защиту от ментального воздействия, скрыт-то на меня не действует! Но, может быть, слишком большое количество "выстрелов" просто перегрузило эту схему… А та "невидимость" воинов на лестнице, кажется, имела чисто магические корни, без ментала.

Я спустился с небес на землю и подбежал к Карине. Экспресс-диагностика показала простое истощение психических сил и потерю сознания. Ее дракончик уже принялся за приведение организма девушки в порядок.

Как-то все неудачно и криво выходит с этим побегом. Короче, надо побыстрее валить отсюда, пока не прискакали сородичи этих терминаторов. Неплохо они устроились: маг среди них явно был только один — там, на лестнице — но и эти воины, тем не менее, тоже хорошо магически экипированы… Жаль, что их одежда мне не подходит: какие-то они мелкие. Однако шлем я с одного из поверженных противников снял, чтобы потом разобраться, также прибрал "автомат" и достаточно неплохой меч, удобный для работы в помещениях — недлинный и прямой, больше смахивающий на тесак, но для сельской местности сгодится. Надев пояс с мечом, прикрутил к нему и нож. Тот, что пробил мою защиту. Надо будет разобраться, как это произошло. К шлему привязал веревку и перебросил ее через плечо. Одевать незнакомый амулет на голову я не собирался — ищите дураков!

Подхватив Карину на руки, я прикрылся мощным защитным пологом и активировал все свои плетения-закладки, в том числе и иллюзии. Больше я играть в солдатиков не собираюсь. Хороший такой "бабах" бросил меня на пол, а девушка своей тушкой выбила из моих легких весь воздух. По всему периметру здания каменные блоки в стенах стали вылетать наружу. В основном я закладывал плетения во внешние стены с действием наружу и старался сделать так, чтоб здание не порушилось, но поди, рассчитай точно! Ну, еще в колодце с лестницей на этажи поставил. Вроде получилось, хотя кто знает? По защитному пологу зацокали камни, вывалившиеся из потолка. Надеюсь, такое развитие событий удивит всех заинтересованных лиц, и о нас пока забудут. Выглянув в ближайший пролом в стене, с радостью отметил, что он выходит как раз на задний двор. Тремя ударами ногой, усиленными гравитационным воздействием, я выломал мешающие камни и аккуратно выбрался наружу, предварительно для удобства перекинув девушку через плечо.

Тю! Это еще что за явление Христа народу? Метрах в пятнадцати от меня буквально материализовался пяток фигур в уже знакомой мне амуниции. Ай-яй-яй! Как же это я так? Все-таки, никак не привыкну к отсутствию радара. Вот что делает привычка к комфорту! Привык, знаете ли, к постоянному сканированию окружающей обстановки Умником, а теперь все время забываю делать это самостоятельно. То, что мой полог невидимости на них не подействовал — дело уже привычное: у них что-то там в шлемах встроено, да еще и далековато стоят — отводящее взгляд поле уже ослаблено. Засада, однако!

Пятеро, не приближаясь, окружили меня полукругом, перекрыв пути возможного бегства. Двое направили на меня свои пукалки, два других держали обычные арбалеты (а обычные ли?), а последний внимательно смотрел на какую-то пластинку, с внешней стороны к которой был прикреплен расширяющийся раструб. Этот раструб, направленный на нас с Кариной, сильно меня нервировал. Оружие? Что делать? Всех сразу откинуть грави-импульсом не получится. Кто быстрее? Я со своей атакой и ношей на плечах — или пятеро воинов с магической поддержкой в виде амулетов, в полной готовности к возможному нападению с моей стороны?

— Ит хе, — кивнув самому себе, вдруг произнес главный из этой пятерки и засунул свой прибор назад в рюкзачок. Тут его взгляд уцепился за висящий на веревке у меня на плече шлем. Глаза его сузились.

— Путе де гер пор ля дон, — приказал он мне. Остальные приподняли свое оружие, изготовившись, если понадобится, стрелять. Смысл сказанного я смутно вроде понял. Кажется, он приказывал положить девушку на землю. Почему они сразу не стали стрелять? Хрен знает. Может, слегка мерцающий защитный купол их насторожил. Только и я времени даром не терял. Пока тот проводил какие-то свои замеры, я решился все-таки вогнать себя в ускоренный режим работы мозга и, на пределе своих сил, стал излучать ПРИЗЫВ. И у меня получилось! Ей богу, когда выберусь, этот элементаль воздуха, откликнувшийся на мой зов, получит вместо номера настоящее имя! И когда наступил момент Икс, в ответ на приказ офицера я только радостно оскалился. Но действовать противника заставил не мой оскал, а простое движение — я поправил свою ношу на плече, невольно погладив Карину по попке. Почему-то это не понравилось главарю, и он резко отдал команду:

— Интре фойр!

И никто за все прошедшее время не обратил внимания на поднявшийся ветерок, небольшими вихрями вокруг всех нас обозначивший присутствие воздушного элементаля. Арбалетные стрелы все-таки успели покинуть свое ложе, но мне, в ускоренном восприятии они казались медленными-медленными. Неожиданно для окружающих стрелы повели себя совсем не так, как полагается бездушному оружию — немного пролетев по прямой, они ушли вверх и по окружности вернулись на место, откуда их выпустили — правда, не в арбалеты, а всего лишь пробив плечи стрелков. Руки с направленными на меня браслетами-автоматами двух других воинов тоже повели себя весьма обескураживающе: дернувшись в стороны, они попытались принять неестественное для человеческого организма положение, что им, как ни странно, вполне удалось. И даже без особого труда — если, конечно, не учитывать сломанные локтевые суставы. Главный из этой пятерки почти успел среагировать — он выхватил что-то из-за пояса, но неожиданно его ноги оторвались от земли и, побив все известные мне рекорды прыжков в длину и высоту, мужик улетел далеко за пределы внешней ограды тюрьмы.

Чувствуя, что мои силы на исходе, я бросился к выходу наружу, мельком глянув на ограду и сам себе отрицательно покачав головой. Тем более, что биокомп вдруг оборвал связь с элементалем, а в голове у меня билась мысль, инициированная им, о существенных деформациях ауры. В общем, особо напрягаться сейчас не стоило. Охранник, которого я принял за мертвого, оказался жив-здоров, но в отключке, ворота — открыты. Вернее, не замкнуты. В общем, помогая себе грави-импульсами, когда меня особо сильно клонило к земле, врубив во всю силу полог невидимости, я, выбирая тихие и узкие улочки, побежал куда глаза глядят. Главное — подальше от места неприятных событий.

Отступление

В камере тюрьмы, в которой так долго находился Ник, стояла суета. Неизвестные люди в одинаковой амуниции быстро перемещались между лежанками с узниками, которых не привел в сознание даже недавно устроенный шум. Аккуратно перешагивая валяющиеся на полу камни и опасливо поглядывая на потолок, чародей направлял на каждого заключенного раструб амулета-детектора личности. Напротив одного из заключенных он задержался чуть дольше.

— Это он, Гарцо де Кондо. — Чародей посмотрел на стоящего невдалеке человека. Тот кивнул, показал пальцем на двух своих подчиненных, затем на заключенного. Те так же молча бросились снимать узника с лежанки.

— Что насчет второго объекта? — спросил молчаливый командир. Чародей усмехнулся.

— Если ты найдешь тут хоть одну женщину, я подарю тебе хороший защитный амулет. Бесплатно.

— Все равно, проверить надо, — командир кивнул на прибор в руках чародея. Тот лишь пожал плечами и продолжил свое дело.

— Командир, — позвал своего начальника один из воинов, выглядывая в окно. Тот подошел и бросил взгляд наружу. Увиденное ему не понравилось. Еще бы: четверо из резервной группы прикрытия лишь слабо шевелились, а пятого не было вовсе.

— Почему мы ничего не слышали? — спросил он.

— Скорее всего, мы вошли аккурат после того, как их вывели из игры.

— Ты и ты, — командир указал на двоих подчиненных, — прибрать там все. — Он кивнул наружу. — А ты что можешь сказать обо всем этом? — командир посмотрел на чародея и обвел руками окружающее.

Скользнув взглядом по приколотому к стене неизвестным заклятием местному служке-охраннику, давно потерявшему сознание, он пожал плечами.

— Могу только предположить, что тот искусник, что сбежал с нужным нам объектом, был специально приставлен присматривать за дочкой эль Торро, и лишь только стало ясно, что система защиты нас не остановит, он ее увел у нас из-под носа. Причем, во-первых, искусник этот весьма высокого ранга, а во-вторых, он настолько засекречен, что даже в списках персонала не числится. Возможно, именно с ним я схлестнулся на лестнице. — На лицо чародея наползла маска ненависти и затаенного страха, глаза прищурились, когда он вспомнил погибшего Сарьяго, бежавшего впереди него. Слишком быстр был противник, и как чародей ни старался, не мог припомнить, видел он жезл искусника или нет.

Командир поспешно сделал шаг назад: когда чародеи находятся в таком состоянии, лучше от них держаться подальше. Однако, тот все-таки взял себя в руки, и командир в очередной раз порадовался, что именно Слурин у них в команде. Тот второй, Сирил, тоже неплох, вон как отвлек тюремного искусника, но он — чужак, прикрепленный к ним заказчиком лишь для выполнения этой единственной операции. А вообще, бывали случаи, когда чародеи, не сдержав своих эмоций, наносили вред и своим соратникам тоже. К счастью, в их команде такого еще не было.

— Он слишком быстро кастовал заклятия, и кроме того, — чародей кивнул на пришпиленного к стене местного стражника, — вот такое вряд ли бы смог сотворить чародей. По крайней мере, для нас проще работать иными методами.

— Зачем он это сделал? — командир тоже посмотрел на беспамятного вояку у стены. — Разве они не заодно?

— Хороший вопрос, на который ты, возможно, уже ответил сам… — чародей сдвинул в раздумье брови. — Скорее всего, тот искусник и в самом деле не работает на правительство, представляя интересы третьей стороны. В зале не хватает еще одного заключенного. Возможно, это и есть наш противник, который только притворялся узником, выполяя роль пастуха. Но, честно говоря, я представить себе не могу, чтобы кто-то добровольно согласился гнить здесь, даже если он на самом деле не был подключен к насосам. И вообще, разве эта женщина — дочка Императора, что за ней такой надзор? Ничего не понимаю, интриги — это не по моей части! — и Слурин тряхнул головой. — Многое можно узнать точнее, если хорошенько исследовать здесь все следы, но времени на это у нас нет.

— Нет, — эхом отозвался командир, задумчиво глядя на то, как его подчиненные разворачивают чародейский переносной модуль, используемый для транспортировки раненных солдат с поля боя. — Ладно, пора убираться отсюда.

Однако случилось еще кое-что, задержавшее группу внутри. Из коридора раздался крик и слабое эхо использования амулетов подавления сознания, выданных всем воинам. Правда, это эхо отметил только чародей, потративший немало сил, чтобы зарядить их. Мгновенно вогнав себя в предбоевой транс, когда маски гнева, страха, крика, ужаса завибрировали в ауре, готовые по первому движению мысли сорваться в виде боевых конструктов и поразить цель, раздувая крылья носа и выгнув брови, чародей бросился наружу. Однако, в конце коридора он увидел лишь сидящего на полу воина, судорожно вцепившегося левой рукой в уже разряженный амулет на правой руке. Но тот этого не замечал и продолжал жать на специальный выступ, выпускающий серию заклятий, направив оружие в стену.

— Что случилось? — рыкнул чародей, не обнаружив опасности.

— Т-т-там… Чудовище!

Чародей выпустил несколько поисковых конструктов, способных проникать сквозь стены, но ничего не обнаружил. Развернувшись к воину, он дал ему пощечину:

— За бездарно потраченные заряды вычту из твоей доли! — И, отвернувшись от воина, покосился на присоединившегося к ним командира.

— Пора уходить. — Командир задумчиво смотрел на покрасневшего воина, потом медленно кивнул. Он знал, как тяжело дается чародею создание зарядов в таких количествах, какие они заготовили для этой акции. Тут необходимо не просто уже сделанный амулет магией запитать, как это делают всякие там искусники, здесь каждый заряд делается отдельно, как маленькая частичка себя, а потом еще нужно запитать контейнер для хранения снарядов. Хорошо, что заказчик попался не скупой — оплатил все расходы. Жаль, что задача выполнена лишь наполовину: Карина эль Торро пропала. Но не все еще потеряно.

Спустя некоторое время уже ничто не напоминало о том, что в комнате с заключенными был кто-то из посторонних. А после того, как пришельцы покинули каземат, сработал оставленный в центре помещения амулет — и волна чародейского заклятия прошлась по камере, стирая все следы, по которым искусники Кордоса могли бы определить, кто тут был.

Толлеус. Без объявления войны.

Старик не даром протянул из тюрьмы домой сигнальную нить. Случись что, нужно быть в курсе. Чтобы явиться по первому зову, раз уж он не просиживает штаны на рабочем месте. Несколько раз это очень помогло, когда нежданно-негаданно случились проверки. Но сейчас сигнал был другой: настоящая боевая тревога — кто-то атаковал защиту тюрьмы!

За все сорок лет службы такого не случалось ни разу, поэтому Толлеус сперва даже растерялся. Все же он быстро справился с собой: согласно инструкции нужно срочно прибыть в центр безопасности и всеми силами поддерживать работу защитных систем.

Искусник в этот момент занимался любимым делом: пытался понять суть работы одного из недавно купленных в искусной лавке плетений, чтобы потом, разобравшись, воспроизвести его своими силами. Занятие неблагодарное, утомительное и иногда опасное, но интересное. Толлеусу нравилось. Импровизированная мастерская как раз находилась почти у самого выхода рядом с кладовой, посох конечно же был с собой. Так что долго собираться не пришлось. Бросив на столе испытательный амулет, старик со всей доступной ему черепашьей скоростью припустил на работу.

Уже на улице стал слышен грохот и какие-то истошные крики со стороны тюрьмы. Жители, предчувствуя недоброе, попрятались по домам или даже спустились в погреба, так что, несмотря на дневное время, дорога была пуста. Пара приземистых усадеб с небольшими садиками вокруг, как две капли воды похожих на дом самого Толлеуса, потом поворот, и вот уже серая громада тюрьмы нависает над стариком каменными стенами.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять: внешняя защита пала. У развороченных ворот валялись тела мертвых стражей: их мечи и луки также не смогли остановить врага. Нападающих не было видно, впрочем, бой еще не закончился: крики и шум доносились из открытых окон первого этажа. Задержавшись на мгновение, чтобы укутать себя в защитный кокон, искусник запоздало пожалел, что не сообразил взять с собой запасные манокристаллы на случай столкновения. Впрочем, навряд ли он смог бы что-то противопоставить нападающим. Все-таки профиль у него не боевой, плетений для достойного отпора в посохе нет.

С черного хода добраться до центра безопасности было быстрее, и Толлеус устремился туда. Он запыхался и вспотел, как лошадь после долгой скачки, но зато установил свой личный рекорд времени. Впрочем, можно было не торопиться. Можно было разворачиваться и идти домой, поскольку всезнающие инструкции ничего не предлагали на случай, когда центра безопасности больше не существует. Увы, но от рабочего кабинета не осталось и следа: щебенка, обломки брусьев и порванные в клочки искусные нити — вот и все. Даже потолка нет. Теперь с этого места открывался чудесный вид на голубое небо с белыми барашками облаков.

Интуиция подсказывала, что в центре управления манонасосами та же картина. И все же старик отправился туда, чтобы убедиться лично. Во-первых, никто не отменял приказ об охране государственной собственности, согласно которому тюремный настройщик обязан воспрепятствовать любому проникнуть за опечатанную дверь. Во-вторых, был и свой интерес: дело случилось серьезное, будет разбирательство, обязательно нужно прибрать за собой.

Пути Толлеуса и налетчиков так и не пересеклись. Как старик и предполагал, манонасосов более не существовало. Ценнейшие артефакты превратились в пыль под атакой нападающих.

Знали! Ой, знали они, где нужно сосредоточить свои усилия! Таинственные враги продемонстрировали отменную подготовку и выучку: за столь короткое время с удивительной легкостью сокрушить такую твердыню — это умудриться надо! Наверное, оно и к лучшему, что старик никого из них не встретил. Кто же они? Да понятно, кто! Оробосцы. Вряд ли кому-нибудь другому удалось бы повторить подобное. Тут чувствуется рука Державы с большой буквы. Кроме Оробоса других кандидатов нет.

Не имея перед собой другой четкой цели, Толлеус со всей возможной осторожностью отправился в зал с пленниками. Там должен был быть Касандрос — второй тюремный искусник. Он отвечает за узников и в случае нештатной ситуации обязан находиться при них. Трезво взглянув на ситуацию, легко было догадаться, что нападение организовано с целью освобождения заключенных. А это значит, что все враги рвутся (если еще не прорвались) туда же, куда шел старик. Он прекрасно представлял себе их уровень подготовки: скоропостижно павшая система обороны, которую он знал вдоль и поперек, сказала ему многое об их возможностях. Так что инстинкт самосохранения, срывая голос, изо всех сил верещал, что нужно идти, а лучше бежать совсем в другую сторону. Но сил этому мудрому, миллионы лет оттачивающему свое мастерство инстинкту хватало лишь на то, чтобы Толлеус пробирался вперед медленно, через "не хочу", чтобы супостаты наверняка успели уйти.

Молодой целитель нашелся на полпути к своему боевому посту: он сидел на полу, прислонившись к шершавому камню стены, дико вращая ошалелыми глазами, но не замечания ничего вокруг. У него на щеке красовался здоровенный, в пол лица, синяк, который уже начал чернеть. Других видимых повреждений видно не было, но если парень нарвался на оробосских чародеев, все могло быть гораздо хуже. Еще со времен войны старик помнил случаи, когда после боя человек жив-здоров, а потом вдруг за несколько дней высохнет как мумия или сгниет заживо. Тут не угадаешь.

Старик тяжело плюхнулся рядом с Касандросом, силясь унять дыхание.

— Уф, тяжело, — пропыхтел он, ни к кому конкретно не обращаясь. Не с его здоровьем и не в его возрасте такие потрясения. Пускай молодые сражаются. А ему хотелось хотя бы отдышаться.

Целитель сфокусировал взгляд на старом искуснике, узнал. Промычав что-то нечленораздельное, парень прокашлялся, и, наконец, смог внятно изъясняться. Оказалось, его вырубили каким-то амулетом люди в черных шлемах, серыми тенями промчавшись мимо. Никакого сопротивления оказать он не успел. А чародеев вообще не видел. Несмотря на звенящий шум в ушах и плавающий перед глазами пол, он рвался исполнить свой долг, не сознавая или не желая понять возможных фатальных последствий этого. На его счастье сил вскочить и бежать за врагами, потрясая жезлом, у него не было. Сейчас им двигали исключительно глупость и юношеский идеализм, которые никого еще до добра не доводили. Толлеуса же в зал с пленниками безудержно манил совсем другой интерес: превыше собственной безопасности его волновала судьба заключенных, а точнее одного особенного узника. Личного благодетеля, если можно так сказать о в общем-то незнакомом человеке.

Новая жизнь

Некоторое время в покинутом помещении царила тишина. Однако сегодня, видимо, был не ее день. Легкий шорох в углу комнаты оповестил присутствующих зрителей о появлении нового персонажа. На самом деле, этот персонаж тут давно присутствовал, только раньше он не подавал признаков жизни. Да и вообще, если быть честным, эти признаки покинули его давным-давно. Зашевелился забытый всеми скелет. Возможно, раньше он был преступником, а может, обычным ремесленником. Это неважно. Главное, что сейчас у останков того человека появился новый владелец, желающий продолжения какой-никакой, но жизни. Забытый Ником модуль управления, находящийся в режиме подстройки под физический носитель, продолжал функционировать. Усложнялись старые и появлялись новые связи с псевдомышцами, мелкие подергивания и подрагивания конечностей напоминали движения новорожденного. Постепенно в хаотических движениях начало проявляться все больше закономерностей. И, наконец, куча костей медленно собралась в позу стоящего на четырех костях человека! Покачалась. Затем неуверенными шагами тронулась вперед, путаясь в руках-ногах, пока не уткнулась безвольно висящей головой в стенку. Скелет остановился и пребывал в неподвижности минуты две. Голова при этом дергалась из стороны в сторону. Наконец, она смогла закрепиться, но почему-то в положении "наклон вперед", как если бы бесплотный человек что-то искал, старательно рассматривая пол у себя под ногами. Нижняя челюсть безвольно отвисла в безмолвном крике. Некоторое время скелет бродил по комнате, натыкаясь на разные предметы, но замер, когда от стены послышалось мычание, полное ужаса. Это очнулся спеленутый Гоблин, как его назвал Ник. Двигатся тюремщик не мог, лишь его вытаращенные глаза неотрывно следили за перемещениями "нечто".

Действительно, покрывало невидимости осталось на том самом месте, где его установили — скелет уже давно выбрался из-под него и был виден всем желающим. Покачавшись немного, бывший человек резко выпрямился, но, переломившись в пояснице назад, упал. Коэффициенты обратных связей, частично скопированные Ником с себя, частью взятые "с потолка", не соответствовали центру тяжести костяного тела. Еще несколько попыток подняться привели к положительному результату. Скалла заинтересовали издаваемые человеком звуки, и он неуверенно, все время отклоняясь от курса, будто напившийся дворник, двинулся в его сторону. Мычание Гоблина повысилось на октаву и усилилось на пару децибел, что было воспринято Скаллом как поощрение. Наконец, скелет остановился перед издающим странные звуки объектом. Тот уже просто скулил, не в силах оторвать взгляда от покачивающихся в опасной близости выбеленных временем костей. Скалл же минут пять стоял перед человеком, что-то там у себя в "мозгу" анализируя. Гоблин к тому моменту замолчал, но ужас и не думал уходить из его глаз. Вдруг голова скелета резко дернулась вверх и приняла нормальное положение, "нацелившись" на человека. Вида глубоких темных глазниц, уставившихся на него, Гоблин уже не выдержал и резко задергался, выламывая прижатым ко рту молотом остатки зубов. Под ним стала растекаться большая лужа. В этот момент, очевидно, дошла очередь до настройки челюстных мышц: до поры безвольно разинутый рот скелета с сухим треском захлопнулся, явив человеку веселый оскал белоснежных зубов. Истерзанное живым кошмаром сознание тюремщика, будто поняв, что стоит на краю умопомешательства, решило ретироваться в уютную темноту, где нет таких непонятных и страшных существ. Гоблин обмяк в своих оковах.

Постояв еще немного, скелет, будто принюхиваясь к чему-то, побродил по комнате, с каждой минутой все лучше и лучше контролируя свое "тело", и наконец остановился у окна. А через несколько мгновений в проеме мелькнули костяные пятки — и Тишина, наконец, со вздохом облегчения заполнила весь объем помещения, чутко прислушиваясь к возможному вторжению звуков, чтобы с их первыми признаками упорхнуть в самый дальний угол и притаиться там до следующего раза.

Глава 4

Комендант

Если кратко обозначить состояние коменданта — Инжи был не в духе. А выстраивать длинные эпитеты как-то не лежала душа. Прошло уже три дня, а беглецов до сих пор не нашли. Мало того: выяснилось, что первые донесения, полученные Лупаго, не то чтобы не соответствовали действительности, они просто сильно преуменьшали реальное положение дел. Надземная часть тюрьмы серьезно повреждена (Инжи сам проверил), и теперь надо думать, куда девать заключенных искусников и чародеев: запасного варианта их содержания как-то не предусматривалось. Обслуживающий персонал перепуган, а у двоих переломы средней тяжести, полученные при разрушении кладки стен здания. Присутствие племянника начальника тюрьмы тоже было совсем не подарком богов. Зря Инжи радовался, что тот случайно оказался в гостях. Как выяснилось, этот сопляк ремонтировал амулет распределения маны из накопителей по просьбе своего дяди. Кстати, на будущее — надо будет обязательно выяснить, куда делись выделяемые на это деньги. Этот малолетний рукозадый диверсант для формирования боевых плетений подключился вместо накопителя к устройству отсоса маны. В результате управляющие плетения в попытке компенсировать ее отток, после первого же удара перешли в режим "последнего боя" и начали активно выкачивать ее из заключенных. Хорошо еще, их вовремя успели отключить, умерло только двое "старичков", да еще двое чародеев никогда больше не смогут быть таковыми. Но не это взбесило Лупаго: в конце концов, все молодые допускают промахи. Скорее всего, он простил бы мальчишку, но попытка скрыть свою ошибку вывела коменданта из себя. Нет, он не отправит парня под суд, не стоит ломать тому жизнь, но вот хорошо проучить просто необходимо. Начальник тюрьмы может сколько угодно упрашивать о смягчении наказания — малолетнему искуснику придется его отбыть. Ничего, пусть потрудится на благо города. А то на ассенизаторной станции давно уже некому следить за искусными механизмами: почему-то искусники очень неохотно идут туда работать.

А еще эти чудовища… — Лупаго перестал нервно ходить по кабинету и опасливо покосился на дверь балкона. Он не особо обращал внимание на появившиеся жалобы работников тюрьмы и близлежащих домов о периодическом появлении монстров, наводящих ужас своим внешним видом, а особенно — рыком, считая их выдумками и последствиями стресса. Все-таки давно здесь не происходило событий такого уровня. Пока сам не столкнулся…

Через день после случившихся событий комендант разгребал поступающие отчеты о проведении расследования. Документов скопилось много, так как опытный Лупаго, помня о приезде комиссии, приказал любые действия отражать на бумаге. И все их следовало тщательно изучить, не передоверяя подчиненным, дабы быть в курсе всех деталей произошедшего. Разговаривать-то с комиссией придется ему, и лучше быть готовым ответить на любой вопрос. Сколько на его памяти было случаев, когда начальники, полностью положившиеся на своих сотрудников, не могли в нужный момент сделать правильный вывод. Конечно, на то они и нужны, подчиненные, чтобы делать черновую работу, а начальству выдавать краткие суммированные результаты — но вот в таких ситуациях никто не знает, чего можно ожидать…

Так вот, зарывшись в отчеты, Инжи заработался до позднего вечера. Устало откинувшись в кресле, он краем глаза зацепил какую-то неправильность около балконной двери. Рабочий стол располагался под углом к ней, так что, повернув голову, комендант с удивлением заметил торчащую из стены руку. Обычную человеческую руку. Невысоко над полом — примерно на уровне поясницы стоящего человека. Буквально в паре метров от него. Нельзя сказать, что старый офицер испугался — скорее удивился. Эка невидаль — рука в стене! Но неприятные мурашки успели промаршировать вдоль позвоночника и спрятаться среди волос на голове. Достав из ножен кинжал, Лупаго тихо поднялся и мелкими шажками стал передвигаться в сторону балкона, чтобы оттуда посмотреть на неизвестного шутника. Шаг, второй — и мурашки промаршировали по позвоночнику в обратном направлении, теперь спрятавшись в районе крестца: рука поворачивалась вслед его движениям. Постояв немного и поняв, что кроме изменения своего положения рука ничего не собирается предпринимать, Лупаго резко прыгнул к двери и сквозь стекло попытался рассмотреть, кто находится снаружи. Нет, он не сошел с ума: одновременно с прыжком комендант успел погасить светильник, да и маячить дольше пары мгновений на фоне проема не стал — бросил быстрый, но цепкий взгляд и отпрыгнул от двери к центру комнаты. Удивился ли он? Он так и не понял, но определенно испытал неприятные ощущения, когда осознал, что увидел заднюю часть частично вмурованного в стену с наружной стороны, между этажей, человека. Ну, вернее, заметил спину — стены-то толстые — но вот как тот умудрялся двигаться?

Впрочем, долго думать ему не дали. Видимо, движения коменданта как-то повлияли на ситуацию, так как рука резким, неестественным рывком поднялась до уровня, как если бы человек стоял на полу комнаты, а затем пропала. Приблизившись к окну, Инжи сквозь стекло увидел, как вдоль стены, плавно и неторопливо, двигалась фигура незнакомца. Добравшись до балкона, фигура развернулась и медленно вошла-вплыла через открытую дверь. Лупаго едва успел рассмотреть и запомнить внешний вид человека, как тот превратился в огромное мохнатое чудовище, поднял руки-лапы и издал злобный рык. Вспоминая на следующий день эти события, Лупаго никак не мог взять в толк, что же его ТАК испугало. Преображения человека в чудище? Вряд ли, хоть зрелище и не для слабонервных. Рык? Ну, рык как рык. Рычание диких животных коменданту приходилось слышать не раз и не два. Однако в тот момент ему резко поплохело: внутренности как-то неприятно завибрировали, сердце сдавила болезненная тяжесть, а в глазах все поплыло. Вокруг появились какие-то непонятные светящиеся пятна, а самое неприятное — возник иррациональный страх, нет, даже не страх — УЖАС! Тем не менее, рефлексы сработали как надо — метнув кинжал в чудовище, комендант выскочил из кабинета и захлопнул дверь. Снизу уже спешила охрана, усиленная ввиду последних событий.

Понятно, что игнорировать произошедшее Инжи уже не стал: одно дело "досужие вымыслы" обывателей — и совершенно другое, когда сам испытаешь нечто подобное. Ворвавшаяся в комнату охрана никого уже не застала. Кинжал нашелся на улице — вылетел в открытую балконную дверь, хотя Лупаго был уверен, что не мог промахнуться. Тут уже вызвали людей из Департамента Расследований, и после жесткого указания Инжи разобраться с этими чудовищами, несмотря на наступившую ночь, механизм следствия завертелся в другую сторону. Если быть точнее, то приобрел дополнительное направление. Через полчаса в том же кабинете перед комендантом сидел Тристис Имаген — лучший сыщик и дознаватель Департамента. И, что немаловажно — искусник.

— Как вы понимаете, — тихо говорил Тристис, выслушав по-военному четкий рассказ Лупаго, — я еще не совсем в курсе событий, так как только вчера вернулся из деревни Крохо, где произошло убийство.

— И как, успешно? — не удержался от вопроса комендант, хотя слышал об этом впервые. Мужчина среднего возраста (по крайней мере внешне), одетый щеголевато, ничуть не испытывал пиетета перед высоким начальством, но и не переходил рамки вежливости. Это нравилось Лупаго: хороший специалист может себе позволить такое поведение.

— Все оказалось просто и банально, — слегка улыбнулся Тристис. — Жену кузнеца убил сам кузнец и со страху попытался неумело замести следы. Хотел свалить убийство на залетных бандитов.

Комендант кивнул и вернулся к своим проблемам:

— Однако, вам уже должны были передать выжимки данного дела. Остальные документы находятся у меня на столе. Любые ваши требования будут тут же выполняться приданными помощниками, они же ответят на все возникающие вопросы. — Комендант немного помолчал, глядя на задумавшегося сыщика. — У вас уже есть какие-либо мысли по поводу произошедшего?

Тристис Имаген слегка насмешливо посмотрел на коменданта, встал и подошел к стене, где впервые Инжи увидел руку того чудища.

— В принципе, исходя из всех предложенных мне данных, у меня уже сформировалось мнение, все объясняющее. Но, конечно, надо все проверить, провести повторные опросы свидетелей: может, выплывет какая-нибудь мелочь, способная перевернуть мои выводы с ног на голову.

— И тем не менее, на данный момент мне нужно хоть какое-нибудь объяснение. — Инжи достал из стола бутылку местного вина и два бокала, разлил благоухающую солнечным ветром благодать и предложил искуснику. Тот не стал отказываться и, пригубив напиток, снова уселся в кресло, не скрывая удовольствия от угощения. Посидев с закрытыми глазами, Тристис произнес:

— И все-таки, для полной картины мне не хватает одного факта, одного кусочка головоломки. Будьте добры, снова расскажите, как это было с вами. И чтобы вы ничего не упустили, сядьте в то кресло, где вы находились тогда, и распишите все по мгновениям: ваши движения, то, что вы чувствовали, видели и думали.

Инжи Лупаго нахмурился — ему уже надоело повторяться, но раз уж сам заставил работать людей на ночь глядя, приходится хотя бы не мешать им. Он сел на свое место и, прежде чем начать говорить, пару мгновений вспоминал, как все было.

— Стоп! — Тристис резко вскочил. — Повторите то, что вы сказали только что.

Инжи удивленно посмотрел на Имагена и послушно повторил:

— Когда я двинулся к двери, рука стала смещаться, будто человек, находящийся в стене, наблюдал за мной и поворачивался следом.

— Вот! — Тристис сел и пригубил вино. — Этот момент вы упустили, когда рассказывали в первый раз.

— Это важно?

— Это то, чего мне не хватало, чтобы кое-что понять.

— Слушаю вас.

Комендант облегченно уселся обратно и устало вытянул ноги. Тристис встал и некоторое время ходил по комнате, затем, не останавливаясь, начал говорить:

— То, что это чудовище — иллюзия, вы, несомненно, уже поняли.

— И почти сразу после того, как выскочил из комнаты, — кивнул комендант.

— Предполагаю, что все вопросы, в основном, связаны с поведением иллюзии, отсутствием искусника, управляющего ею, а также странным рыком, способным вогнать в ужас даже такого бывалого солдата, как вы.

— А может, не искусники, а чародеи? Оробосцы? Ведь это они — я уверен в этом — совершили нападение на тюрьму.

— Нет. Чародеи, конечно, могут делать иллюзии, но каждая иллюзия у них — уникальна. Нет двух одинаковых. Тут же ее действия и превращение человека в чудовище — абсолютно идентичны во всех зафиксированных случаях. По крайней мере, судя по описаниям — а допросные листки составлены весьма подробно — совпадают все детали иллюзий, вплоть до мелочей.

— Непонятно, откуда они взялись? Кто и с какой целью их создал? — пробормотал Инжи.

— Мы к этому еще подойдем, — кивнул Тристис и продолжил: — Ну, в общем-то, когда есть все данные, то и выглядит все не так интригующе. Без сомнений, иллюзии создал очень опытный искусник; встроенный в них поведенческий механизм довольно сложен. Они "нападают" на обычных людей и избегают искусников.

— Откуда вы… — удивился комендант, но тут же замолчал, повинуясь легкому взмаху руки сыщика.

— Все просто: ни один искусник — а их немало побывало на развалинах тюрьмы, да и сейчас их там немало бродит — не видел эти иллюзии. И в то же время на них постоянно наталкиваются обычные люди. Таким образом, это означает, что именно простые люди и являются целью этих иллюзий. Зачем? Очевидно, чтобы вызывать панику, ну или хотя бы напряженность. И избегание искусников понятно: любой из них с первого взгляда распознает иллюзию и легко ее уничтожит.

— А почему вас так заинтересовало поведение иллюзии, когда я шел к балкону?

— Ну, могли бы и сами догадаться, — немного укоризненно глянул на коменданта сыщик. — Это поведение однозначно указывает на то, что иллюзия наводилась на вас, на человека — то есть, на ауру. Ну, а раз ни один искусник их не видел — значит, в плетение иллюзий встроено распознавание ауры одаренных в искусном плане, заставляющее избегать таких встреч.

Инжи кивнул, удовлетворенный объяснением.

— Можно было бы предположить, что иллюзии создал искусник-ученик, который потерял над ними контроль; или даже специально выпустил, чтобы похулиганить… Но это крайне маловероятно, не тот уровень. Остается два объяснения. Первое: иллюзии создал искусник, работающий на оробосцев, чтобы облегчить им нападение на тюрьму. Смело отбрасываем этот вариант. Почему? Судя по высокому профессионализму нападавших, бессмысленных действий, не ведущих к какому-то явному результату, они бы делать не стали. Второе: из тюрьмы, кроме парочки чародеев, пропал еще и неизвестный искусник. Чародеи нас сейчас не интересуют, а вот тот искусник — очень даже. Опять же, судя по показаниям свидетелей и осмотру местности, он схлестнулся с напавшими. А значит, к моменту нападения находился в состоянии, способном противостоять чародеям. Их среди нападавших было минимум двое и они, судя по следам, получили от него такой втык, что предпочли с ним не связываться. Могу предположить, что, очнувшись, он какое-то время приводил себя в порядок и наверняка готовился к побегу. И вот, в качестве разминки, или чтобы насолить тюремщикам… Нет, скорее всего — как элемент отвлечения внимания при побеге, он и создал эти иллюзии. А с другой стороны, если вспомнить про отсутствие нормальных документов на него и приплюсовать способности: сразу после освобождения отбился от двух чародеев… И то, как он добился такого воздействия на человека от обычной иллюзии — это мне вообще непонятно… В общем, вырисовывается оч-чень нехорошая картинка о помещении в нашу тюрьму кого-то очень высокого уровня, ранее проигравшего в результате разборок наверху. А такие, если их сразу не убили, имеют нехорошую привычку возвращаться и мстить обидчикам. Тогда это намек или угроза, понятная только тому, кому адресована. Так сказать, оставил после себя сувенирчик. И, кстати, я рад, что это не было что-то посущественней.

Комендант поежился, вспомнив свои ощущения, и, помассировав грудь в области сердца, согласно кивнул. Тристис утомился ходить и сел напротив Инжи.

— В принципе, это все. То, что иллюзия застряла в стене, говорит лишь о небольшом дефекте или недоработке того искусника: у вас там проходит защитный контур, включающийся во время боевых действий в городе. Сейчас он хоть и подключен к общей городской системе защиты, но не активирован. Однако его структура, видимо, сбивает с толку "мозг" иллюзии. Она или не знает, как поступать, или просто "вязнет" в подобной защите.

— А как нам избавиться от них?

— Надо подумать, — сыщик расслабился и явно потерял интерес к разговору. — Навскидку могу предложить два варианта. Первый — поработать с подобной защитой, то есть, сделать ее передвижной и просто выловить все иллюзии…

— А второй?

— Сделать амулеты, мешающие иллюзиям "видеть" обычных людей.

— Или наоборот, чтобы иллюзии считали искусников обычными людьми, а те будут вроде приманки и уничтожат их при появлении, — предложил комендант. Сыщик с проснувшимся интересом глянул на Инжи.

— Да, вы правы. Это, пожалуй, даже интересней. Но тут уже решайте сами.

— Согласен, — кивнул комендант. — А вам я предлагаю заняться расследованием нападения на тюрьму. Сдается мне, у вас это выйдет лучше всех. Так что подключайтесь. Про то, чтобы передать работающую группу под ваше непосредственное руководство, с Департаментом я договорюсь.

Тристис польщенно улыбнулся:

— Хорошо, но если позволите, я начну с завтрашнего дня. Вернее, уже сегодняшнего, — он глянул на светлеющий квадрат окна, — но попозже. Посплю немного, чтобы приступить к работе полным сил.

— Не возражаю, — комендант встал, — и не смею вас задерживать. Все необходимые распоряжения я отдам. Так что спокойно работайте.

Несмотря на некоторые подвижки в расследовании (не в последнюю очередь в результате работы Тристиса Имагена), Лупаго был не в духе. День прибытия комиссии приближался, а опыта общения со столичными дознавателями в качестве главного ответственного лица у него не было, и как себя вести с ними, он просто не знал. Не самое удачное начало новой карьеры. Поэтому, хорошо все обдумав, Лупаго решил обратиться к жрецам. Вернее, к главному жрецу — но не бога Сарса, к которому, в общем-то, имеет смысл обращаться только непосредственно во время боевых столкновений для конкретной помощи. Поможет или нет — вопрос другой. А чтобы вероятность помощи была выше — желательно иногда молиться ему в храме. В общем, тут больше мог помочь бог стихий Дис. Его жрецы появились вслед за Сарсом, но не вмешивались в светскую жизнь, а тихо-мирно обращали верующих — и, говорят, Дис реально помог империи несколько раз в засушливые годы. Правда это или нет, Лупаго не знал. Однако, кроме всего прочего, бог Дис имел эпитет "покровитель просящих". То есть, мог помочь в каких-то делах. А мог и не помочь. Но попробовать стоило. Была еще богиня любви Калидита, культ которой в последнее время тоже набирал силу, но это явно не то. Других богов, более мелких по значению и влиянию, комендант даже не рассматривал. Тем более, что их жрецов не было в этом городе, находящемся на периферии империи. Сам обращаться к богам Инжи не умел, да и не хотел. Для старого солдата, привыкшего полагаться исключительно на свои силы, да на помощь преданных воинов и искусников, божественные дела были слишком непонятны. Но, в конце концов, от разговора со жрецом он ничего не терял.

В дверь постучали.

— Господин комендант! — в дверь заглянул Арни. — Вы просили предупредить, когда появится брат Адамус.

Лупаго кивнул и вышел из комнаты. Он решил встретить жреца сам, чтобы произвести на того хорошее впечатление. Все-таки, сейчас он выступает в роли просящего.

Одеяния брата Адамуса разительно отличались от простых хламид жрецов Сарса. Он был одет в белоснежные одежды с золотой вышивкой и таким же расписным поясом. На ногах — крепкие сандалии с ремешками, обвивающими икры, а в руках посох. Интересно, — подумал Инжи, — несет ли посох чисто декоративную функцию, или это что-то вроде жезлов искусников? Однако мысль пронеслась и пропала — комендант вежливо кивнул жрецу.

— Спасибо, что откликнулись на мою просьбу, брат Адамус.

— Помогать страждущим в меру наших скромных сил — прямая обязанность, возложенная на нас самим Дисом.

— Надеюсь, мера сил достаточна для помощи, что требуется мне, — тихо пробормотал Инжи, однако жрец его услышал и улыбнулся.

— Невместно требовать помощи. О ней можно лишь смиренно просить.

— Что-то мне не очень нравится фраза "смиренно просить". — Комендант и жрец медленно поднимались по лестнице. — На мой взгляд, если ты способен подать руку помощи и кто-то тебя об этом просит — разве можно мерить величину смирения просящего?

— Все мы ходим под богом, и не одним — но он не всемогущ и не всеведущ.

— Странно слышать эти слова от верховного жреца.

— Вы ошибаетесь, я не верховный, а всего лишь наделенный чуть большей властью среди таких же жрецов в этом городе. Вы, как военный, должны понимать, что люди — не боги, и просто обязаны выстраивать иерархические цепочки, чтобы действовать эффективно.

Инжи с интересом посмотрел на жреца.

— Ну, а боги… — брат Адамус остановился и пристально посмотрел на коменданта. — Боги — выше нас. Пути их неисповедимы. Но, даже помогая людям, они преследуют свои цели. Помните об этом.

Лупаго медленно кивнул. Они уже пришли к кабинету. Инжи мельком бросил взгляд на стоявшего у двери Арни, и что-то привлекло его внимание. Продолжая обдумывать слова жреца, комендант остановился перед своим помощником. Тот медленно повернул голову и молча уставился на Лупаго. Инжи, отметив осоловевшие глаза Арни, хлопнул его по плечу:

— Иди отдохни, всем нам тяжело пришлось.

Арни медленно кивнул, так же медленно повернулся и побрел по коридору.

— Бедняга, почти не спал последнее время, — глядя в спину удаляющегося помощника, сказал Лупаго и решительно открыл дверь:

— Входите, брат Адамус, нам надо много о чем поговорить. — Жрец отвел задумчивый взгляд от помощника коменданта и вошел в комнату. За ним последовал Лупаго, но тут же замер. В его кресле сидел неизвестный молодой парень и, закинув ноги на стол, просматривал взятые с него бумаги. Повернув в сторону вошедших голову, он улыбнулся и произнес:

— Здравствуйте! Проходите и чувствуйте себя как дома.

Явно ощущавшийся акцент речи нахала растерявшемуся Лупаго был смутно знаком, но созревающую мысль воспоминаний прервал звук резко захлопнувшейся за спиной двери. В тот же момент по стенам стремительно поползли огненные линии, в пару мгновений превратившие комнату в некое подобие клетки из светящихся прутьев. Приглядевшись, комендант отметил, что человек очень похож на иллюзию, что посетила его ночью. Только вид он имел более потрепанный.

Ник

Вообще, нам очень повезло. Ну вот куда, скажите, мне надо было идти с девушкой, переброшенной через плечо? В каких-то обносках да еще в незнакомом городе? Ага, именно туда: куда глаза глядят. И вообще, все это попахивало авантюрой. Наши аурные отпечатки я затирал за собой пологом невидимости, который Умник еще на том континенте успел перенастроить — вернее, вывести настройку, чтобы я мог ею воспользоваться. И теперь, после нужных подкруток, наши с Кариной ауры просто не оставляли на земле следов. Улочки от центра города вели зело кривые, но это была изначальная задумка архитекторов, чтобы легче отражать нападения во время войны. По дороге пару раз встретились местные жители, но из-за хитровывернутости городского ландшафта выскакивали они совсем рядом, и поэтому сразу попадали под действие полога невидимости, не замечая нас. Это плюс. Минус — то, что непонятно было, куда идти, и невозможно оглядеться и осознанно выбрать дорогу.

Хорошо хоть, Карина вскоре очнулась и пошла сама — правда, большую часть времени почти висела на моей руке, но все же. Нет, я не против такой приятной ноши, мог бы и дальше нести, но то, что она встала на ноги, говорит о многом. Ведь тренировок в тюрьме было мало — а тут такой напряг. Поначалу с лица Карины не сходила улыбка, она жмурилась на солнечные лучи, глубоко вдыхала воздух свободы и периодически проводила рукой по заборам, мимо которых мы шли, чтобы осознать реальность. Я ее понимал и не мешал, в основном крутя головой и осматривая каждый встречающийся дом. Сколько могут пройти два бывших полутрупа? И мало, и в то же время много. Часто останавливались, не рискуя выходить на прямые улицы за внешнее кольцо этого лабиринта изгибов и поворотов, где, надо сказать, стояли дома совсем не бедных людей: почти везде по сторонам высились добротные каменные заборы. После первого рывка остановки на отдых становились все чаще и чаще. А эти богатенькие дома почти все имели систему сигнализации и еще какие-то защитные механизмы с центром мониторинга где-то там, откуда мы брели.

Я же искал дом, где достаточно долгое время отсутствовали жильцы. Вы думаете, что затеряться в городе, особенно в части, где живут нищие или люди среднего достатка, легче? Не смешите мои тапочки! Как раз богатые и не любят тесного общения с соседями. А если нас будут искать по описаниям, то, скорее всего, там, где толпа народа, где у местных стражей порядка, несомненно, есть свои стукачи, а еще должны существовать и неформальные организации, если так мягко назвать преступные группировки. Нет, только здесь, под носом у властей, есть более-менее реальный шанс спрятаться.

Сколько километров мы намотали, я не знаю, но устали изрядно. И, кажется, даже оказались с обратной стороны тюрьмы, если брать ее за центр. То есть, в направлении, противоположном от вектора нашего побега.

— Что? — устало спросила Карина, открыв глаза. Последние полчаса она почти висела на мне, но не соглашалась, чтобы я ее нес. Поэтому я, кроме того, что приобнял девушку за талию, ненавязчиво помогал своим дракончиком, облегчая ее вес.

— Думаю, мы здесь остановимся. — Карина огляделась и увидела небольшой двухэтажный домик, ничем особо не выделяющийся среди других таких же на улице, разве что он имел не сплошные каменные заборы, как у многих прочих, а из кованых решеток, что, в общем-то, говорило о достаточном богатстве хозяина. Почему он меня привлек? Просто, в отличие от остальных домов, перед ним, и вглубь двора, на сколько хватало моего зрения, отсутствовали следы аур, что говорило в пользу того, что хозяина нет давно — как минимум несколько дней, а может, и больше.

Некоторое время у меня заняла возня с защитой — впрочем, не идущей ни в какое сравнение с тюремной. Вместо того, чтобы сделать нас с Кариной "хозяевами", я предпочел перенастроить систему так, чтобы она нас просто не замечала. Обрывать ее связи с центральным "офисом" было не с руки, а не вовремя вернувшийся "хозяин" мог насторожить местную стражу. Вдруг тут принято ставить в известность, сколько твой дом будет пустовать? Кто знает…

Прежде чем производить какие-то действия над защитой и входить в дом, я раскинул сеть, разработанную еще Крисой и серьезно улучшенную мною, чтобы проверить, не смотрит ли кто на нас с расстояния, где полог невидимости уже не действует. Ну, мало ли из какого окна или щели зырит тайный наблюдатель! Никого не оказалось. Затем, пока мы с Кариной шли к дому, я также раскинул сеть по всему участку, включая постройки. Внутри города при движении пользоваться такой сетью неудобно и бессмысленно — слишком много засветок, а вот охранять какую-то территорию, вроде этой, или использовать на природе — самое то.

В доме, как и предполагалось, стояла тишина. А вот пыли не было. Да и слабые следы чьей-то ауры присутствовали. Мне это не понравилось, но обратный ход давать я не стал: Карина совсем сомлела, да и я как-то того… В общем, я наплевал на доводы разума и решил остаться. Оставив Карину на диванчике в прихожей, быстро пробежался по дому. Неплохой такой особнячок, но у гномов было получше, да и размеры апартаментов у них побольше. Наконец, нашел что-то вроде купальни. Ну… Не купальня, но комнатка метра три на четыре, выложенная красивым черно-красным камнем, с круглой ванной из того же минерала. Жаль, тут магия не использовалась для нагрева воды, да и вообще как-то бедновато было с магическими хозяйственными прибамбасами. В качестве кипятильника здесь использовалась обычная печка и штабеля дров. Все это хозяйство располагалось внизу, в подвале.

Идея бегать вверх-вниз и дымить из трубы мне совсем не понравилась. В общем, я просто набрал воду, благо она нормально подавалась, и сам нагрел ее плетением из магического арсенала. Получился эдакий исходящий паром чан, какие изображают в фильмах про туземцев-каннибалов. Карина уже спала, но я все-таки раздел ее и понес на помывку. Ассоциации — дело серьезное. Я на всякий случай даже проверил пальцем температуру в "котле", прежде чем окунуть туда девушку. Она так и не проснулась, пока я ее купал.

Проснулся я от чувства беспокойства. Не открывая глаз, просканировал свою защитную сеть. Кто-то вошел в дом с заднего входа. Надо бы скоммутировать сигналку к биокомпу для контроля и управления, — подумал я, — а то неудобно вручную нянчить свои плетения. Хорошо хоть прикрутил минимальный раздражающий эффект от сигналки к своей ауре, а то бы и не проснулся. Я быстро вскочил с огромной мягкой постели, на другой стороне которой, закутанная в одеяло, спала Карина, и потихоньку вышел из комнаты. Накинув полог невидимости, осторожно спустился между этажей и присел на ступеньки, ожидая визитера — судя по сигналке, он должен был вот-вот показаться. Через некоторое время я хмыкнул. Внизу появилась дородная тетка с ведром в одной руке и тряпкой в другой. Понятно, в общем-то. Хозяин уехал, а за домом кого-то оставил присматривать. Странно, правда, что слуги в самом доме не живут. Да и еды тут нет, а небольшая конюшня — пуста. Может, хозяин надолго куда-то перебрался? В общем, я вернулся в хозяйскую спальню, навесил мощный полог невидимости на дверь и спокойно завалился в кровать. Единственное, еще подстраховался, чтобы у уборщицы не возникало вопросов, почему она не может найти хозяйскую комнату, если вдруг решит тут убирать и если она очень памятливая. — Не мудрствуя лукаво, проделал примерно ту же фишку, что и с Гоблином в тюрьме: навесил на дверь плетение, настроенное на ауру женщины и резко снимающее интерес к этому месту. Отвод глаз — это хорошо, но ведь человек настроился зайти, вот и будет недоумевать, почему не может найти дверь — а так небольшой сумбур в голове приведет лишь к тому, что она или забудет, зачем сюда шла, или решит, что уже все сделала.

В полудреме наблюдая за передвижением уборщицы, проконтролировал, что все работает, как запланировано. Нашу комнату она оставила напоследок. Потопталась в коридоре, прошлась туда-сюда и пошла к выходу. Однако дальше все повернулось довольно странно и забавно. Выйдя во двор, женщина вдруг резко остановилась и не двигалась некоторое время, потом снова вернулась в дом. Немного походив внизу, поднялась наверх. Опять потопталась в коридоре и через некоторое время снова ушла. Когда она вернулась в третий раз, я чуть не рассмеялся и усилил действие второго плетения, снимающего интерес и сглаживающего активность мозга. Не хватало еще, чтобы зациклившаяся уборщица сошла с ума из-за своего сознательного и серьезного отношения к работе. Больше она не возвращалась.

Второй раз я проснулся где-то в середине дня. Карина все так же спала. Совсем вымоталась, однако. Пока суд да дело, вызвал интерфейс биокомпа. Перед глазами повисли надписи-детальки — все, как и раньше. Полазил по менюшкам, но не нашел то, что мне надо. Немного подумал. Возможно, в визуальный стартовый интерфейс выведены функции "по умолчанию", а мне надо совсем другое… Тогда попробуем "интуитивно-мысленный" интерфейс, как я его назвал для себя. Я сконцентрировался и, держась одной мыслью за биокомп, как бы странно это ни звучало, второй представил, что мне нужно найти способ привязки внешних датчиков к нему. Что-то внутри меня щелкнуло, и перед глазами появилась информация. Забавно, самым простым вариантом оказалось использование ауры как интерфейса стыковки. Плетения транслируют на ауру определенные сигналы, а биокомп их анализирует и нужным образом реагирует. Только надо провести настройку/обучение компа на разные варианты сигналов. При таком подходе, однако, остается наличие того раздражающего фактора, то есть реакция организма на возмущения в ауре от внешнего воздействия. В принципе, тоже имеет смысл. Скажем так: я тут же почувствую, если сработает внешнее плетение, а биокомп разложит все по полочкам. Таким же образом возможно и обратное воздействие на плетение.

Был еще один способ коммутации, но посложнее. Перед моими глазами развернулось неизвестное мне ранее инфомагическое плетение. Коммутатор. Данный факт меня чуть ли не шокировал. Получается, что в биокомпе есть библиотека каких-то плетений? Скорее всего, стандартных. Вот это дело! Нет, молодцы все-таки атлы! Не удивлюсь, если окажется, что это очень мощная штука — не даром ведь столько времени врастала в мой мозг. Обрадованный, попробовал вывести справку обо всех функциях биокомпа, но ничего не вышло. Библиотека плетений? Тоже ничего. Блин! Или я что-то не то делаю, или тут какая-то защита стоит, или условия на использование определенного функционала… Хотя справку-то могли и дать, гады! Немного посокрушавшись, я углубился в изучение коммутатора по версии атлов. Получаса мне хватило, чтобы полностью в нем разобраться. Хорошо помогли мои собственные навыки и то, что я разрабатывал свою модель магии — многие вещи были понятны почти сразу.

А коммутатор оказался не очень сложной штукенцией со своей логикой. При его создании он сразу цепляется к биокомпу — есть там специальные интерфейсы и команды, чтобы подключиться. С "внешней" стороны присутствует куча универсальных входов (универсальных в том числе и по энергиям), которые можно группировать. Нужно это для того, чтобы к одному такому коммутатору можно было цеплять плетения разного функционала. Тут была предусмотрена и простая наращиваемость устройства с изоляцией групп или с их взаимодействием друг с другом. Тут же мне вывелась информация по простейшему программированию подобного взаимодействия, а также данные по полной настройке этого чуда. Таким образом, биокомп служит "центральным мозгом", а часть логики вынесена в этот коммутатор, чтобы не загружать главные вычислительные мощности по пустякам. Знакомо, очень знакомо. Например, можно сделать так, что от сигнала из одной группы плетений активируются выходы в другой группе, запуская совершенно другое внешнее плетение. Хм… есть о чем подумать…

По понятным причинам, второй вариант для меня оказался предпочтительным и более интересным. Хотя для некоторых задач выгоднее выглядел первый способ, через ауру. Нужно ли говорить, что я тут же испытал этот агрегат, привязав на него свою охранную систему дома. Немного, правда, повозился с информированием меня о нарушении периметра. В результате добился, что при возникновении подобного события сначала у меня перед глазами появится значок опасности из библиотеки стандартных знаков атлов, а при мысленном усилии развернется грубая схема дома (представленная мною и повторенная биокомпом) с отображением точек нарушения.

Всем моим попыткам разбудить Карину девушка упорно сопротивлялась. Что-то мне подсказывало, что до вечера она точно еще проспит. Ну и ладно, пусть набирается сил. Прошвырнувшись по дому, удалось найти всего один шкаф с одеждой. Другие были пусты. Вероятно, это говорило о том, что хозяина долго не будет, а здесь хранятся старые и уже не нужные вещи.

С большим трудом мне удалось подобрать что-то приличное для себя. Брюки оказались длинноваты, пришлось подшить. Причем забавно так сообразил — завернул штанину и пропустил по краю силовую нить. Получилось аккуратно и незаметно. Рубашка, жилет, шляпа — с небольшими доделками относительно неплохо сели на меня. Куда я собрался? А кушать-то что-то надо! В доме хоть шаром покати. Да и потолкаться в толпе, послушать, что говорят, имеет смысл. То, что меня узнают, я не боялся. В городе никто, кроме Гоблина, меня знать не может. Был риск нарваться на случайную проверку, но мало кто понимает, как сильно меняют человека одежда и повадки. Сейчас же я выглядел как аристократ среднего достатка. Надеюсь, одежда из чулана все-таки соответствует образу, хотя червячок сомнений был. Наверняка ведь хорошие и дорогие шмотки с собой забрали, а эти почему-то здесь оставили. Если все в порядке, вряд ли стража рискнет докопаться до благородного. Единственная проблема: местную речь с грехом пополам понимаю, но вот сказать что-то в ответ проблематично. Понимание чужой речи еще не означает, что ты сможешь правильно сформировать предложение на этом же языке. Да это и понятно: любой переводчик вам скажет, что на свой родной язык переводить всегда легче. Поэтому образ высокомерного аристократа, который сквозь зубы выцеживает "да" и "нет", подходит как нельзя кстати. Подобные образчики нам с Кариной попадались во время нашего путешествия. Немного потренировавшись перед зеркалом, признал этот образ достаточно достоверным. В прихожей обнаружилась вешалка без одежды, но в специальном отделении находились две трости. То, что доктор прописал! Вот так, размахивая тонкой тросточкой на улице, объявился некий человек, с гордой осанкой (только не забывать, не забывать про прямую негнущуюся спину!) и презрительным выражением на лице. Эх, хорошо, что отсутствует довольно распространенный в других местах, да и в моем мире в прошлые века, штамп для подобных аристократов — разъезжать по городу на лошади! Нет, есть такие, кто ездит, но чаще используются открытые коляски с одной запряженной лошадью — некое подобие такси, это я успел заметить. И никого не удивишь своим передвижением на собственных ногах. Единственное, что меня отличало — я был без меча. Тот кусок металла, что я прихватил в тюрьме, никак не походил на благородное оружие. И даже нож был "плебейский", так что я его повесил под полу жилета. Или сюртука? А, неважно… Но надеюсь, что сей прискорбный факт не будет сильно бросаться в глаза.

Прогуливаясь под совсем легким пологом невидимости, чтобы не особо обращали внимание, но и не наступали на ноги, по пути оставляя магические метки, дабы найти дорогу обратно (бадди-компа ведь нет!), я немного прошелся вокруг нашего места обитания. К сожалению, людей было мало, магазинчики вообще отсутствовали как класс. Зато, несколько попавшихся мне господ помогли еще больше скорректировать свой образ. А потом пришлось все-таки переться в сторону, где обитают более приземленные люди. Немного напрягся, когда их количество превысило пяток в радиусе десятка метров, но ничего, мой вид, который я сделал еще более надменным, и легкий отвод глаз делали свое дело. Те, кто находился рядом, на меня не обращали особого внимания, а те, кто подальше — быстро отводили взгляд, встретившись с моим. Забавную ситуацию наблюдал: один воришка лет пятнадцати явно хотел посмотреть, что у меня выпирает за бортом сюртука — его намерения четко прослеживались; но, подойдя ближе, пацан остановился и, немного подумав, отошел. Возможно, воздействие полога невидимости, пусть и ослабленного, он принял за подсказку своей интуиции — и правильно сделал, что последовал ей. Далеко пойдет.

Несколько раз навстречу попадалась стража, но на меня особо не засматривалась. А вот мужчины моего возраста и женщины в более бедной одежде, особенно шедшие вместе, удостаивались их пристального внимания. Я в очередной раз похвалил себя за маскировку. Попадались и воины, вот только я заметил, что мечи у тех, кто носил их, были опечатаны. Ну, такая веревочка с висящей блямбой, опутывающая рукоять и ножны. Чаще в них была магическая начинка, но встречались и без нее. Вот бы я смотрелся на их фоне со своим мечом без подобной тесемки! Интересно: а аристократы, живущие здесь и таскающие свое железо, таких тесемок не имели… Хм… И о чем это говорит? Да пока ни о чем…

Наконец, я добрался до местного рынка. Центр торговли и обмена информацией, слухами. Теоретически можно было бы за едой зайти в трактир, но там я определенно привлеку к своей персоне лишнее внимание. На рынке же слишком много людей, чтобы запоминать каждого покупателя. Сегодня, наверно, был не базарный день, но народу толкалось прилично. А уж товара тут было! Ну, засматриваться я особо не стал, а медленно двинулся к продуктовой части сквозь вещевой рынок, внимательно присматриваясь к носящимся мальчишкам, продавцам и покупателям. Разговоров было много. Я впитывал информацию, просеивая ее от шелухи, и узнал, что марафис в этом году уродился очень неплохой (как я понял, это местный сорт винограда). Что последним деянием предыдущего коменданта, прежде чем его отправили на повышение поближе к столице, стало большое достижение: ему удалось не допустить воровства выделенных столицей денег и запустить дилижансное сообщение с другими городами. Что на тюрьму напала банда Лихна Мохнатого, с целью освободить своего братца, словленного пару месяцев назад, да наткнулась на искусников и с большими потерями вынуждена была отступить. Теперь всех шерстят, ищут их, особенно помощницу Лихна, соблазнившую начальника тюрьмы и выведавшую, как там все охраняется, и ее любовника — сбежавшего от наказания чародея, пытавшегося зачаровать искусника тюрьмы — но силенок не хватило, потому все и сорвалось.

Слушая все это, я потихоньку офигевал от того, как намешали сюда всего разного несовместимого. Одно я понял: ищут и нас с Кариной, и нападавших. В общем, всех ищут. Оппа! А вот и мой клиент!

Я успел заметить, как молодой парень, прилично одетый, пристроившись рядом с дородным мужиком, ловко срезал у того кошелек и бросил его в корзину мимо идущей миловидной дивчины. Мужчину вполне грамотно отвлекали другие "члены банды", и когда он наконец осознал, что остался без денег, было уже поздно. Отвлекающие тут же растворились в толпе, а потерпевшего стал утешать и возмущаться в тон ему тот, кто, собственно, и срезал кошель. На крики пришла стража, что ничуть не смутило карманника, он спокойно вместе с пострадавшим стал отвечать на вопросы охранников порядка.

Ловко работают! Я погладил приятную тяжесть пристроившегося за моей пазухой кошеля и улыбнулся. Я специально встал так, чтобы та девушка, которая являлась "собирателем" жатвы, прошла мимо меня. Или я мимо нее, как посмотреть. Когда мы поравнялись, я на краткий момент максимально усилил полог невидимости, в результате чего девушка отвернулась в другую сторону, а я выстрелил силовую нить в ее корзинку. Кошель был прикрыт пучком лука и не виден, но зацепился с первого раза — правда, пришлось потом обратно таким же образом запихнуть этот пучок, прихваченный вместе с деньгами. Думаю, пропажу уже скоро заметят, но вряд ли поймут, в чем дело.

А вот и продуктовый рынок, и людей тут — не протолкнуться. Так, а как же я буду покупать продукты? Захваченный мыслью о прогулке, я как-то совсем упустил из виду эту крохотную, но важную деталь. Одно радует: такие, как я, тут есть, а то я уже стал сомневаться в ситуации: разве может кто-то вроде дворянина сам ходить на рынок? Тем не менее, здесь это в порядке вещей: вон подобный персонаж не слабо торгуется с продавцом мяса. А мне что делать? Я огляделся по сторонам и заметил у самого входа торговца корзинами. Мужчина лет под сорок, еще крепкий, но к которому вполне подходит термин "немолодой", с парнишкой, видимо сыном, лет четырнадцати-пятнадцати в качестве помощника. Та-а-а-к… Похоже, надо слегка подкорректировать свой образ, иначе ничего не получится. Доводилось мне видеть фильмы столетней давности про войну, были там некие высокомерные персонажи в черной униформе и черных же фуражках. Я оглядел себя. Одежонка, конечно, совсем не та, но тут главное поведение. И еще… Я усилил полог невидимости, встал в сторонке, чтобы не мешать движению, и заправил брюки в сапоги. Не черные, не лакированные, но других нет. Теперь трость перехватываем как стек, благо она небольшая и тонкая… Покрутил в руке — ага, пойдет. Похлопал по голенищу сапога. Почти то, что надо… Прямая спина, наглое выражение лица, шляпа слегка заломленная на бок, скажем так, щеголевато… Ага, вот так пойдет… Ну-с… И я совсем убрал полог невидимости…

Фераччо дал подзатыльник сыну, когда тот споткнулся и оперся на корзину, слегка помяв ее. Несколько прутьев выскочили из оплетки.

— Осторожней, олух! Уже отца скоро перегонишь в росте, а все такой же неуклюжий, как раньше!

— Извини, — ломающимся баском проговорил пацан и смущенно почесал место приложения воспитательной силы тяжелой ладони отца. — Ой, пап!

Фераччо оглянулся и заметил человека, внимательно рассматривающего его товар.

— Господин, — корзинщик поклонился. Покупатель, явно из не очень высокородных аристократов, презрительно глянул на продавца, снова на прилавок — и своей тростью потыкал в плетеный бок одной корзины, как бы проверяя на прочность. — Не беспокойтесь, господин, они сделаны на совесть и стоят своих десяти медяков.

Надменный тип снова скривился, пару раз слегка ударил своей тростью по голенищу сапога, затем бросил на прилавок серебрушку.

— Какую изволите? — поклонился Фераччо, судорожно пытаясь подсчитать, хватит ли у него сдачи: сегодня день был не очень прибыльный, но и терять такого клиента совсем не хотелось.

Покупатель ткнул своей тростью в самую большую корзину, потом указал на сына Фераччо и наконец открыл рот:

— Понесет. Заработает.

Фераччо закивал и снова дал подзатыльник не сообразившему ничего сыну:

— А ну, хватай и неси за господином! Донесешь, куда скажет. И поторопись, — заметив, что покупатель уже развернулся и спокойно отправился вдоль рядов, даже не оглядываясь назад, сказал корзинщик и шепотом добавил: — Ты сильно не вякай там, делай, что он скажет, может, еще перепадет серебрушка. Тогда точно куплю тебе нож, что ты просил.

Обрадованный сын подхватился, поставил корзину на голову и бегом устремился за странным мужчиной. Это ничего, что занимается таким неблагодарным делом… делом слуги. Зато тот нож, что сделал их кузнец, стоит небольшого унижения. Вот ребята потом обзавидуются!

Ник

Стоит ли встречаться с комендантом? Не знаю, не знаю… Я был в сомнениях. Риск? Да! Он есть, но и польза в случае удачи будет огромная. Если повезет, можно быстро узнать, что все-таки случилось с Умником. Или все же сначала двинуть в Оробос, как-нибудь там обустроиться, набраться сил и знаний, а потом вернуться? Но что мне мешает проделать все это при неудачном разговоре с комендантом? А чем он в случае чего сможет помешать? Нет, я понимаю, что после поднятого шухера можно легко влипнуть в неприятности, но если посмотреть с другой стороны, то, наоборот, в общей неразберихе существует вполне реальная возможность успешно решить свои проблемы. Конечно, можно было бы понаблюдать за служащими, найти человека, отвечающего за хранение вещей заключенных, допросить его… Но здесь есть одно "но": для всего этого нужно время, которого у меня просто нет. Чем больше я сижу в городе, тем выше вероятность моего обнаружения местной стражей. Нет, я их не боюсь, вроде уже достаточно сил, чтобы развернуть локальную заварушку, но оно мне надо? Еще прибью кого-нибудь, а я все-таки предпочитаю этого не делать без крайней необходимости. Хм… Надо же, как я сейчас говорю… Убивать… Подумать только, эта мысль вызывает у меня сейчас лишь спокойное недовольство, но никак не внутреннее сопротивление. Придется кого-то порешить — сделаю это, и вряд ли буду испытывать угрызения совести, если тот человек заслуживал смерти. С другой стороны, просто убийство само по себе все-таки вызывает у меня чувство отторжения — и то хорошо: решать все проблемы с помощью силы и тем более душегубства мне до сих пор кажется отвратительным. Гуд. Итак, комендант. Если он адекватный управляющий, то должен собирать всю информацию о событиях, о людях, замешанных в этих событиях, а значит, и обо мне. Должен же он знать, кто покинул гостеприимные стены тюрьмы? Логично предположить, что такие данные у него есть, а насколько я разузнал, дома он не работает, только в своей рабочей резиденции. И вряд ли нужная мне информация хранится в сейфах — скорее, он просто держит бумажки в столе. Вот и стоит сначала там пошариться, а если ничего не найду, то и с ним самим пообщаться… Ну… Хочется верить, что я правильно все разложил по полочкам. Кстати, то, что, возможно, мне придется встретится с комендантом вживую, если я не найду нужное мне в его кабинете — еще один камешек в огород необходимости идти именно ночью. Это только дилетанты-воры считают, что лучшее время для проникновения в помещения с целью противоправных действий — после захода солнца. Нет, конечно, по-всякому бывает. Тут влиять могут тип здания, внутренняя организация работы конторы и твоя задача. Но в целом это проще делать, когда вокруг тусуется много народа, а ночная сигнализация (скорее всего наиболее навороченная) отключена. Главное — держать себя уверенно, не давая ни малейшего повода думать, что тебе здесь не место. И тогда можно уволочь что угодно из-под носа самого внимательного служащего.

Как только Карина узнала о моих планах, сразу скисла. Даже новая игрушка — дракончик, которого она воспринимала как наикрутейший чародейский амулет и постоянно исследовала, не смог ее надолго отвлечь от грустных мыслей. В конце концов, она поставила мне ультиматум: она идет со мной! Главным доводом в ее пользу было мое плохое знание местного языка, и совсем не факт, что тот, с кем я буду общаться, знает даймонский, да и в бумагах я не разберусь без ее помощи. Хотя я вполне обосновано надеялся на то, что местный комендант, как бывший военный, владеет даймонским хотя бы в минимуме. Даймоны — хорошие наемники, так что, судя по словам Карины, знание их языка в военной среде не редкость. Правда, кадровые военные их не очень любят за то, что они предлагают свои услуги зачастую обеим воюющим сторонам. В чем прикол работы на две стороны, я не знал. Вроде бы у них было только одно правило: даймоны не воюют против даймонов. Как они это разруливали на поле боя, если вдруг такое происходило — никак в голове не укладывалось.

По словам Карины, я находился в тюрьме значительно дольше нее. Значит, люди, пристроившие меня туда, как и те, кто разбирался с вещами, давно могли смениться. Судя по рыночным слухам, комендант тоже человек новый, но на то он и начальник, чтобы знать, кому дать команду пошарить в архивах. Сдается мне, что здесь имеется хорошо отлаженный бюрократический аппарат, а значит, если и не все действия, то большая их часть сопровождается соответствующими писульками. И если Умник не найдется в местном хранилище, то с помощью коменданта вполне возможно напасть на его след в этом бумажном болоте. Единственное, что необходимо сделать перед посещением комендатуры — подготовить пути отхода, и я, кажется, придумал, как это реализовать безболезненно и так, чтобы преследователи, буде они появятся, только репу чесали, думая, куда я ушел из города, как ушел, и главное — ушел ли вообще.

Глядя на уплетающую за обе щеки Карину, я только покачал головой. В последнее время ее не покидал жор — организм требовал пищи. Хорошо, я набрал еды не меньше чем на неделю. В основном брал долгохранящиеся продукты, но, в принципе, особой роли это не играло — наложенное охлаждающее плетение гномов превратило огромную корзинку в холодильник. Хотя… если девушка будет продолжать такими темпами, то на неделю может и не хватить. А ведь надо еще взять в дорогу.

Дорога… Даже вспоминать не хочу, как я потом со всем этим добром возвращался домой. Как, стараясь не выйти из образа, запутывал следы и менял извозчиков. Пацана, взятого "на прокат", пришлось отпустить задолго до дома. Но, в общем, справился. По крайней мере, надеюсь на это.

Карина откинулась на спинку стула и, довольно зажмурившись, погладила свой животик. Я хмыкнул. Девушка грустно посмотрела на аппетитное наливное яблоко, лежащее на столе, вытянула к нему руку и замерла на мгновение. Яблоко шевельнулось и прыгнуло ей в ладонь. М-да… быстро она осваивается с дракончиком. Впрочем, неудивительно. Как ни странно, но именно чародейские способности помогают ей так легко и быстро находить общий язык с "дракошей". Вообще, надо было подсадить Карине "яйцо", чтобы дракончик полностью настроился на нее с самого "рождения", а не копировать моего, но тогда времени просто не было. Такой подход, кстати, принес довольно неожиданный эффект: дракончик Карины, получив готовые "знания", наработанные нами в результате взаимодействия, сходу стал подталкивать хозяйку применять штучки с гравитацией — при обычном росте это бы случилось несколько позже. Но самое приятное заключается в том, что он получил наработанные умения моего Драко оптимально использовать магию: если проще воспользоваться инфомагией — использует ее, а если можно сэкономить с помощью внешней магической энергии, видимой местным магам — использует ее. Потому иногда и обычные маги могут заметить некоторые плетения, формируемые этими живыми амулетами. В принципе, ничего страшного: при желании вполне можно переключить их только на инфомагические каналы.

Кстати, вон он ползает по ее телу: выглянул из-под рукава, спрятался, появился в районе шеи и затаился. Его голова замерла на левой щеке девушки. Забавно выглядит. Карина ничего не заметила, но щеку почесала.

— Ты уже дала имя своему дракону?

— Ага. — Карина смачно откусила от яблока и невнятно пробормотала: — Шустрик.

— Шустрик… хм… Ты, это, скажи ему, чтобы на улице не отсвечивал на открытых частях твоего тела. Незачем нам привлекать к себе внимание.

Карина вопросительно глянула на меня, затем перевела взгляд на зеркало, стоящее у стены. Со скрипом ножек по полу оно повернулось.

— Эдак ты скоро совсем разленишься и станешь толстой и неповоротливой, — буркнул я. Карина, внимательно разглядывая себя, лишь улыбнулась в ответ и отмахнулась. Потом погладила Шустрика, и тот скрылся у нее под платьем.

Сегодня утром я попросил Карину сформировать то управляющее… нет, не плетение, а почти "живой" объект, с помощью которого она провела классический прием "убейся об стенку", только не на себе, а на противнике. Девушка послушно попробовала, но несмотря на все потуги успеха не достигла. То ли она была не в форме, то ли сложившаяся тогда острая ситуация заставила ее сконцентрироваться и прыгнуть выше головы в том, что, по ее словам, у нее всегда не очень хорошо получалось. А может, попросту плохо старалась. Как бы то ни было, не вышел каменный цветок у Данилы-мастера. Ну ничего, потом попрошу ее создать для исследования структуры попроще. Судя по всему, Карина оказалась не очень сильной чародейкой.

— Ладно, ты мне лучше скажи, как будем добираться до Оробоса?

— Да пойдем на юг, в сторону гор, вот и все, — легкомысленно отмахнулась Карина, продолжая рассматривать себя в зеркало.

— Не, так не пойдет. Не согласная я. — Такого легкого отношения к проблеме от нее я не ожидал. — Карту можешь нарисовать? Хотя бы примерно: как расположены империи друг относительно друга, какие города с вашей стороны, куда добираться и так далее…

Карина чуть укоризненно посмотрела на меня:

— Ну откуда я знаю, где мы находимся? Взяли меня совсем в другом месте. Там гор видно не было. А здесь должно быть совсем рядом.

Я недовольно подергал себя за мочку уха.

— Если я покажу тебе, где мы находимся, ты сможешь определиться?

— Наверно, — пожала плечами Карина.

Так, понятно. Воздух свободы вскружил девочке голову, и теперь ей все кажется легким. Типа, жизнь удалась. Или на меня надеется?

Ладно, тогда так…

Карина

Чистая, какая-то детская радость не покидала Карину. Эдакое эфемерное, иррациональное чувство свободы просто пьянило. Ее радовало все: воздух, деревья, лучи солнца, будто живые из-за танцующих в них пылинок, ощущение чистого тела и постели. Ради того, чтобы так ярко чувствовать эти удовольствия, стоило просидеть в тюрьме… Чародейская сила тоже вернулась к ней, что наглядно показал бой в темнице, когда она буквально превзошла себя, взяв на себя управление телом одного из нападающих. Но еще больше ее радовал "живой" амулет, подаренный Ником. Никогда она не слышала о таком. Нельзя сказать, что чародеи не творили ничего подобного, но до ранга создателей таких игрушек ей было далеко. Да и то, вряд ли можно сравнивать, ведь ее Шустрик — по-настоящему живой! И как-то легко ей удалось найти с ним взаимопонимание. Правда, сначала она испугалась после купания, когда, стояла перед зеркалом с мокрыми волосами и рассматривала себя, с сожалением думала, что нельзя выйти во двор, чтобы солнце и ветерок побыстрее их высушил — и, будто в ответ на ее мысли, вокруг ее головы закружился маленький вихрь воздуха. Буквально в считанные минуты ее недлинная прическа лишилась влаги и стала донельзя растрепанной. И тут же откуда-то пришло ощущение вопроса: "Правильно сделал?". И вот тут только она поняла, что дракончик — по-настоящему живой. С этого момента Карина полностью погрузилась в интересный процесс налаживания взаимопонимания с ним.

То, что Ник собрался вернуться и разобраться со своим прошлым, очень сильно не понравилось Карине. Она уже предвкушала скорую отправку домой, а тут такое… И даже трудности пути ее не смущали. Она о них просто не думала: казалось, самое сложное позади, да и не хотелось напрягать мозги — пусть ее спутник заботится о таких вещах. Однако отговорить Ника девушка и не пыталась: видно было, что решение окончательное. И все-таки… с огромным внутренним напряжением и борьбой с собой она решила идти вместе с ним. Польза от нее несомненна, а вот если Ника схватят, что она будет делать? Лучше не думать об этом! Все будет хорошо!

Ник спросил про карту, а Карина про себя только усмехнулась. Ну откуда ей знать, где они находятся? У нее еще не стерлись воспоминания о том времени, когда ее с Гарцио привезли в этот городишко. Около недели везли в закрытой карете, если не больше! Явно недовольный ее ответом, Ник на некоторое время погрузился в себя. Играя с Шустриком, Карина иногда бросала на парня заинтересованный взгляд. То, что Ник чародей и одновременно искусник, она уже поняла, хотя это знание вызывало у нее сильнейший внутренний протест. Такого еще не случалось никогда. Или она просто не слышала о подобном. В пользу последней гипотезы говорило то, что признаки чародея и искусника в ауре у него были неправильные. А может, именно так и должно проявляться совмещение двух несовместимых искусств?

Ник зашевелился, посмотрел на нее и сказал:

— Смотри. — В центре комнаты замерцал воздух, и, спустя несколько мгновений, перед ней появился большой, в рост человека, светящийся шар с выделяющимися на нем коричневыми и голубыми пятнами. Подойдя поближе, Карина провела рукой сквозь иллюзию. М-да… Очень красиво. Вот в этом искусники на порядок превосходили чародеев — придумать и сделать какую-нибудь внешне красивую финтифлюшку, удобную и способную поразить до глубины души зрителя. Чародей бы создал образ такой иллюзии в голове у собеседника — у простого человека легко, а у другого чародея — с его разрешения. Походив вокруг шара и вглядевшись в рисунок, девушка с удивлением узнала в одном пятне очертания их континента. Нет, скорее всего, просто похоже. Однако слова Ника подтвердили ее первое впечатление.

— Мы находимся здесь, — с этими словами где-то чуть сбоку от центра континента замерцала точка. — Как расположена ваша империя и Кордос?

Ник

Карина завороженно смотрела на созданный мною в воздухе глобус. А что тут такого, что она замерла? Я всего лишь грубо перевел объемную картинку планеты из биокомпа в иллюзию, ну и расцветил ее немного. Наши координаты я отметил мигающей красной точкой. Получилась карта, как в какой-нибудь игрушке. Осталось только добавить стрелочку-направление, но с ней сперва надо определиться.

Девушка сперва отпрянула, но тут же вернулась на место, с интересом разглядывая мое творчество.

— Это что? — ткнула она пальцем в пульсирующую точку.

— Это мы. Городишко называется Маркин. Слыхала о таком?

Она рассеянно кивнула, потом перевела взгляд на левый материк, немного больший по размеру.

— А это что?

— Ну, второй материк. На юге, как видишь, есть еще мелкие архипелаги и острова. А что?

Девушка хмыкнула и пробормотала:

— Не слышала никогда о втором материке.

— Да ну? — удивился я. — А то, что земля — шар, ты слышала?

— Угу, это знает любой образованный человек, а не только чародеи, — отмахнулась девушка. — Ладно, значит, так. Насколько я помню, Оробос располагается примерно так. — Карина очертила неровную замкнутую фигуру южнее Маркина. Я быстро переключился на второе зрение и чуть подправил плетение иллюзии (не стал терять время на интерактивную карту, поэтому пришлось ручками править). Обведенное девушкой место окрасилось желтым цветом. — А вот здесь примерно — Кордос. — Новая заливка зеленым цветом, севернее Оробоса. — Слева живут даймоны. — Красная узкая полоска протянулась вдоль левого побережья. — Тут рядом Смарта, здесь независимые королевства: Хларция, Ириндия, Арикия, Арфика. — На карте вслед за указанием Карины появлялись разноцветные пятна, некоторые из них группировались вместе, а другие располагались по краям обеих империй. В общем, много эдаких карликовых стран. Еще около десятка средних по размеру государств находилось выше Кордоса, на севере. На востоке — степи и пустыни вперемешку. Есть и кочевые народности, куда уж без них!

Я в голове наложил на разрисованную карту известные мне точки, фонящие в инфосети. Наиболее интересный объект — многокилометровая фигура — располагался на самом верху, севернее всех государств. Но и в Оробосе, и в Кордосе тоже была пара примечательных мест. Да и в тех, отдельных государствах — тоже. Мелькнула мысль: раз уж судьба закинула меня сюда, может, стоит попытаться исследовать эти места?

Тем временем Карина наносила точки оробосских городов, и я уже забодался менять картинку вслед ее тычкам.

— А вот это — Широтон, столица! — И она нарисовала небольшой кружок примерно по центру Оробоса, к которому сходились две полноводные реки. Глаза Карины затуманились и она ушла в себя, что-то там вспоминая.

— Ладно, ладно. Нам-то куда? В столицу?

— А? — очнулась Карина. — Нет, в Широтон нам не надо. Мне бы добраться до своего имения. Ну или в любом городе по пути дать знать отцу.

— А имение располагается где?

Карина ткнула в берег реки недалеко от ихнего Широтона. Я примерно прикинул расстояние: километров сто. А может, двести или триста. При таком масштабе не разберешь, да и ткнуть пальцем можно куда угодно.

— Сколько от столицы до имения? — все-таки решил уточнить я.

— Сто двадцать три лиги. И не примерно, а точно! Это прописано в дарственной от короля Карилиса Третьего, выданной моему пра-пра-прадеду.

— Ладно, — вздохнул я, решив не уточнять, насколько разрослась столица за прошедшие годы, порядок расстояний был ясен, — с этим примерно понятно. Вопрос такой. Как там у вас с… Ну, ты точно уверена, что тебя не сдали свои же?

— В смысле? — не поняла Карина.

— Ну, как у вас там дела делаются? Может, ваша аристократия — как пауки в банке, грызется друг с другом? И тебя могли подставить враги твоего отца. Он же какая-то шишка?

— Шишка? Пожалуй, — с заминкой ответила девушка.

— Тогда, если мы появимся в каком-нибудь вашем городе и заявим о себе во всеуслышание, не подставимся ли?

— Не знаю, мне кажется, ты слишком фантазируешь…

— Ты подумай на досуге, а пока давай собираться в поход по моим делам.

Я убрал иллюзию и вышел из комнаты.

Толлеус. Перемены.

Пара детских глаз внимательно следила за путником в сером плаще до самой земли, медленно бредущим по пустынной улочке. Злое солнце пускало веселые солнечные зайчики от его блестящей, словно зеркало, лысины. Парило немилосердно. Листья деревьев, выглядывающие над стенами дворов, застыли в горячем воздухе. Тук-тук-тук — цоканье посоха по булыжнику, да тяжелое дыхание старика — и больше ни звука.

Подросток уже какое-то время крался сзади, выжидая удобный момент. Дворовые стены сходились близко, превращая улочку в узкий коридор. Двоим можно разойтись, но не с таким толстяком, что бредет впереди. Но вот старик решил передохнуть, привалившись к шершавой каменной стене и взявшись обеими руками за посох. Парнишка стрелой метнулся вперед, в три прыжка настигнув жертву, и ловко выхватил заранее примеченный кошелек. Секунда — и он уже далеко. Куда там деду догнать его! — С этой мыслью он полетел вперед, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, основательно расквасив нос о мостовую.

Старик поудобнее перехватил посох и шаркающей походкой заковылял к незадачливому воришке. Завладев своим кошельком, он медленно отправился дальше.

— Господин!.. — пискнул паренек в удаляющуюся спину.

Тот на секунду замер и неожиданно глубоким для своего возраста голосом буркнул:

— Полежи пару часов, тебе полезно. Потом плетение само развеется. — И более не оборачиваясь отправился дальше по своим делам.

***

Доковыляв до одной из главных улиц, Толлеус сразу же поймал экипаж из тех, что всегда готовы подвезти приличного человека за пару монет. Очень удачно, надо сказать — старик изрядно устал, да и солнечное пекло недвусмысленно намекало о скорой грозе.

Развалившись в коляске и стерев пот, старик с наслаждением вытянул натруженные ноги. Из-под подола дорогого плаща показались старые растоптанные меховые башмаки, на которые возница покосился с явным неодобрением. Пусть его — доживет до старости, поймет всю прелесть мягкой удобной обуви перед новомодными туфлями, придуманными не иначе как заплечных дел мастерами.

Под мерный неторопливый стук копыт Толлеус погрузился в невеселые размышления. Тюрьма, где он проработал без малого сорок лет, разрушена оробосцами. Большая часть здания, конечно, уцелела, но самое сердце — центр управления и защиты — превращен в руины. Теперь это не тюрьма, а просто толстые стены. Восстанавливать сложнейшие искусные плетения вряд ли будут. А значит, прощай работа.

Нет, денег-то хватит: опытный искусник всегда сможет заработать себе на кусок хлеба, но уж очень удачное место было. Конечно, карьеры там не сделаешь, так ведь не о том речь. Мало того, что тюрьма стояла возле дома, так еще и прямой доступ к манонасосам… Вот где теперь прикажешь брать ману для амулетов? Даже в другой тюрьме, если переведут, такого удачного расклада не будет. Мановклад каждого заключенного можно предвидеть. Если манопоток на выходе будет ощутимо слабее, сразу же назначат проверку. Обнаружится утечка — влепят халатность с понижением, а за незаконное подключение к каналу и вовсе посох отберут.

А тут был чародей, который на протяжении без малого тридцати лет прямо-таки фонтанировал маной, при этом по документам чародейский статус имел минимальный. Так что всю его ману вполне можно было присваивать, не вызывая подозрений, что старик исправно и делал все эти годы. И как теперь быть? Конечно, Толлеус надеялся, что чародей не проснется — все засыпали: кто через пару лет, кто через десяток. И так этот держался дольше всех. И ушел не как все. Птица высокого полета. Наверное, из их старших чародеев. Оробосцы редко устраивают заварушки ради своих людей. А тут расстарались. Да так, что теперь новую работу искать надо.

Эх, зачем прошлое ворошить? Думать надо, как дальше быть. Несмотря на гладкое течение жизни, старик готовился ко дню, когда чародея не станет. Дома есть кое-какой запас. Хватит на пару-тройку лет. А потом? А потом амулет, — Толлеус погладил себя по груди, — встанет. Маны нужно много — столько не заработать честным трудом искусника. Остается махровый криминал, а не безобидное мошенничество. И это не хорошо.

Большого желания ехать в комендатуру (а именно туда толстяк и направлялся) не было. Допросят, конечно, проверят. В этом ничего страшного нет: работало все исправно, упрекнуть Толлеуса не в чем. Потом, в лучшем случае предложат какую-нибудь должность на рудниках — присматривать за системой безопасности. Далеко и маны нет. Или официально расторгнут контракт. Но пока он должностное лицо, и встреча назначена — явиться нужно.

Плохо, что комендатура стоит рядом с храмом. А это значит, опять зазывать будут. Лицо Толлеуса брезгливо скривилось. И ведь знают, куда бить! Давить будут в самое больное. И никуда от них не денешься! — Старик тяжело вздохнул, готовясь к неизбежному.

И действительно: лишь только коляска, скрипнув на повороте, нацелилась на храм, в затылке заныло. Толстяк, сжав зубы, стал сопротивляться неделикатному вторжению. Боль нарастала, и конечно старик сдался. В голову полезли образы, заслоняя городской пейзаж.

Вот Толлеус, молодой и здоровый, уверенно попирает ногами землю. Вот дочь с румяным малышом на руках, который машет пухлыми ручками и счастливо гулит. Вот личная оборудованная мастерская с помощниками. И, конечно, слава, признание, богатство… Надо только войти в храм и принять эту прекрасную белоснежную мантию. И тогда бог позаботится о своем новом жреце…

Видение сошло на нет, и Толлеус затряс головой, прогоняя остатки морока. В уголке глаза заискрилась слезинка. Заманчиво, ох как заманчиво! Потому-то и называется Искушение. Вот только вранье все, от первого до последнего образа. Хотя многие ведутся, особенно молодые. Но тем старики и отличаются от юнцов, что опыт нажили. Как, скажите на милость, бог вернет умершую жену, которая-таки пошла служить богу, моля о дочери? И где обещанная дочь?

Старик с завистью покосился на возницу — кому-то боги не досаждают своими видениями. Не каждый человек богоизбран: жрецов мало. И почему именно он оказался среди "счастливчиков" для сомнительной миссии нести слово божье, старый искусник не знал и знать не хотел. Избавиться бы от назойливых видений. Только как объяснить богам, что ему с ними не по пути? Потому что эти могущественные существа себе на уме — не помогут даже в том, что могли бы сделать — в этом старик был уверен. Всю свою долгую жизнь он боролся за каждый день и понял одну вещь: никто никому ничего не делает бескорыстно. Таков закон природы. Поэтому все, чего он достиг — это только его заслуги.

Экипаж, наконец, миновал здание храма и, подрагивая на крупных булыжниках, покатился дальше. До комендатуры оставалось совсем чуть-чуть, но до грозы попасть внутрь Толлеус не успел: налетел шквал, заставив лошадь испуганно заржать. Толстяк вздохнул и поплотнее закутался в плащ. Когда повозка, наконец, остановилась у крыльца, на землю упали первые тяжелые капли, а небо расколола исполинская молния. Старик с завистью смотрел, как какая-то молодая дама, лихо обогнав его на лестнице, скрывается внутри комендатуры, лишь кивнув стражникам в начищенных до зеркального блеска кирасах. У него так просто и быстро миновать охрану не получится.

Идентифицирующая метка в порядке, встреча назначена, посох сдал без разговоров — тут никаких проблем. Проблема была с амулетом. Как законопослушный гражданин, Толлеус распахнул перед стражниками плащ, продемонстрировав свою экипировку. Да и не утаишь ничего — слишком много мощных плетений внутри, слишком велико потребление маны — любой искусник издалека заметит.

По сути, у старика был даже не амулет, а целый жилет на металлическом каркасе, нафаршированный переключателями, лечебными и защитными плетениями, запитанными от манокристалла. Большая тяжелая конструкция — любой в ней покажется толстым. Уникальная разработка самого Толлеуса, по сути — дело всей его жизни и вся его оставшаяся жизнь. Перестанет действовать амулет — встанет сердце, откажут почки и печень. Слишком несовершенно человеческое тело. Знахари разводили руками: со временем не поспоришь. Болезнь болезнью — ее можно вылечить. Но разрушения, оставленные ею — навсегда. Рану можно заживить, но шрам все равно останется. А старость — она как болезнь, оставляющая шрамы по всему телу. Ее можно отсрочить Искусством, но поврежденные органы не заменишь.

Искусство — в нем сокрыта великая сила. Когда-нибудь люди научатся с его помощью делать невозможные сегодня вещи. Может, даже создадут защиту от старости. А сейчас Толлеус один на один со смертью, и только амулет стоит между ними.

Старик не питал иллюзий: он совсем не великий искусник. У каждого свои резервы, и выше головы не прыгнешь. Только опыт дорого стоит. И еще разум. Давно, столетие назад, в годы обучения в Академии тогда еще молодой Толлеус выбрал специализацией "проектирование над-плетений". Направление вроде бы простое, но с подковыркой: чтобы сделать удобный для искусника вывод на плетение, надо представлять себе действие этого плетения. А если надо подключить архейские плетения, найденные в раскопках, то и вовсе хлопот полным-полно — слишком у древних искусников, чья империя рассыпалась в прах давным-давно, все было по-другому: красиво и сложно.

Так вот: эта специализация, а также весьма скромный запас маны и подтолкнули юного выпускника пойти дальше — в кристалловедение и жезлостроение. А потом уже самостоятельно изучать амулетистику. И то правда: зачем тратить даже каплю своей маны на активацию плетения, если все то же самое можно сделать с помощью простейшего амулета? Тогда даже простой человек, не обремененный искусными познаниями, сможет им воспользоваться.

На входе Толлеус застрял надолго: пока вызвали дежурного искусника, пока тот осмотрел жилет и подтвердил его жизненную необходимость, потом опломбировал манокристалл… Все это время старику пришлось топтаться снаружи, под потоками воды и в метре от гостеприимно распахнутой двери.

Проклиная бюрократию и оставляя за собой ручейки и лужи, старый искусник заковылял по коридорам — без посоха идти было вдвойне тяжелее. Благо, недалеко.

Карина

Все-таки, это очень непривычно: после многих лет бездействия делать выбор, чего-то добиваться и куда-то спешить! Хотелось просто отдыхать и наслаждаться свободой. Но, что уж поделать, раз настояла, что будет сопровождать Никоса, значит, нужно идти. Не то, чтобы она хотела помочь в переводе или опасалась за Никоса — чародей его уровня в обиду себя не даст, еще и ее сможет надежно укрыть. На самом деле, Карина просто боялась остаться одна: сразу вспоминалось, как в последний раз замолчал Гарцио, обрекая девушку на долгие месяцы одиночества. Теперь же она трижды пожалела о своем решении. Во-первых, подкачала погода: разразившаяся часом раньше гроза сменилась затяжным дождем, который и не думал стихать. Карина предложила переждать, но Никос наоборот пришел в воодушевление и сказал, что непогода только на руку. Он сделал защиту от падающих сверху капель, но от луж спасения не было. Во-вторых, несмотря на реабилитационный экспресс-курс и воздействия со стороны Шустрика, тело еще полностью не восстановилось после освобождения. Быстро идти, петляя между домами, было непривычно, а координация движений оставляла желать лучшего, чего не скажешь о ее спутнике — казалось, Никос просто летел вперед гибкой пружинистой походкой. Было ясно по ауре, голосу, жестам и мимике, что то, ради чего Никос решил посетить кабинет коменданта, очень важно и особенно дорого для него, и, пожалуй, никакие аргументы не смогли бы заставить его отступить от задуманного.

Еле поспевая за целеустремленно идущим к своей цели Повелителем Чар, Карина всю свою волю и силу сконцентрировала на том, чтобы переставлять ноги и ни в коем случае не отстать. И пускай умом она понимала, что, если выдохнется, Никос остановится, душу все равно грызли страхи сомнений. Сосредоточившись на столь сложном деле, девушка не заметила, как ее ступня угодила в скрытую лужей небольшую ямку плохо залатанной дороги. Осознание этого факта настигло Карину, только когда ее нос завис в десяти тиках от земли, почему-то далее не опускаясь, а из ауры через Шустрика почувствовался сильный отток маны.

Посмотрев чародейским зрением, девушка с изумлением обнаружила перед собой какую-то вязь. Отчасти она походила на ту, что создают искусники, но была сложнее и выполнена в другом стиле. В ней чувствовалась элегантность, словно каждая фигура была четко выверена и максимально эффективно выполняла возложенную на нее роль. Впрочем, в нечародейском Искусстве Карина не разбиралась, поэтому возможно, что это было лишь ощущение.

— Ты в порядке? — послышался голос Никоса, и его протянутая рука помогла ей встать. Осмотрев ауру Карины на предмет повреждений, Ник извинился за чрезмерно быстрый темп, спросил, не передумала ли она, и, дождавшись отрицательного ответа, уже медленнее продолжил свое продвижение к цели.

Дальше они пробирались в здание магистрата, выжидали подходящего момента, а затем Ник каким-то странным способом, с помощью своего Искусства и каких-то слов, играючи взламывал искусную защиту и расставлял сигнальные чары. В другое время все это могло быть для девушки дико интересным, но сейчас она следила за этим вполглаза, передвигаясь почти на автомате. Ее разум был всецело поглощен совершенно иными мыслями. Слишком странной и сложной была вязь, с помощью которой Шустрик защитил ее от падения. Наряду с прочими фактами это говорило о том, что Шустрик — не просто сверхсложный самоуправляемый конструкт Повелителя Чар. Это нечто другое, и казалось, стоит чуть-чуть подумать, и в голове мелькнет разгадка. Поэтому Карина дотошно просеивала свои воспоминания о достижениях самых сильных чародеев настоящего и прошлого в создании самоуправляемых конструктов.

И, наконец, отблеск догадки мелькнул в ее голове. Еще в начальные годы обучения наставник потчевал их, сырых неофитов, рассказами о тех, кто достиг высшей ступени мастерства в обращении с чарами, до небес превознося их возможности. Позже она пришла к выводу, что это — не более чем красивые байки, нужные, чтобы зажечь в них искру желания развиваться дальше, но теперь Карина поняла, что самые необычные из этих баек на поверку оказываются правдой. В некоторых из рассказов говорилось том, что сильнейшие Повелители Чар создавали для себя так называемых "фамильяров" — полуразумных конструктов-помощников, обладающих частью знаний и возможностей своих создателей и помогающих им в наведении сложных чар. Создание такого конструкта — процесс долгий, сложный и кропотливый, порой затягивающийся на года. Чародей постепенно, год за годом, как бы раздваивает (дублирует) части своего ментального тела и ауры, выращивая в себе этот сложнейший конструкт. После того, как фамильяр отпочковывается от породившей его ауры, он получает некое слабое подобие разума и часть знаний своего создателя, касающейся, прежде всего, чародейской сферы (так как обычно именно эти участки ментального тела и дублируют). Выращенный из ауры чародея фамильяр сохраняет большое сродство с создателем, что позволяет не только давать ему приказы и легко им управлять, но и использовать как "помощника" в наложении сложнейших чар и проклятий. Только вот из-за своей трудоемкости и сложности практика создания фамильяров особого распространения так и не получила, ведь при этом существует весьма высокая вероятность ошибиться и сойти с ума. Куда проще завести множество учеников, которые будут на подхвате, что и проделывается большинством повелителей.

И все шло к тому, что именно фамильяра Никос и внедрил ей в ауру. Разумность, разнообразные странные заклинания — все говорило о том, что в Шустрике живут знания Никоса. Причем это, с одной стороны — роскошный подарок, дающий возможность и усилиться в чародейском плане, и перенять чужой опыт; но с другой — и способ контроля тоже. Пока фамильяр сохраняет сродство с создателем, он ему безнадежно предан; и пускай потихоньку Шустрик и адаптируется к Карине, перенимая ее черты, но еще долгое время у Никоса будет возможность при необходимости влиять на нее через фамильяра. А Никос непрост, перестраховывается! Что, впрочем, и не удивительно — до его чародейского уровня беспечные обычно не доживают. Девушка не знала, сколько лет парню — его аура выдавала противоречивые данные — но она вполне отдавала себе отчет, что, несмотря на молодую внешность и простоту в общении, парень может оказаться раз в десять старше ее. Неудивительно, что он решил подстраховаться. Странно только, откуда у него второй фамильяр взялся, не специально же он его для контроля Карины растил?! Впрочем, тут как раз есть логичное объяснение: возможно, он растил его для себя, но, ввиду опасности этого дела, где-то ошибся и повредил свое ментальное тело, потому и впал в кому лет на десять. Непонятно только, как в тюрьме оказался — враги пленили и продали? В любом случае, Шустрик таил огромные возможности, и Карина отказываться от него не собиралась. Если не ссориться с Никосом и активно работать с фамильяром, то со временем можно настолько приручить последнего, что даже его родитель не сможет через него влиять на Карину.

Ник

И все-таки, местные архитекторы распланировали центр неправильно. Все эти кривые улочки позволяли человеку с магическими способностями спокойно пробраться к зданиям администрации. Никаких дополнительных датчиков, что-либо контролирующих, я не заметил. Но, возможно, подобная планировка была выполнена без учета магии. Городок-то старый.

Я оглянулся на Карину. Все-таки, она еще недостаточно пришла в себя, хотя, сказать по правде, времени у нее на восстановление почти не было. Так что можно смело считать, что ее теперешнее состояние очень хорошее. Ладно, нефиг менять планы или сомневаться. Умник, или следы его пребывания — для меня сейчас самое главное. Да и подготовился я нормально.

Во-первых, худо-бедно восстановил свои возможности по управлению элементалями. К сожалению, без инфосети: программировать там без своего бадди-компа мне еще придется учиться. И с силенками проблема: орду "духов стихий" мне сейчас не удержать, но до десятка их за раз контролировать смогу достаточно длительный срок.

Во-вторых, поковырял свои трофеи. Шлем оказался очень интересным, только построенным на принципах уж никак не чародейских, скорее искусничьих. Плетения там были очень… эргономичными, что ли, красивыми, я бы даже выразился так: хорошо оптимизированными. Вот и вопрос: то ли здесь есть третья сила, создающая такие вещи, то ли местные маги очень сильно разнятся. Почему третья сила? Просто шлемы были ШТАМПОВАНЫ из какого-то металлизированного порошка и спокойно держали удар меча — я проверил, ни царапины не остается, а внутри хорошая амортизация, правда, несколько выбивающаяся из общего стиля — возможно, ее отдельно ставили. И вообще, шлем производил впечатление предмета высокотехнологичного производства. Кстати, если их выпускают все же искусники, то чародеи вполне могли или выкрасть или купить подобную амуницию через третьи руки — все-таки подходы у них несколько иные. Шлем кроме чисто механической защиты имел очень качественное плетение, показывающее все флюктуации энергий и излучения вокруг — то есть давал хорошую магическую картинку окружающего. Кроме того, там был сложный блок, формирующий какое-то поле, видимо, отвечающее за невидимость, но разобраться с ним я не успел, зато как активировать — разобрался. Брать я шлем не стал, но плетения все запомнил. Хоть отдельное магическое зрение мне не нужно, но реализация интересная. Стрелялка оказалась для меня бесполезной: зарядов в ней не осталось, и никаких плетений не было, только остатки структурированных аурных образований, да слегка повышенный магический фон. Карина с уверенностью определила чародейскую ловушку для удержания готовых конструктов.

М-да… надо обязательно разобраться, что это такое — чародейство. Сейчас для меня это больше смахивает на какое-то волшебство, чего просто не может быть. Развитая техника, магия, энергетика — все, что угодно, но не волшебство, потому что волшебство — это получение нужного результата без понимания механизмов, принципов функционирования того черного ящика, который "делает волшебство". И неважно, что это: волшебная палочка, лампа Аладдина, Золотая Рыбка или компьютер. Стоит только разобраться в их сущности, как волшебство превращается в науку.

Так, что-то меня не туда понесло. Остался еще нож, пробивший мою защиту. К сожалению, та же фигня: в нем ранее находился чародейский "конструкт", как называет их Карина, со свойствами пробивания преград, плюс ловушка, удерживавшая его внутри. В общем, одноразовая штука, требующая подзарядки. Карина, к сожалению, не могла воспроизвести этот конструкт, так как просто не знала, что это. Как она сказала, в создании конструктов общие только принципы, в них нет постоянства и точной структуры, все это зависит от опыта, знаний и мастерства чародея. В общем, мне достался очень хороший, сбалансированный обоюдоострый ножик, да и только. Уже по привычке я его укрепил, засунул туда плетение гидроудара (так и не опробовал его на живом человеке, но, надеюсь, и не придется) и пока остановился на этом. Об обновлении своего боевого арсенала надо размышлять вдумчиво, последовательно и, желательно, в спокойной обстановке.

Комбинация из скрыта и трофейного плетения невидимости давала просто убойный эффект. Вдали прекрасно работает искусничья магия — никто ничего не заметит. А вблизи, спасибо гномам, взгляд возможного наблюдателя соскользнет в сторону и пропустит всякие несуразности, появляющиеся при движении. И дождь помог, разогнав с улиц большинство жителей. Так что мы без проблем добрались до рабочей резиденции местного начальника — коменданта.

Ну что сказать? Я насчитал три уровня средненькой защиты. Один — просто сигнальный контур, раскинувшийся вокруг здания, второй — с кучей датчиков ауры, каких-то еще детекторов и активных "излучателей" чего-то непонятного (я все запомнил, чтобы потом разобраться), по сути повторяющий контур сигналки. И третий, внутренний, плотно оплетающий здание, вроде последнего рубежа. Непонятно, зачем так тут накрутили. И сейчас, в общем-то, активирована была только сигналка. Остальные контуры хоть и не были отключены, но находились в пассивном режиме. Прикинув варианты, я выбрал самый вандальный и попросту "хакнул", чтобы она на нас не реагировала (там просто шла реакция на пересечение нитей). Еще один датчик проявил активность, когда я слишком быстро подошел — он отреагировал на наличие у меня меча. Пришлось, матерясь сквозь зубы, перехватывать готовый сорваться сигнал. Потом я подсмотрел, почему датчики не замечают оружие стражей у входа: металл детектируется только по внешнему периметру двора, а бравые вояки внутри него просто реагируют на сигналы и внимательно осматривают входящих. Но все эти действия я сделал, разумеется, заранее, когда разведывал пути подхода к резиденции. Сейчас же оставалось только проверить, не изменилось ли чего за прошедшее время, и спокойно ждать удобного момента.

Некоторое время мы с Кариной простояли рядом с КПП, ожидая, когда кто-нибудь войдет или выйдет. Как-то влиять на стражников я посчитал неразумным, даже несмотря на отсутствие у них магической защиты — в конце концов, просто может заявиться их командир для проверки, и неадекватное поведение подчиненных может его насторожить.

Служивые, спасаясь от дождя, столпились под небольшим козырьком. Мы укрылись под ним же: я на всякий случай убрал защитный полог, чтобы "лишний" сухой пятачок никого не смутил. Крепко прижав девушку к себе, я прислонился спиной к стене и с любопытством рассматривал охранников. Мы стояли так близко, что я чувствовал запах пота от ближайшего к нам. Наш громкий побег если и сказался на охране административных зданий, то не очень сильно. В принципе, логично: какой толк в повторном нападении? И никто не предполагал, что один из сбежавших решит вернуться в самое "логово" местного управления. Вооружение стражников составляли легкие мечи, небольшие панцири на груди и легкая металлическая юбочка. Для реального боя, может, и не подходяще, но вот для такого важного дела, как охрана здания — вполне. Особенно если учесть отдраенность панцирей до зеркального блеска.

По воякам вдруг прошла волна возбуждения: они вдруг подтянулись и замерли изваяниями — у входа остановилась повозка какого-то чиновника. Дождавшись, когда перед ним распахнут двери, мы с Кариной, отставая от того на какой-то шаг, вошли в здание. Народу тут тусовалось много, и мы простояли в уголке некоторое время, пока я не определился, куда нам надо: из беседы двух служащих я понял, что один из них сейчас понесет документы к коменданту. Хоть я и понимал основной смысл разговора, но на всякий случай Карина тоже держала ушки на макушке и как раз пихнула меня локтем в бок, кивнув на эту парочку.

Поднявшись за нашим невольным сопровождающим на второй этаж, я заметил, перед какой комнатой он остановился. У входа, что выглядело для меня несколько странно, прямо в коридоре стоял стол, за которым сидел молодой мужчина и, как я понял, выполнял обязанности секретаря. Взяв папку у пришедшего сотрудника, он мельком ознакомился с ее содержимым и вошел в кабинет. Принесший документы служащий ушел обратно. Карина вопросительно на меня посмотрела. Я покачал головой и увлек ее в угол. Надо было осмотреться и подумать.

Небольшое исследование внутренней защиты, проведенное сквозь стену, ничего нового мне не открыло. Даже вмешиваться не пришлось. Ну, разве что аккуратно отцепить сигнальные линии от нескольких угрожающего вида плетений, размещенных по углам коридора. Подключив к работе биокомп, за десять минут распотрошил их. Оказалось, что незваных гостей ждет что-то вроде раскаленных воздушных нитей, разогревающихся под действием магической сети, которая перекрывает коридор и на которую подается большое магическое "напряжение". Забавная штучка. Потом еще был генератор-разрядник микроплетений, но каких именно, я определить, конечно, без дальнейшего исследования не мог. Жаль, но времени действительно не было заниматься этим делом. Больше ничего интересного я не заметил, а судя по тому, что данная защита слишком "тяжелая", то использоваться должна во время войны или захвата здания. Поэтому я особо и не обеспокоился. Пока суд да дело, я на всякий случай расположил тут кое-какие свои плетения, а подумав немного, подключил местную активную защиту к моей системе управления. Комендант находился внутри один — это было видно через открывающуюся периодически дверь, да и сканирование аурными щупами, которые я вытягивал в эти моменты внутрь, не показало ничего необычного. Просто работает человек.

Наконец началось какое-то движение. На столе у секретаря что-то брямкнуло, пару раз что-то мигнуло (в стене на пару секунд налилась магией тонкая нить), секретарь сорвался с места и скрылся у коменданта. Через несколько секунд из комнаты вышел мужчина в возрасте, с волевым лицом и седыми волосами. Комендант. Перепоясан он был широким кожаным ремнем, на боку висел кинжал. Брюки заправлены в мягкие сапожки. Никаких украшений. Быстрым шагом комендант покинул этаж, а секретарь остался у своего стола.

Этот момент я посчитал наилучшим для своего выхода на сцену. Не знаю, надолго ли ушел комендант, но такой возможности поковыряться в его кабинете может больше не представиться. "Оглушив" секретаря перемыканием нескольких точек ауры между собой, погрузил того в состояние, близкое к "грогги". Все-таки тут не обошлось без биокомпа: честно говоря, я как-то с трудом могу вспомнить, откуда я знаю, как именно надо поступать. Еще с Умником какие-то моменты изучали — это отлично помню, а вот то, что надо делать, чтобы ввести человека в подобное состояние — откуда это, не знаю. И даже моя уже, насколько я понимаю, абсолютная память, усиленная биокомпом, не давала ответа. Но заморачиваться я этими вопросами не стал — не время.

Пройдя мимо секретаря, который не обратил на нас никакого внимания — вернее, на открывшуюся дверь (мы-то так и оставались под пологами невидимости) — оказались внутри. Обстановка не отличалась какой-то изысканностью или роскошью: обычный рабочий кабинет. Даже стул у стола был не очень удобным, разве что его спинка имела анатомические изгибы.

— Так, Карина, — я отпустил девушку, которую продолжал держать за руку, — возьми один из стульев и переставь его в угол. Пока снимать с тебя невидимость я не буду — если комендант вдруг вернется, пусть тебя не видит. А тем временем… — я оглядел стол и радостно потер руки, — пока никого нет, глянь на бумаги и читай мне вслух хотя бы заголовки.

Интересно: нифига не понятно в бумажках, однако буковки кажутся знакомыми. Эх… где ты там, мой бадди-комп, плюс Умник, плюс фактограф…

Документы на столе оказались разложенными аккуратными небольшими кучками, и Карина стала поочередно брать бумажки из каждой.

— Добыча серебра за отчетный период… — послушно начала читать Карина, и, как мне показалось, с заметным интересом, — отчет о поступлениях в казну с продажи вина… Так… Результаты внутреннего расследования о злоупотреблениях своим положением перечисленными ниже десятниками стражи рынка… Краткий поименный список заключенных, проходящих по директиве императора за номером сто двадцать восемь за период с триста пятьдесят восьмого года эры Всеобщего Благоденствия (ох, уж эти кордосцы! — буркнула Карина) по триста восемьдесят девятый год… Предварительный отчет о расследовании происшествия от третьего числа сего года…

— Стоп! — воскликнул я, — Что там со списком заключенных?

Карина снова взяла отброшенный листок:

— Тут имена с кратким описанием… откуда прибыл, на какой срок. Похоже, эти заключенные практически все не местные.

— Искусники и чародеи?

— Не знаю… Ой! — вдруг воскликнула Карина и листок бумаги в ее руках задрожал.

— Что?

— Тут есть мое имя… — Карина как-то беспомощно посмотрела на меня и в ее глазах появились слезы.

— Ну и что ты расплакалась? — я протянул руку и вытер слезу с ее щеки. — А то ты не знала, что сидела в тюрьме! — я улыбнулся.

— Просто как-то неожиданно получилось. Я давно не видела своего имени на бумаге. Как будто привет из прошлого.

— А где твое имя стоит? И кстати, что там написано, за что тебя посадили? — я с легкой улыбкой глядел на нее.

Карина фыркнула:

— Мое имя стоит почти в конце, а посадили меня, как тут написано, за шпионаж в пользу Оробоса. Тут чуть ли не каждый третий сидит за это. По крайней мере по бумагам.

— А на самом деле?

Карина ничего не ответила.

— Что, там написано прям-таки твое настоящее имя?

Карина замялась.

— Нет, конечно, — наконец ответила, — Просто до перевода сюда контроль у них за чародейством заключенных был не настолько хорош, и иногда мне удавалось создавать подслушивающие конструкты. Слабенькие, но все же… Вот в одном разговоре я и услышала, как меня перед пересылкой сюда назвали.

— Ладно, там мое имя есть? — спросил я, сделав очень заинтересованный вид. Я даже подался вперед, пытаясь показать, как мне это важно.

— Так… — Карина уткнулась в листок, но было видно, что она еще под впечатлением. Перевернула страницу, и уже дойдя почти до конца вдруг остановилась, посмотрела на ухмыляющегося меня, задержала дыхание, а ноздри ее стали раздуваться от гнева.

— Ладно, ладно. Успокойся! — я поднял руки ладонями вперед. Отвлечение внимания от своих переживаний удалось на славу. Ну откуда в списке может быть мое имя, известное только мне и Карине? — Скажи просто, безымянные там есть?

Попыхтев немного, Карина успокоилась и снова взяла бумаги в руки.

— Нет, нету.

— А скажи, у вас как-нибудь обозначаются лица без имени? Ну, например, — поспешил я объяснить, видя непонимание Карины, — вот нашли человека без сознания, или он его потерял, а в бумагах надо его как-то обозначить. Ему дают какое-нибудь имя?

— Не знаю.

— Ладно, какое самое распространенное имя в Кордосе?

Карина задумалась.

— Трудно сказать, тут много разных народностей. Но если брать в расчет императора и его изначальную принадлежность, то наверно это будет Лу, возможно второе имя Парвин, дальше должны идти родовые имена. Лу Парвин — неаристократическое имя, как ты понимаешь.

— Есть такие в списке?

Карина снова посмотрела на документ и вдруг хмыкнула.

— Я немножко ошиблась. Есть Крен Парвин. Крен — тоже распространенное имя. Но тебе не подходит.

— Почему?

— Просто потому, что это имя в самом начале списка. Оно единственное, но этого человека привезли двадцать восемь лет назад. Если бы это был ты, то выглядел бы как старик… Хотя…

— Угу, сколько живут искусники и чародеи?

— М-да… Искусники — лет девяносто, максимум сто сорок. Мы, чародеи, подольше — сто двадцать, сто пятьдесят. Но все равно, — мотнула головой Карина, — Так молодо, как ты сейчас, можно выглядеть лет до семидесяти, а судя по твоему опыту в чародействе, тебе должно быть под сотню… Все равно нестыковка… Опыт большой, а выглядишь молодо… — она подозрительно посмотрела на меня. — Хотя кто знает вас, Повелителей, может вы и не такое можете…

— А что, точной информации о них нет? — удивился я.

— Понимаешь, я плохо знаю историю, — повинилась Карина, — Специально мне никто не говорил, а сравнивать имена исторические и современных Повелителей Чар я как-то не думала…

— Ладно, что там написано про этого… Парвина?

— Так, найден в лесу в двух километрах от деревушки Большие Моги ее жителями. Местный лекарь-целитель определил, что найденный — искусник или чародей и этого человека отправили в Маркос. Дополнительная информация находится в папке пятьсот три БР архива. Тут по всем заключенным есть такие ссылки, — пояснила Карина.

— Больше ничего интересного нет? — поинтересовался я. Девушка быстро просмотрела остальные документы и покачала головой.

— Тут разбираться надо, но навскидку вроде ничего.

— Ладно, — я закинул ноги на стол, — посмотри еще документы, которые могут нас заинтересовать.

Еще некоторое время Карина перебирала бумаги, но больше ничего интересного не нашлось. Жаль… Или все-таки комендант не держит у себя в кабинете всю текущую информацию, или уже поработал с ней и отправил обратно туда, где хранится документация.

— Карина, — в коридоре сработали мои датчики, — ты отойди в уголок и постой тихо, пока я не скажу: кажется, к нам идут гости. — Ну что ж, если не получилось быстро найти то, что нужно, придется все-таки пообщаться с человеком, способным ответить на мои вопросы.

В комнату вошли двое: комендант и мужчина примерно такого же возраста, но одетый довольно занятно. Белая ряса с золотым шитьем, в руках посох. Не хватает только благообразной бороды и нимба над головой. Интересным оказалось то, что он был слабеньким магом, примерно пятой-шестой ступени по градации гномов. Так что ничего опасного я от него не ждал. Но вот посох неслабо эманировал энергией. Видимо, это был типичный представитель искусников со своим рабочим инструментом. А вот это уже опасно — с ходу определить, что заряжено в посохе я не мог, а, как показывает практика, даже у обычного "ботаника"-студента пистолет в руках стреляет и иногда попадает туда, куда надо.

— Здравствуйте! Проходите и чувствуйте себя как дома, — сказал я и удаленно закрыл дверь, запечатав ее силовыми нитями. По стенам и потолку пустил простую, но внешне угрожающую иллюзию решетки — мне надо немного подавить своим величием и силой пришедших, чтобы побоялись что-то делать. Однако, чтобы искусник не заметил подставы — каждая линия иллюзии спиралью оборачивалась сложными, но бестолковыми нитями-плетениями, придающими непонятный вид в магическом зрении. Авось, не станет рыпаться.

Пока мужчины таращились на меня, я резким выплеском трех нитей обвил посох искусника и дернул его к себе. Не ожидавший такой подляны, мужчина, разумеется, выпустил свой инструмент, который медленно планируя, опустился передо мной на стол. Касаться я его пока не стал — вполне возможна завязка на ауру хозяина, а также всякие гадости неосторожному вору…

Два стула сами пододвинулись к столу, я махнул на них рукой, приглашая присесть. Посмотрим, как отреагируют. Ножка одного двигающегося стула издала громкий скрежет, рука коменданта рефлекторно дернулась к висящему кинжалу, но остановилась на полпути. Запомним — кинжал не для декору, и бывший военный вполне может им воспользоваться. Секунду подумав и мельком глянув на своего спутника, комендант уселся на стул и спросил:

— Кто вы и что вам нужно?

Искусник немного поколебался и тоже уселся. Вот и хорошо. Никто необдуманных поступков не совершает, все спокойны и… доволен пока я, но надеюсь, и остальные в конце концов не будут обижены на меня. Я мельком глянул в угол, и с Карины спала невидимость. Присутствующие сначала вздрогнули, но потом с любопытством посмотрели на девушку. С невозмутимым видом чародейка произнесла:

— Я буду переводчиком Никоса, так как он плохо владеет языком империи Кордос. — Вот так, думайте, почему плохо, почему языком Кордоса и что все это значит. Вступление Карины мы обговорили заранее, и хотя я видел по ее ауре, что она волнуется, внешне девушка была сама Леди Невозмутимость.

— Я приношу свои извинения за неожиданное вторжение и вот это все. — Махнув рукой, я указал на магическую сетку на стенах. — Боюсь, что по-другому поговорить с вами, комендант, мне бы не удалось.

— Ну почему же, — комендант расслабился, откинулся на спинку стула и сквозь слегка прищуренные веки смотрел на меня. — Пришли бы в канцелярию, записались на прием — разве это так трудно?

Я ухмыльнулся. Несмотря на расслабленную позу коменданта и твердый голос, по его ауре я четко видел, что он испытывает легкий страх, готовность к действиям, возможно, побегу. А еще он постоянно бросал короткие взгляды на искусника, словно ища поддержки.

— Не надо играть словами. Вы же прекрасно поняли, кто я. Поэтому на первую часть вашего вопроса "кто я", с вашего позволения, отвечать не буду. А вот прежде чем приступить ко второй части вопроса "что мне нужно", представьте вашего спутника. Если я не ошибаюсь, искусника…

Почему-то комендант удивленно посмотрел на мужика в белом. Что бы это значило? Помолчав некоторое время, Инжи произнес:

— Адамус. Мой знакомый. И все-таки, — он глянул на стены, расчерченные бордовыми нитями, на Адамуса, на стол с посохом, — что вам нужно?

— Позвольте мне начать издалека. — Я замолчал, заметив в нише рядом со шкафом какую-то бутылку. Вытянул руку в ее сторону, и она послушно прыгнула мне в ладонь. Хм… надо потренироваться — чуть не уронил, вот был бы конфуз — я тут пытаюсь произвести впечатление крутого и опасного, но вежливого мага, а сам роняю стеклотару.

Чудесный, слегка терпкий аромат защекотал мне обоняние, лишь только я вытянул пробку. — Раз уж я тут временно за главного, — я с иронией глянул на коменданта, — то позвольте угостить вас этим прекрасным вином.

— Откуда вы знаете, что оно прекрасно? — похоже, комендант принял условия игры и включился в вежливый разговор. Поза расслаблена, глаза не бегают, руки спокойно сцеплены в замок на колене закинутой за ногу ноги.

— Вряд ли у ВАС оно будет плохим, — польстил я. — Посуда есть?

— Если вызвать секретаря, то будет, — слегка улыбнулся комендант.

— Думаю, мы обойдемся своими силами, — я вернул улыбку. Так, быстренько разгоняем мыслительный аппарат, расщепляем его на два потока, одним контролируем обстановку, вторым вытаскиваем плетение, которым я баловался в темнице сырой — закручиванием силовых плоскостей моего любимого защитного купола в произвольную форму с последующим "овеществлением"… лирику долой, подключаем биокомп и модифицируем структуру… Отлично! То, что надо! Немного снижаем активность…

Внешне прошло лишь несколько секунд, но я уже был готов. От столешницы вверх медленно поползла легкая световая волна, оставляя после себя формы пузатеньких бокалов на высокой ножке. Настолько тонких, что об их наличии говорило лишь искажение света, проходящего сквозь них, да более мутные утолщения ножек. Я, конечно, выпендривался, усложняя себе работу такой визуализацией, но я ведь не просто так, а для дела: зрителей надо поразить. Взяв один из бокалов, я щелкнул по нему пальцем. Нет, тонкого и красивого звука как от хрусталя не получилось. Вышел лишь глухой, почти неслышимый щелчок, будто стучишь по камню. А жаль. Все же я добился своего: по вытаращенным глазам искусника было понятно, что он поражен до глубины души. Меня это позабавило. Комендант держался не в пример достойней — лишь еще сильнее прищурился.

Я разлил вино по бокалам и сделал легкий глоток из своего. Видя, что мои "гости" не спешат воспользоваться приглашением, аккуратно зацепил их бокалы нитями и "пролевитировал" к ним. Пришлось и им присоединиться ко мне.

— Мое почтение, — я посмотрел на коменданта, — вино изумительное. Кто я такой, как вы понимаете, рассказывать не буду. Скажу лишь, что в свое время проводил один довольно опасный эксперимент… ну и доэкспериментировался. Оказался в бессознательном состоянии в вашей империи. Особых претензий у меня к вам нет — хоть вы и засунули мою тушку в ваш маноотсосный агрегат вместо того, чтобы показать целителю. Ну да ладно, в конце концов, заботились обо мне, и то хорошо. Думаю, своей маной я вполне расплатился за гостеприимство. Но! — Я подался вперед, выделяя важную часть своего спича. — У меня с собой было два амулета. И они мне важны, ОЧЕНЬ ВАЖНЫ, скорее как память. Вам они в любом случае были бы бесполезны. И вот ради них, ради того, чтобы их вернуть, я способен не оставить от вас, от этого городишки, а если понадобится, то и от всей вашей империи камня на камне. И вам лучше поверить, что я не шучу. — Я откинулся на спинку стула и стал ждать ответа.

Глава 5

Комендант

Да… давненько он не попадал в ситуации вроде сегодняшней. Если честно, в столь сложное положение — никогда. Да и как можно сравнивать противостояние с подобным тебе противником, когда понятно, что от него ждать и что ты сам можешь предпринять, с этой ситуацией? Искусник непонятной силы, и собственное беспомощное положение… Несмотря на то, что сказано было всего ничего, Инжи чувствовал, как тяжело ему вести этот разговор в манере, которую избрал собеседник. Коменданта выручало только то, что в последние годы вместе с повышением в звании ему все чаще приходилось общаться с людьми, облеченными властью, и опыт подобного общения пусть и не большой, позволял надеяться на благоприятный исход. Он отчетливо осознавал, что главным его оружием сейчас является не подобающая офицеру честная сталь, а язык и словесные кружева болтуна-интригана. Потому что, как бы это ни было неприятно признавать, но собеседник мог легко прихлопнуть Инжи в любой момент как муху, несмотря на кинжал на поясе и годы боевого опыта. Сейчас только правильное поведение могло выручить коменданта. Заговорить, убедить в возможности сотрудничества, потянуть время, попытаться спровоцировать конфликт со жрецом, чтобы тот призвал на помощь своего бога — глядишь, и удастся выкрутится.

Последняя фраза незнакомца наконец-то позволила коменданту полностью взять себя в руки: до этого Инжи хоть и хранил внешнюю невозмутимость, хоть и готов был ее потерять в любой момент, а сейчас… Только подумать, этот наглец смеет угрожать империи! Тоже мне, величайший из Искусников! Видимо, эти два артефакта слишком много для него значили, если желание вернуть их побыстрее туманит ему разум и делает неосторожным в высказываниях. Понимание целей этого загадочного человека принесло Инжи некоторое облегчение, хотя легкость, с которой тот высказывал угрозы Империи, заставляла усомниться в его разумности. Не стоило ему говорить такое в присутствии жреца, оказавшегося еще и искусником. Всем известно, что даже высказанная в сердцах словесная угроза в адрес Кордоса придется не по душе любому искуснику, ведь на них держится империя. По сути, они и есть Империя, и только наивные люди могут считать, что искусники находятся на службе Империи, а не наоборот. Кстати, тот факт, что жрец оказался искусником, весьма озадачил Лупаго. Как-то так получилось, что самым распространенным или внедряемым в умы жителей Империи мнением было то, что искусники отдельно, а жрецы — отдельно. А оно вон оказывается как бывает… Что бы это значило?

Ник

— Вы понимаете, что за двадцать восемь лет, которые вы пробыли здесь, не только ваши амулеты могли затеряться, но и сама память о них? — Произнес комендант. А меня кольнуло беспокойство. Я ведь ту игру в Джона Доу или Иванова Ивана Ивановича затеял с Кариной чисто для того, чтобы отвлечь ее от плохих мыслей, и даже не воспринял ее находку, как относящуюся ко мне. А выходит, что именно я пробыл в коме двадцать восемь лет?!

— Вижу, у вас есть кое-какая информация обо мне, — я махнул рукой, в которой были зажаты листки со списком имен. — И не пытайтесь меня обмануть. Очевидно, что вы уже перетрясли архивы. — А чтобы комендант проникся моими словами, я накинул на его шею силовую нить достаточно толстого диаметра, чтобы не порезать кожу, и слегка ее сжал. Он схватился за горло и покраснел, неспособный вдохнуть воздух. Думаете, мне приятно таким заниматься? Ничуть — я чувствовал себя в этот момент как последний подлец, но времени у меня немного, а воевать со всем городом мне почему-то не хочется. И это несмотря на вполне правдивую информацию, выданную коменданту — мои элементали спокойно могут разобрать городишко на камешки. Другое дело, что делать этого я не собираюсь ни под каким соусом. Однако знать это коменданту совершенно необязательно. Я ослабил петлю на его шее. Прокашлявшись, тот проговорил:

— Хорошо, хорошо… Признаю — был не прав, споря с вами. Но, в самом деле, все, что я успел раскопать, это то, что вас привезли в город практически голым. Если что-то и пропало, то по дороге. Думаю, вам стоит поискать тех, кто вас сюда доставил.

— Кто они?

— Деревенские. Не помню их имен. — Ложь коменданта была очевидна. Судя по бумагам, он плотно занимался этим вопросом, и не мог не знать такие вещей. — Надо поднять архивы, а это займет некоторое время.

Уличить коменданта в обмане мне помешали датчики, установленные мною в коридоре перед кабинетом. Ранее подходили какие-то люди, но, подергав за ручку двери, проходили дальше. Однако в этот раз там стоял искусник и уходить, судя по всему, не собирался. Одновременно с этим у меня в голове полыхнуло сообщение от биокомпа: "Слабые возмущения пространства третьего слоя реальности". Быстро оглядевшись, посмотрел на коменданта, сидящего рядом его спутника и, ничего особого не заметив, предположил, что все-таки искусник что-то мутит. Подозрения вызывали его стеклянный взгляд и состояние странного транса. Биокомп просто так в мои мысли обычно не влазит, так что не стоит отбрасывать в сторону его предупреждение. Тем более, что я не понимал происходящего.

К этому моменту вторым потоком сознания по-минимуму я уже разобрался с жезлом искусника, пришедшего с комендантом, отцепил привязку к ауре, которая, как и предполагалось, существовала, так что здесь все было в порядке — удаленно он не мог воспользоваться своим инструментом. Кстати, палка оказалась довольно интересным прибором. Именно "прибором", иначе и не назвать. Очень сложный контейнер, в котором будто сельди в бочке располагались свернутые хитрым образом плетения. В таком состоянии, разумеется, их назначение понять было невозможно, но наличие модуля, способного их дублировать, говорило о "многозарядности" жезла. В верхней части — накопитель, но не из кристаллов, к которым я привык, а из интересного сплава стекла с большим количеством примесей неизвестного состава. И опять меня поразил уровень мастерства авторов устройства — он очень сильно отличался от того, что я видел до этого. Какая-то нестыковка… вот! Точно — несоответствие технологических уровней. То это что-то высокотехнологичное, то какое-то явно кустарное или "устаревшее". Так что жезл я в любом случае решил прибрать себе. Вот, кстати, хороший пример — активация внутренних плетений осуществляется воздействием модулированного аурного щупа хозяина в определенные точки на поверхности жезла, помеченные какими-то знаками. Если смотреть со стороны, то по поверхности идет вязь, вперемешку со значками-активаторами и, я подозреваю, у каждого искусника рисунок свой, вполне возможно подобранный так, чтобы другой искусник, даже если вдруг сумеет завладеть жезлом и снять привязку к хозяину, не смог-бы разобраться в этом арт-искусстве. Но это мое предположение — для четких выводов пока мало данных. На этом жезле точек-активаторов было двадцать восемь. Так вот, если смотреть на внутренности прибора, то просто напрашивается более гибкая система активации спрятанных плетений. Да и внешние подводы активаторов к начинке жезла сделаны явно кривыми руками.

Ладно, что там у нас с новым действующим лицом? Или с недействующим? Что-то он тормозит или медитирует… Уставился на дверь и не шевелится… Ага, вот уже и осторожные аурные щупы стали проникать в комнату. Все-таки что-то он заметил странное, пора брать ситуацию в свои руки, а то еще наткнется на мои внутренние плетения, снаружи-то я все на инфомагии делал, а тут хотелось, чтобы на магическом уровне что-то было видно для, так сказать, устрашения. Не подумал, что при желании маг, находящийся снаружи, может что-то заметить. Естественно, только при большом старании.

Я резко распахнул дверь, закинул петлю из силовых линий на плечи человека и не очень резко, но сильно, потянул. Со стороны это выглядело, как будто его что-то "всосало" в комнату. Посетитель не удержался и, естественно, завалился вперед. Возможно, от неожиданности или, скорее всего, из-за того, что он не являлся боевым магом, первое, что он сделал — попытался решить проблему со своим падением. Его аура слегка полыхнула, на поясе активировался какой-то амулет и, человек, вместо того, чтобы упасть, мягко спланировал на пол. Эх! Хорошо на свете белом жить! Этот искусник оказался очень умным, наверное — жезла у него не было, зато конструкция, схожая с посохом друга коменданта, отслеживалась в районе пояса — хорошо спрятал! Причем неплохо защищенная: после кратковременной сработки ее практически не видно — все экранируется хитрым замкнутым контуром. Если бы не вот эта неожиданность, я бы, наверно, и не заметил пояса, вернее сразу не обратил бы внимания. Все остальное было практически таким же, как у лежащего на столе посоха.

И все-таки, насколько я успел вторым сознанием проанализировать ситуацию — этот искусник явно сам переделал жезл в пояс, были там следы этого. А значит — что? Правильно — от такого умельца можно ждать что угодно. Чтобы все провернуть быстро, я вместо того, чтобы отключать привязку девайса на хозяина, просто изолировал датчик определения свой-чужой вместе с активаторами внутреннего механизма. Любые аурные воздействия теперь будут "соскальзывать" с пояса и он не сработает.

— А кто это у нас тут такой любопытный? — Я с интересом посмотрел на человека, лицо которого выражало вселенскую печаль. Он быстро оглядел всех нас, сцепил руки на животе (несмотря на его худобу, этот жест смотрелся вполне гармонично. А то, что он пальцами, незаметно, ощупывал пояс, скрытый пиджаком, ну, флаг ему в руки) и слегка поклонился всем присутствующим.

— Тристис Имаген. К вашим услугам.

— Позвольте поинтересоваться, что вас сюда привело?

Тристис обвел взглядом комнату, посмотрел на коменданта, тот слегка кивнул головой.

— Видите ли, я расследую дело с нападением на тюрьму и пришел к выводу, что вполне возможно ваше, — он слегка мне поклонился, — появление здесь. К сожалению, я опоздал с предупреждением.

Блин! Шерлок Холмс местного разлива!

— Что заставляет вас чувствовать себя так уверенно и спокойно, высказывая это предположение? — я откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на него.

Тристис слегка задумался. К сожалению, аура его была достаточно неплохо прикрыта, и понять, что он чувствует на самом деле, без взлома защиты не представлялось возможным. Поэтому приходилось ориентироваться на небогатую мимику. А лицо его выражало в основном печаль. Знаете, есть такие люди, которые, даже будучи веселыми, все равно имеют вид печального идола. Вот Тристис и был таким.

— Разрешите? — он взял от стены стул и сел рядом с комендантом. При этом он почему-то с неудовольствием посмотрел на своего коллегу-искусника. По крайней мере именно так я оценил его заминку, когда он глянул на того. Кстати, что-то с тем искусником не в порядке — взгляд все такой же отсутствующий и, кажется, из левой ноздри слегка выступила кровь. Его аура странно переливалась цветами, но что это значит, я никак не мог понять. На создание плетений и даже на подготовку к магическому поединку совсем не было похоже. Мне даже интересно стало.

— Видите ли, в чем дело, — начал сыщик. — Проанализировав все данные о происшествии, у меня сложилась следующая картинка. Если я в чем-то ошибусь, прошу поправить меня.

Я кивнул.

— Вы — владетель неизвестных мне ветвей Искусства неопределенного уровня силы. — Интересно он сказал, как-то даже старомодно. Не искусник, а "владетель", похоже, специально подчеркивая то, что к обычным искусникам меня не причисляет. — Поступили к нам почти тридцать лет назад. В то время у нас было сложное положение — война с Оробосом, — Тристис бросил мимолетный взгляд на Карину, — поэтому любая помощь была очень к месту. Использование вас в качестве подпитки искусной защиты города — естественное решение в той непростой ситуации, в которой пребывала империя. Кроме того, вами заниматься просто было некому, так что только благодаря этим действиям тогдашних структур Маркина вы до сих пор живы.

Я махнул рукой:

— Можете не оправдываться, я и так не имею претензий к городу и его жителям. Сам понимаю. Мне лишь нужны мои вещи, которые были со мной, когда меня нашли.

Сыщик покачал головой:

— Думаю, это невозможно. Я был в той деревеньке, жители которой вас нашли — в живых в данный момент остались лишь дети и внуки тех, кто вас доставил в город. И никто ничего уже не помнит.

Я с уважением посмотрел на сыщика. Надо же, уже успел со всеми пообщаться и все разузнать. Мне бы его зарядить на поиск моих вещей. А что? Стоит, наверно, попробовать. Хотя… он наверняка служивый человек и просто так никто его не отпустит на вольные хлеба. Да и не верю я, что меня просто так отпустят. Столько натворил тут… Кстати!

— Вы разузнали, кто напал на тюрьму?

Комендант тоже с интересом посмотрел на сыщика. Тристис же почему-то глянул на Карину и, помолчав немного, ответил:

— Это было организованное нападение диверсионной группы Оробоса с целью похитить из тюрьмы некоторых узников. А возможно, убить, здесь я не пришел к определенному выводу.

От его слов Карина впала в ступор и не перевела мне сказанное, но я и сам понял. Все уставились на девушку.

Тристис Имаген

Тристис воспользовался повисшей паузой, чтобы получше обдумать и попытаться мысленно собрать части сложившейся головоломки. Каждую секунду, каждую паузу в разговоре он пытался использовать для размышлений. Даже на заре своей карьеры, когда он ради продвижения по службе зубами и жезлом вгрызался в любое выданное ему дело, Тристис ни разу не был так поглощен расследованием, как сейчас. В былые времена Имаген даже сосредоточиться не смог бы, попади он в подобную ситуацию, и уж точно думал бы не о поисках истины, а скорее о том, что стоит говорить и делать, чтобы спастись.

На пике своей карьеры Тристис был пятым замом главы имперской сыскной службы. Эх, как он тогда радовался и с каким рвением бросался на самые безнадежные дела, чтобы доказать правильность своего повышения! Только вот потом оказалось, что назначили его с целью нацепить всех блох от темных делишек начальства и предшественника, который сразу после опалы Тристиса уже с "очищенной репутацией" снова вернулся на его место. И все бы ничего, повысили, опустили, нашел работу в другом месте… Только вот в эйфории от повышения он взялся за слишком уж безнадежное дело, потянул не за ту ниточку… Вот и приходится теперь сыщику высшей категории мотаться по захолустью, расследуя всякую бытовуху и ограбления. Даже формулировку придумали для оправдания такой низкоквалифицированной работы: "Назначение ведущим следователем сыскного округа с целью оперативной реакции и расследования возможных диверсий агентов враждебного государства".

Впрочем, как показали последние события, какая-то логика (помимо обоснования понижения) в этом все-таки была. То, что случилось пару дней назад — это дело действительно имперского масштаба! Возможно, еще лет пять тому, сразу после опалы, Тристис вцепился бы в это дело, чтобы раскрытием поднять себе репутацию и снова вернуться в "Большой Сыск".

Теперь же, хорошенько обдумав произошедшие и вдоволь наездившись по глухомани, Тристис совершенно по-другому оценивал открывавшиеся (а точнее закрывавшиеся) перед ним перспективы. И эти оценки делали его еще печальнее. Впереди пугающей черной дырой развернулась неизвестность. Не раскроешь дело — окажешься крайним, раскроешь — может, повезет и повысят, а может, наоборот — намотают на жезлы и оборвут нить твоей жизни. Академики свято хранят свои тайны и тайны истоков Искусства и просто так простых смертных к ним не подпускают. Лишь только две вещи помогали Тристису не думать о пугающей бездне незнания впереди — воспоминания о старых-добрых временах и… погружение в мутный омут расследования этого загадочного дела.

Ник

— Легко же тут сдаются тайны следствия! — наконец-то отмерзла и обличающе хмыкнула Карина.

— С тем, кто сумел перестроить защитную систему тюрьмы без всякого жезла, — вышел из задумчивости Тристис и посмотрел на меня, как бы ища в моей ауре подтверждения своих слов, — и взял под контроль артефакт, одна настройка и управление которым требует навыка как минимум Магистра Искусства, а то и Профессора, хочется быть максимально откровенным и дружелюбным. — он слегка улыбнулся.

— Логично, — я вернул ему улыбку, создал еще один бокал и, наполнив вином, силовыми нитями поднес его сыщику. — Насколько я понимаю, сейчас я являюсь как бы врагом империи? Преступником?

Тристис, не отводя взгляда от бокала, слегка помялся.

— Решать подобное не в моей компетенции, однако, на мой взгляд, никаких преступлений против империи вы не совершали. — Он искоса посмотрел на Карину. — К сожалению, есть один неприятный момент — девушка, которую вы прихватили, уходя из тюрьмы, все-таки является преступником и от того, что вы решите, зависит и отношение к вам. Если позволите ее забрать, то и никаких проблем с вами быть не должно, а иначе вы сами становитесь преступником за помощь в побеге и укрывательство заключенного. — Все посмотрели на девушку, застывшую истуканом и переставшую переводить. Руки ее постоянно сжимались и разжимались, крылья носа от напряжения шевелились, а из под воротника появилась морда недовольного дракончика, который уставился на присутствующих и ощерился, зашипев. Правда, самого шипения слышно не было, а вот горящие глаза и иногда появляющееся пламя изо рта — впечатляло. Глядя на пораженные лица сыщика и коменданта (тот второй искусник все так же находился в "коме"), я хмыкнул.

— Что ж… Видимо, не судьба. — Тристис и комендант перевели свои взгляды на меня. — Придется мне считаться у вас преступником. Не знаю, что натворила Карина, но, уверен, что разногласия произошли по политическим вопросам. А политика… это не для меня. Свою помощь ей я обещал, а словами разбрасываться не намерен. Так что придется вам, как истинным сынам своей империи, искать меня, когда я уйду. Сначала соберу всю возможную информацию о моих амулетах, а потом исчезну. Вместе с девушкой. И вряд ли у вас получится меня найти, и, тем более, поймать.

В воздухе повисла неловкая пауза.

Тристис

Что ж, похоже, неведомый искусник прав. Он выбьет всю информацию об артефактах и уйдет. Возможно, даже оставит в живых. Тристис наработал немалый опыт, расследуя различные тяжелые преступления. А с опытом развивается интуиция: он чувствовал, когда готовы убивать и идти до конца, а когда, возможно, и пощадят. Сейчас она говорила ему, что их не будут трогать. Никоса, имя которого Тристис узнал при обмолвке Карины, уточнявшей, как переводить одну из фраз, похоже, занесло сюда случайно. Точнее, какие-то причины были оказаться здесь у него тогда, двадцать восемь лет назад, но сейчас единственное, что волнует его — это возвращение артефактов и былого могущества. При этом он нисколько не опасается реакции Кордоских властей и возможной погони. И, видимо, решение никого не убивать будет единственно верным — боги не очень любят, когда уничтожают их жрецов. Причем, похоже, бог стихий в оценке возможных действий Никоса был с Тристисом солидарен.

Еще когда сыщика направленным искусным или чародейским воздействием буквально внесло в комнату, он хоть и растерялся, но оценил ситуацию в первые же секунды. Комендант, несмотря на внешне спокойный вид и крепкие нервы, был явно на взводе, аура и напряженные ноги выдавали его с головой. Рядом сидел знакомый ему городской верховный жрец. Кровь из носа и характерные признаки в ауре Адамуса говорили о том, что тот безуспешно пытался обратиться к богу за помощью. Ну, а позы остальных участников разговора — девушки и парня (точнее, с виду парня) явно показывали их главенствующее положение.

Последующие события скорее добавляли вопросов, чем ответов. Тристис изначально предполагал высокополитическую подоплеку произошедшего. Поэтому он и зашел к коменданту за кое-какими дополнительными бумагами, касающимися узников. Так уж получилось, что почти все документы комендант "конфисковал" у начальника тюрьмы. Но то, с чем он столкнулся, напрочь перечеркивало предположения сыщика по поводу сбежавшего узника. Язык, поведение, странная заклинательная школа явно указывала на его чуждость как чародеям, так и искусникам. Другой язык, похожий на смартанский и даймонский, незнание современных реалий, все говорило об этом. Хотя то, что он не определил в искуснике сильного жреца вполне объясняется тем, что о них тридцать лет назад, когда парня посадили в тюрьму, практически ничего не было известно. Тристис никогда не увлекался географией далеких от Кордоса стран. На практичный взгляд сыщика пустая голова до краев наполнена эрудицией, а умная изучает то, что действительно может пригодится в текущей и будущей деятельности. Теперь же жизнь ткнула его туда, где привычная картина мира расползается на части. Во многих знаниях много печали…

Ник

Все о чем-то задумались: переваривали мои слова, и обдумывали что-то свое. Впрочем, я тоже от них не отставал. Похоже, сыщик не соврал, да и комендант врал лишь отчасти — об Умнике и бадди-компе власти ничего не знают. А значит, нужно решить, как я буду собирать о них информацию. Не нанимать же мне официально сыщика на работу, когда здесь крутится столько народу!

— Вы не сможете далеко уйти через горы, погода и стихии будут немилосердны к вам! — вдруг очнулся тот первый искусник. Взгляд его стал осмыслен, но некая… строгость в нем и… как бы сказать, полная уверенность в своих силах, что ли, так и плескалась в глазах. Мне даже стало неуютно. То же почувствовал и сыщик, даже комендант поморщился от такого пафоса.

Мы с Кариной переглянулись. Странный какой-то искусник и реакция других на его слова тоже странная. Непонятная речь в его положении. Или, может, где-то какие-то полумагические бури в это время творятся?

— А уж это меня беспокоит меньше всего. При желании я любую погоду себе наколдую! — несколько провокационно ответил я, чтобы посмотреть на его реакцию.

— Движения стихий, кругообороты воды и воздуха — на все это воля богов и не тебе, смертный, за них решать!

— Неужели? — хмыкнул я. Эк, как дяденька распоясался, похоже, неубедительно я играю роль могучего и грозного высшего мага, если он такие диспуты устраивает. — Боги, — назидательно продолжил я и даже вид сделал слегка высокомерным, чтобы еще сильнее позлить неприятного мне чела, — это не более чем гигантские умные энергетические паразиты. Они вселяются в своих жрецов через так называемый "астрал", их устами заставляют себе молиться толпы, получают от этого энергию веры и жалкие крохи возвращают обратно в виде чудес, чтобы еще больше доверчивых баранов привлечь в свою паству! — Что-то я завелся. В принципе, мне всегда были по барабану боги, религии, вера. А тут как прорвало. Неужели на меня так действуют установки атлов, полученные при изучении инфомагии? А ведь в принципе до этого я не исключал наличия Бога, вот так, с большой буквы. Или у меня в голове все уже перемешалось? Боги-паразиты, демиурги, изначальный Бог, который был или нет… А может на меня так же повлияла и подмена понятий, ведь новые языки, знания, биокомп в голове формируют у меня свое отношение к окружающему, к тому, с чем я сталкиваюсь… Интересная мысль, надо бы ее обдумать…

— Богохульник! — яростно прошипел тот искусник.

— Ага! — я слегка ухмыльнулся ему. — А почему такая острая реакция? Ну, посудите сами, возьмем какого-нибудь бога стихий. Чем он знаменит? Тем, что может ими управлять? Ну, такое и я могу. Это что же получается, и я теперь — бог?

Глядя на недоверчивое лицо коменданта, спокойное с прикрытыми глазами — сыщика и почему-то злое — искусника, я слегка хмыкнул. Кстати, неплохо будет показать им свою типа "мощь", чтобы не вздумали что-то против меня замышлять. Для надежности я потянул за связи трех из кучи тусующихся под боком заранее вызванных (для более быстрой реакции) элементалей воздуха, и в нужный момент щелкнул пальцами. Ну да, выпендриваюсь, но ведь для дела! Давно хотел почувствовать себя немерянно крутым магом, а тут есть перед кем покрасоваться.

— Вот вам и доказательство. Как вам погодка? Не кажется, что было бы неплохо, чтобы дождик закончился? — надо сказать, что ливень и не думал стихать, барабаня каплями в стекла, не давая забыть о себе. Что, кстати, придавало некую мрачность и правдивость словам искусника. — Это ведь так приятно — омытая земля, смолистый запах чистой листвы, яркие зеленые цвета и робко выглядывающее солнышко, ласкающее нас своими лучами… — По мере того как я говорил сначала дождь потихоньку начал сходить на нет, затем резко посветлело, и лучи солнца стали ощупывать землю сквозь все расширяющиеся прорехи в тучах, пока те совсем не исчезли. Я открыл дверь на балкон пошире, чтобы почувствовалась свежесть воздуха и тепло от ярких солнечных лучей — такие осязательные моменты запоминаются наиболее сильно. Мои же гости сидели молча. По сыщику трудно было что-то сказать, даже по ауре. Комендант испытывал дикое напряжение и… нет, не страх, а опасение, ожидание неприятностей… в общем, муторно было у него на душе. Его знакомый искусник снова впал в транс, а его аура закрутилась разными цветами — хрен поймешь, в чем дело, но вроде не магичит — ничего похожего. Может, припадочный? — Мои познания в целительстве, к сожалению, зияют серьезными прорехами, особенно в области психики.

Тишина длилась и длилась, я прислушивался к звукам последних падающих капель, легким фоном доносящихся с улицы, и смотрел на моих собеседников. Разговор вышел сумбурным, непонятным и в целом безрезультатным. Похоже, мне все-таки не соврали, и придется искать Умника своими силами. В какой-то момент я заметил, что Тристис с беспокойством поглядывает на своего собрата по ремеслу. Немного помявшись, он обратился ко мне:

— Могу я попросить вернуть мне контроль над моим снаряжением?

Все, кроме второго искусника с удивлением посмотрели на него. Комендант и Карина не поняв, о чем речь, а я — удивившись самой просьбе. Речь-то шла о снаряжении сыщика, то есть о его жезле-поясе. Хм… интересно, к чему бы это?

"Возмущения пространства третьего слоя реальности"… Оп-па! Какого фига? — я огляделся в магическом плане и ничего необычного не заметил. Разве что аура первого искусника мне не нравилась. На всякий случай я подготовил мой боевой арсенал, проверил связи с элементалями, окутал себя со стоящей рядом Кариной защитным куполом и активировал лечебных сибионтов, которые помимо своих основных функций по сути хорошо выправляли деформированную ауру. Ну это так, на всякий случай.

— Готов открыться вам, чтобы удостоверить свою искренность, — с напряжением в голосе продолжил сыщик.

И что это значит? Ладно, попробуем. Я кивнул и тут же отметил, что внутренняя защита ауры Тристиса пропала, и он произнес:

— Я, Тристис Имаген, даю слово, что не буду использовать свои способности искусника против сидящего напротив меня человека. Мое слово имеет силу в течение суток вне зависимости от ситуации и действий словополучателя. — Аура подтвердила искренность Тристиса.

Я, несколько удивленный словами сыщика, посмотрел на Карину. Она пожала плечами и кивнула, вроде, такое бывает. Ладно, посмотрим, что будет, пока не вижу особой опасности, готов к любому нападению, да и просто интересно, почему он попросил. Впечатление на меня сыщик произвел хорошее — адекватный и умный человек, который вряд ли будет пытаться воевать в этой комнате, где мы все так тесно и уютно сидим. Несколько секунд — и доступ к поясу сыщика для него восстановлен. Тристис же, получив желаемое, пододвинулся к коменданту и активировал какое-то плетение из своего арсенала. Их обоих окутала дымка защитного поля. Я внутренне подобрался и события тут же понеслись вскачь.

"Разрыв пространства третьего слоя реальности. Атака на внешние границы энергоинформационного поля!"

Я успеваю заметить, как аура искусника, пришедшего с комендантом, наливается ярко-белым светом. Мои глаза слепит. Атака, говоришь? Гадина! Н-на! Искусника сжимает в своих объятиях мой боевой полог, усиленный гравитационным ударом дракончика. Стул под мужчиной превращается в мелкую труху, стол, за которым я сижу, задевает по касательной и он улетает в сторону, разбившись о стену. Однако искусник продолжает сидеть в той же позе в воздухе, а гравитационные возмущения вокруг себя он даже не замечает. Комендант с сыщиком и Карина выпадают из области моего внимания — оттуда не чувствуется опасности и я выбрасываю их из головы.

"Деформирующее воздействие на седьмой слой энергоинформационного поля! Перехожу в боевой режим Прима-Щит".

Меня сотрясает внутренний удар. Кажется, что вселенная наступила пяткой мне на грудь, энергетические потоки организма искривляются, вызывая дичайшую боль. Перед тем, как в глазах все поплыло, успеваю дать команду всем элементалям на уничтожение сидящего передо мной… человека?

"Блокировка внешних энергетических узлов для защиты от воздействия… Успешно… Тревога! Взлом седьмого энергетического узла!"

Мой череп в области темени пробивает раскаленный гвоздь. Кажется, будто меня корежит и скручивает. Ничего не чувствую, кроме фиолетового гвоздя, шевелящегося в моей черепушке. Кто-то далекий с садистским удовольствием вытаскивает гвоздь и снова его вставляет.

"Подключение внутренних резервов… завершено. Седьмой энергетический узел успешно заблокирован".

Я чувствую плавное уменьшение боли. Энергетические потоки организма начинают выправляться…

"Взлом шестого и четвертого слоя энергоинформационного поля!"

Сердце сдавливает, появляется апатия… Равнодушие? Любовь? Что это такое?

"Запуск отвлекающих энергетических фантомов… Перегрузка структур фантомов! Пять фантомов перестали отвечать! Переход в режим прогрессивного резервного копирования шестого и четвертого слоя энергоинформационного поля… Копирование успешно опережает деформации структур… Атака на пятый слой — дублирующий первый… Возбуждение деформирующих звуковых волн… заблокировано. Архивирование копий шестого и четвертого слоев выполнено. Дестабилизирующие возмущения в области хранения архивных данных — предлагается произвести их копирование на внешний носитель. Поиск сервера для сброса архивов… Атака на пятый слой отражена — структуры шаблонов организма восстановлены из локальной копии. Взлом второго эмоционального слоя! Начато локальное резервное копирование основных параметров эмоциональной матрицы… Поиск сервера…"

Неожиданно я рассмеялся. Ярчайшее проявление счастья переполнило мою душу. Перед глазами мои руки, только маленькие — ладони пятилетнего мальчика, получившего давно выпрашиваемую у родителей игрушку — пластмассовый автомат. До этого я только мечтал о таком, а воображение превращало обыкновенную палку в руках в этот вожделенный предмет. Сколько виртуальных врагов было из него убито!

…Листья ветвей дерева, закрывающих крышу бетонного гаража, легко и нежно касаются моего лица. Сквозь колышущуюся завесу мелькает фигура старика-соседа, вреднючего старикашки! Это он убил нашу дворовую собачку! Н-на! Получи очередь в спину! Фигура ненавистного старика скрывается в подъезде, но я доволен — враг уничтожен…

"Происходит считывание эмоционально-визуальных образов! Заблокировать невозможно! Разрушение связей и эмоциональных привязок! Резервная копия второго слоя с отсутствием нарушений данных успешно создана, поиск сервера…"

Ненависть… Чувство бессилия, когда на твоих глазах несколько отморозков избивают твоего друга. До сломанных костей, вывернутых суставов рук и ног, до раздробленных пальцев и сломанной челюсти, а ты лежишь с отверткой в боку и не можешь даже вдохнуть, чтобы не то чтобы заступиться, а хотя бы просто заорать, чтобы кто-то откликнулся… А каждый твой слабый выдох лишь надувает кровавые пузыри на губах…

"Сервер найден. Для полного доступа необходимо прямое осознанное подключение носителя для подтверждения прав… В полном доступе отказано. Запрос аварийного канала для передачи архивных копий матриц энергоинформационного поля. Передать аутентичные параметры носителя для получения аварийного доступа? Предупреждение: аварийный доступ предполагает только внешнее надежное хранение данных без возможности их модификации на стороне сервера!"

Экстаз… Нет, не тот, который получаешь от слияния с женщиной. Не физиологический. Экстаз от отлично выполненной работы. Когда ТЫ САМ СМОГ придумать сложнейший алгоритм — и не только придумать, но и реализовать. Причем так, что он заработал без единой ошибки! А потом гордость за себя и легкое разочарование, когда спустя какое-то время надо внести изменения и ты с трудом понимаешь его логику работы… Что? Передать логин-пароль? Ты что, дурак? Кому передать? А… серверу для получения доступа… Да, конечно…

"Взлом ментального третьего слоя! Происходит внешнее прямое считывание информации из мозга! Экстренное включение плавающего режима перезагрузки сознания! Дополнительно во время перезагрузок предлагается использовать существующие возможности переключения потоков сознания… В связи с опасностью утери данных, подтверждения носителя не требуется. Активирую хаотическое переключение потоков в автоматическом режиме…"

Перед глазами вдруг поплыли образы, звуки, цифры… Эмоции как отрубило. А то, что я видел, стало медленно утекать вдаль, теряясь от взора. Вот роддом и медсестра, наклонившаяся надо мной. Что она там говорит? Сама ты зассыха! Быстрая перемотка вперед… Вот я гордый иду с блестящим ранцем за спиной на первый урок в первый класс. Здравствуйте, Ирина Валерьевна! Как молодо вы выглядите! Быстрая перемотка вперед… Вот Ольга, на ножки которой я искоса посматриваю на уроке физики, за что получаю линейкой по столу. Ну, что поделать, Лариса Петровна! Гормоны! Нет, этого я не говорю, это я только думаю про себя… Что? Какой-такой плавающий режим? Зачем? Ты вообще кто такой? Персональный модуль управления реальностью? Да ты гонишь! Нет? Ну ладно, применяй… А, уже применил? Ты такой забавный… Ой, что это?

Туман перед глазами тяжелыми масляными каплями стал сходить на нет. Полоса здесь, пятно там… Наконец картинка перед глазами стабилизировалась. Эге! А что тут произошло? Стен комнаты, где мы все так уютно сидели, нет. Крыши нет. Я поднял голову, овеваемую ветром — в небе летали куски здания… Де жа вю… Блин. Вроде я не программировал элементалей на такое, или сумел-таки? Что-то спину ломит… Я пошевелился… Уй! Что ж так больно-то? Все мышцы словно вывернули наизнанку, как будто боль спряталась в уголке и выскочила с криком "Сюрприз!", когда камень под спиной явил себя моему взору…

Я похлопал себя по щекам, пытаясь вытряхнуть из головы лезущий туда бред. Находясь в полусидячем положении, я опирался на разрушенную стену. В полу бывшей комнаты бросилась в глаза яма. Никакой мебели не осталось. А где все? Что-то повисло на реснице, мешая обзору. Потерев глаз пальцем и посмотрев на него, с удивлением увидел кровь. Моя, что ли? Вытер лицо — вся ладонь красная. Хм… а ведь и остатки пола и стен ею заляпаны… как и моя одежда, будто меня из ведра облили. Я глубоко вздохнул и чуть не закашлялся от приторного тяжелого запаха крови, шибанувшего в нос. Упс! Что-то в голове щелкнуло и зрение слегка потеряло фокус.

"Перезагрузка первого потока сознания".

Так… кажется, все это был не бред. По ходу, надо валить отсюда, а разбираться потом. ГДЕ КАРИНА??? Я вскочил на ноги и чуть не упал от мгновенно вспыхнувшей во всем теле боли. Прошипев что-то нелицеприятное в сторону всех своих врагов, огляделся. Вон из-под того камня проглядывает ее аура. Ну-ка!

Осторожно передвигаясь, я с помощью дракончика освободил завал. Фу! Повезло, жива и здорова — вокруг нее мерцало слабое гравитационное поле — ее Шустрик постарался. И, похоже, он на последнем издыхании — энергии у него почти не осталось. Я поделился с ним своей. И, когда он, послушав меня, снял поле, с кряхтением закинул девушку себе на плечо. Пусть она и мало весила под действием антигравитации моего дракончика, но я-то явно не в порядке! Щелк!

"Перезагрузка второго потока сознания. Рекомендуется покинуть место нападения. Вероятность повторного нападения — семьдесят процентов".

Угу. Так и поступим. Только интересно, как ты посчитал вероятность? И тут же получил ответ:

"Разрыв пространства третьего слоя реальности исчез, но напряжение на его границе, которое в данный момент еще достаточно высоко, исчезает по пологой гиперболе. Аппроксимированное время снижения напряжения до стабильных параметров — около половины биологического часа".

Я подошел к обрывающемуся краю комнаты, поглядел вниз — толпы народа еще нет, но зеваки уже собираются. И как я буду выбираться отсюда? А… русский "авось" и кривая пока всегда меня выручали, — я мысленно сплюнул через левое плечо и шагнул в пропасть…

Толлеус. Комендатура

Битых два часа уставший старик бродил по кабинетам, с раздражением чувствуя, как тает личный запас маны. Зачем-то еще раз стали спрашивать про крушение тюрьмы, интересовались всем необычным и подозрительным. Какой в этом смысл? Следователи уже не только выспросили все не по одному разу, но также тщательнейшим образом запротоколировали каждое слово. Потом было ожидание, пока переформируют личную метку искусника — уже без права посещения служебных помещений тюрьмы. И то верно — тюрьмы нет, и помещений большей частью тоже. Да и вздумай походить по развалинам — не пустят: все оцепили в ожидании комиссии из столицы.

Толлеус встрепенулся было, когда отправили на замер искусного потенциала. Но миловидная девушка тут же охладила его пыл, честно предупредив, что перспективных мест сейчас в администрации нет.

Поэтому, когда неожиданно здание заходило ходуном и начало разваливаться, старик поначалу даже обрадовался — очень уж это отвечало его чаяньям. Только в следующее мгновение, когда одного из немногочисленных посетителей придавило упавшим с потолка камнем, Толлеус очнулся и начал действовать. Плевать на правила — он сорвал пломбу с манокристалла, блокирующую его использование. Где-то, возможно, тревожно звякнул колокольчик. А может и нет — сигнальный контур рушился вместе со зданием.

Без посоха многого не сделаешь. И все же по-простому можно что-нибудь придумать. Толлеус поднял изуродованную артритом руку вверх и пустил по ней бурлящий поток маны из кристалла, отклоняя фонтанирующей субстанцией падающие сверху блоки. Варварский метод, немыслимое расточительство драгоценного ресурса: это как если носить с собой целый дом на случай дождя. С помощью посоха можно было сплести над головой изящное кружево тончайших нитей, делающих все то же самое, только почти даром. Или, если, как сейчас, время поджимает, воспользоваться готовым плетением защитного пузыря, сформировать которое можно за два биения сердца. В коллекции искусника было такое плетение, знаний и умения плести кружево тоже хватало. Но не хватало одной детали: у него с собой не было посоха.

И все же несмотря ни на что старик выжил, и медленно пробирался прочь от эпицентра — он давно отвык размышлять об экономии, меняя ману на свою жизнь, которую и на сей раз эта привычка спасала.

Сзади что-то вспыхнуло на мгновение, и в спину ударил лютый разряд. Очевидно, сработала какая-то боевая защита здания. Искусный экран амулета, призванный в первую очередь защищать внутренности самого амулета от внешних воздействий, изрядно глотнув маны из кристалла, принял удар на себя. Попади удар выше, в незащищенную жилетом голову, старый искусник навсегда бы отмучился. А так он лишь повалился на пол, заваленный каменным крошевом. При падении столб маны ушел вперед, более не защищая человека сверху, зато расчистил проход. Толлеус на карачках благополучно "выскочил" на улицу, если так можно сказать о черепашьей скорости его передвижения.

Где-то в другой части континента

Информационное эхо случившихся событий распространилось далеко за границы города и Кордоской Империи. И пускай его не заметило подавляющее большинство магов континента, но кое-кто, умеющий "видеть" и "слышать", уделил этому явлению значительное внимание.

На побережье, в сотнях километров от описываемых событий, стоял дом. Деревянный дом на сваях, хорошо защищенный и роскошный. С виду обычное жилище зажиточного даймона. Возможно, он и покажется дворцом для какого-нибудь жителя окрестных территорий, но не для тех, кто бывал в жилищах настоящих правителей. Для них это лишь большая, красиво разукрашенная халупа. Хотя… если такой человек или нечеловек окажется искусен в магии и снизойдет до оценки сего сооружения магическим взором, он сразу поменяет свое мнение. Окружающей строение защите, особенно той, что отвечает за наблюдение и прослушку, мог позавидовать не один дворец. Одно только это указывало на то, что рука живущего умеет удлиняться, простираясь куда дальше окрестных территорий. Собственно, именно это сегодня и происходило. В главном зале находились двое. Один из них сидел на стуле, внимательно и терпеливо ожидая, когда находящийся в позе лотоса второй выйдет из транса. Время от времени терпение обрывалось и он ерзал на сидении, в очередной раз рассматривая окружающую обстановку, затем спохватывался, косясь на лицо медитирующего, готовясь принять правильную позу и выражение лица, как только тот откроет глаза. Мысли же ушедшего в себя находились за границами этой комнаты и всех окрестных территорий. Постепенно он провел измерения и расчеты, обдумав результат. Вернув свое сознание обратно, в пределы помещения, он сразу же одарил ждущего его пробуждения внимательным взглядом центрального глаза.

Дешика

Дешика, глава одного из прибрежных даймоновских кланов дернулся. Сколько он ни старался, никак не мог привыкнуть к этому взгляду, пристальному взгляду глаза, который у большинства даймонов ничего не видит и всегда закрыт. Еще лет шесть назад он бы сказал, что не видит и закрыт у всех, но прошедшие годы вынудили его перевернуть вверх дном свои представления. Заметив, что собеседник держит паузу, Дешика привел мысли в порядок, собрал свое внимание в один пучок и полностью сконцентрировался на нем. Он уже не надеялся обсудить те хозяйственные вопросы, о которых они говорили ранее. Но именно это и удесятерило его внимание и концентрацию, если Истинно Видящий, да не абы какой, а сам Прозревающий Будущее, уходит в тонкие миры посреди беседы, значит случилось или скоро случится что-то очень важное, способное перевернуть с ног на голову многое в их клане.

— Душа мира открывает передо мной все новые тайны. — Глубокомысленно изрек медитировавший. — В отблесках всеобщего огня познания я увидел случившееся за много лиг отсюда. В одном из городов Кордоса, империи падших, явился тот, кто сумел заглянуть в сердце мира и призвать множество духов стихий. В отблесках всезнающего пламени я разглядел лишь тени случившихся событий. Двое родившихся в империи падших, наблюдатель из принявших истинный путь людей вместе со Скользящим Между Тенями смогут восстановить полную мозаику произошедшего. На рассвете один из Истинно Видящих поведет их к месту, а несколько охраняющих облегчат и ускорят путь.

"Два человека, родившихся в Кордосской империи, а значит хорошо знающих местный язык и реалии, один скрытник, как таких людей теперь принято называть, и где-то трое-четверо даймонов — один Истинно Видящий и пару воинов моего клана", — расшифровал Дешика. Причем завтра они отправятся в путь, а значит нужно все подготовить к отправке прямо сейчас, и дальнейший разговор откладывается. Вот чем ему нравились даймонские предсказатели, так это тем, что несмотря на витиеватый слог, говорили четкие, конкретные и понятные вещи, в отличие от прочих рас, предсказатели которых выражались так, что трактовать можно было десятками способов. Дождавшись легкого кивка, обозначающего, что можно идти, Дешика поклонился собеседнику и направился к выходу. Как это ни печально, но, похоже, сегодня ему придется отправить в поездку треть из оставшихся дома воинов клана и единственного скрытника. Не то, чтобы это как-то сказывалось на безопасности — в поселении остаются маги и воины Истинно Видящих, каждый из которых значительно сильнее воинов его клана. Однако как-то было не по себе, две трети магов, все торговцы клана и почти все воины были направлены в торговые миссии, разведывательные рейды или в экспедиции за артефактами древних. Что касается остальных, то они большую часть времени проводили или на тренировках под руководством Истинно Видящих или на хозяйственных работах. Не то, чтобы как-то страдало благосостояние и могущество его клана, наоборот — артефакты и знания от Истинно Видящих обогатили его клан и значительно увеличили его боеспособность, впрочем, как и остальных кланов, принявших Истинный Путь. Однако отсутствие полного контроля за происходящим, большая загрузка и невозможность конвертировать половину денег в роскошь и праздный образ жизни (почти все заработки уходили в развитие) очень нервировало Дешику. Он был постоянно раздражен, иногда даже срывался на подчиненных. Тем не менее, даймон верил в светлое будущее, великую миссию и правильность принятого когда-то решения.

А началось все пять с половиной лет назад. Тогда некоторые даймоны из его и соседних кланов стали видеть пророческие сны. В них к ним приходили духи-хранители даймонского рода и раскрывали им глаза на прошлое, настоящее и будущее всей их расы. Перед ними вставали далекие картины прошлого, когда их народ был могуч и силен, а брахманов боялись даже боги. Перед их мысленным взором проносились года и столетия, когда их народ постепенно набирал мощь и знания. Времена золотого века, века любви и процветания. И его окончание, когда возгордились даймоны своим могуществом и перестали развивать науки и магию, постепенно забывая даже уже полученные знания, перестали наставлять младшие народы на путь истинный. Гордыня, приведшая к беде. Темные боги и злые духи этого и других миров увидели это и развернули свою деятельность. Обманом и силой они принуждали младшие расы, особенно людей поклоняться себе, в обмен на жалкие подачки верующие отдавали богам свою прану. Постепенно, набирая силу, боги рискнули и стали заставлять и даймонов принимать свою веру. И только тогда, погрязшие в гордыне, правители и брахманы заметили опасность. И началась ВОЙНА. Война, равной которой не было раньше, война, поставившая их народ на грань гибели. Слишком много праны накопили темные боги, слишком велико было их влияние на младшие расы, большинство которых выступило на божественной стороне. Ценой жизни лучших воинов и брахманов даймонам удалось переломить ее ход. В финальном сражении темные боги были изгнаны из этого мира, сам великий брахман Торонт вместе с учениками отдал свою жизнь, чтобы запечатать вход в их мир. Лучшие умы сгинули в горниле войны. Среди победивших начались свары, наступили темные века, эпоха распада. Со временем даймоны утратили способность пользоваться третьим глазом. Око мудрости и истинного познания закрылось навсегда, они опустились до уровня младших народов. Между тем пески времени и постоянное давление темных богов подтачивали преграду, поставленную великим брахманом, и некому было ее восстановить — ни деградирующим и забывшим историю своего рода даймонам, ни погрязшим в сварах младшим расам. Наконец, темные боги стали снова просачиваться в этот мир, подобно плесени они начали распространяться в людских империях. Еще пару столетий, и боги наберут силу, чтобы навечно заключить в рабство даймонов и все остальные народы. Но есть луч надежды в темном царстве. Всегда рождались даймоны, тянувшиеся вверх, желающие возродить и превзойти величие своих предков, избежать ошибок прошлого. По крупицам они собирали и восстанавливали Истинное Знание. С помощью своего ума, настойчивости и пробуждения духов предков, они смогли открыть древние знания. Глаз мудрости, видящий Истину, открылся у хранителей. К сожалению, их было слишком мало, чтобы укрепить преграду от богов, часть из которых уже пробралась в этот мир. Поэтому они стали путешествовать, находя осколки великого даймонского рода, передавая ему свои знания и восстанавливая его могущество. Пять лет назад, через полгода после появления пророчеств из далеких земель приплыли хранители, Истинно Видящие. Даймоны, чела которых коснулась печать знаний и третий глаз вернул свою силу. Дешика и его клан был первым, кто дал им кров и встал под их знамена. Еще раз окинувши мысленным взором все произошедшее с тех времен, Дешика подивился своим сомнениям, расправил плечи и с гордо поднятой головой отправился готовить отправку отряда.

Если бы Дешика видел взгляд, направленный ему вслед, он бы очень удивился. Стоило главе клана отвернуться, как глубокомысленность "Прозревающего Будущее" как ветром сдуло, вместо него на лице демона засияла ироничная улыбка. Он не переставал удивляться особенностям местных даймонов, как они себя называли. Хитрые, изворотливые, практичные и скрупулезные в найме, торговле и бытовых вопросах и одновременно чудовищно наивные во всем, что касалось веры, духовности, философских, научных и идеологических вопросов. Готовые при правильном подходе поверить в любые идеи, преподнесенные под нужным углом и правильным образом, и ради этих идей пройти через любые преграды и лишения.

Дождавшись закрытия дверей, демон подошел к столу, вытащил из ящика амулет связи. Через пару минут раздался осторожный стук в дверь.

— Прозревающий, я внимаю…

— Заходи, Рама! Ты что, не видел, все местные вышли! Так что выбрось этот долбанный пафос, огонь тебя побери! Дай мне хоть чуть-чуть пообщаться нормально!

— Прошу прощения, учитель, я перестраховывался.

— Ладно, располагайся. — Кивнул "предсказатель". — Сразу к делу. В Тонких мирах мне открылось… тьфу ты, пламя меня сожри! Такими темпами через годик-другой сам поверю в те сказки, что мы наплели местным. Вот уже поговорить нормальным слогом не получается! Жду-не дождусь, когда же мы наконец-то свернем этот маскарад!

— Учитель! Но ведь на совете экспедиции все пришли к единому мнению и выбрали именно этот способ налаживание отношений с местными демонами как наиболее быстрый, мирный и бескровный. Также, как и решение о том, что правду нужно будет раскрывать постепенно в течение двадцати лет, иначе мы потеряем влияние, кое-где могут возникнуть волнения и ситуация дойдет до кровопролития.

— Да знаю я, знаю. Только легче от этого не становится. В общем, я, а точнее наши ищейки, обнаружили в астрале следы массового призыва элементалей и возможное использование драконьей магии. Это произошло в Кордосской империи, где-то ближе к границе. Точное место определить я не смог — слишком размазанные следы. Поэтому я приказал сформировать отряд из местных: пару человек из Кордоса и немного охраны из даймонов. Сможешь провести отряд по астральной метке, узнать все окрестные новости (такое событие вряд ли осталось незамеченным) и разобраться в сути происходящего?

— Антистихийные амулеты и амулеты против драконьей магии брать?

— Не стоит. Ваша задача — наблюдение и расследование, никаких боевых действий. Да и против полноценного дракономага, окажись он настроенным враждебно, неважно, будет это дракон или человек, без сильной поддержки из астрала вы и минуты не продержитесь, даже в три слоя обвешавшись амулетами. Да и маловероятно это. Думаю дракономаг, если он там и был, уже давно ушел. А вот жрецов опасайтесь. Если боги тоже заметили следы, они могут прислать жреческую комиссию для расследования. Лучше не попадаться им на глаза, но если дойдет дело до стычки, вызывайте астральную поддержку и действуйте по стандартной тактике, нанося удары по астральным каналам связи жрецов с богами на этапе их формирования. В сочетании с деланием ног это может дать вам возможность выжить.

Рама поклонился, принимая задание.

В небесах (сыщик и комендант)

— Ну и дела! — Инжи с опаской глянул вниз, стараясь не подходить близко к краю куска бывшего пола его комнаты, на котором они в данный момент находились. Сейчас этот фрагмент висел немного выше полуразрушенного здания резиденции. Хоть и не высоко, но спуститься без посторонней помощи вряд ли возможно. Инжи обернулся на звук, раздавшийся за его спиной. Тристис, еще не отошедший от ступора, поставил рядом два стула, волею судеб достойно перенесших катаклизм вместе с людьми, и взмахом руки предложил коменданту присесть.

— Эх! Жаль, выпивки нет! — Инжи со вздохом уселся на предложенное место и с легким стоном наслаждения вытянул ноги. Еще пять минут назад он лежал на пару с сыщиком, в шоке выпучив глаза на происходящее. Но теперь он почти пришел в норму. Чудеса чудесами, а жить и работать надо. Сколь бы ни было странным произошедшее, но сейчас оно четко вписалось в картину мира: один очень сильный чародей схлестнулся со жрецом, попутно разнеся вдребезги целое здание. Конечно, не все так гладко и понятно, но былой вояка надеялся, что старая добрая выпивка быстро вправит мысли на место и избавит голову от заморочек. Осталось только ее найти. Вдруг, заметив среди каменных обломков бокал, который посетивший их чародей создал на глазах у всех присутствующих, Инжи наклонился и, дотянувшись, поднял его. Сейчас, без жидкости внутри, он почти не чувствовался в руке — настолько был легок. И как только уцелел?

— Это легко исправить, — отвечая на высказывание Инжи, подал голос сыщик и, достав из внутреннего кармана плоскую фляжку, плеснул ее содержимое в бокал коменданту, пролив пару капель мимо: рука Тристиса ощутимо дрожала. — Не совсем вино, да и крепость маленькая. Это специальная настойка вина на разных полезных травах, здорово бодрит. Ее рецепт мне поведал один благодарный целитель, когда мне удалось разыскать его пропавшего помощника. — Пробормотал сыщик, затем поднял фляжку, комендант в ответ — бокал, и они выпили.

— Действительно неплохо! — Инжи удовлетворенно улыбнулся, чувствуя, как по жилам растеклось приятное тепло, а из тела медленным ручейком стала уходить усталость и ломота. — Кстати, благодарю за помощь! Насколько я понимаю, если бы не твои действия, меня бы размазало по стене еще там, внизу. Так?

— Пустяки, — отмахнулся Тристис. Знал бы комендант, что от защиты ровным счетом ничего не зависело, разве что от осколков уберегла. Окажись они с ним на полметра правее, размазало бы их несмотря на полностью заряженный жезл. Сыщик с легким любопытством глянул на улыбающегося коменданта. — Позвольте спросить… Я не вижу беспокойства на вашем лице. Вас не тревожит все это? — он обвел руками окружающее, как бы намекая на их опасное положение, разрушение резиденции, но больше на последние события.

— Беспокоит, но не сильно. — Комендант пригубил настойки и продолжил: — случившееся превышает уровень компетенции простого коменданта. Проблемы у меня, конечно, будут, но не настолько большие, как если бы было, не приди тот чародей, а на мне висело бы лишь нападение на тюрьму. Нападение — явно действия оробосцев, и мне могут вменить в вину плохую организацию внутренних служб города, допустивших подобное. С другой стороны, я тут новенький, еще не успел провести нужные реорганизации, что снимает с меня часть вины, но не до конца, ведь я УЖЕ отвечаю за происходящее в городе. Понимаешь?

Тристис с толикой уважения и зависти глянул на собеседника: хорошо тому, бывшему вояке — объяснил себе как-то произошедшее и не заморачивается. Впрочем, спокойствие и рационализм коменданта достойны всяческого уважения — мало кто способен рассуждать здраво после подобного. Сыщик медленно кивнул:

— Хорошо, что вы понимаете это. Могу добавить, что приоритет приезжающей комиссии — да, я знаю о ней — явно будет смещен в сторону последнего события, в котором вам могут поставить в вину только ваше поведение с неизвестным чародеем, хотя там вряд ли можно за что-то зацепиться. Могу вас уверить, что со своей стороны буду свидетельствовать в вашу пользу.

Только легкий ответный кивок отметил благодарность коменданта, но Тристису этого было вполне достаточно. Что может быть лучше благорасположенности властей? В особенности приобретенной в трудных условиях. Может, на этой волне удастся чуть изменить свою жизнь, а то надоело уже расследовать криминальную мелочевку. Пора снова начать карабкаться наверх, шаг за шагом отвоевывая утерянные ранее позиции. Впрочем, оптимизм быстро выветрился из головы сыщика, как только он подумал о том, как могут воспринять власти то невероятное, что творилось в городе и что могут захотеть сделать с невольными его свидетелями. Будущее очень непросто, и куда оно повернет — вверх или вниз, пока никто не скажет.

Неожиданно сыщика выдернуло из построения планов на будущее крепкое ругательство коменданта. Бокал, в котором еще находилась толика напитка, растворился в воздухе, а жидкость, более не удерживаемая стенками сосуда, пролилась на руку и ноги сидящего мужчины.

— Почему это случилось? А, Тристис? — глядя сквозь залитую руку, спросил Инжи. В его голосе проскальзывали нотки обиды. Неужто пролитое вино волновало его куда больше, чем разнесенное вдребезги здание?

— Это элементарно. Закончилась мана в создании искусника.

— Я не об этом, — хмыкнул Инжи. — Я о ситуации в целом. И, кстати, почему ты называешь его то чародеем, то искусником?

— На последний вопрос ответить легко. Такое, — Тристис кивнул на мокрую руку, намекая на пропавший бокал, — чародей создать не может. Управлять же стихиями не сможет искусник.

— А чародеи могут? — полюбопытствовал Инжи.

— Их Повелители Чар могут, — уверенно ответили сыщик, и чуть не добавил — "сам видел", но вовремя остановился. Совсем не хотелось ворошить свое прошлое и раскрывать его кому бы то ни было. Хоть Тристис и ответил утвердительно на вопрос коменданта, однако то, что он когда-то видел, мало походило на недавние события. Тогда даже Повелителю пришлось изрядно выложиться, чтобы вызвать шквал ветра и дождя. И после этого он был совершенно беспомощен. Посетивший же их чародей сделал подобное как-то легко, походя, что наталкивало на определенные мысли. Однако данных пока было мало, чтобы делать конкретные предположения. — А на первый вопрос… — Тристис ненадолго задумался. — Мне кажется, чародей чем-то спровоцировал жреца на то, чтобы тот обратился к богу. Потому что, когда я вошел в комнату, то заметил, что он возносит молитвы. Вряд ли бы в простом разговоре жрец решился обратиться к своему покровителю свыше. — Сыщик вопросительно посмотрел на коменданта. Инжи кивнул головой:

— Чародей стал угрожать империи. Правда, мимоходом, но, видимо, этого нашему искуснику-жрецу было достаточно.

— Тогда понятно. Не стоило ему такое говорить искуснику, даже в шутку.

Сыщик не стал говорить еще об одной версии, что чародей мог просто не знать о жрецах и их могуществе, так как был найден в начале войны, когда оные еще не успели проявить себя в полной мере, а искусника посчитал слишком слабым. Конечно, тогда странным выглядит поведение девушки, не предупредившей напарника об опасности. Впрочем, вспоминая, как она чуть ли не смотрела тому в рот, сыщик заключил, что она просто чрезмерно полагалась на него и считала, что он знает, что делает. Немного подумав, сыщик решил эту версию откинуть, слишком уж со знанием дела говорил чародей про то, зачем боги используют людей, наверное, он все-таки провоцировал.

— Я не очень силен в религии. Почему бог наблюдал через жреца, а не сам?

— Что бы там ни говорили, — хмыкнул сыщик, — боги не всесильны. Я как-то интересовался этим вопросом, — Тристис задумчиво потер подбородок, — разговаривал с некоторыми жрецами, теми, которые согласились ответить на мои расспросы. На эту тему они неохотно говорят… Да… Так вот, я пришел к выводу, что прямое присутствие богов у нас, так сказать "во плоти", несколько затруднительно, хотя и возможно. Поэтому они находят людей с определенным складом ума или способностями, которые и становятся жрецами.

— А почему люди соглашаются? От этого есть польза или выгода лично для жреца? — полюбопытствовал комендант. Рассказ сыщика, проясняющий многие вопросы, его очень заинтересовал. После проигрыша жреца Инжи стало как-то неприятно вспоминать об обращении к тому за помощью. Стыдно сказать, до этого у него даже мелькнула мысль о принятии веры, если бы Адамус через бога смог решить его проблемы. Слабым же поклоняться нельзя — в этом комендант был уверен однозначно. Зачем надеяться на защиту того, с кем может справиться чародей или искусник?

— Отказаться-то можно. Только к каждому человеку можно подобрать ключик. Кто-то хочет жить долго, у кого-то есть проблемы…

— И что, боги помогают в этом?

— Не знаю, — виновато улыбнулся сыщик. — По мелочам-то точно помогают, а вот в остальном… Сами понимаете, никто из жрецов на эту тему говорить не будет, это всегда глубоко личное… Так вот, — продолжил Тристис, — жрецы являются людьми, посредством которых бог может наблюдать за нами, влиять на нас, наш мир. Видимо, им так проще. Исходя из своих умозаключений, я считаю, что напрямую общаться с нашим миром или с нами для богов несколько затруднительно (иначе зачем жрецы, кроме как для привлечения новой паствы?), но я не исключаю возможности, что при особой необходимости эти сложности богов не остановят. — То, что к такому выводу он пришел только после поединка чародея со жрецом, сыщик решил не уточнять.

— Ну, а мы им зачем нужны?

Тристис пожал плечами.

— Для того, чтобы это понять, достаточно вспомнить, что они требуют взамен.

— Вера? — удивленно спросил Инжи. — И всего-то?

— Скорее всего, — снова пожал плечами сыщик. — Но вполне возможно, что это лишь первый этап, когда больше дают, чем требуют. Сменится два-три поколения, и присутствие богов станет вполне естественным и правильным, а их требования, к тому моменту скорее всего сильно возросшие — справедливыми и единственно верными.

Оба мужчины некоторое время молчали, оглядывая окрестности.

— А красивый у нас город! — комендант, прищурив глаза от лучей солнца, смотрел по сторонам.

Тристис огляделся.

— Мне кажется, или мы немного опустились?

— Похоже на то. — Согласился Инжи.

— Так вот, — продолжил прерванный минутой молчания разговор сыщик, — по-видимому, бог какое-то время присутствовал при нашем разговоре с чародеем. Первый выпад чародея в сторону империи заставил жреца вызвать бога, но тот только появился и никак себя не проявлял. Все-таки бог — не безотказный исполнитель желаний и просьб и по идее должен реагировать только по необходимости. Иначе никакого почтения к нему не будет. А вот когда чародей походя покусился на то, что считается прерогативой богов… Вы же помните, какого бога был наш жрец?

Инжи кивнул.

— Такого покушения на свою власть бог и не потерпел… Хорошо, что я понял, к чему все ведет, и я благодарен чародею, что он поверил моему слову и вернул власть над "жезлом", — Тристис постучал пальцем по поясу.

— А почему ты не предупредил чародея? Может быть, удалось бы избежать разрушений…

Интересную позицию все же занял комендант, — подумал сыщик. Во время разговора было явно видно, что он надеялся на жреца и его победу. Похоже, наверх комендант поднялся не просто так — у него в крови чувствуется склонность занимать сторону победителя.

— Я не самоубийца, — хмыкнул Тристис. — Кто я такой, чтобы влезать в разборки между богом и Повелителем Чар? Да и интересно было посмотреть. — Последнее он пробормотал очень тихо, почти про себя.

— Ладно. — Комендант встал и снова выглянул за край обрыва. — Как будем выбираться отсюда?

— Придется своими силами. — Сыщик о чем-то думал, поглаживая пояс.

— Может, подождать? Пусть нам закинут веревку.

— Лучше не ждать, — выглянув за край и что-то прикинув, сказал сыщик. — Не знаю, что за силы держат в воздухе наше место заточения, но они могут уйти в любой момент. К тому же веревка у нас есть, и ее длины сейчас должно хватить…

Инжи с удивлением увидел, как сыщик отцепил от пояса декоративную бляшку, на деле оказавшейся легким и крепким креплением со скрытым внутри крючком, и потянул за нее. Изнутри пояса потянулась очень тонкая веревка, вернее, даже не веревка, а нить. Заметив заинтересованный взгляд коменданта, Тристис пояснил:

— Мне несколько раз довелось побывать в ситуациях, когда было сложно без веревки, поэтому я заказал у одного глухого кузнеца это устройство. Глухой-то он глухой, но его руками явно водил бог.

— Какой?

— Не знаю. — Тристис улыбнулся. — Не удивлюсь, если вскорости мы узнаем, что у нас появился новый бог, покровитель искусств и ремесленников. А здесь мне все равно пришлось самому поработать над веревкой, чтобы она выдерживала вес человека: все-таки она слишком тонкая, но мой — держит. — Он взглядом смерил фигуру коменданта. — Да и ваш выдержит.

— И что, ты постоянно таскаешь с собой веревку?

— А почему нет? — пожал плечами Тристис. — Практически ничего не весит, неудобств не доставляет, а понадобиться может в любой момент.

Инжи только пожал плечами, оставляя без комментариев причуду сыщика.

Дальше все прошло довольно быстро, что говорило о большом опыте сыщика в подобных делах. Обернув один конец веревки за торчащий кусок стены и закрепив ее металлической поясной бляшкой, он надел пояс на коменданта.

— Оберните руки тряпкой, а то порежетесь о нить.

Комендант кивнул и, не найдя ничего подходящего, отрезал рукава своей рубашки, намотал их на ладони и встал у края, взявшись за неощущаемую руками веревку. Тристис напоследок что-то отцепил от пояса и оставил себе, а нить под действием веса Инжи стала медленно вытягиваться из механизма, скрытого в поясе. Сыщик убедился, что процесс спуска идет нормально, и еще раз оглядел окрестности. Внизу суетились люди, отряд стражи уже ожидал коменданта, а примерно в квартале от бывшей резиденции Тристис разглядел лежащие фигурки других жрецов бога Диса. И это были явно не те жрецы, что сопровождали Адамуса, так бесславно отдавшего свою жизнь во имя бога, которому он служил. Быстро отбросив все маловероятные версии, Тристис оставил одну, пусть и спорную, но единственно объясняющую наличие других жрецов. Эта версия говорила о том, что при необходимости бог может использовать всех своих жрецов одновременно. И, скорее всего, их использование дает ему бОльшую свободу действий. Эта версия подтверждала предыдущий вывод сыщика, что через жрецов богам проще и удобнее работать с тварным миром.

Тристис про себя вздохнул. Ему еще предстояло потратить немало времени, чтобы зарядить маной полностью разрядившийся поясной жезл, который с успехом противостоял отголоскам безумства закончившегося боя, да и личных запасов почти не осталось… А это трата времени и сил.

Убедившись, что комендант благополучно спустился, Тристис присоединил к нити, ведущей вниз, заранее отстегнутый от пояса специальный держатель. Тщательно проверил его сцепление с нитью и, бросив прощальный взгляд на приютившую их с комендантом площадку, спрыгнул, надеясь на то, что успеет спуститься до того, как держатель слишком сильно разогреется от трения. Сейчас, когда сил осталось всего ничего, появление ожогов было крайне не желательно.

Толлеус. Настоящее искушение

Убраться подальше он не успел: неожиданно, властно ломая сопротивление, навалилось Искушение. Да не полупрозрачные видения сквозь реальность, а странные, но удивительно четкие образы, вытеснившие из головы искусника все остальные мысли.

Искушений много, очень много, и мелькают они быстро-быстро. Разум не поспевает за ними. Что-то просто мелькает серой тенью перед мысленным взором, иная картина чуть задержится в поле зрения, как нарядная девица перед строем женихов на городском празднике. Вроде бы хороша, но отвернулся и тут же забыл, засмотревшись на другую. В памяти лишь смутный образ. Встретишь — узнаешь, а нет — так и не вспомнишь. И все же усилием воли удается притормозить мелькающие перед лицом картинки, словно сунуть закладку в книгу. И тогда можно рассмотреть, потрогать, почувствовать все в деталях.

Страницы в фолианте разные. Серые — что-то непонятное, чужое. Старику это не интересно — пускай бегут, пускай испуганно прячутся в темных закоулках памяти, словно мыши в чулане. Но попадаются другие — цветные. Они как сладость для малыша, манят, соблазняют. В них-то искусник и тычет властным перстом, выпуская наружу дремлющие образы, погружаясь в них.

Толлеус с волнением заглядывает через огромное окно в ярко освещенную комнату, где двое людей в белоснежных плащах и смешных белых шапочках склонились над трупом — отчетливо видно в развороченной грудине замершее сердце. Он знает — это лекари. Только не понятно, какой смысл возиться с мертвецом? И все же они не уходят. Прикусив губу, старик следит за людьми. Вот один на мгновенье прижал блестящий амулет к трупу, от чего тот аж подпрыгнул. Понятно, отчего — лекари зачем-то вызвали грозовой разряд.

Вдруг мертвое сердце начинает судорожно сокращаться. Искусник сам не понял почему пришло чувство невыразимого облегчения. В комнате сами собой активировались чувствительные амулеты, услужливо рисуя на картине какие-то цифры. Понятно, какие — вот температура, это пульс, время…

Толлеус смотрит на картину — искусную картину во всю стену, где нарисованные персонажи двигаются как живые. Толлеус уверенно говорит: "Первый канал" и картинка меняется, послушная его воле. Стоп! Что-то интересное. На картине люди в одинаковой зеленой форме в молчании сноровисто потрошат маленькими ножами бесчувственного человека. Толлеус не брезглив, но отчего-то в желудке не хорошо. Один из зеленых окровавленными руками вытаскивает из тела почку. Палачи? — Нет! Другой уже держит наготове новый орган, чтобы заменить поврежденный.

Двое мужчин ведут под руки дряхлого старика и усаживают его на мощное кресло на колесиках. Толлеус стоит в сторонке. Он ждет кого-то. Колеса кресла начинают крутиться сами. Старик без посторонней помощи, не шевельнув ни единым мускулом, едет куда-то по своим делам, свободный как ветер. Искусник вскрикивает — его душит ярость: старый пень проехал Толлеусу по ноге!

Мрачное подземелье. Толлеус заглядывает через плечо здоровяку, сжимающему пузатый жезл. Из темных коридоров лезут… Люди? Нет, живые человеческие скелеты! — Здоровяк-искусник еле успевает разрушать их голубыми молниями из жезла. Толлеус, как приклеенный, следует за незнакомцем. Он не чувствует страха — только азарт. Одной твари удается подобраться совсем близко, и перед смертью она успевает вцепиться мужчине в горло. Брызжет кровь. Старик понимает: если через заслон молний прорвется еще одна, то искуснику конец. Искреннее сочувствие соседствует почему-то с легкой досадой на скелетов. Но что это светится зеленым в небольшом тупичке? Искусник тоже заметил и бежит туда. Не понятно, почему, но Толлеус чувствует облегчение и радость. Зеленым светится сундук. Здоровяк хватает его и с помощью Искусства мгновенно исцеляется.

Огромное помещение — стены и потолок теряются вдали. Окон нет — очевидно, помещение вырублено в какой-то пещере. Всюду гигантские, размером с дом, сундуки. Между ними снуют люди. Вот идет молодая девушка с короткими черными волосами. Толлеус смотрит на нее во все глаза: хороша! Девушка залезает в большую железную конструкцию со светлячком сверху, напоминающую фигуру человека. И фигура оживает, повторяя движения чародейки внутри. Голем! Пускай Толлеус их никогда не видел, но сразу же узнал. Голем легко, словно игрушки, подхватывает огромные сундуки, переставляя их.

Какое-то старое капище посреди дремучего леса. На покосившихся камнях светятся иероглифы. Толлеусу страшно. Он медленно идет вперед, озираясь по сторонам. В руках у старика диковинный жезл — железный прут с удобной деревянной ручкой на конце. Вокруг ни души, как и положено ночью на капище. Но старик уверен — он здесь не один. И точно — неожиданно со всех сторон появляются жуткие твари из ночных кошмаров, жаждущие его крови. Искусник словно этого и ждал — целит жезлом в ближайшего монстра и активирует… Механизм? Плетение? — Визуальной составляющей нет, но чудовище, разбрызгивая черную кровь, падает и больше не двигается. Его судьбу разделяет второе, третье, четвертое… Их слишком много, они совсем близко! Толлеуса хватают, острые зубы погружаются в его плоть. Вместо боли в мозгу бьется лишь разочарование: до цели осталось совсем чуть-чуть! Он умер без сомнения, но продолжает мыслить. Чудовища, все еще терзающие бездыханное тело, исчезают в сгущающемся тумане. Но вот туман вновь рассеивается, и Толлеус стоит здоровехонек в самом начале пути. Как будто время пошло вспять. Но только он знает, что время тут не при чем. Он умер только что, просто это другая жизнь, и осталось еще четыре.

Мужчина богатырского сложения с короткой стрижкой достает нож и, не моргнув глазом, режет себе руку до кости. Толлеус снисходительно усмехается своим (или чужим?) мыслям: "Как некачественно делали раньше!" Здоровяк тем временем с ловкостью фокусника снял с руки кожу, как перчатку. Толлеус аж вздрогнул. Но что это? — У человека железные кости, соединенные хитрыми механизмами. Пальцы сжимаются и разжимаются без мышц. А кожа хоть и живая ткань — всего лишь маскировка. Очевидно, что-то сломалось, и человек собирается починить свой великолепный протез.

Вокруг темный лес — в свете звезд почти ничего не видать. Внутренности сжимаются в предчувствии близкой угрозы. Толлеус еле различает "свои" руки, одевающие на голову повязку-амулет и мир преображается! Темнота исчезает, возвращаются краски. Появляются какие-то надписи, разноцветные стрелочки услужливо показывают на что-то важное. Прячущаяся в траве мышь заботливо обводится зеленым контуром — она не опасна. И Толлеус не обращает на нее внимание. Он знает — крупные хищники будут с красным контуром. Старик своей волей увеличивает и уменьшает то, что видит, осматривая окрестности. С облегчением выдыхает воздух сквозь стиснутые зубы: никого.

Городские трущобы. "Поле битвы" — на улице мертвые и раненые. Одно тело выглядит хуже других — обожженный обрубок человека. Толлеуса обуревает целая гамма противоречивых чувств: интерес, сочувствие, недовольство… Старик видит сложнейшие искусные плетения от маленького амулета, который не дает душе покинуть изувеченное тело.

Снова тот же калека — уже на кровати, а вокруг суетятся целители. Неожиданно волна озарения захлестывает Толлеуса. Он, лекарь-самоучка, может помочь! Искусник прогоняет всех целителей и начинает делать непостижимые вещи с аурой и жизненными нитями страждущего, переплетая их как будто это простые веревки. И обрубок на глазах превращается в молодую девушку.

Схема. Хитрая схема-иллюзия висит в воздухе: разноцветные квадратики, стрелочки, кружочки. Толлеус горд, ведь это он создал ее. Старый искусник по стрелкам уверенно отслеживает пальцем несколько точек на схеме, одновременно перед глазами появляется структура незнакомого плетения. Готового плетения — хоть сейчас в жезл клади. Кому сказать — не поверят! Впрочем, собеседник есть — небольшой камень в браслете на руке. Нет, Толлеус не сошел с ума, чтобы разговаривать с камнями. Это даже не амулет связи — это темница с пленником.

Чувство пьянящей радости. Полет. Высоко-высоко, как птица. Внизу раскинулся величественный город. Красиво, аж дух захватывает. Толлеус в восхищении повис в воздухе между небом и землей. Уголки губ тронула легкая улыбка: он только что сделал мелкую пакость — с помощью Искусства исписал одну из крыш далеких домов. Снизу не видать, но любой летун вроде старика сможет полюбоваться аккуратной надписью. А теперь, как честному человеку, надо подписаться. "Ник Админ Рутович", — вот так!

Знакомая обстановка тюрьмы — зала с заключенными. Приходит чувство непонимания, дискомфорта. Толлеус — пленник. Опустив глаза, он смотрит, как по его молодому телу ползает, будто живое, нарисованное черное существо. Он видел его раньше и думал, что это просто татуировка. А теперь точно уверен — это лечебный амулет.

Толлеус лежит на земле возле развалин какого-то дома. Причем некоторые камни вопреки всем законам природы плавно кружатся в вышине. Солнце слепит глаза — закрыть их и не открывать никогда. Теперь это действительно его глаза и это его немощное тело распростерлось на мостовой. Дыхание с надсадным свистом вырывается из груди. Сердце бьется неритмично. Надо срочно снять мышечный спазм, отрегулировать подачу воздуха и расширить манопоток, иначе жилет не справится. — Дрожащей рукой старик стал шарить под плащом в поисках нужного вентиля. Горячая боль, пульсирующая в груди, отпустила. Теперь бы забыться на несколько часов, восстановить силы — он уже слишком стар для таких приключений. Но нельзя — надо найти посох, а потом срочно домой — главный манокристалл пуст как колодец в пустыне. Жилет сейчас работает на личном запасе маны самого искусника. Надолго его не хватит. Толлеус из последних сил уцепился за уплывающее сознание — надо домой. Раз надо, значит надо. Ну и что, что больно? Всегда больно. Боль бывает сильнее или слабее, но она есть всегда. Сегодня боль всего лишь чуток сильнее — что ж, бывает. Нужно перетерпеть и идти. Зачем? Может, сдохнуть прямо здесь? Бог нынче одарил его воистину чудесными видениями. Лечебные амулеты небывалой силы, которыми люди пользуются походя, как ложкой за обедом, Искусство на грани сказок, доступное ему — Толлеусу. Самодвижущиеся экипажи и полеты в небесах… Такого не бывает. Зачем тогда жить и мучиться дальше? Зачем продлевать свои страдания? Да затем, что "кое-что" всяко лучше, чем совсем ничего!

Собрав волю, старик открыл глаза. Как раз, чтобы увидеть, как высокий парень с девушкой на плече перешагивает через него. Тот самый узник, освобожденный оробосцами, который без малого тридцать лет исправно снабжал Толлеуса маной. А со щеки девушки в издевательской ухмылке щерила зубы картинка-амулет из видений.

Братья наши меньшие

Темнота ночного города милостливо скрывала троих людей, неспешно идущих по слабоосвещенной стороне улицы. Глубокая ночь еще не наступила, по дороге попадался припозднившийся народ, и наша троица пока не обращала на себя ненужного внимания стражи. Возглавлял процессию чародей Слурин, а два сопровождавших его воина играли роль телохранителей. Они не прятались, однако по возможности старались не привлекать к себе внимания. Придуманная на скорую руку легенда была не очень надежной, но пока работала — часто встречающаяся стража не обращала внимания на торговца с охраной, несколько дней назад официально въехавшего в город, при этом, как и положено, зарегистрировавшегося в магистрате, о чем свидетельствовала специальная бляха с печатью. Дела заставили почтенного торговца отправиться на ночь глядя для неотложных встреч с другими уважаемыми торговцами, что, впрочем, совершенно не интересовало хранителей городского спокойствия. Время еще было не настолько позднее, чтобы вызвать подозрения их прогулкой, но если поиски окажутся безрезультатными, придется использовать чародейские приемы и до утра стать "ночными тенями", рискуя вляпаться в какую-нибудь искусную гадость, обильно понапиханную в этой части города, и чутко реагирующую на чародейство. Сегодня, вопреки логике, Слурин решил осмотреть центральную часть города, где жили в основном аристократы и просто богатые люди. Именно это и являлось причиной наличия большого количества различных искусных защит из-за чего их "прогулка" становилась более опасной. Особенно, когда опасность имеет вид не ночного грабителя, как в более бедной части города, а чего-то неопределенно-эфемерного. Приходится очень напрягаться, чтобы создаваемые чародеем исследовательские конструкты-разведчики не вызывали срабатывание систем безопасности проплывающих мимо домов знати.

Предусмотрительность чародея уже не первый раз оправдывала себя — несколько раз их останавливал патруль городской стражи, исправно несшей службу в этой части города. Задав стандартные вопросы "Кто? Куда?", проверив бляху и наличие искусных печатей на мечах охраны, сопровождающей торговца, они продолжали свой обход. Каждый раз Слурин напрягался, в особенности при проверке печатей на оружии. Его раздражали местные правила — всем въезжающим в город вооруженным гостям в обязательном порядке необходимо запечатывать мечи и луки. Чародей считал, что это лишь дополнительный доход в городскую казну. Хотя, может, так еще делают для наиболее быстрого решения иногда возникающих конфликтов между приезжими и местными: как только запечатанный меч доставался из ножен или распаковывался лук, печать ломалась, оставляя на окружающих предметах множественные искусные метки, одновременно с этим подавая сигнал страже. И даже если нарушителю удастся скрыться, по этим меткам, зарегистрированным за гостем города, легко будет узнать кто это был, что существенно упростит его поиск. А напрягался Слурин из-за того, что у всех их воинов такие печати были фальшивыми. Вернее настоящими, но "обезличенными", что стоило просто огромную сумму денег. Подделки имело смысл применять лишь потому, что у уличных патрулей отсутствовали довольно дорогие амулеты идентификации, а использовались несложные, определяющие лишь наличие неразрушенной искусной печати.

Если и сегодня не удастся найти девчонку, придется бросить поиски и отправиться за город на встречу с основной группой, которая вместе с освобожденным узником ожидала оставшуюся в городе поисковую тройку — чародея с двумя воинами. Дальше испытывать судьбу становилось слишком опасным — после разрушения официальной резиденции коменданта неизвестным чародеем (сам Слурин весьма скептически относился к официальной версии, скорее всего активировали по ошибке какой-нибудь искусный амулет, а свалить все решили на оробосцев), стало слишком "жарко" от снующих повсюду сыщиков, филеров и прочей служивой нечисти.

— Стой! — шепотом скомандовал Слурин. Охрана мгновенно остановилась и перекрыла своим вниманием возможные направления нападения на группу. Чародей же хмурился. Один из исследовательских конструктов передал странную информацию. Нет, следы беглянки, на которые они были настроены, не нашлись. И это не был очередной прохожий, а что-то странное. А странное в их положении может как открыть что-то интересное, так и привести к неприятностям. Немного посомневавшись, чародей все-таки решил не пропускать мимо внимания то, что нашли его конструкты.

Проинструктировав охранников, Слурин взмахом руки отправил их в глухой переулок, который его так заинтересовал. Там, в разросшихся кустах колючего растения глармуны, вылезшего через ограду дома, и находилась найденная аномалия. Первый охранник, обнажив меч и надев на голову повязку с темным стеклом, закрывшим глаза, отправился вперед. За ним, на расстоянии в двадцать шагов — второй, и замыкал шествие чародей. Про себя Слурин благосклонно помянул добрым словом их командира, озаботившегося такими полезными искусными штучками как амулеты "ночного глаза". Как и где их достали заказчики экспедиции, ему было интересно, но вопросов он не задавал — и так было понятно, что никто ничего ему не скажет. Зато эти и другие искусные амулеты, выданные им, практически не отслеживались искусниками и позволяли не тратить чародею свои силы — многое в их походе ложилось на эти сложные амулеты. По сути, из-за них и вероятность успешного выполнения задания изначально оценивалась как достаточно высокая. Да и вообще, оно хоть и было трудным по исполнению, но предварительная подготовка, проведенная самими заказчиками, оказалась выше всех похвал — только приди и возьми. И то, что один из спасаемых пропал, было неприятно, но не смертельно — их вина в этом отсутствовала: просто кто-то успел его перехватить.

Римин, шедший первым, приблизился к кустам. Амулет окрашивал окружающее в непривычные зеленовато-красные тона. Расслабленно сжимая рукоятку меча правой рукой, левой он бесшумно отодвинул в сторону ветку. Куст был не настолько густой, чтобы там могли спрятаться хотя бы три человека, но пока никого не видно… Меч тут явно был бесполезным и Римин вложил его в ножны, взамен достав длинный нож. Затем, стараясь не производить лишнего шума, он "ввинтился" внутрь растительности и остановился. Ничего не видно… Ветви, листья… Что же тут почудилось чародею? Внимание воина привлекло какое-то шевеление. Неожиданно несколько "ветвей" своим движением выделились на фоне неподвижных кустов, и с легким испугом Римин понял, что буквально на расстоянии вытянутой руки видит человека. Или пародию на человека… Или… Он пригляделся… Скелет? Вот скелет сделал движение в его сторону… Тут же инстинкты выбили из головы все мысли, и Римин стал действовать, как его учили — сначала бей, потом думай. Удар ножом под ребра — лезвие лишь скользнуло по кости, не встретив плоти. Удар по шее лезвием клинка — сталь безрезультатно проскрежетала по позвоночнику скелета. А ведь этим ножом он на спор рубил железные прутья!

Римин выскочил из кустов и подбежал к чародею.

— Живой скелет!

— Кто? — Слурин внимательно поглядел на него.

— Живой скелет! — уже взяв себя в руки, спокойно повторил Римин. — И его не берет сталь.

— Ладно. — Не стал пускаться в бессмысленные разговоры чародей. — Тупик глухой, и, судя по всему, сюда не заглядывает даже стража. Но мало ли… Контролируйте вход, а здесь я сам справлюсь.

Проводив взглядом отошедших воинов, Слурин задумчиво пробормотал:

— Значит, живой скелет… Чудеса! — затем внимательно оглядел кусты и присмотрелся к ограде рядом. Для начала он создал защитные конструкты, стайкой закружившиеся вокруг него, как бы заключая чародея в замкнутый шар. Пара таких штук у него всегда была наготове, но тут Слурин решил перестраховаться и выпустил из специальных ловушек, расположенных в поясе торговца, их обычное боевое количество. Живых скелетов он еще не видел, хотя на големном турнире, говорят, редко, но попадаются такие. Кованную оградку, к которой прислонился чародей, конструкты не замечали и спокойно проникали сквозь нее и так же игнорировали каменные столбы ограждения. Однако, стоит только появиться какой-либо угрозе, маленькие охранники тут же начнут действовать: одни вцепятся в летящую стрелу или камень, разламывая их. Другие, влетев в тело напавшего врага, станут выжигать ему внутренности, а если у того есть искусная защита, то работать начнут третьи конструкты, проедая ее. А вот против чародейской защиты, такой, как у Слурина, нужны более сложные конструкты, но сейчас он не стал их создавать, резонно предположив, что в данный момент это будет лишним — вряд ли ему здесь встретится противник-чародей.

Вскоре все было готово, и чародей принялся за создание более сложных исследовательских конструктов. Это заняло больше времени — к такой работе Слурин заранее не готовился, и их пришлось создавать на месте. Слова Римина он все же принял всерьез — тот воин спокойный, рассудительный, обычно говорит только то, в чем уверен.

Наконец и эта работа была выполнена. Слурин вытер рукавом выступивший на лбу пот и несколько мгновений отдыхал, просто наблюдая, как последние конструкты буквально облепили куст, медленно кружа в завораживающем танце… Некоторые из них, неожиданно остановившись на мгновение, ныряли внутрь куста и спустя какое-то время, выныривали обратно. Сверху над облаком мельтешащих в чародейском зрении огоньков, висел конструкт, по размерам превышающий остальных в несколько раз. Именно он "руководил" простейшим первоначальным сбором информации, управляя своими мелкими собратьями. Примерно такой же находился и над головой чародея, обеспечивая контроль окружающего пространства дальше десяти шагов. Ближе этого расстояния защитные конструкты сами могли справиться с угрозой.

Слурин встрепенулся. Появилась первая информация. Так, что тут у нас? В основном растения, что естественно. Дальше… Земля и… кость. Хм… Может, действительно скелет? И откуда он только тут взялся? Ага, понятно, почему его разведчик обнаружил здесь "странное", что было вторичной его целью после поиска следов интересующей их девушки. Объект шевелился как человек, но у него отсутствовала аура.

Своими конструктами-разведчиками Слурин гордился по праву. Они были способны не только отличать движения животного от движений человека, шевеление кустов, листьев и травы под действием ветра или живого существа, но и находить слабые аурные следы, сообщать о приближении людей и много чего еще полезного. Часто бывает, что вычислить противника-чародея, можно только по таким вторичным признакам.

По мысленной команде чародея, большая часть конструктов скрылась в кусте, практически облепив скелет. Спустя некоторое время Слурин, получив результаты, пришел в возбуждение — найденный скелет оказался големом, но каким! Совершенно самостоятельным и без внешнего управления. Правда, о том, что это голем, говорило лишь наличие специфических следов — отпечатков эмоций создавшего его чародея. В остальном же, как с неудовольствием признался себе Слурин, он ничего не понял. То ли на скелете стоит мощная защита от чародейского взгляда или "нюха", то ли половины стандартных управляющих конструкций там попросту нет. Однако, как-то же он двигается? Спустя еще несколько мгновений чародей впал в шок — эмоции голема резко изменились, чего по определению просто не могло быть. Пусть даже голем находился под невидимым контролем, остатки эмоций чародея, наложившиеся на него при создании, должны перебивать любые другие эмоции, доходящие до голема при управлении им. Здесь же было полное ощущение, что в кустах сидит почти человек, который вдруг одним резким усилием проснулся и заинтересовался окружающими его конструктами. Что?! Он видит конструктов?! В мутном мареве расплывающегося изображения, получаемого чародеем от нескольких своих зрительных созданий, Слурин увидел, как скелет поднял руку и стал ею махать, пытаясь поймать носящиеся вокруг него сгустки энергий. Немного погодя, он попытался двинуться в сторону чародея, но несколько крупных ветвей, прошедших сквозь грудную клетку, этому эффективно препятствовали. По всей видимости для того чтобы выпутаться самостоятельно, голему не хватало соображения.

Еще раз осмотрев все внимательнейшим образом и удостоверившись, что внешний контроль над големом отсутствует, а так же чувствуя все тот же интерес к себе без малейшего намека на агрессивность, чародей глубоко вздохнул, проверил своих защитных конструктов и решительно вошел внутрь куста.

Римин с напарником контролировали подходы к тупичку, стараясь сильно из него не выглядывать. Уже несколько раз проходила стража, и Римин напрягался, готовый в любой момент перейти к активным действиям. Сегодня особенно много стражников шастает по улицам города, и если они тут обнаружат его с товарищами, вряд ли их легенда "торговец с охраной" будет достаточно убедительной. Но пока все обходилось. Наконец сзади раздались шаги Слурина и… Римин резко развернулся, поняв, кому может принадлежать цоканье по камням брусчатки, эхом сопровождающее шаги чародея. Он не ошибся — рядом с довольным чародеем (через амулет, все так же находившийся на лице воина, отчетливо была видна улыбка Слурина), шел скелет, которого Римин безуспешно пытался зарубить. Шатающаяся из стороны в сторону походка с периодическими остановками даже позабавила его. На язык просился вопрос — кто напоил скелет? И некая мрачность ситуации как-то сразу сгладилась. Тогда в кустах он, конечно, немного испугался, но с рождения крепкие нервы, постоянные тренировки и боевые столкновения с кордосцами, в том числе с искусниками, закалили его сущность настолько, что редкие эмоциональные всплески быстро сходили на нет. Если бы Римин знал, что каждому воину в их отряде в этом походе чародей подсадил в ауру специального контролирующего конструкта, то возможно не был бы так спокоен.

Слурин был доволен собой. Вряд ли бы другому чародею пришло в голову не подчинить себе голема, а "договориться" с ним. Поняв, что абсолютно ничего не может добиться управляющими конструктами, Слурин вместо того, чтобы уничтожить непонятное существо, смог заметить и понять реакцию голема на его эмоции, чем не преминул и воспользоваться. Излучая доброжелательность, чувство удовлетворения, легкого любопытства и надежды, вызвал ответную реакцию скелета — то же чувство надежды, поиска (этого Слурин не понял и проигнорировал), необходимости и… просьбы? Играя своими эмоциями, что такому опытному чародею, как Слурин, давалось не просто легко, а очень легко, он смог заставить голема следовать за собой.

Однако сегодня слишком много стражи. В таких сложных условиях Слурин решил не рисковать, а свернуть поиски пропавшей девушки, и покинуть город. Он не особо надеялся, что удастся найти беглянку, а потом еще каким-то образом справиться или договориться с тем неведомым чародеем, который с ней сбежал, но формулировка задачи заказчиком была однозначна: освободить узников, а если кто-то из них умер — раздобыть тело для перезахоронения на родной земле, если же и тела нет — то предоставить доказательства смерти. Поэтому деваться было некуда, командир сказал четко: пока есть возможность проводить поиски, ищите. Теперь же отпущенный срок практически вышел и пара часов ничего не решит. И Слурин отдал команду своим сопровождающим охранникам двигаться на базу. Предстояло еще довести голема незамеченным до их места базирования в городе, а потом как-то выбраться вместе с ним. Чародей решил приложить к этому все усилия, даже рискуя раскрыться, но "живой" скелет не оставлять. Слурин был восхищен мастерством неизвестного чародея, сотворившего такого голема. Еле ходит, но самоуправляем и с эмоциями! И с этим предстояло разобраться.

Глава 6

Ник. Побег.

Эти перегрузки сознания изрядно нервируют! Пару раз я ловил себя на том, что просто стою и тупо пялюсь в пространство, потому что произошла очередная перестройка в мозгах, и мысль исчезла вдали, радостно махнув хвостиком. Но делать нечего, пока сохранялась опасность, пренебрегать таким средством спасения собственной шкуры не следовало. Сквозь слегка подрагивающую реальность, данную мне в виде визуальных ощущений, я пересек двор бывшей резиденции коменданта, где обходя, где перешагивая разбросанные всюду тела людей. Неужто это я поспособствовал падежу крупного… хм… взрослого населения, оказавшегося поблизости? Муть какая-то. Я уже ничего не понимаю. Такое ощущение, что мои мозги взболтали и, что самое неприятное, продолжают взбалтывать, от чего мироощущение слегка попахивает нереалом. Где настоящее, а где бред моего воображения? Вот эта дивчина на моем плече, кстати нереально легкая, почти невесомая — реальна? Понятно, что ее низкий вес — работа дракончиков-амулетов. Но сами дракончики реальны? Ладно, ладно, все это, так сказать, муть, причем муть, которую сейчас просто невозможно очистить подручными средствами по причине отсутствия времени. Вывод? А вывод такой — действовать, как будто вокруг меня самая наиреальнейшая реальность (а вдруг это на самом деле так?), а потом, когда мозги встанут на место, будем разбираться, что есть "настоящесть" в отдельно взятом пространстве вокруг некоего типа по имени Ник, а что есть бред и глюки…

Так, кажись оторвались… От кого? От всего! А главное, от наваждения в виде мужиков в белых нарядах — мне еще рано в дурку… Эк, их приложило! Если это я — жму себе руку. Так… значит, реальность или игра — неважно, главное действовать логично. Ну, или хоть попытаться.

Картинка в глазах в очередной раз дрогнула. О чем я думал? Ага, о логичности. Логичности в чем? В поступках! Итак… Меня атаковал тот искусник. Мощно атаковал… Так, здесь налево… Пологи невидимости накинуты? Когда я успел? Ладно, атаковал, значит. А на улице лежат его братья. По крайней мере, одежды шила им одна мама. Секта? Какие тут секты? Секты предполагают наличие какой-никакой духовности или псевдодуховности, то есть веры во что-то. Хм… Братья по вере? Так, здесь направо, аккуратно прижмемся к стене и пропустим толпу злых мужиков в однотипной униформе из нагрудных броников, забавных металлических юбочек и одинаковых мечей. Так, на чем я остановился?

Кстати, почему "братья по вере"? Чем они отличаются от этих, что минуту назад протопали навстречу? — Одежда одинаковая, рост и комплекция тоже — короче, инкубаторские на все сто, но их братьями как-то называть не тянет, потому что с ними все понятно — вояки — их государство так вырядило. Так, может, банда "сектантов" тоже всего лишь служащие в форме? — Нет, не было их в комендатуре — не служащие. — Кто-то вызвал спецназ? — Тоже нет, боевики не оденут на штурм белые халатики до пят. — Может, искусники? — Близко. Балахончики самое то, но где же тогда жезлы? — Карина говорила, что местные маги даже спать без них не ложатся, точь-в-точь как наши гаишники. Так что же за люди тогда остались лежать на развалинах? Может, и в самом деле какие-нибудь монахи? Почему бы и нет. Последние ведь не обязательно должны быть святошами. Вера тоже разная бывает: может быть и в светлое будущее, и в себя, и в Правое Дело. А еще в доброго дядьку на небесах, который решит все проблемы, а после смерти, если ты был хорошим мальчиком, даст титьку с медом в рот, полные штаны удовольствий, а некоторым сексуально озабоченным — гаремы, полные девственниц. Кстати, почему девственниц, которые ничего не умеют? Ладно, оставим это на совести тех, кто придумал эти сказки. Значит и здесь может быть нечто подобное. Монахи — Местные Шао-Лини прибыли разбираться по зову брата Адамуса или как там его комендант обозвал. Карина говорила про жрецов, но это как-то прошло мимо моего сознания. По ходу именно с ними, вернее с ним, я и схлестнулся. И ведь вроде никого особо не трогал. Бога его не хаял, чего он взъярился? Да еще мощно так обиделся. Не понравилась демонстрация моего управления погодой? Как-то по детски, чес-слово! Что-то я еще упускаю…

Очередная перезагрузка сознания, как ни странно, прочистила мозги, и я сообразил, что именно было странным в том искуснике — он атаковал меня не магией, которую я бы отследил, а чем-то другим, вон, даже биокомп переключился в режим защиты. Неужто сам бог собственной персоной решил взглянуть на меня? Хм… Лестно, конечно, что я удостоился такого внимания — знать, стою чего-то! Только не мелковата ли цель для целого бога? Или он поиграться со мной решил? Типа посмотрим, что за перец тут обижает моих жречиков… "О! Ты так, да? А если, тебе вот так врезать? Хм… Ты смотри, держится. Молодец! Откуда ты такой умный взялся? А выдержишь хук левой? Выдержал! Ну-ка, посмотрим, что у тебя в голове! Ого, какая каша! Надо бы поковыряться своими божественными ручками и посмотреть, что там у тебя записано! Интересный экземпляр!"

Я мотнул головой и вытер выступивший на лбу пот. Что-то хреново мне. Только я это подумал, как разряд, пронзивший меня от пяток и до темени, выгнул мое тело. Ты чего творишь, гад? — это я своему дракончику. Ага, говоришь, кривые и замусоренные энергетические каналы? Понятно, вроде чуток полегчало. Что? Постоянное деструктивное действие? Типа ты сделал, но ненадолго? Ладно, делай пока что можешь, надо сначала выбраться отсюда. Через биокомп пришло подтверждение, что многие структуры и слои ауры покорежены. Ну, ладно, ладно… Разберемся с этим, дайте только найти тихое место.

Карина, медленно покачиваясь в воздухе, отлетела от меня, — в результате неожиданной "помощи" моего амулета я выпустил ее. Цапнув девушку за ногу, притянул обратно и огляделся. Так… По ходу, поворот домой я давно прошляпил. Ну и фиг с ним. Я ведь предполагал, что мы можем туда не вернуться.

Что-то тошнота опять стала накатывать. Надо валить из города — если я сейчас свалюсь, то, как пить дать, меня снова приберут местные "вампиры" магической энергии, а мне что-то совсем не хочется снова на плиту ложиться, как лягушке на вивисекторский столик…

Так… Значит за город… Жратву для похода я приготовил, конечно, только она дома осталась. Что-то мне не хочется туда возвращаться. Еще я сделал закладки моих сонных бомбочек на местном рынке и на всех выходах из города. При их размещении у меня возникла одна проблема — отсутствие нормальных накопителей. А ведь, чтобы именно эти плетения сработали как надо, нужен хороший одномоментный выплеск энергии, которую надо где-то хранить. Делать нечего — придется сейчас самому поработать генератором. Надеюсь — здоровья хватит, я ведь не предполагал проблем, когда готовил сюрприз. Нити управления сонными плетениями выведены в район нескольких кварталов от рынка, чтобы и меня не задело излучение. Расстояние я определил "на глазок" — без нормальных расчетов на компе совсем хреново…

И я потащился к рынку. Тем более, что оттуда удобные подходы, вернее выезды ко всем городским воротам, а еще точнее — к двум противоположным: северным и южным. Хорошую там обходную дорогу вокруг центра сделали. Я огляделся: кажется, пришли. Подошел к стене одного дома, находящегося рядом с грязной таверной, и пригляделся. Ага, вот она — детонирующая нить. Вернее, просто энергоподвод, ведущий далее на рынок. Его пропускная способность достаточна, чтобы выдержать большой поток энергии. И подключался он не напрямую к плетению, а через промежуточный буфер, типа энергетического накопителя. Что-то вроде конденсатора, который сначала наполняется, а потом одномоментно выплеснет все в плетение.

К сожалению, нить неудачно закрывал упершийся рукой в стену пьянчужка, кажется разговаривающий со своим ручным зверьком — белочкой. Не в силах придумывать что-то сложное или умное, я со всего размаха пнул его по заду, вложив в удар всю накопившуюся во мне злость и отрицательную энергию. Видимо удар оказался слишком сильным, так как мужичок, стукнувшись лбом о стену, потерял сознание, кулем свалившись под нее. Ну и хрен с ним! Нефиг мочиться на мои плетения, — я только сейчас заметил, что у мужика развязаны тесемки его портков и разговаривал он, видимо, не с белочкой, а со своим лучшим другом.

Так-с… — я присмотрелся к своей закладке. Вроде все в порядке. Здесь же выводы к бомбочкам, заложенным у северных и южных ворот. И матерился же я по поводу отсутствия обычных накопителей, растягивая за собой эти энерговоды, когда готовился к походу! Ювелира, что ли надо было ограбить? Ну да ладно, главное, что дело сделано. Теперь надо подумать — взрывать ли сюрпризы у ворот? С одной стороны, власти знают, что я вряд ли буду и дальше оставаться в городе. Так что, если я усыплю охрану обоих выездов, они только удостоверятся в этом, но не будут точно знать, в какую сторону я подался. С другой стороны, если я тихо уйду, то они будут сомневаться, а ушел ли я, и, возможно, сосредоточат свои поиски в городе. Но, если они считают меня умным, то будут уверены, что я все-таки ушел и наоборот, бросят все силы наружу. Блин, совсем я запутался. Ладно, пожалуй, остановлюсь я на таком варианте — активирую бомбу на рынке, а на воротах не буду, то есть они подумают, что я в городе и творю черт знает что. По крайней мере, хоть на какое-то время они будут привязаны к событиям внутри стен. А я тем временем верхом на элементале перемахну через стену, а далее — по обстоятельствам. Если удастся и дальше путешествовать по воздуху — никаких проблем и то, что я тут придумал и сделаю, не будет иметь никакого значения. Если же не получится по каким-либо причинам (а тут могут быть хреновые для меня варианты — вон как я плохо себя чувствую), то может, хоть чуток оторвусь от погони.

Я уже потянулся к нужной нити, как мир вокруг меня снова дрогнул, мысль сбойнула и я остановился. Правильно ли я поступаю? Правильно! — ответил я. Мне нужно спокойное место, а в городе я не буду чувствовать себя в безопасности, особенно там, где толпами бродят сектанты-беспредельщики.

Я снова потянулся и опять был остановлен. Только в этот раз голосом Карины:

— А что это мы тут делаем?

Я сплюнул с досады, но взял себя в руки и, обернувшись к девушке, ответил:

— Идем по магазинам.

Карина извернулась в воздухе и, вися в полулежачем положении, с интересом оглядывалась вокруг. То ли она еще не пришла в себя, то ли у нее образовалась краткая амнезия, но вопросов по недавним событиям не задавала. Я облегченно вздохнул и через своего дракончика медленно снизил подачу энергии на левитацию девушки, а потом и совсем убрал. Одному Шустрику силенок явно не хватало, как он ни старался, поэтому чародейка плавно опустилась на землю, при этом разочарованно вздохнув.

— Как приятно не чувствовать своего бренного тела! Своей слабости. — Тихо пробормотала она, возвращаясь на грешную землю. — Так что ты говорил про магазины?

Слава богу, обошлось без истерик!

— А вот сейчас и пойдем. — Ответил я и наконец-то подключился к своему энерговоду, по-максимуму закачивая в него магическую энергию. Хорошо пошла! Правда, почему-то через некоторое время ее ручеек от меня стал уменьшаться. Не понял! Я поднапрягся и он снова превратился в широкую реку, но снова ненадолго… А как же мои бездонные резервуары, о которых говорил Умник? Или они не бездонные, а лишь "неопределимого объема"? А под этим можно понимать что угодно? Или за несколько десятков лет из меня высосали все, что там было? Ух, как я зол! Будем надеяться, что это лишь временное положение, связанное с моим хреновым состоянием. А инфомагию что-то применять не хочется — как-то влом напрягаться ее конвертацией — ведь это плетение сна я смастрячил в расчете на обычную магию.

Пока я раздумывал над ситуацией, отбор энергии на краткий момент усилился, будто на том конце выбили пробку и тут же прекратился. Все! Что бы там ни было с магией, по крайней мере на это дело ее хватило.

"Обнаружено эхо слабого воздействия на внешние слои ментального тела. Вмешательства не требуется." — проявил себя биокомп. Вот оно значит как! То есть технологическое электромагнитное воздействие на биоритмы мозга здесь относится к ментальному воздействию! Ну, в принципе, если подумать, ничего странного тут нет.

"Вероятностные параметры внешней угрозы снизились до пятидесяти процентов. При достижении тридцати процентов возможно отключение режима Прима-Щит".

Спасибо! Это по ходу уже о прошлом событии. Ладно, пока этот режим проявил себя вполне нормально, не будем своими советами мешать ему работать.

От внутреннего разговора самого с собой меня отвлек сладкий зевок, прозвучавший над ухом. Кажется на Карину "эхо слабого ментального воздействия", сотворенного моим плетением, все-таки повлияло. Это радует. То есть, радует то, что чародеи не являются иммунными к моим методам. По крайней мере, пока я не подготовятся к противодействию.

— Долго мы еще будем стоять? И что это за мужчина лежит тут? — девушка с легким интересом рассматривала алкаша. Я встряхнулся и попытался приободриться. Получалось плохо, но если не считать легкой апатии, жить было можно.

— Пойдем. — Я предложил руку девушке, и она естественным жестом автоматически взялась за мой локоть. — Думаю, у нас всего лишь с полчаса, пока не появились конкуренты.

— Какие конкуренты?

— Увидишь.

Неспешным шагом мы минут за десять добрались до рынка. Ближе к нему стали попадаться лежащие на земле люди, а уж на самом рынке… Царство мертвых в натуре. Конечно не мертвых, а всего лишь спящих, но впечатление от вида огромного количества уснувших, как в сказке, людей, было тягостным.

— Что здесь случилось? — Слегка испуганным тоном спросила Карина, вцепившись в мой локоть.

— Ничего страшного. Нам надо пробежаться по лавкам и по-быстрому набрать снаряжения в дорогу — еду, одежду, возможно, еще что-то попадется.

— За полчаса не справимся. — Нахмурилась Карина. — И ты так и не ответил, что тут произошло.

— Все, время пошло. Побежали за покупками. Выбирай, что хочешь. Все оплачено.

От Карины я не ожидал большого толка в выборе вещей, поэтому просто отправил ее подальше, чтобы не мешалась. Пускай гребет, что душа пожелает, все равно лишний хлам будет нести она или ее дракончик. А потом можно ненужное выбросить. Сам же сначала забежал в продуктовую лавку и набрал долгохранящиеся продукты — копчености, хлеб, вино, какие-то крупы и приправы, овощи и немного фруктов. Все это кидал в большую корзину, плывущую за мной по воздуху. Все-таки я решил не особо отягощать свою совесть воровством и в каждой лавке или лотке на открытом месте, где что-то брал, оставлял по монетке из того еще кошелька, с лихвой перекрывая взятое. Только сейчас я задумался, зачем тот мужик взял с собой на рынок такую большую сумму, но быстро выкинул "левые" мысли из головы. Деньги быстро кончились, и я снова схитрил — у пары явного вида карманников, которых мне, как ни странно, легко удавалось опознавать, изъял три кошелька, восполнив потраченное. Ну, надеюсь, я не ошибся с определением статуса сих граждан.

Вдруг я заметил две впритык стоящие лавки — "Оружие от Амодеуса" и "Амулеты для всех". Вот такие вот непритязательные названия. Обе очень интересные и рядом — как специально для меня сделано, не придется далеко ходить. Я огляделся — в дальней части рынка просматривалось какое-то шевеление: кто-то явно уже обнаружил халяву и приступил к экспроприации чужого добра. Я вздохнул, признавая свою вину, но моя совесть лишь слегка недовольно поворочалась внутри и затихла. Стоило поторопиться, хотя в другое время я, наверное, провел бы в этих лавках не один час, но сроки поджимают. Уже скоро народ начнет просыпаться. А может и не скоро — точно рассчитать я этого не мог, но в любом случае, если стража мышей ловит, она тут появится довольно быстро.

Первый торговый зал довольно большого размера не особо порадовал меня своим содержимым. Ножи, мечи, луки — все ширпотребовского вида. Хватило одного взгляда. В принципе я ожидал чего-то подобного, поэтому аккуратно переступив через здорового амбала лежащего на полу за стойкой, сразу направился внутрь здания. Корзину я предусмотрительно оставил в первом помещении, чтобы не стукалась по стенам в тесноте. Второй зал, не в пример меньше размерами, уже предлагал неплохой товар. И мечи явно лучше качеством. На стенах изделия местной защитной промышленности — щиты, шлемы, кольчуги. В углу за стойкой скромно приткнулся длинный посох, оббитый на концах железом. Я его случайно заметил и просто прикипел взглядом. Явно случайный здесь товар, и, скорее всего, не ходовой, но выполнен с высочайшим мастерством — в руках лежал как родной. На моих устах появилась улыбка — давно я с боевым посохом не работал, вот и потренируюсь — приведу свою физическую форму в норму. Я слегка крутанул его в кисти и бросил за спину — он послушно повис за моими плечами, удерживаемый дракончиком. Шест немного тяжеловат и непривычен, но очень хорош!

Мечи, хоть и хорошего качества, не особо цепляли мой взгляд — обычный рабочий инструмент для убийства двуногих прямоходящих. Побродив с кислой миной по залу, я уже собравшись взять первый попавшийся более-менее подходящий ножик-переросток, как заметил неприметную дверь в углу и решил сперва осмотреть подсобку. Расслабившись от чувства безнаказанности, чуть не вляпался. Моя интуиция просто взвыла, когда я потянулся к ручке. Переключившись на магическое зрение, увидел тонкую вязь плетения, внедренную в дверь и переходящую на стену рядом. Вот так кладовочка — это уже интересно, — я про себя улыбнулся и чтобы не терять время, вызвал мой маго-дебаггер. Хорошая защита оказалась. Почти без изъянов — все узловые точки защищены. Любое вмешательство в их работу запустит боевую часть. А это мгновенный нагрев воздуха непосредственно рядом с дверью (правда, непонятно, до какой температуры) и активация амулета связи — возможно вызов стражников. Единственная точка доступа — выступ на двери, куда надо приложить "ключ". Да-да, тут не было привязки к ауре, а лишь к какому-то амулету. Дебаггер тут не особо помог, но я понял, что в ключе должна быть часть плетения, которое при стыковке с куском из двери, позволит ее открыть. То есть логика работы всего плетения спрятана не на месте, а в том амулете. Забавный вариант защиты — типа, если нет ключа, даже маг не разберется, потому что попросту не в чем разбираться — все в отсутствующем у взломщика ключе.

Ну, тут все просто. Я пробежался по комнатам, и обшмонал все тела. У одного хорошо одетого типа нашел аж два амулета — кольцо на пальце и овальный стеклянный предмет, размером с детский кулак, на быстрый взгляд оказавшимся амулетом связи. А вот кольцо судя по всему — именно тот ключ, что мне нужен. Проверив отсутствие внешних магических привязок к амулету связи, я засунул его в карман — у меня мелькнула мысль его использовать в дальнейшем, а кольцо приложил к магическому замку на потайной дверце. Раздался щелчок, и преграда с легким шорохом ушла в стену, открыв проход внутрь, где тут зажегся свет. Я ухмыльнулся про себя — забавная автоматика, и спокойно вошел внутрь — вряд ли тут есть еще одна система безопасности — неудобно, да и в магическом зрении ничего не было заметно.

Вдруг меня повело, и я привалился к стене, борясь со слабостью и головокружением. К счастью, это была всего лишь очередная встряска моего несчастного мозга, а не сюрприз от хозяина. И все же неприятно до ужаса — с этим надо что-то делать. Вот выберемся за город, найдем тихое местечко и я займусь анализом того, что случилось, что происходит со мной сейчас, и что со всем этим делать.

За дверью, как я уже догадался, была совсем не подсобка, где на стеллажах валяется неотсортированный товар. Я оказался в комнатке метра два на пять без окон. Вдоль стен — шесть больших сундуков. Нет, там не было меча-кладенца или непробиваемой брони или еще какого-нибудь супер-оружия. К сожалению. В одном сундуке правда оказалась касса заведения, но я ее трогать не стал. Ну, почти. К рукам прилип только столбик из десятка золотых монет, укутанных в тряпочку и перевязанных веревкой — там таких было много, на общем фоне пропажа незаметна. А еще там находилось с пяток небольших, в ноготь величиной стеклянных разноцветных мутных шариков. Среди денег. Ага. Я почесал затылок, подумал. Мне понравилось — еще почесал. Взял один шарик в руку, в нее слегка кольнуло. Забавно — это же накопитель! Ей-богу, самый натуральный накопитель магической энергии! И ведь неплохие штучки — хоть здесь и не было по максимуму заполненных, но примерно оценить их емкость я мог. Один такой шарик вполне мог послужить батарейкой для моего сонного плетения, того, что я активировал тут на рынке! И что удивительно, все амулеты абсолютно идентичны, как из под одного штамповочного станка вышли! Только цвет почему-то разный. Повертев шарики в руках, я понял, что колер показывает количество энергии внутри — я обнаружил четкую зависимость. Плюс там было небольшое плетение, отвечающее за вот такие эффекты. Мои новые накопители заполнены были по-разному, я прикинул линию тренда, и получилось, что пустой амулет должен быть темно-синим, а полный сверкающе-белым. Впрочем, возможно, результат получился не совсем точным — данных маловато. Там еще много чего было понакручено, явно какая-то специальная разработка — потом надо будет обязательно распотрошить внутренности. В общем, очень полезные штучки — я не удержался и прихватизировал их.

Мечи тут, кстати, были. Но в основном такие, что носить их нужно на парадах или распальцованным крутышкам — ножны, обложенные рисунками из золота, в рукоятках драгоценные камни. В общем, дорогие игрушки для богатых клиентов. Я только один такой меч достал, посмотрел и сунул обратно. Но что-то выбрать надо — тот меч, что я экспроприировал у оробосцев, куда-то делся в заварухе. Какая-то нездоровая тенденция образовалась, однако: стоит только поработать над оружием, как оно вскоре у меня пропадает. А ведь меч тут не только оружие, но и как у нас на земле — показатель статуса. Придется взять что-нибудь не особо приметное в предыдущей комнате.

Оглядевшись напоследок — все ли осмотрел, и не найдя ничего достойного моего внимания, развернулся к выходу. И тут же заметил неприметно стоящий в углу клинок в ножнах. Достал его, посмотрел. Кажется, то, что надо — вес по моей руке, удобно лежит, не сильно длинный, но и не короткий — из-за спины неудобно будет вытаскивать, придется носить как все — на поясе или приспособить дракошу для нОски. Сталь очень хорошая — даже с рисунком закалки по лезвию, интересно было бы сравнить с узором на дамасской стали, но компа с его библиотеками под рукой нет, а сам я не разбираюсь. По всей видимости, клинок тут положили с целью понавешать на него бижутерию, так как сейчас внешне он выглядел очень скромно. Самое то.

Дверь я снова закрыл на магический замок, кольцо надел обратно хозяину на палец и, подхватив корзинку в первом помещении, вышел на улицу. Солнечный луч скользнул по лицу, воткнувшись прямо мне в зрачок. На глазах выступили слезы. Вот магия-магия, а не заменит обычных солнечных очков, регулируемых бадди-компом! Хотя, заменит, конечно, только надо с умом подойти к этому делу. Я огляделся — Карины еще не было, но прицепленная к ней перед расставанием инфомагическая нить недвусмысленно тянулась в большой павильон, где, судя по рисункам и прилегающим лавкам, торговали одеждой. За нее я не беспокоился — несмотря на ее общее слабое состояние, она — чародей, усиленный живым амулетом-дракончиком. Так что в обиду себя не даст. В дальней части рынка появилось уже больше людей, деловито шастающих по беспризорным павильонам и что-то оттуда таскающих. Интересно, скоро появится стража? Ладно, надо торопиться. Меня еще ждет амулетная лавка.

Заведение с вывеской "Амулеты для всех" встретило меня тишиной и запустением. Видимо никого в ней не было, когда случился локальный и мягкий в моем исполнении армагеддец. Хотя вру — из-за стойки вдруг раздалось сладкое причмокивание, а затем хороший такой, качественный храп, от которого задребезжали окна, оставив после себя в ушах тонкое, еле слышимое послезвучие. И снова тишина на несколько биений сердца.

Я огляделся. Вот это мне уже нравится. Повсюду стоят чуть наклоненные вперед к посетителю столы, закрытые стеклом и с защитными плетениями, так что шальной воришка не сможет ничего стащить. На стене за стойкой полки, шкафчики какие-то бутылки и, самое удивительное, — разные сушеные травы от которых в лавке стоял приятный полевой запах. Видимо тут продавались не только амулеты, но и лекарства. Быстрый экспресс-анализ помещения показал, что магическая защита тут есть, правда пока в пассивном состоянии, но был и один настораживающий факт — у спящего за стойкой старикашки на шее висел амулет, сильно завязанный на ауру и на саму защитную конструкцию, к которой шли внешние связи. Разбираться особо времени не было, но вполне возможен вариант, что это замена интеллектуальной системы по определению опасности и вызова стражи. Например, хозяин в отрубе, вот как сейчас, лавка открыта — идет сигнал в местное отделение полиции. Ладно, будем считать, что система не сработала или отделение тоже попало под мой "ментальный" удар. Однако задерживаться тут не стоит. Аккуратно взламывая механические замки на витринах и перерезая датчики безопасности на них, я, не особо разбирая, какие амулеты там предлагаются, акцентировался на сборе накопителей, коих набралось с несколько десятков. Надо сказать, по качеству много хуже тех стеклянных шариков, что я экспроприировал в оружейной лавке. Можно сказать, на порядок хуже. Правда, если поработать самому и переделать плетения экранизации на свой манер, можно попробовать вытянуть их на приличный уровень. Но это потом. Напоследок я быстро заглянул в заднюю комнату, ничего интересного там не обнаружил. Потом вспомнил про стойку хозяина.

А вот там я обнаружил три жезла искусников. Вернее не сразу. Предполагая наличие схрона, я смотрел по сторонам очень внимательно и заметил-таки слабое защитное плетение в полу стойки, а там оказался самый натуральный сейф. Правда, защита оказалась не травмирующей, зато имелась сигнализация, убегающая куда-то из здания, а также всякие плетения-примочки, блокирующие механический замок без замочной скважины. Да и сам ящик оказался неплохо усилен — без магии его было бы не распилить. Особо не мудрствуя и, справедливо рассудив, что правоохранительные органы в любом случае уже должны мчаться сюда (или плестись, судя по тому, что их еще нет), я просто оторвал внешнюю линию, а внутри замка сформировал маленькое защитное плетение, которое, расширяясь, просто разломало его изнутри. Вот там-то и лежали жезлы вместе с официальными бланками на них, защищенными магическими печатями очень сложной формы, которую просто так не воспроизведешь, и тонкими, опять же магическими, нитями внутри бумаги. Эти нити подпитывались от печатей, в которые кроме всего прочего были встроены мелкие накопители. Линии составляли причудливую вязь и скорее всего играли роль водяных знаков.

Два жезла были очень простые, с ограниченной емкостью для плетений — их там было всего с пяток. Зато последний, самый навороченный, что-то собой представлял: на глазок емкостью где-то под сотню-другую, а может и больше, свернутых плетений, с модулем их дублирования и разъемом под накопитель. Стеклянный шарик оказался здесь же, на положенном месте, но заполнен был едва ли на четверть. Хм… Насколько я помню объяснения Карины и то, что я видел у коменданта, данный жезл явно успел побывать у кого-то в долгом услужении. Кстати, некая потертость рукоятки так же говорит об этом. И как эта штучка сюда попала? Может, искусник помер, а его имущество пошло с молотка? Возможно, возможно… По крайней мере, в жезле был деактивирован модуль настройки на владельца. Разумеется, я прихватил игрушку себе, а потом немного подумав, и один попроще. Для потренироваться или Карине подарить — вдруг у нее получится им воспользоваться? Интересно, можно ли вообще научить чародея использовать жезл искусников или нет? А то меня как-то жутко напрягает такое разделение магических направлений на чародейское и искусническое. Есть в этом что-то неестественное.

На пороге я задержался и немного поборолся со своей жадностью. К сожалению или счастью, но проиграл этот раунд, поэтому вернулся и забрал последний оставшийся жезл. Потому что "потренироваться" и "подарить" — это два разных действия. Значит, жезла тоже нужно два — успокоил я сам себя.

— Спасибо тебе, добрый самаритянин! — На пороге я обернулся и поклонился хозяину, которого, правда, не видел за стойкой, но мне показалось правильным так поступить. — С этого дня пойдет тебе счастье косяком, здоровье мощным потоком и деньги большими мешками. Зуб даю!

Мир снова дрогнул при очередной перезагрузке сознания, и я вдруг подумал: как-то неправильно получается, пожелать-пожелал здоровья, а ничего для этого не сделал. Слегка пошатывающейся походкой я подошел к хозяину и некоторое время делал ему операцию — пересаживал и привязывал пару лечебных симбионтов в его ауру.

— Вот! — Я довольно потер руки. — Теперь я не болтун, а ты не в накладе, пусть и не узнаешь этого. Или узнаешь, но потом. В общем, мы в расчете.

Теперь уже решительно развернувшись, я вышел из лавки, чуть не забыв в ней то, что стырил, то есть нашел… Вернее, позаимствовал навсегда.

Карину искать не пришлось: она сидела у какого-то небольшого фонтанчика, горестно повесив голову. По щекам ее текли слезы.

— Что случилось? — я свалился рядом с ней, тяжело откинувшись на что-то твердое за спиной, побросав, где попало, свои корзины и нажитое непосильным трудом имущество. Карина не ответила, продолжая всхлипывать и вытирать слезы рукавом, как какая-нибудь мелкая сельская девчонка, а не аристократка, коей она является. Рядом лежал большой тюк, какой используют караванщики на другом континенте, или очень на него похожий. В нем явно была не одна ночнушка.

Всхлипнув в очередной раз, сказала:

— Я вдруг вспомнила, что мы чуть не погибли.

— Это когда? — я недоуменно посмотрел на нее.

— Там у коменданта. И как мы тут очутились? Кажется, там оказался жрец какого-то бога.

— И что?

— А я не поняла даже, — не слушая меня, продолжала девушка, — раньше только раз видела служителя — в Оробосе их нет… Не было… Не знаю… — Чародейка снова всхлипнула и вдруг с силой вцепившись мне в руки и испуганно глядя в глаза, прошептала: — На нас сам бог почему-то взъярился, хотя им нет дела до отдельных людей.

— Как взъярился, так и получил по сусалам, не переживай. — Я устало окинул взглядом площадь. Никто еще не просыпался, но народу прибавилось. Ну точно, везде люди одинаковы — стоит только появиться намеку на халяву, как тут же отпускают себя. Вон какой-то вороватого вида субъект, постоянно оглядываясь, тащит на веревке тележку, заполненную всяким добром или злом — с какой стороны посмотреть. А вон пацаны лет по десять накидывают за пазухи булки с лотка и выгребают мелочь. Еще дальше трое мрачных типов чистят ювелирный магазин, кажется, судя по большому кольцу, нарисованному на вывеске. Один стоит на стреме и, кстати, периодически на нас подозрительно поглядывает. Вот и сейчас смотрит. Я показал ему средний палец. Он схватился за рукоятку ножа, торчащего из-за пояса, принял угрожающий вид и стал пялиться, уже не сводя с меня пристального взгляда. Ну и что ты уставился? Я посмотрел под ноги и нашел камешек, размером чуть меньше кулака. Таких тут, в общем-то, немало лежало.

— А ведь мы уже почти выбрались! И зачем надо было туда переться? — продолжала сокрушаться Карина, не обращая на окружающий мир никакого внимания.

А я развлекался. Возьму камень и с помощью дракончика пытаюсь создать перед рукой кратковременное гравитационное поле, которое бы срывало с открытой ладони камень и отправляло его вперед, при этом не покалечив мою конечность. До мужика было метров пятьдесят-сто, и камушки хорошо до него долетали, правда, все мимо. Пару раз руку все-таки чувствительно дернуло так, что чуть из сустава не выдернуло. Но меня почему-то это забавляло, и я продолжал. Камни стали лететь точнее и быстрее — мужик принялся танцевать, уклоняясь от них, но покинуть пост не решался. Наконец я приспособился, скорость снарядов выросла в несколько раз, так, что они просто смазывались в воздухе, а руку почти не дергало. Осталось настроить точность, с которой были проблемы. Вот разлетелась вывеска от попадания камня, другой камень развалился в дым при столкновении со стеной. Жаль, мужик испугался и уже не хватался за свой нож. И вообще почему-то решил убежать. Зачем-то в это же здание, которое грабили его подельники.

— Н-на! — я все-таки успел. Вор почти вбежал в лавку, когда мой последний камень попал-таки ему в задницу, подбросив мужика в воздух. Скорее всего, я случайно попал. А мужик даже умудрился перевернуться и стукнуться затылком о каменную мостовую. Ну все, гипс на заднице ему обеспечен, как и сотрясение мозга. Его сообщники, видя, что происходит на улице, не решились выходить, или смылись с черного хода. По крайней мере, шевеления в окнах больше не наблюдалось. Одно окно, кстати, я разбил, когда еще пристреливался. Забавный способ, но очень неточный. Хотя в этом направлении можно поработать. Так сказать, вспомнить, откуда я родом, и для прикола сделать что-то вроде рельсовой пушки в уменьшенном виде. В принципе, когда магией напрямую пользоваться не стоит, можно и такую пукалку применять. Вот только таскать с собой как-то влом: я уже привык к магии, к тому, что она всегда со мной и на плечи не давит.

А вот, кажется, и стражники появились — на площадь с той стороны стали вливаться стройные ряды доблестной милиции, защищающей простых жителей империи от всякого буйства криминальной нечисти. О как завернул! А могу еще круче: "Благородные хранители чести, жизни, достоинства и благосостояния каждого законопослушного имперца от преступного элемента". Повсюду начали раздаваться свистки, и это вывело меня из созерцательного состояния. Иначе, наверное, так бы и сидел ровно, пока бы эти "благородные" не стали в воронок заталкивать — совсем у меня с головой не в порядке стало. А вообще забавно: у них, оказывается, используется нечто похожее на то, что было в Земной истории. Криминальная нечисть, испугавшись звуков повелителей порядка как святой воды, стала разбегаться в стороны, кое-где подобно тараканам успевая заныкаться в щели, а где-то и попадаясь в раскинутые по-быстрому сети служителей Фемиды. Или Фемида — только у нас на Земле? А тут какой-нибудь Хрен С Бугра с Большой Дубинкой?

— Ну, что было, то было. Главное, мы остались живы. — Я встал и встряхнулся. Тяжеловато что-то, кажется, меня все-таки где-то приложили хорошо. Тот бог пресловутый или жрец или еще что-то. В общем, пора двигать отсюда в тихое местечко и серьезно заниматься собой. — Все, Карина, соберись с силами, сейчас мы покинем этот замечательный город со всеми его красотами, памятниками старины и гостеприимством с отдельными бесплатными комнатами и лежанками, к сожалению, только без всяких удобств. Удобства даже не во дворе, а под собой. Печально это.

Карина наконец улыбнулась:

— А вот тут ты не прав. Кордос славится своими искусными очистными сооружениями. У нас с этим хуже. — Грустно добавила девушка, вставая и отряхиваясь. — Чародеи, конечно, могут справиться с загрязнениями, но считают такое занятие слишком низким. Приходится делать хранилища и естественные очистительные системы.

— Стойте на месте! Вы задерживаетесь до выяснения… — Договорить стражник, вынырнувший из-за угла лавки с дубинкой наперевес, не успел. Карина, которая как раз смотрела в его сторону, состроила ему страшную рожу, при этом аура ее раздулась на мгновенье, точно капюшон кобры. А в следующий миг она словно выстрелила длинным щупом в законника и его напарника, который появился секундой позже и уже навел на нас арбалет. Их ауры кратковременно выспыхнули и тут же приобрели тусклый серый цвет. Мужики кулем повалились на землю, где и затихли. Живые, но то ли уснули, то ли сознание потеряли.

— Лихо ты! — похвалил я девушку, — Что это было?

— Простейшее проклятие на потерю сознания, — ответила она, скромно потупившись. — Хорошо, что у них нет защиты, и это обычные люди.

— Чем отличается от конструктов?

Карина слегка удивленно посмотрела на меня, мол, не знаю таких простых вещей, но ответила:

— Ими владеют даже слабые ведьмы и колдуны, никакой маны. Это первое, чему учатся чародеи. А многие и не учатся — у них это само собой получается. Да и создавать можно практически мгновенно.

Интересно, а почему она этим не воспользовалась, будучи в тюрьме? Однако, не успев задать вопрос, я сам же себе на него и ответил. Вернее вспомнил, как система защиты лежанок заворачивала ауру при попытке ее увеличения и усиливала отток энергии.

Подняв в воздух свой тюк и даже притопывая ножкой от нетерпения, Карина деловито спросила:

— Куда нам?

Действительно, рассусоливать некогда — пора уносить ноги. Будет еще время разобраться с местным маготворчеством. Очень интересные и забавные аналогии с Землей прослеживаются! Я улыбнулся и показал пальцем вверх:

— Туда!

И пока Карина раздумывала, шучу я или нет, быстро обнял ее и прошептал напрягшейся девушке в ушко:

— Держись крепче за меня и ни в коем случае не отпускай!

Рядом парили наши вещи — дракончики получили недвусмысленный приказ не отпускать их. Надеюсь, даже в сложных маго-элементальных условиях они справятся. Тем временем вокруг нас с Кариной сформировался большой защитный шар. В этот раз я его создавал по гномской технологии — сначала впритык к нам, затем диаметр расширяется до пяти метров, расталкивая и переворачивая попадающиеся на пути лавки и предметы. Часть шара, конечно, сразу заглубилась под землю, но так как он был еще в энергетической форме и первоначально представлял собой вытянутый вверх эллипс, то все, что попало внутрь купола, пока он не затвердел, спокойно выйдет наружу. А так как обычной магии у меня почему-то почти не осталось, пришлось юзать инфомагию. Ну и чудненько, зато искусники, когда будут тут все рыть, не смогут найти даже следов магии. Пусть поломают голову.

— Ой! — вскрикнула Карина и, когда наши тела потянуло вверх, вцепилась в меня как клещ. Причем, девушка вцепилась в меня не только руками, но и ногами — обхватив ими меня за пояс. Хм… даже в моем плохом состоянии я почувствовал возбуждение и чтобы не мучиться, стал думать о происходящем…

На десятиметровой высоте купол затвердел и превратился в обычный шар. Прозрачный и пуленепробиваемый. Кстати! Вот интересно — насколько он прочен? Действительно ли его не возьмут пули? Да уж… о какой фигне только не станешь думать, лишь бы отвлечься от соблазнительного груза… А когда это я успел взять ее под попку? Я было отдернул руки, но понял, что так неудобно и поддерживать груз все-таки надо. Убедительная причина? А то! И я с удовольствием вернул руки на место. Карина может и заметила мои метания, но скорее всего — нет. В отличие от Крисы, чародейка с удовольствием глазела по сторонам и кажется не испытывала особого страха, а только тяжело дышала и иногда легко вскрикивала при очередной резкой смене курса.

А город уплывал вниз. Я тоже с интересом смотрел на удаляющуюся землю. Элементаля я контролировал вручную и ждал, пока мы не поднимемся примерно на километр. Сверху город напоминал почему-то спрута с явно очерченным центром, мелкими изгибающимися отростками от него и только дальше, к внешней границе, превращаясь в обычный городской застрой. На некотором отдалении от него начинались ровные ряды каких-то растений, по сторонам ограниченными деревьями. Отсюда похоже на виноград. И таких полей было очень много. Где-то на горизонте начали появляться деревеньки, а чуть справа — высокие горы. Похоже нам надо именно туда.

— Что ты делаешь? — Карина немного удивленно смотрела на меня.

Не понял! А что я делаю? Просканировав себя, я понял, мою руки живут собственной жизнью, поглаживая доступные прелести девушки.

— Прости. — Смущенно пробормотал я. — Как-то само получилось. — И виртуально надавал рукам оплеух. Впрочем, руки я не убрал — действительно неудобно без них, но всякие телодвижения я прекратил. Карина посмотрела на меня каким-то долгим взглядом и отвернулась, о чем-то задумавшись. Кажется, виды природы ее уже не особо интересовали.

Тем временем город стал удаляться — мы закончили подъем и повернули в сторону гор, а по сути, в Оробос. К сожалению, точной карты у меня, естественно, не было, только грубая, с пометками Карины. Но как говорится, за неимением гербовой сойдет и пачка "Беломора"…

— Красиво… — Вполголоса прошептала Карина, извернувшись в моих объятиях и завороженно разглядывая приближающуюся горную цепь. Посмотреть действительно было на что. Высокие пики с вершинами, покрытыми снегом и кое-где стыдливо прячущимися под облаками. Их серое основание и, ярким контрастом в подбрюшье скального массива — зеленые холмы или небольшие холмики с деревьями… Где-то вдали сверкнула речка. Среди облаков мелькнул орел или его местная разновидность. Вдалеке тонкой движущейся полоской обозначился караван на восток.

Сильно разгоняться я не решался — хотелось не спеша осмотреться, прикинуть куда двигать, подняться повыше. Поэтому движение в сторону гор продолжалось еще некоторое время, пока мне на глаза не попались три ущелья, веером расходящиеся примерно в нужном направлении. Я еще прикидывал, что делать — полететь вдоль одного из них или подняться повыше, чтобы окинуть всю картинку разом и уже потом определиться, когда в мое умиротворенно-созерцательное состояние ярким диссонансом вплелась информация от биокомпа.

"Напряжение на границе третьего слоя реальности стало повышаться. На данный момент вероятность повторного нападения выросла до шестидесяти пяти процентов. Отключение функции Прима-Щит не рекомендуется до стабилизации параметров слоя на уровне нормы".

Вот это новость! А я-то думал, что уже все кончилось! Так… Так… Думай, думай, дурья твоя башка! Хоть переключаться между потоками сознания у меня сейчас не получалось, так как в данный момент биокомп перехватил этот функционал, периодически их перезагружая, однако разогнать оба процесса мне удалось, тем самым повысив скорость мыследеятельности. Не факт, что от этого они станут умнее, но все же какой-то бонус сейчас мне дают. Итак, поехали…

Когда появилось напряжение этой границы третьего слоя реальности? Самое первое! Когда тот жрец неизвестного бога (по словам Карины — жрец, примем за рабочую версию), вероятно, стал молиться. По крайней мере, его застывший взгляд и определенные параметры ауры говорили о том, что он находится в легком трансе. Его молитва могла вызвать такую реакцию? Вряд ли. Молитвы — пустое сотрясение воздуха. И хоть на самом деле я знаю, что акустические вибрации определенной формы могут влиять на окружающее пространство, правда точно неизвестно какое, в данном случае это не прокатывает — жрец молился про себя. Что еще тогда происходило? Прокрутив в голове памятную встречу, не нашел ничего, заслуживающего внимания. Варианты того, что эти напряжения слоя были вызваны какой-то внешней причиной, я отмел как маловероятные — слишком все гладко и последовательно произошло, одни события цеплялись за другие, и их сцепка явно происходила в комнате, в которой присутствовали мы все. Принимаем вывод, что первое напряжение появилось во время молитвы жреца за рабочую гипотезу. Дальше.

Прокрутим события немного вперед и видим, что пресловутый разрыв слоя реальности произошел во время нападения на меня жреца. Сам жрец был слабым магом, и обычное магическое его возбухание на меня я бы мгновенно отследил и принял меры. Да в общем и без этих мер слабые плетения мага мне были бы нипочем, поглощенные моей аурой, имеющей очень большую энергетическую емкость. Разумеется, если бы плетение еще не успело активироваться и проявить себя в материальном мире в виде какой-нибудь гадости — огня, электромагнитного излучения или еще чего. Этого не было, однако вектор нападения явно шел от искусника. Применим бритву Оккама — жрец и искусник в одном лице молился, в результате чего его аура вспыхнула, накачанная энергией неизвестного мне вида, а потом последовал взлом моей энергоструктуры. Вывод? Этому засранцу удалось вызвать ту сущность, к которой он обращался с молитвой или получить от нее энергию для нападения. Логично? Логично, но есть уточнение: судя по ловкости оперирования процессом свежевания моей энергетической оболочки, при котором даже мой биокомп, созданный не самыми глупыми инфомагами, потерпел фиаско, пакостями занимался не жрец, а кто-то другой. Сведя все данные вместе и снова порубив их в лапшу острейшей бритвой Оккама, получаем один единственный вывод — это была вызванная сущность.

Следствия.

Что знала вызванная сущность обо мне, что узнала, и почему, если она — один из богов, я до сих пор жив? В правильном вопросе содержится половина ответа. У нас несколько вариантов:

Первый — я зарядил этому божку нехило в лоб, от чего он временно ушел в нокдаун и потерял меня из вида. Не очень приятный вариант, потому что, если сейчас он стал приходить в себя, то быстро меня найдет и прихлопнет как муху. В то, что я так успешно попал богу в уязвимое место, я вижу чистую случайность, но никак не свою мощь. Достаточно вспомнить Дронта и сравнить себя с ним, чтобы прочувствовать свою лопоухость и слабость в магическом плане. Вывод? Со мной игрались или не принимали всерьез. Просто потому, что делали это со мной не напрямую, а через жреца. Видимо, чтобы меньше тратить энергии (эта мысль тоже рождает целый пучок веточек-следствий, но сейчас они не актуальны). Но стоит богу проявиться самому — мне крышка. Этот вариант отбросим просто потому, что здесь я ничего не могу сделать. Поэтому буду исходить и других предпосылок.

Второй вариант более интересен — в принципе все то же самое, что и в первом, но следствием того, что бог вышел в реал через прокси-жреца может являться то, что он получил только тогдашние мои координаты нахождения, к которым смог привязаться и играть со мной в кошки-мышки. Я лягнул его в лоб и свалил. А утилиты отслеживания следов у бога нет. Даже если и есть, то коннект со мной был потерян, и она оказалась бесполезной. Однако сейчас мы видим противоречие этим выводам — бог или кто-то из братии все ближе и ближе подбирается ко мне — об этом говорит рост напряжения третьего слоя реальности. Значит, есть-таки такая утилита! "Traceroute", мать ее…

Еще есть варианты? Может и есть, но менее вероятные… Или я просто их не вижу. Ладно, вернемся к тому варианту, который для меня сейчас является наиболее вероятным. Утилита отслеживания объекта, то бишь меня. Переведем принцип работы этого механизма в привычные мне термины. Для того, чтобы отследить что-то в абстрактной сети по принципу подобной утилиты, к объекту должны вести много дорожек через промежуточные, связанные друг с другом узлы. Чем их больше, тем медленнее происходит поиск. Стоит где-то связи между ними разорваться, как такой метод перестает работать. Разумеется, только не в том случае, если узлы соединены между собой по принципу "многие-ко-многим", образуя многовариантные связи и кучу альтернативных путей от одной точки к другой. Но даже в этом случае к искомой точке, то есть ко мне, должна вести хотя бы одна связь. На нашем физическом уровне это значит, что кто-то должен отслеживать меня или визуально или через магические метки. Визуально вряд ли кто меня сейчас видит, магических меток на мне нет.

Вывод.

Поиск все-таки ведется, но по другому принципу. Наиболее вероятный вариант — по принципу анализатора слабых связей известных фактов, к которым могут относится все моменты, связанные со мной или с моим окружением. Карина? — я прикинул варианты и отбросил их, как маловероятные. Скорее всего, именно я сам. Итак, что бог посредством своего служителя сумел обо мне узнать, что дает ему возможность находить меня или вычислять в пространстве, уже не имея под рукой жрецов и каких-то других способов? Мог он снять параметры моей ауры? Ведь через нее идет связь в астрал и другие слои реальности! Если не заигрался со мной, то вполне. Что еще? Ага! На этом материке нет или крайне мало людей, умеющих вызывать элементалей. По крайней мере, тех, кто умеет вызывать земных элементалей с моей подачи уже лет тридцать, тут нет. А я использую их. Могут боги как-то отслеживать это? Черт его знает. Пока примем, что могут. Хоть нюхом, хоть глазами, хоть задницей, но как-то могут. Что еще? Могут отслеживать мои действия в инфосети или хотя бы чувствовать их? Ответ тот же, что и для элементалей. Вот засада! Опять эта проклятая неопределенность!

"Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти процентов". — Как будто издеваясь, влез биокомп.

Ладно, ладно. Все равно больше ничего в голову не лезет. Пока примем за основу сделанные мною выводы. А это — заблокировать ауру, чтобы не отсвечивала в астрале и вообще, чтобы я потерялся на любых слоях реальности, кроме инфосети — тут ничего не поделаешь, все объекты этого мира связаны с нею. Но, по крайней мере, пока не разберусь, стоит ограничить использование инфомагии, чтобы я, как отражение в инфосети, не отличался от других объектов резким потреблением инфоэнергии. То есть, чтобы сеть не проседала в районе моей виртуальной точки в инфосети. Второе — придется на время, опять же, пока не разберусь что почем, не использовать элементалей напрямую или научиться без бадди-компа программировать их. Кстати, с воздушными элементалями и остальными, с которыми я еще не имел дел, контактировать кажется можно — их я не ограничивал в доступе, как земного (вот же создал себе проблему!). По крайней мере, на этом материке их использование не должно быть подозрительным.

"Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти пяти процентов".

Так… Действуем быстро-быстро, пока не началось!

Транспортное средство "пузырь воздушный, магический" резко помчался вниз. Выбирать место посадки уже не было времени, хорошо хоть успели перелететь один из хребтов, коих сверху насчитывалось как минимум три. Ауру я полностью заблокировал, так что осталось временно проститься с элементалем, а для этого сначала надо сесть. Желательно, сохранив свои тушки в целости и сохранности.

— Ай! Что случилось? — прокричала мне в ухо Карина.

Вот, блин! Я совсем забыл про нее!

— Опасность! — Я освободил одну руку и прочистил пальцем ухо, в котором зазвенело от крика девушки. — Надо срочно садиться!

Конечно я не просто так бросился вниз — все-таки не хотелось приземляться где-нибудь на склоне крутой горы. Найдя более-менее пригодную площадку, что сверху было сделать не очень трудно, я направил наш болид на небольшое плато на высоте около полутора километров (пересекая первую гряду гор, мы поднялись до примерно двухкилометровой высоты и еще не успели спуститься). К нашему счастью, через это плато протекала совсем крохотная речка и росла кое-какая растительность. Остального я увидеть не успел, когда наш шар мгновенно затормозил у самой земли. Резко затошнило. И судя по всему не только меня — Карина перегнувшись налево через мою руку, рассталась со своим обедом, или остатками завтрака, что там у нее было. Я тоже сглотнул неприятный ком в горле.

Тем временем наш шар перешел в энергетическую форму и стал медленно уменьшаться, а вместе с этим и мы опустились на землю.

Ночь мы с Кариной провели под защитным куполом, подогреваемым изнутри магией. А вокруг, насколько это было возможно, раскинулась слабоэнергетическая сигнальная сеть. Все это я запитал от сворованных в оружейной лавке накопителей, и только убедившись, что вероятность нападения на нас к утру снизилась до тридцати процентов, при которых режим Прима-Щит отключился, я расслабился. Карина давно спала в моих объятиях, а я все думал, собирая пасьянс из событий и планов то так, то эдак, а он все никак не складывался в выигрышный вариант. Наконец, усталость взяла свое, и я уснул тяжелым сном.

Толлеус

Старый искусник не запомнил, как попал домой. Вот вроде бы только-только лежал на развалинах, а потом сразу привычная обстановка спальни, а за окном звезды. И безумная усталость. Но прежде, чем расслабиться и упустить из рук сознание, Толлеус заменил ставший иссиня-черным манокристалл в своем жилете на белоснежно-полный.

Проснулся старик через несколько часов совершено разбитым. Ныли суставы, особенно правое плечо — холодный дождь не прошел даром. Негнущимися пальцами Толлеус выкрутил болеподавление до максимума. Опасная вещь — в таком состоянии не чувствуешь вообще ничего ниже шеи. Можно сунуть руку в огонь или отрубить ногу — и даже не заметишь этого. Но сейчас ему надо отдохнуть, а это можно сделать только без боли.

Ночь прошла, забрезжил расцвет, из-за горизонта вынырнуло солнце и уверенно поползло вверх. Толлеус очнулся уже за полдень и тут же уменьшил болеподавление. Чуть-чуть. Тут же словно огнем обожгло суставы. Терпимо. Горло, казалось, не просто пересохло, а слиплось. Тело затекло и отказывалось слушаться. А еще он, кажется, обмочился.

Потихоньку, закусив губу, старый искусник стал возвращать контроль над своей бренной оболочкой. После нескольких безуспешных попыток, похожий на перевернувшегося жука, он все-таки сумел сесть. Посох оказался рядом — прислонен к стене возле кровати. Значит, старик все-таки нашел его в руинах сторожевой комнаты. Когда и как ему это удалось — загадка.

Только к вечеру Толлеус более-менее пришел в себя, чтобы почувствовать голод и жажду. Собрав силы, он выбрался из спальни и, пошатываясь, потащился в кухню. Искусные светляки, развешенные в темных углах, сами вспыхивали перед ним, освещая дорогу, и послушно гасли за спиной. Старик сам доработал их: шары из лавки горят постоянно, пока не выработают ресурс маны. Удовольствие для богатых.

Наконец, откинувшись в удобном плетеном кресле с чашкой теплой травяной настойки, искусник попытался осмыслить вчерашние события.

Комендатура разрушена — это факт. И сделали это оробосцы. Почему — не его ума дело, да и не так это важно. В политику Толлеус не лез. Его не тронули — и на том спасибо.

Интересно другое — те видения, которыми искушал его бог, что это? Богов не много. Пускай у каждого Искушения свои, но все они примерно одинаковые, кратковременные и не очень отчетливые. А тут что-то феерическое, продуманное до мельчайших подробностей. Как будто действительно это реальность. И все настолько странно и невозможно, что, даже выпив вина, такого не увидишь.

К тому же видения бывают возле храмов, а тут храм пусть и недалеко, но и не близко… Может, какой-то новый бог? В принципе, похоже на правду. Вот только есть странности. Бог должен открыться, чтобы показать, кому придется служить. А тут ни намека. И еще часть видений хоть и заманчива, но явно хуже других. Например, чудесное воскрешение из мертвых много лучше самодвижущегося кресла. Стул с колесиками — что в нем такого? В принципе, можно самому сделать, почему бы и нет? Толлеус не видел больших проблем — толкай сзади искусными ударами — и поедет. Правда, маны будет уходить уйма, дешевле на лошадях.

Зато от лечебных амулетов аж дух захватывает. Искусник видел, как с их помощью мгновенно исцелялись безнадежные, воскрешались умершие. Ради такого можно служить кому угодно, любому богу. Но реальны ли эти артефакты? Если можно сделать повозку, то как насчет остального? В видениях было одно плетение — Толлеус запомнил. А что если?…

Искусник сосредоточился, припоминая формулу, и занялся подбором фрагментов плетений. Работа шла медленно: старик очень долго соединял разрозненные куски в общую объемную структуру, иногда даже меняя уже установленные части. Он потратил уйму времени, дико устал и почти бросил, но все-таки довел дело до конца. Немного передохнув, он вздохнул и, махнув рукой на безопасность, запитал плетение маной — и над ним раскинулся искусный купол.

Толлеус аж задрожал от волнения и тут же перекрыл подпитку плетения. С еле уловимым хлопком купол пропал. Как просто: поводил по картинке пальцем, выбрал нужные свойства, и готово! Осталось только запитать маной! Ух! А еще это значит, что остальное тоже не наваждение. Тот последний амулет — картинка-рептилия. Кажется, это была рептилия — Толлеус не очень хорошо в них разбирался. Он помнил ее на груди у "своего" пленника. И теперь этот чародей, исцеленный неимоверной силой амулета, расхаживает, как ни в чем не бывало после стольких лет неподвижности. Причем он, кажется, не постарел ни на год за этот долгий срок… И сейчас этот амулет у девушки — другой бывшей пленницы. Значит, его можно как-то передавать. Значит, его можно было забрать!

— Почему я не понял природы амулета тогда, тридцать лет назад? Сейчас все было бы по-другому… — тихо прошептал старик, глядя на свои сморщенные ладони, из которых, помахав чешуйчатым хвостиком, выскользнуло величайшее сокровище. Впрочем, нет смысла себя корить. Он ведь отвечал не за узников, а за работу плетений тюрьмы. За пленниками присматривает искусный целитель. Да и то он это делает не лично, а с помощью нитей от лежаков, сидя у себя в лазарете. Вживую с заключенными общается только смотритель — местный дурачок. И совсем не Толлеус проморгал чудодейственный артефакт, не сняв его с чародея при оформлении.

Надо признать, пленник был необычный. Это старик понял еще тогда, тридцать лет назад уже через неделю после его поступления. Пускай чародей не приходил в себя и не пытался буянить. Система в этом случае должна тянуть ману по нормативу согласно задокументированного потенциала заключенного. Однако Толлеусу уже тогда нужна была, пусть не в таких количествах, как сегодня, мана. Поэтому он всегда немного завышал отсос этого ценного ресурса, чтобы кое-что оставалось на свои нужды. Вот и получилось, что очень скоро искусник узнал истинный уровень пленника, и "простой чаровник", как он числился по бумагам, стал личным благодетелем настройщика.

Как только открылись реальные возможности нового узника, Толлеус сразу же ринулся в архив. Отчего произошел такой казус с определением уровня, было не понятно. Однако у любого сильного чародея должны быть не менее сильные амулеты. Возможно, проморгали их тоже. Из документов искусник узнал, что оробосца нашли в лесу и сдали властям жители деревеньки Большие Моги, что в пятнадцати километрах южнее Маркина. В отчете упоминалось какая-то странная тряпка с веревками, но не артефакты! Не веря в свою удачу, старик бросился в деревню. Но, увы, там его ждало разочарование. Перебинтованный дед с опаленной седой бородой, которому "посчастливилось" найти чародея, действительно хотел утаить ценные находки. Но из города почти сразу приехал какой-то искусник и, не церемонясь с методами, выпытал и отобрал у фермера все: и богатый меч, и дорогой браслет с самоцветом, и диковинные золотые монеты. Ничего не оставил. Только бросил в грязь после недолгих раздумий ремень с приметной пряжкой. Другими словами, обошли Толлеуса. И даже было понятно кто: Гиппос — тюремный целитель, который и принимал пленника.

Старый искусник мог бы сдать нечистого на руку сослуживца, но рассудил, что все-таки не стоит. Пускай артефакты достались другому, зато благодаря этому случаю у него теперь достаточно маны. Уехал из деревни старик ни с чем, однако ремень все-таки захватил на случай, если у тюремного целителя когда-нибудь появится желание напакостить самому Толлеусу. Кстати говоря, эта пряжка все еще валяется где-то в кладовке. Теперь она без надобности — Гиппос не так давно ушел на заслуженный отдых, да и тюрьмы больше нет. Можно вещицу выбросить: ценности в ней никакой. Работа, правда, очень тонкая, если не сказать ювелирная. Но металл неблагородный, искусства внутри ни капли.

Вообще все сложилось как нельзя хорошо. Афера не вскрылась. Ночные кошмары не сбылись: никто не пришел к старику с кандалами. Бывший целитель тоже не бедствует: живет-поживает в своем особняке припеваючи. Толлеусу, если бы не здоровье, тоже не на что жаловаться. Оба получили немало. И все же до чего обидно узнать, что два искусника совершенно по-детски проморгали такую ценность!

Теперь амулет-картинка, так долго мозолившая всем глаза, ушла в Оробос. Чародеи, оказывается, молодцы. Вон как далеко продвинулись в своих исследованиях! Понятно, что эта разработка хорошо засекречена — иначе бы уже давно о таких амулетах было бы повсеместно известно, как например о големах — по сути, визитной карточке чародеев. Точно такой не найти — хоть в лепешку расшибись. Может даже, оробосцы не Повелителя Чар сотоварищи вызволяли из тюрьмы, а в первую очередь ценнейший артефакт. Но, возможно, в Оробосе можно найти что-нибудь попроще? Или хотя бы какие-нибудь теоретические выкладки тамошних исследователей. Вот бы получить к ним доступ!

Только куда там! В Академиях есть отделы, изучающие добытые образцы чародейского мастерства из Оробоса. Но, — старик грустно вздохнул, — туда путь закрыт. На черном рынке, заказывая что-нибудь, надо иметь большие деньги и хорошее прикрытие. Искуснику вроде Толлеуса там ловить нечего. А с чародеями связываться даже думать не стоит.

Старик за размышлениями совсем забыл про свою настойку, которая давно остыла. Отхлебнув, Толлеус поморщился и отставил кружку. Тяжело встав, он побрел обратно в спальню, чтобы прилечь. Вдруг резко остановился: мысль его, ускакавшая было в страну волшебных амулетов, вернулась к недавней истории. А если это не бог наслал Искушение? Если это не Искушение вовсе? Очень уж было похоже на другое — на чьи-то воспоминания, реально пережитые одним или несколькими людьми. На вопрос "как такое возможно — листать страницы чужой памяти, словно открытую книгу", ответа нет. Зато нет никаких сомнений, чьи они. Кому еще они могут принадлежать, кроме как тем, кто крутился рядом, кто имеет отношение ко всем этим событиям?

Внезапно дверь затряслась под градом мощных ударов — пришли гости.

Нагрянули сыщики. Проверяли Толлеуса на причастность к разрушению комендатуры. Очень уж нехорошо совпало, что он оказался там как раз в тот момент со своим жилетом. И пломбу сорвал.

Старый искусник рассказал все без утайки: с Империей шутки плохи — врать себе дороже. Да, был в комендатуре: встреча назначена. Да, посох сдавал, а потом нашел в развалинах. Да, не пострадал — повезло. Для того и манокристалл распечатал. Подвергся Искушению — было дело. Видел двоих оробосцев — своих бывших заключенных. Опознал, а как же: старожилы…

Единственное, о чем Толлеус не стал распространяться — это о своих видениях. Это у каждого личное. Да сыщики и не настаивали — ясно же, что искушение к делу не относится.

Ушли они явно недовольные. Старый искусник их прекрасно понимал: многовато совпадений вокруг его скромной персоны. Вроде бы и ничего серьезного, но и нечисто что-то. Однако сканирование с помощью жезла, которое тайком провели гости, он прошел по всем пунктам, нигде не сбившись. Вторым фактором в его пользу было здоровье — слишком дряхл Толлеус для авантюр.

Старик был спокоен: ему не пришьют соучастие или какие-либо действия против Империи. Что во время нападения на тюрьму, что в комендатуре — везде он вел себя адекватно. Упрекнуть его не в чем. Конечно, не все было так гладко, как хотелось бы. Не давая покоя, копошилась в голове тревожная мыслишка: А что если вдруг столичной комиссии, после расследования руин тюрьмы удастся установить утечку маны или того хуже — пропажу одного из древних амулетов? Вряд ли, но все же… Или если вдруг кто-нибудь найдет у него дома большой запас манокристаллов и доложит, куда следует? От таких перспектив становилось холодно и неуютно. Лучше не думать об этом.

Когда стемнело, Толлеуса навестил сосед-лавочник с продуктовой корзиной. За небольшое вознаграждение искусник предпочитал заказывать товары на дом.

Определив свою ношу в кладовку, лавочник, как всегда, задержался посплетничать. Прихлебывая горячую настойку с только что принесенными лепешками, забавно было послушать, до какого состояния досужие языки переврали недавние громкие события.

Оказывается, тюрьму разнесли взбунтовавшиеся арестанты: перебили охрану, разломали стены и сбежали. Ага… Нет, ну чисто теоретически, если бы манонасосы отказали, причем давно отказали, то заключенные чародеи могли бы накопить силы и попробовать вырваться. Хотя защита лежанок там серьезная — не на детей рассчитана. Но только вздор все это — ничего не ломалось — Толлеус регулярно проверял. Даже архейский амулет, что старик давным-давно позаимствовал для своего жилета, не усилил бы защиту. Искуснику удалось, и тут действительно есть, чем гордиться, все его функции распределить между другими узлами системы.

Мана от заключенных тоже поступала исправно — значит, не было отключений. На практике же освободившийся чародей едва ли мог на что-то рассчитывать, не говоря уже об искусниках, которым нужен жезл.

А ведь за городом того же дня случилась крупная стычка с боевым оробосским отрядом, усиленным големами. Что является правдой в этой истории, Толлеус не знал. Но люди-то верят во все эти россказни, каждый раз добавляя что-то свое. Так почему никто не может связать эти события?

И с комендатурой тоже сплошные небылицы. Оказывается, гостивший у коменданта столичный искусник поцапался с верховным жрецом бога Диса. Служитель воззвал к богу, тот и разнес по камешкам все здание. А искусник за это развеял жреца кровавым туманом — даже косточки не осталось.

Ну-ну! Толлеус про себя улыбнулся. Хорошо рассуждать об Искусстве людям, не имеющем о нем ни малейшего понятия. "Убить жреца, когда в него вселился бог", это почти то же самое, что сказать "убить бога". И повод хорош! Стал бы Дис отвечать своему служителю, тем более устраивать такие разрушения, чтобы помочь в споре против какого-то человека. Но верховный жрец действительно пропал, многие служители погибли в заварушке, а храм закрыт для посещения. Без сомнения, какое-то отношение бог ко всему этому имеет. Комендатуру, наверное, и в самом деле разрушил он, когда оробосцы напали на нее. Странно, что кто-то из них выжил.

Были и совсем новые слухи: досужие сплетники болтали про летающих вчера над городом как птицы людей. А еще какие-то злодеи устроили на городской рынок набег, удивительный в своей дерзости и жестокости. Сыпанули в костер листья дурман-дерева, сгубив кучу народа, и обобрали трупы. Это, конечно, вряд ли имеет хоть какое-то отношение к оробосцам. Но все же слишком редко в провинциальном Маркине случаются громкие события, чтобы поверить в простое совпадение. Ох, не простые дела творятся, темные. Большие силы столкнулись. И чем все обернется — не известно. А правды, как всегда, простые люди никогда не узнают.

Утро нового дня Толлеус встретил, сидя в кресле с закрытыми глазами, подперев ладонью блестящую, без единого волоска голову. Морщинистые губы беззвучно шевелились — он рассуждал. Обычно на досуге искусник развлекал себя тем, что пытался воспроизвести из фрагментов готовые плетения из своего посоха. Даже специально для этой цели в искусной лавке покупал новые. Бездельное занятие, никакой от него пользы, но старику нравилось. Правда, сейчас никак не удавалось сосредоточиться на изучении одной такой покупки. Мысли все время соскальзывали в другую сторону. Искуснику все не давала покоя странная схема из видений, отвлекая от насущных дел. Память подводила — никак не удавалось вспомнить, что же она собой представляла: что за стрелочки, что за разноцветные квадратики, что за надписи на диковинном языке? Вроде бы, когда смотрел, все было понятно, а сейчас какая-то абракадабра в голове, как будто Толлеус — ребенок, который еще не научился читать, но уже с умным видом открыл книгу. Как бы то ни было, схема — не бред. Есть весомое доказательство — с ее помощью получилось составить интересное плетение полога невидимости. Не такого, как обычно используют искусники или чародеи, а построенного на совсем других принципах, работающего совершенно иначе… В этой схеме сокрыто великое знание, если она позволяет так просто получать требуемый результат без исследований, без длительного подбора, без опасных экспериментов. Да что там — вообще без опыта. Это не примитивный справочник типовых фрагментов плетений — совсем нет. Здесь что-то другое. Толлеус снова и снова силился разогнать пелену в голове, словно туман скрывшую великую тайну, но все тщетно. Однако он твердо понял одно: искусную работу можно облегчить, нужно только понять, как.

Как же можно описать плетения? Он же видел — можно! Просто надо подумать. Что если сравнить Искусство с языком? Плетение — это как законченная мысль: книга, глава, предложение — не важно. Фрагменты в этом случае — это их составляющие. Простейшие фрагменты объединяются в другие, более сложные, и так далее. Если дальше проводить аналогию с языком, то они — это и буквы, и слоги, и слова, и даже целые предложения. Величайшая сложность искусной работы заключается в том, чтобы правильно состыковать их. Ведь с неправильными приставками и окончаниями получится не слово, а белиберда. Где же здесь кроется ключик к чудесной схеме, позволяющей без опасных экспериментов гарантированно получать положительный результат? Может, фрагменты плетений также можно разделить на составляющие и работать непосредственно с ними? — Толлеус тяжело вздохнул. — Может и можно, только как? Нет, этот вариант не подходит.

А если в схеме сокрыты свойства фрагментов? — Толлеус нахмурился, отчего высокий лоб пошел складками. Свойства плетения задают его фрагменты, точь-в-точь как ингредиенты похлебки определяют ее вкус. Но беда в том, что эти фрагменты плохо стыкуются между собой, как камни разной формы и размера. И даже если их удается сложить так, чтобы конструкция не разваливалась, все равно остаются дыры и зазоры. При этом свойства плетения получаются не в той пропорции, как хотелось бы, а опять-таки в зависимости от используемых фрагментов. Вот если бы можно было брать свойства в чистом виде и просто насыпать в раствор, то получилась бы идеальная однородная масса. Только свойства не лежат отдельно. На то они и свойства, что сами по себе не существуют.

Старый искусник ожесточенно потер нос, похожий на пористую картофелину.

Главная проблема формирования любого нового плетения — правильно подобрать и соединить фрагменты. Действительно, они имеют разную форму и вместе, как правило, нестабильны. Их надо сплетать. Если получится — плетение унаследует их свойства, останется только запитать маной. Не получится — последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Фрагментов плетений существует великое множество, зачастую дублирующих друг друга по содержанию, но разных по форме, и наоборот. Ученики вообще не практикуют работу с ними — только проходят теорию. Удел выпускников Академий, как и большинства дипломированных искусников — формировать готовые плетения по заготовкам. Опытный искусник может сам сформировать плетение из отдельных частей. Он даже может сам создать новый фрагмент, только никто подобным не занимается: зачем зарабатывать головную боль, если наверняка уже есть что-нибудь подобное? Существуют целые справочники фрагментов с описанием их свойств. Только этими книгами мало кто пользуется, потому что у рядового (да и не рядового тоже) искусника попросту нет в посохе всего этого специфического многообразия кусков и кусочков. В подавляющем большинстве посохов вообще нет фрагментов. А в тех, где они есть — редко встречается что-то помимо стандартного базового набора.

Конечно же, если кто-то всерьез начинает самостоятельно формировать плетения, то рано или поздно он собирает свою собственную коллекцию фрагментов. Мастер всегда имеет наготове хороший набор под свои нужды, но опять таки всего у него в посохе все равно нет и быть не может. Зачастую случается так, что два искусника с одинаковым уровнем мастерства и специализацией, соберут одно плетение из разных кусков. Результат будет схож, но уровень потребления маны и скорость формирования будут чуть-чуть отличаться. На эту разницу все закрывают глаза: каждый будет работать так, как привык.

Очень тяжело использовать чужой опыт, если человек уже не ученик, а состоявшийся искусник. Гораздо проще потратить время и самостоятельно подобрать фрагменты из личной коллекции, потому что в противном случае времени и сил уйдет гораздо больше на поиск и приобретение недостающей части. Тем более если речь идет не о ее покупке, а о разработке и создании новой "с нуля", которую потом навряд ли удастся применить еще где-нибудь. Ведь добыть нужные фрагменты — это лишь часть дела. Связать отдельные кусочки в единое целое не так-то просто. Искусник сплетает сначала пары фрагментов, потом добавляет к ним другие пары. Тут очень важна последовательность. Например, три куска можно сплести вместе, но только в порядке один-два-три. В другом порядке они не соединятся. Мастер с опытом запоминает хорошо стыкующиеся пары и последовательности и впредь старается работать с ними. И даже обучает этим рецептам молодых искусников. Таблицы взаимодействия фрагментов тоже существуют, но их очень мало. И дело тут даже не в том, что человек, который нашел хорошую связку, не хочет ни с кем делиться своим открытием. Причины разные. Как правило, искусник попросту не находит за свою жизнь не делает столько открытий, чтобы хватило на книгу. А даже если он найдет достаточно материала, то нужна недюжинная воля и способности, чтобы описать словами на бумаге свои знания. Но и это еще не все. Даже если таблица составлена, другой искусник ради праздного интереса не будет ее изучать, теряя уйму времени на проработку написанного. Потому что в повседневной жизни обычно хватает стандартных связок из базового набора, и нет никакой гарантии, что у другого искусника получится состыковать авторские фрагменты. Тут сноровка нужна, мастерство. А еще нужна великолепная память. Несколько сотен фрагментов можно записать себе в посох, разложить по группам для более легкого поиска и использовать по необходимости. Больше вряд ли влезет — посох не змея, которая раздуется, но проглотит добычу целиком. Да больше и не надо. Но это лишь сами части плетения, а их связи в посох не запишешь. Не существует связь в природе сама по себе — нет ее. Что, с чем и как стыкуется, приходится всегда держать в голове. Попробуешь запомнить чужие связи — голова лопнет. А точнее, ошибешься где-нибудь, и такая промашка легко обернется увечьем, если не смертью. Так что, как ни крути, но лучше пользоваться своими, многократно проверенными наработками, которые вбиты в подсознание так глубоко, что даже во сне не забудешь.

И все же схема из видений как-то работала. Как написать книгу, чтобы с ее помощью можно было легко, быстро и, главное, безопасно создавать новые плетения? Ведь можно! — Толлеус сам видел — работает. Что должно быть в этой книге?.. — старик зажмурился, чтобы не отвлекаться на окружающую обстановку. — Открыв книгу, искусник должен узнать перечень нужных ему фрагментов и последовательность их сборки. Так и происходит в жизни, когда мудрый учитель объясняет плетение своему юному воспитаннику. Только не все так просто. Формула будущего плетения не известна — есть только список его будущих свойств. Допустим, по справочнику можно найти фрагменты с такими свойствами, хотя это нелегко. Придется пролистать всю книгу от корки до корки. Далее фрагменты должны быть не абы какие, а те, что есть у искусника. С одной стороны это проще — листать надо меньше, но с другой сложнее — подходящих частей в посохе может не оказаться. Или наоборот, в посохе могут найтись сразу несколько подходящих кусочков, и нужно как-то выбрать лучший для каждого случая. И, наконец, в книге должна быть описана последовательность действий по стыковке с поправкой на мастерство искусника…

Толлеус покачал головой, осознав все трудности. И все же он попробовал представить хотя бы теоретическую возможность создания такого фолианта. Нет, не выйдет ничего путного. Даже просто найти нужные части — труднейшая задача. Это в посохе легко: выбрал имя плетения — и вот его заготовка, пожалуйста; представил образ нужного фрагмента, и он уже готов к использованию; захотел посмотреть перечень боевых или наоборот бытовых плетений — никаких проблем. В книге поиска нет. В ней вообще ничего нет, кроме описанных свойств, чем она и ценна. В теории ее можно объединить с таблицами связей, просто добавив рядом с каждым описанием фрагмента номера страниц с парами для него. Но не более. Вручную по справочнику формировать плетение можно месяц, если не дольше. Книга годится для учебы, но бесполезна для работы, если только у нее не появится поиск, такой как в посохе…

Неожиданно Толлеус дернулся так, что пошатнулся стол, а миска со вчерашней похлебкой перевернулась, испачкав старику подол. Он не обратил на это внимания: только что у него родилась одна мысль.

У каждого искусника есть посох, в нем хранятся все доступные хозяину фрагменты, там же есть удобная система поиска и классификации. Это уже немало. Так, может быть, возможно создать некий аналог книги не в бумаге, а прямо внутри этого удивительного искусного инструмента?

Ночью случился приступ. Наверное, переволновался вчера. Сердце трепыхалось с бешенной скоростью, кружилась голова. Каждый вздох давался с болью. Что ж, не в первый раз. Старик, сунув трубку в рот, привычно включил принудительную подачу воздуха. Обычные кузнечные меха, только совсем крохотные, с шипением исправно погнали воздух. Затем он активировал таран — плетение из боевого арсенала. От удара в грудь его качнуло.

Это всегда спасало: сердце, испуганно сжавшись, переставало капризничать. А сегодня не помогло. Может, Толлеус проморгал момент, но вместо сильного стабильного ритма стало еще хуже — сердце пошло в разнос. Толлеус судорожно выкрутил вентиль маны на максимум, жилет аж загудел от бурлящей внутри мощи. Снова ударил тараном. Но было уже поздно. В глазах потемнело. Конец? Нет, нет, не сейчас! Рано! Он видел…

Слабеющими руками старик вцепился в посох, выбрал еще одно боевое заклинание молнии, которым не пользовался ни разу после сдачи на ступень, чуть-чуть накачал маной и разрядил в себя. Его затрясло, от железного каркаса жилета полетели искры, но сердце вздрогнуло и… пошло. Точь-в-точь как в видении с мертвым человеком.

Толлеус скрючился на кровати, бледный и потный, не в силах расслабиться от пережитого. Сегодня он опять дошел до Черты. Даже немножко заступил. Ожог от молнии еще долго будет ныть. Но это ничего. Боль — это жизнь.

И все же до чего хорошую штуку он подсмотрел. Обязательно нужно встроить нечто подобное в жилет, чтобы всегда под рукой было.

Ник. Граница

Проснулся я не сам. Разбудили меня довольно сильные пощечины. С трудом приоткрыв глаза, я, как в тумане или мареве, увидел обеспокоенное лицо Карины. Оно то проявлялось из мглы, скрывающей все, что не попадало в точку фокуса моего зрения, то вновь растворялось в ней. Сквозь адский шум в ушах до меня с трудом долетали слова девушки:

— Никос! Очнись!

— Все, все! — Я попытался встать, но ничего не вышло — закружилась голова, да и тело отказалось меня слушаться. Кажется, плоть моих мышц превратилась в вату.

Лицо моей спутницы подернулось пеленой и исчезло окончательно, а я продолжал лежать без мыслей и желаний, как труп, потихоньку начиная скатываться в какую-то яму. Из тумана стали выплывать странные образы, звуки. Вот сестренка. Кажется, это было на ее день рождения. А вот отец смотрит строго и с укоризной, однако глубоко в глазах я вижу искреннее беспокойство обо мне и любовь. И почему я этого не видел тогда? Мать стоит за спиной отца, опершись подбородком о его плечо и обняв сзади за пояс, ее грустный взгляд будто прощается со мной. Сквозь их лица стали проступать какие-то куски кода, делавшиеся ранее мной визуализации и графические интерфейсы. На код стали накладываться фрагменты плетений, они витали вокруг меня, соединяясь в умопомрачительные конструкции. На фоне всего этого бреда зазвучала грустная и торжественная мелодия, вытянутая из моей памяти. Бетховен, седьмая симфония, вторая часть. Самая любимая. Как раз подходит для моего состояния. Музыку я не только слышал, но и видел в качестве световых бликов, разноцветного тумана, визуализированных звуковых волн, расходящихся по цветному мареву. Мелькнула непонятная ассоциация, и на все, относящееся к музыке, наложилось плетение звука, которое я использовал для своих иллюзий. Почему-то я решил, что оно кривое — волны дисгармонировали с плетением, местами затухая и меняя свой цвет. Мне показалось очень важным, чтобы тут все было красивым, и я поправил плетение, даже сам не знаю как. Видимо сработало подсознание, или просто из него вылезло ранее в фоновом режиме обработанное решение. Теперь тут была гармония — плетение как родное вплеталось в мощный звук произведения, вибрируя ему в такт.

И что теперь, все? Это конец? Дно воронки снова стало тянуть меня вниз.

Однако на полпути к притягивающему дну ямы меня выдернула вверх пара глотков свежего воздуха… нет, не воздуха — просто энергии. Всего лишь небольшое облегчение, но мысли слегка зашевелились, лишившись легкого покрывала бреда и безумия.

— Что мне делать? Мои лечебные конструкты гибнут в твоей ауре! — Слова сквозь слезы девушки еще больше толкнули меня наверх. Я с трудом переключился на аурное зрение. Мать честная! Как все перекручено! Ага, кажется я начинаю понимать, что произошло. Дракоша все-таки не справился с выправлением моей ауры — как все тут перекорежено и продолжает рушиться! А лечебные симбионты тупо, по заложенной в них ранее программе, продолжали воздействовать на точки ауры, теперь уже сместившиеся и перемешавшиеся, вернее на те места, где они раньше располагались, в результате только усиливая разрушения. С неимоверным усилием, прежде всего потребовавшемся для сбора мыслей в кучу, мне удалось вспомнить, как "выключить" симбионтов.

— Убери защитный купол! — Мне кажется или Карина кричит? Ладно, убрать, значит убрать.

А Бетховен продолжал звучать, все громче и мощнее. Казалось, что само мироздание плачет по мне. На мощных цунами музыки я снова стал местами плавно, а где-то проваливаясь, подобно серфингисту, в ямы, падать на дно воронки. Сколько это продолжалось, не знаю. Кажется, звучала уже другая музыка, правда рывками, местами переплетаясь с вылезающими из подсознания другими кусками мелодий, когда я снова почувствовал то свежее дуновение… Я рефлекторно вздохнул. По жилам пробежалась прохлада… Я еще вздохнул и чуть не захлебнулся свежайшей и чистейшей энергией — мозги уже включились, и я понял, что на самом деле это не воздух, а и правда энергия. Виделась она внутренним взором как переливающийся разными красками сгусток… Чем-то похожий на ауру, вернее на то, во что может превратиться аура, если ее взболтать миксером и выжать в ауровыжималке… Структура этой энергии казалась очень сложной, вернее ее видимое излучение. Куча переливов, частот, пиков, узелков… Бред, но тогда он мне казался очень логичным. Наконец я полностью осознал себя и смог открыть глаза. В теле все так же чувствовалась слабость, пошевелить рукой удалось с огромным трудом, но мысли уже не растворялись в небытие, а уверенно цеплялись за реальность.

Почему-то я не лежал, а полусидел, опершись о пологий бок огромного валуна, у которого мы сделали привал. На коленях передо мной сидела Карина и со сосредоточенным видом, даже помогая себе жестами, направляла в меня ту живительную силу, что привела меня в чувство. Рядом с нею лежала туша большого горного козла. Я решил, что это глюк, и перестал обращать на него внимание.

Вот и последние капли энергии впитались моей аурой. Не сказать, что я вылечился, но те ее слои, что не отвечали за магию, явно стали плотнее. Пусть все еще перекореженные, но, по крайней мере, они остались со мной, а не растворились. По ходу, эти разрушения — подарочек от бога: его энергия, так и не вычищенная из организма, почему-то усиленно рушила мою ауру. Впрочем, той божественной заразы почти не осталось, но следы ее разрушительной силы — как бревно в глазу. И что делать, я не знаю.

Карина

Как все хорошо начиналось, и как все плохо закончилось! Карина на самом деле очень испугалась, обнаружив себя утром в объятиях Никоса. Нет, не того, что она спала с мужчиной, по сути совсем ей незнакомым (видела бы это ее воспитательница Хлора!), тем более, что это она его обнимала, уютно устроившись головой у него на руке. Никос же лежал совершенно безвольно и от него шел нестерпимый жар. Именно это и пугало. На все ее попытки разбудить его он никак не реагировал. После того, что Никос учудил у кордосцев в городе — драка с богом, усыпление огромного количества людей, полет за пределы города уже воспринялся девушкой как само собой разумеющееся. А само впечатление от полета — восторг на всю жизнь! И даже то, что пришлось срочно искать место посадки из-за неизвестной Карине опасности, не сильно обеспокоило ее — надо — значит надо. А вот теперь, посреди гор, неизвестно где, остаться одной — это ее испугало. Но еще больше испугало то, что Никос может не проснуться. За прошедшее время, незаметно для нее, этот искусник-чародей стал ей очень дорог. И не раз ее посещало крамольное желание близости с ним, но всегда останавливало воспоминание о женихе, оставшемся дома. Ждет ли он ее еще? Правда Карина сама себе боялась признаться, что давным-давно не думает о Рекордо, но точно также она боялась всерьез подумать об измене — остатки воспитания бдительно блюли ее нравственность.

И вот теперь, бешено скачущие мысли никак не могли успокоиться. Карина попыталась растормошить Никоса, но это не помогло. Пощечины на короткое время привели его в чувство, однако вряд ли он осознавал себя. Мысленно приказав успокоиться, Карина взяла себя в руки и стала вспоминать все, что знала из целительского раздела чародейства. Что с Никосом, было непонятно — жизнь из него просто утекала. Это хорошо было видно по ауре. Ее части, не связанные с маной (ее-то было у него вдоволь, хотя еще вчера почти ничего не оставалось), постепенно бледнели, высыхая. Еще немного и произойдет необратимое разрушение тонкого тела и тогда все… Карина попыталась подсадить ему конструкт, обычно используемый для стабилизации состояния пациента — конструкт должен был контролировать отток, перехватывая энергию и возвращая ее обратно. Для здоровых людей он бесполезен, но у больных часто происходят утечки жизненной силы и подобные конструкты замедляют разрушительные процессы. Однако к удивлению чародейки и к новой порции паники, крохотное лечебное создание, соприкоснувшись с аурой Никоса, просто растворилось. Причем так быстро, что девушка даже сначала не поняла, куда оно делось. И только на третьей попытке сообразила, что они банально перестают существовать. К счастью, Карина смогла заметить, что ее действия все же привели к положительному результату — разрушившись, конструкты отдали Нику частичку своей жизненной энергии, которую девушка использовала вместо маны из-за того, чтобы как можно быстрее их создать — это проще, чем достраивать слои работы с маной. И тут Карина поняла, что надо делать.

Очнувшийся Никос сумел понять просьбу чародейки и снял защитный шар, окружавший их. Карина тут же пробежалась по округе, нашла ручеек со свежей водой, набрала ее во фляжку, вытащенную из одного тюка с вещами и напоила больного, остатки просто вылив ему на голову, чтобы хоть как-то сбить жар. Но он уже успел к тому времени снова потерять сознание. Карина уселась рядом с парнем и постаралась выбросить из головы все лишнее. Хоть ей и давался с трудом раздел чародейства — управления живыми существами, но последние события в тюрьме показали, что не зря наставник вбивал в нее знания и натаскивал на этом поприще. Получилось вчера — получится и сейчас.

Девушке не сразу удалось приступить к задуманному. Ее уже давно что-то беспокоило и вот сейчас, перейдя в измененное состояние, необходимое для создания нужного конструкта, Карина вдруг поняла, что на самой границе восприятия она слышит какую-то мелодию. Посмотрев на Никоса чародейским взглядом, она заметила, как вокруг него клубится мана, то выплескиваясь из его ауры, то впитываясь обратно. Иногда из нее высовывались какие-то куски искусных плетений, на ходу претерпевая изменения и тут же разрушаясь. И все-таки была одна вязь — тонкая и красивая, которая оставалась стабильной. Она имела вид воронки, состоящей из красно-серых нитей, тонким концом зацепившись за темя Никоса, а широким — возвышаясь над ними на высоту человеческого роста. Именно оттуда шел звук. Тем временем звук усилился, и на Карину полилась медленная и торжественная музыка, достойная слуха любого императора. Забыв обо всем на свете, девушка, слегка раскачиваясь, слушала если и не божественные звуки, то подобные. Из-под закрытых век девушки потекли слезы. Чародеи вообще легко возбудимы, и с самого начала обучения их учат держать себя в руках, в то же время не давая угаснуть той легкости вызова нужных эмоций и чувств, а тем более не позволяя им исчезнуть совсем. Те, кто по каким-то причинам нарушил этот баланс — или навсегда теряли возможность своего развития, а то и угасали со временем как чародеи, не способные вызвать в себе нужные ощущения и чувства, или же становились безумцами, каких порой приходилось успокаивать до их смерти. Сейчас же все чувства Карины обнажились, и каждый звук, будто раскаленным ножом по открытым нервам, очень сильно раскачивал ее внутреннее состояние. Внезапно очнувшись, Карина вытерла слезы и долго смотрела на Никоса. Она обязательно потом попросит его еще ей сыграть, а пока нужно заняться делом. На пике душевного подъема девушка без особого напряжения создала очень сложный конструкт. Даже сложнее того, что она применила в тюрьме против напавшего на них наемника. Еще никогда ей не удавались объекты с такой логикой работы, причем совершенно самостоятельные. Для контроля Карина снова пробежалась внутренним взглядом по слоям пульсирующего образования, спокойно висящего перед нею. Вот внешняя оболочка, созданная из ауры чародейки, в которой сконцентрировался "разум" конструкта. Испытываемые эмоции привели состояние девушки в нужный тонус и позволили упаковать в одном небольшом месте ауры примитивное, и в тоже время почти живое существо. Вот второй слой, содержащий в себе все варианты действий на разум живого существа для выполнения поставленной цели — так называемые "заряды". Опытный чародей может всунуть туда очень много зарядов, хотя на самом деле проще сделать несколько однозарядных специализированных конструктов. Вот третий слой — своего рода защитная губка, в центре которой находится запас маны. Ею конструкт пользуется по своему усмотрению — или преобразует в жизненную силу, необходимую для работы "зарядов" или берет в чистом виде, если надо воздействовать не на ауру противника, а на его тело или на другие предметы обычного мира, но там сложнее структура. Можно, конечно, для построения конструктов использовать только жизненную силу, тогда и структура упрощается, и создается он быстрее — именно так Карина сформировала целебные конструкты, которые пыталась всунуть в ауру Никоса, но какому чародею понравится так тратить свое здоровье? А если учесть, что внешняя, "разумная" оболочка использует не очень много жизненной силы, независимо от размера конструкта, то использование маны для зарядов — самый оптимальный вариант. По сути, чародеи стали таковыми именно после того, как один из древних колдунов, как их тогда называли, придумал, как использовать ману вместо собственной жизненной силы. Карина иногда с содроганием думала, что было бы, если бы Великий (такой ему дали эпитет чародеи) Промекеус оказался не мечтателем, оставившим после себя целую плеяду учеников и разных направлений чародейства, а циником, решившим припрятать изобретение только для себя. Тем не менее, с тех времен чародеи стали той силой, с которой пришлось считаться обычным людям. И многие из них в свое время пожалели о кострах, на которых сжигали чем-то не понравившихся властям тогдашних, еще не обученных, колдунов.

Полюбовавшись на свой конструкт некоторое время с легкой улыбкой гордости за себя, Карина отправила его в свободный поиск. Проследив за начальным его передвижением, девушка успокоилась, убедилась, что все сделала правильно, и снова закрыла глаза. Музыка продолжала играть, правда, теперь уже другая, в которой неожиданно зазвучал мужской голос на неизвестном языке, плывя вместе с красивой и протяжной мелодией. Жаль, слов не понять, — подумала Карина, и полностью отдалась мощному воздействию неизвестной мелодии…

Что-то пошло не так: музыка стала звучать нестабильно, иногда останавливаясь, а порой перепрыгивая на совершенно непонятные куски других произведений, создавая в голове мешанину и вызывая дискомфорт. Однако окончательно девушка пришла в себя от несильного удара в плечо. Открыв глаза, она с легким испугом увидела огромного горного козла, стоящего рядом. Это он ударил ее рогами. Хорошо хоть не выше, а то вполне мог и убить своими красиво изогнутыми мощными украшениями. Панике Карина не поддалась, вовремя заметив свой конструкт, висящий над головой животного. Бросив взгляд на Никоса, девушка поняла, что надо торопиться — его аурные слои совсем истончились. Не откладывая дела в долгий ящик, девушка пододвинулась ближе к парню и стала формировать много мелких конструктов, которые должны прицепиться к ауре животного, а затем начать выкачивать из нее жизненную энергию.

Толлеус

Утром посыльный принес грамоту об увольнении Толлеуса из госслужбы в резерв. "По состоянию здоровья", как гласила формулировка. Даже назначили небольшой пансион "за длительную добросовестную службу". Старик не удивился — все шло к этому. Гораздо удивительнее было такое скорое решение его вопроса — особенно после разрушения комендатуры, где погибла добрая половина служащих. Очевидно, бумага была оформлена не вчера. И зачем только его заставили переться через весь город на прием, если уже все было решено? Одно радует — теперь никаких донорских дней, когда приходится безвозмездно сдавать ману на благо Великой Империи. Какая-никакая экономия.

Пока Толлеусу и без того есть чем заняться. Он уже набросал в голове схему будущего разрядника, который собрался встроить в свой жилет. Осталось реализовать. А еще обязательно надо сделать как в том видении — чтобы над искусными "смотрителями", которые улавливают тревожные симптомы, показывались наглядные цифры. Или даже к "смотрителю" еще "слугу" прикрепить, чтобы без посторонней помощи открывался нужный вентиль.

И ведь, в принципе, ничего сложного нет, чтобы сделать такое и встроить в систему. Трудности только в том, чтобы выбрать нужные параметры для наблюдения. Ну и самостоятельное срабатывание не так просто реализовать. Это чародеи могут думающих големов строить, чем и знамениты. Толлеус такого не умеет. Ну и ладно. Тут думать не надо. Можно просто настроить цепочки действий, которые "слуга" в нужный момент выполнит. Вот начнет сердце сильно биться — надо подать дополнительную ману на усмиритель. Можно даже точно рассчитать, сколько добавить. И как это такая простая идея не пришла ему раньше в голову?

Есть и другие дела на сегодня. Нужно сходить в искусную лавку, прикупить кристаллы для амулетов. Есть скупердяи, которые исхитрятся засунуть плетение в найденный на улице обломок подковы и потом будут мучаться с утечкой маны, чем заплатят несколько монет за хорошую амулетную заготовку. Толлеус предпочитал качество. Плохо только, что нужно брести аж в самый конец улицы. Искусник никогда не держал слуг, но иногда очень жалел об этом. Эх, вот бы заиметь такое же кресло, на котором разъезжал старичок из видений!

Гулко стукая посохом по дощатому полу, Толлеус подошел к лестнице на первый этаж. Ей он не пользовался. Давным-давно облегчил он себе жизнь, приспособив обычное колесо от телеги, которое свободно скользило вверх-вниз по натянутым от пола до потолка веревкам. По команде с посоха под колесом надувался и опадал защитный пузырь, поднимая и опуская эту импровизированную площадку и того, кто на ней стоял.

Оказавшись на первом этаже, искусник чуть-чуть задержался. Мысль о чудесном кресле все не шла из головы. Заприметив под лестницей пустую бочку, он выстрелил в нее плетением удара. Бочка опрокинулась и с грохотом откатилась к стене. Можно, никто не спорит, можно сделать самодвижущийся экипаж, но маны на него не напасешься. Неужели тот старичок такой богатый? Толлеусу он таким не показался.

Еще в одном из видений с битвой посреди города, где он любовался чудесным амулетом, была интересная штука, с помощью которой можно спускаться и подниматься на крыши домов. Устройство простейшее, но эффективное: по сути просто искусная нить, но способная растягиваться и сжиматься по воле хозяина. А ведь подобную нить создать не так и трудно, просто необходимости не было. Отчего бы не поменять громоздкую конструкцию подъемника, которая собрана дома у лестницы? Такой штукой можно пользоваться всюду, взбираясь где угодно и куда угодно, что весьма заманчиво!

Всю дорогу до лавки Толлеус думал над устройством нового подъемника. Нить-нитью — это только пол дела. Еще нужен крепеж для нее, чтобы каждый раз вручную не выискивать подходящую надежную опору, а также нужен какой-нибудь захват для себя: не в руках же держать конец. Эдак сорвешься и разобьешься.

Вернувшись домой, Толлеус, засучил рукава, с юношеским энтузиазмом принялся экспериментировать. Вопрос с удержанием своего тела решился быстро: конструкция из обычных искусных нитей, сплетенных в постромки. Старик достаточно быстро собрал плетение, которое в одно мгновение заключало его в некое подобие кокона, бережно укутав немощное тело. Направление работы нити — вверх или вниз, решалось элементарно с помощью искусного "толмача". Исходя из длины самой нити, он сам определял, что с ней делать: растягивать или сжимать. Проблема была лишь с ее креплением, а точнее с поиском подходящей для крепежа опоры. Хорошо если сверху каменный потолок, а если нет? Или захват соскользнет, когда поднимаешься, или из кладки вырвется какой-нибудь булыжник и упадет на голову. Опасно. Все-таки тут плетению доверять нельзя — это работа для человека — находить надежную опору. На случай, если что-нибудь сверху все-таки ненароком обрушится, хорошо бы в процессе подъема и спуска прятаться в защитный пузырь. Он и падение в случае чего смягчит, хотя очень рассчитывать на это не стоит. Лучше просто сделать много захватов: если один или два сорвутся, то другие удержатся.

По отдельности вроде бы ничего сложного, осталось только собрать все в единое плетение, чтобы активировать одним взмахом. Забыв об обеде и ужине, Толлеус работал и работал. На улице певчие птицы еще не проводили последние лучи Солнца, а Толлеус уже был готов перейти к практическим испытаниям. Пустой пузырь исправно поднимался и опускался, настала очередь самого искусника. Он, встав возле лестницы, уверенно перенастроил плетение на себя и закачал ману. Ничего не произошло, но в истинном зрении старик увидел, как все его тело оказалось заключено в кокон, и как натянулась подъемная нить. Очевидно, мало маны, поэтому плетению не хватает сил, чтобы оторвать его от пола. Пожав плечами, старый искусник попробовал еще раз. Его резко подбросило кверху, припечатав об потолок. Там он и остался висеть, словно приклеенный. От удара, смягченного, но полностью не погашенного защитой, сбилось дыхание, но принудительная вентиляция легких справилась на отлично. А вот от звона в голове у старика ничего не было. "Эх, а не подумать ли над защитой головы, а не только тела?" — мелькнула запоздалая мысль.

В принципе, подъемник работал и потреблял умеренно. Полевые испытания вскрыли несколько проблем, решаемых дополнительной настройкой. Во-первых, начальную подачу маны, как Толлеус только что убедился на собственном горьком опыте, нужно было рассчитывать не на глазок. Любое плетение оприходует столько маны, сколько подашь. Делается это вручную — линейки в голове нет. В результате плетение получается чуть мощнее или слабее. Обычно это не важно, но только не тогда, когда рискуешь собственным здоровьем и даже жизнью. Во-вторых, нужно сделать всегда постоянную скорость. Сейчас, как и работа "толмача", она тоже зависит от длины нити. Это не правильно: в случае большой высоты можно полететь со скоростью стрелы, что явно не закончится ничем хорошим. Ну и в-третьих, как-то старик не подумал на тему того, как он собирается сойти на площадку, когда окажется на нужной высоте. Тут надо подтолкнуть себя в спину, чтобы раскачаться на нити, или еще как, а то смешно получается.

В общем, обязательно нужно настроить плетение так, чтобы все надежно работало само по себе, без присутствия искусника. Следовательно, помимо "толмача" и пары "слуг" нужен еще "смотритель" для контроля за скоростью, и "сторож", который не пропустит лишнюю ману.

Никакой отсебятины: "толмачи", "смотрители", "сторожа" и "слуги"! — Такой девиз вынес старый искусник из этого урока.

Старик закончил встраивать в жилетку разрядник. Пришлось перековывать раму и менять компоновку амулета, отчего жилет стал еще массивнее и тяжелее. Неизбежное зло. Правда, внутри появилось свободное место — Толлеус справедливо решил сделать задел на будущее. Некоторые "смотрители", а также запас "сторожей" и "слуг" уже были внутри, но подключать их пока было рано — не рассчитаны таблицы порций. Да и перечень параметров для наблюдения представлялся весьма условно. Пока искусник поставил контроль только за температурой и количеством сердечных ударов. Нужно было хорошенько настроить работу над-плетений. Вроде бы работа по специальности, но она вызвала неожиданные сложности. Цифры, чтобы их прочитать, нужно на чем-то рисовать. Как устроена искусная картина из видений, на которой двигались нарисованные фигуры, Толлеус понятия не имел. Тут нужно было подумать. Пока что температуру можно было оценить по положению камешка в колбе. Если камешек завис в центре — норма, поднялся — жар, опустился — озноб. Результат такой же, как если просто положить руку на лоб. Но искусник прекрасно понимал — все это только для эксперимента.

С сердцем, как сначала казалось Толлеусу, он придумал хорошо. На каждые десять ударов в жилетке раздавался тихий щелчок. А если динамика щелчков менялась до опасных значений, начинал звонить бубенчик. Правда, уже через пару часов постоянные щелчки стали безумно раздражать, и их пришлось отключить.

Целый день старик ломал голову, озабоченный проблемой, как в наглядной форме представить состояние своего здоровья. В принципе, худо-бедно получалось чертить искусным щупом знаки не песке. Даже теоретически можно было заготовить плетения по количеству букв и, активируя их в правильной последовательности, писать "слова". Но это было очень сложно в реализации и требовало пространства для размещения всех амулетов размером с сундук. Не говоря уже о том, что песок — крайне неподходящий объект с точки зрения практики. Обычные же чернила не подходили с точки зрения Искусства. Как, скажите на милость, научить щуп обмакивать перо в чернильницу, стряхивать капли, периодически проводить заточку пера, а потом убирать чернила обратно с дощечки? Самое обидное, что императорские указы писали искусники, причем совсем не чернилами. А еще в Кордосе целыми стопками выпускались книги. Но как — Толлеус не знал.

Идею подсказали светлячки, когда старик, мучимый бессонницей, вышел на балкон. Сделать светящуюся точку — не проблема даже без жезла. А если сделать много таких точек, то из них можно сложить букву и даже слово. Правда, опять дело стопорилось в количестве плетений и, как следствие, в размерах амулета.

Еще одну идею Толлеус подсмотрел тут же, на балконе — у упавшей звезды. Кто сказал, что надо выстраивать изображение точками? Точку запросто можно растянуть в линию! С неожиданным волнением искусник попробовал начертить в воздухе светящийся круг, и у него получилось. Правда, нить тут же исчезала, как только старик переставал ее подпитывать, так что книгу так не напишешь, но так не для того и делается! Были и другие ограничения. Нить нельзя было разрывать — иначе для следующей буквы нужно было создавать вторую и так далее. Но это мелочь — можно писать слитно, не отрывая символы друг от друга. Может быть, не так красиво, но и не критично. С увеличением длины нити увеличивалось потребление маны, но опять-таки не книгу он писать собрался! Если чертить чуть-чуть, то затраты ничтожны.

Это было хорошо — Толлеус чувствовал, что на верном пути. Оставался буквально один шаг — как-нибудь уменьшить количество амулетов. Ведь если брать их количество по числу букв, то это только-только поднять сил хватит. А старику хотелось иметь за собой контроль всегда, а не только дома. Пришлось усложнять. Десятки простых односимвольных плетений Толлеус попытался было объединить, предусмотрев отдельный вывод для каждой буквы. Тогда его можно было бы поместить в один амулет. Ничего не получалось: четыре-пять символов еще удавалось наложить, а потом старик безнадежно путался в мешанине из нитей. В конце концов, старик схитрил и написал полный алфавит на обычной дощечке, а потом попросту соединил отдельными нитями каждую букву с "толмачом", откуда протянул связку на плетение своей чертилки.

Теперь, имитируя последовательность сигналов от "смотрителей", Толлеус вызывал активность нужных нитей, и светящаяся линия послушно повторяла контуры букв. Красиво!

Какое-то время старик развлекался как ребенок, составляя разные надписи.

Только когда он, набаловавшись, собрался состыковать жилет со своим новым творением, выяснилась одна неучтенная проблема. Как "смотритель" должен понять, какую букву активировать? Тут ведь слово составлять надо, а не написать его за раз при совпадении со значением параметра. До этого была простая аналогия уровня сигнала с одним из трех результатов: меньше, норма или больше. Но тут-то не пропишешь ассоциацию на каждое значение! Беда! — Толлеус погрустнел. Промучившись до полуночи и ничего не придумав, он лег спать.

Уже через минуту старик слезал с постели, торопясь к оставленным на столе амулетам. Он слишком старался следовать своим видениям. Конечно, слова и числа — это очень удобно. Но ему-то важна не красота, а результат! Так почему бы просто не отобразить показания "смотрителей" длиной светящейся палочки? А для удобства можно еще нарисовать шкалу — статичную шкалу, ни от чего независящую.

И заработало! Теперь никаких раздражающих щелчков, никаких камней в банках: на маленькой дощечке, закрепленной на жилете, красовались две шкалы, показывающие весьма точные значения в реальном времени. Весь остаток ночи Толлеус настраивал новые "смотрители" и рисовал шкалы: на толщину ауры, на ее цвет, однородность, искривления… Теперь, наблюдая, он сможет найти закономерности между показателями и своим самочувствием и окончательно определит, что нужно отслеживать. Напоследок он добавил запоминание уровня минимального и максимального значения каждого сигнала. А также предусмотрел возможность раскрашивать свои искусные надписи в разные цвета — для наглядности.

Под утро Толлеус со вскриком проснулся. Вытерев холодный пот со лба, искусник в недоумении проверил показания амулетов. Вроде бы все в порядке. Странно. Может, что-то приснилось? Обязательно надо вспомнить! — Ко снам искусник всегда относился очень внимательно: когда сознание дремлет, нередко приходят образы разных событий — далеких и близких. Как будто неведомый информатор докладывал старику, что случается в Мире. Это могло быть важным. Как, например, начало давешней войны с Оробосом.

Нынче не провидческий сон разбудил его. — Толлеус ощутил в голове присутствие бога. Опять! Как он устал от бесконечных Искушений! Теперь даже в своем доме, вдали от храмов. Похоже, небесные обитатели решили взяться за него серьезно.

— Я не бог! — раздался голос, и старый искусник принялся судорожно озираться, выискивая его обладателя.

— Я не требую службы. Я предлагаю сотрудничество! — продолжал голос, и старик понял, что слова звучат у него прямо в голове. Толлеус слыхал, что чародеи умеют вселяться в людей, подавляя их волю и отбирая контроль над телом. Очень похоже, что именно это с ним и происходит. От волнения недобро забилось сердце. Невидимый собеседник продолжал:

— Если ты добудешь интересующую меня информацию, то получишь достойное вознаграждение. Это могут быть знания, а может быть исцеление — на твой выбор. По твоей ауре я вижу большие проблемы со здоровьем…

Толлеус не смог сдержать кислой мины: — Что боги, что не боги — все одинаковы. Все чего-то хотят и сулят мечту. Или наказание…

— Через несколько дней я снова свяжусь с тобой, — упорно гнул свою линию голос. — Слушай внимательно: разузнай все, что каким-либо образом касается разрушения комендатуры и…

Толлеус вспомнил тот день: гроза, мытарства по кабинетам, летящие во все стороны камни, Искушение, оробосский чародей с девушкой на плече…

— Мысленно представляй, что рассказываешь это мне, а не просто вспоминай! — оживился притихший голос, пока искусник снова переживал недавние события. — Иначе картина мутная получается. Хорошо! Половину работы ты уже сделал. Но это еще не все: меня также интересует разрушение тюрьмы!

Снова старик невольно окунулся в воспоминания: наладка защитного контура, атака оробосцев, бесчувственный пленник, переполненный маной…

Толлеуса затрясло от нахлынувшего страха: сейчас бесплотный голос все узнает и про древний амулет, и про манокристаллы… Перехватило дыхание и в груди разлился огонь. Стало не до воспоминаний. "Смотритель" исправно зафиксировал критическое изменение ритма, посылая сигнал "слуге", который в свою очередь активировал разрядник. Встряска помогла и на этот раз — изношенный кровяной насос заработал.

Пришел откат. Тяжело дыша, старик откинулся на подушку. На лбу в свете Мунары засверкали бриллиантами капли пота. Стало не до чародеев.

Вдруг Толлеус почувствовал, как от темени струятся волны тепла, растекаясь по телу. Сразу стало легче дышать, появились силы.

— Вот аванс за твои сведения — ветерком пронеслись слова в голове. Старику почудилась в них торопливость. — Я хочу знать больше. Сейчас мне пора, но я скоро свяжусь с тобой вновь. Осторожнее с целительскими амулетами!

Ощущение чужого присутствия исчезло.

Эклектус

Огромные водные пространства и маленькая лодочка, как песчинка, колыхающаяся между гребнями волн. На лодке в медитативой позе восседал человек. Сторонний наблюдатель назвал бы его молодым, пока не заглянул в глаза. Обманчиво рассеянный взгляд одновременно был пронзительным и цепким. По старой многосотлетней привычке покручивая непонятно как взявшуюся в руках травинку, человек размышлял, что ему делать дальше.

Плохо, что такой качественный потенциальный "глаз" оказался таким дряхлым! Самое противное, что поблизости других свободных кандидатур для вселения астральный осмотр не выявил. Правда, с кандидатом необычайно повезло в другом плане: старикашка был не только в курсе интересующих событий, но и непосредственно участвовал в них. Редкая удача.

Жаль — не получилось спокойно договориться с этим Толлеусом и через него организовать нормальный осмотр места происшествия с анализом, измерениями и допросами. Плохое здоровье (удивительно как он вообще до сих пор был жив!) и впечатлительность старика все испортили. Да и примитивные целительские амулеты (это ж надо додуматься — лечить себя разрядами молнии!) играли свою роль: после их применения "глаз" на какое-то время впал в ступор, не отвечая на контакт. Пришлось засветиться в астрале, дистанционно поправив старику ауру, а то еще помрет раньше времени. Аура старого искусника, исковерканная болезнями, была покрытая темными пятнами, как у свежего трупа. С ней не то, что работать, на нее даже смотреть было противно. Действовать пришлось быстро, и всплеск астральной энергии от манипуляций с аурой могли заметить боги. Не то, чтобы риск был велик, но без легкой паранойи ты и полтысячи лет не протянешь. А вообще, забавно — называть стариком, пускай только мысленно, человека, который на порядок тебя моложе, при этом самого себя старым нисколечко не чувствуя! Парадоксальные это штуки — жизни магов! Одни, едва дотянув до сотни-другой, считают свою жизнь законченной, а себя преисполненными мудрости и жизненного опыта. Другие, прожив гораздо дольше, воспринимают свой жизненным опыт лишь маленьким пройденным витком в восхождении вверх. В результате, пока одни, подобно личинкам помойной мухи, грызутся и пыжатся ради ощущения собственной важности, другие, подобно распускающим крылья бабочкам, осваивают новые глубины мышления, слои смысла и пласты реальности…

Плохо, информации получено мало: из участника событий можно было бы вытянуть гораздо больше. Тем не менее, и то, что стало известно — очень важно. Как это ни странно прозвучит, но кажется, в городке засветился, причем с помпой, старый знакомец! И, что удивляет еще сильнее, он находился в тюрьме! Очень странно. Кто и как умудрился его туда засунуть, если он играючи ушел из допросной Руархида? Разве при его магическом уровне вообще можно попасть в подобное заведение? В то, что искусники могли пленить Ника, Эклектус не верил нисколечко. Скорее уж это очередная операция неведомых покровителей Ника, создающих ему красивую, но несуразную легенду. В прошлый раз он неведомо как попал в самый центр Священной рощи и, выбираясь оттуда, спас близкого друга главы гномов. Теперь вот опять, аналогичная история. Сбежал из тюрьмы, защиту которой по общепринятому мнению заключенному взломать невозможно. Вытащил оттуда узницу, у которой наверняка есть высокопоставленные родственники или друзья. Попутно опробовал свои силы на местном верховном жреце, применив какой-то новый способ противостоять богам. Ну, а дальше, скорее всего, будет красивый ход с передачей знаний Оробосу и привлечением сильных мира сего к месту событий. Ну, и новая война, куда уж без нее? А когда ветряк событий раскрутится, красиво помашет на прощанье ручкой, сотворит очередное чудо и снова исчезнет на н-ное количество лет. Все это в целом очень интересно — с этим обязательно надо разобраться.

А этот новый "глаз", — Эклектус вернулся мыслями к старику, — даже без плетения-маяка будет легко найти, порыскав над городом. Но скорее всего он сам скоро выйдет на связь: есть безотказная приманка — здоровье! Такие люди цепляются за жизнь всем, чем только могут. Сегодня он убрал только те проблемы, которые могут убить старика в ближайшие дни и недели, так что поводов обратится за исцелением у Толлеуса еще предостаточно.

Этот межконтинентальный астральный барьер однозначно напрягает. И сейчас появился отличный предлог его покинуть, переместившись на второй континент. Слишком серьезные дела там закрутились! Конечно для астральщиков уровня Эклектуса барьер вполне преодолимый, но надоедает постоянно его пересекать, астрально мотаясь между двумя континентами! Да не просто пересекать, а скрывать от богов не только свои передвижения, но и перемещения соратников. Все же пока лучше оставить новых богов в счастливом неведении относительно реальных возможностей высших магов этого мира. Впрочем, в существовании барьера были и определенные плюсы: то, что мешает, одновременно создает защиту. И именно это вынудило Эклектуса торчать на утлой лодочке посреди океана. Однако, надежность лодки значения не имела: с тем же успехом он мог бы вообще не пользоваться плавсредством. Лодка была лишь данью привычке. Столетиями оттачиваемые заклинания не дали бы ему утонуть даже при потере сознания, в лютый шторм посреди холодного северного океана.

Если хочешь выжить в торнадо — попади в его мертвую зону! Именно этой логикой руководствовался Эклектус, выбирая столь странное месторасположение. Выходы в астрал прямо изнутри барьера были непросты даже для гроссмейстера астральной магии, однако вместе с этим они гарантировали защиту от богов, которые в случае провала и обнаружения той или иной антижреческой операции вполне могли пуститься в астральную погоню и уткнуться в барьер, мертвая зона которого слишком маленькая, чтобы бог мог туда протиснуться. Пока что ни одного такого случая еще не было, слишком уж неповоротливы оказывались боги по сравнению со своими мелкими и юркими противниками в астрале, да и уничтожения жрецов через разрывы каналов очень сильно дезориентировали этих существ, но что-то всегда случается в первый раз!

Толлеус

Чужое присутствие исчезло. Толлеус, тяжело дыша, сидел на постели, прислушиваясь к уличным звукам. "Чародеи"… — едва слышно бормотал он. Всего несколько дней назад жизнь текла спокойно и размеренно. И вдруг все так резко переменилось.

Чародей, что залез к нему в голову, не мог быть далеко. Скорее всего, на улице возле дома. Выйти на балкон и посмотреть? — А может быть, он был здесь, в доме. Затаился за дверью… Страшно…

— Они хотят тебя использовать, — сам себе шепнул он. От этой мысли становилось не по себе, индикаторы исправно показывали повышенный пульс, но сердце на удивление не сбоило.

— Может быть, прямо сейчас вызвать сыщиков? Ведь вот оно — необычное, о чем надо сразу сообщать! — сам с собой рассуждал он.

— Ни в коем случае! — одернул он себя. — Забыл, как сам только что "рассказал" оробосцам о своих делишках? Теперь ты на крючке! Никто не поможет.

— Почему они выбрали меня, старого и больного? Ведь можно же было взять под контроль кого-нибудь из шишек, кто в курсе. А я мелкая сошка — в отчаянии заломил руки искусник.

— Наверное, в твоей пустой черепушке так много места, что туда легко залезть хоть богу, хоть чародею. А у важных людей голову распирают важные мысли — не втиснуться! — предложил старик себе вариант. Глупость, конечно. Да и не важно, почему выбор пал на Толлеуса. Важно, что выбрали, и с этим надо что-то делать.

На улице загрохотали по брусчатке чьи-то уверенные шаги. Искусник вздрогнул.

— Что же делать? Работать на врагов-оробосцев? Конечно, не помогут. Но, может, все обойдется — не сдадут Кордосу? — с надеждой спросил он.

— Ты как вчера родился! — презрительно одернул он себя. — Конечно, не сдадут. Но лишь только сделаешь дело — от тебя избавятся. Ты ненужный свидетель! Может быть даже прихлопнут быстрее, чем ты думаешь: ты ведь уже достаточно разболтал!

— Так как не разболтать? — Когда только подумал, а он уже знает! — Толлеус не на шутку разволновался. — Зачем они вообще спрашивают о том, что сами устроили?

— Кто их разберет? Может, хотят узнать, что думает о случившемся Кордос. Но скорее на тебя вышли не оробосцы, а чародеи из нейтральных государств. Только сути дела это не меняет ни капельки. Скоро ты умрешь! — непреклонно заявил старик…

Прошла бессонная ночь — на горизонте светлая полоска возвестила о скором рассвете. Далекие горы заискрились снежными вершинами. Начинался новый день — живи и радуйся. Старому искуснику было не до веселья. Он весь извелся, мечась по дому и не находя себе места.

Умирать не хотелось. Конечно, Толлеус не обманывал себя — ему осталось не долго. Это профессоры переваливают за сто пятьдесят лет, а бывает, что и до двухсот дотягивают. Он и так превысил все мыслимые пределы для искусника своего уровня, подобравшись к нижней границе профессорского срока, пора бы и честь знать. И все же хотелось еще пожить. Хоть чуть-чуть.

Старик не исключал вариант, что однажды его аферы всплывут, и придут люди с суровыми лицами. К такому он был готов. Но он совершенно не планировал принимать важные решения, куда-то бежать и что-то делать.

— Куда-то бежать? Да, убежать! — старик зацепился за эту мысль, аж подпрыгнув на кровати.

— Куда? — скептически возразил он себе. — На кладбище?

— Нет, как раз в другую сторону! — Зло одернул он себя. — Затеряться на бескрайних просторах — не найдут. И тогда пара лет у него есть точно.

— А если найдут?

— Значит, судьба такая. Хуже-то не будет! — идея сбежать все больше и больше захватывала его.

— Подозрительно. Такие события закрутились в городе, ты участник, и вдруг куда-то поехал… Крайне подозрительно. — Я бы себя из города не выпустил.

— А почему нет? Со службы уволили, новой работы не предложили, посох не отобрали и даже пансион назначили. Значит, я свободен и могу идти на все четыре стороны. А куда — мое дело. Может, мир перед смертью решил посмотреть, а может к столичным знахарям — подлечиться. Метка в порядке. Стражникам у ворот все равно.

Значит, надо собирать вещи.

Тихо поскрипывали колеса. Старая кляча, купленная по дешевке, безропотно тащила повозку, нагруженную нехитрым скарбом. Толлеус давно, очень давно не сидел на месте кучера. На удивление получалось неплохо. Руки помнили, как держать вожжи, лошадка попалась смирная, погода хорошая — правь потихонечку, и никаких проблем. Старик даже повеселел.

На зрение и слух, пускай и не без искусной помощи, Толлеус не жаловался. Эти органы чувств работали, конечно, не как у молодых, но и далеко не как у сверстников. Есть, чем гордиться. Поэтому Тишина, царившая за городом, буквально сразу за защитной стеной, поражала. Конечно, тишина не абсолютная. Мимо с жужжанием проносились мухи, у дороги стрекотали кузнечики, ветер, запутавшись в кронах деревьев, шелестел листвой, а откуда-то издалека доносилось отрывистое воронье карканье. Но не о той тишине речь. В городе есть другой шум. Старик называл его для себя призрачным, потому что он состоял не из привычных звуков, а из обрывков чужих чувств, мыслей, всплесков эмоций, невнятного шепота, как если бы тысячи призраков из сказок жили у искусника в голове. Вся эта какофония сливалась в нестройный гул, стихающий к ночи и нарастающий днем, но не замолкающий никогда. Толлеус слышал его с рождения и привык к нему, как привыкают к плеску волн. Старик понятия не имел, что это такое. Знал только, что Шум как-то связан с людьми. Поскольку за городом, вдали от человеческих поселений и мирской суеты было тихо. Определить природу гомонящих призраков искусник не смог: наставники лишь разводили руками, никто не слышал ничего подобного. В книгах также не было даже упоминаний. Правда, этот гомон не был плодом больного воображения. В здании тюрьмы и только в нем призраки шептали совсем-совсем тихо. Это был ключ. Толлеус даже определил в системе безопасности соответствующее плетение и смог восстановить из фрагментов его основу. Но оно потребляло много маны — совсем как защитный пузырь, так что о постоянном использовании не могло быть и речи. Да, в общем-то, это и не требовалось: старика этот шум практически не беспокоил. И лишь сейчас, когда неожиданно наступила тишина, старый искусник ощутил всю ее прелесть. Даже мыслить стало как-то легче. Это также повышало настроение.

Толлеус выбрал целью своего путешествия Беллус — ближайший крупный город — всего три дня пути. А там видно будет. Сразу планировать далеко смысла нет. Может, дряхлое тело и этот срок в дороге не сдюжит.

Дорога хорошая — все-таки столичный тракт. Имперская гвардия и большая часть гарнизона озабочены поимкой оробосских налетчиков, прорывающихся через горы. Так что волноваться не о чем, в пути никто не побеспокоит.

Дом Толлеус продавать не стал. Быстро это не сделать. И видимость создается, будто он еще вернется. Мебель и другие крупные вещи тоже пришлось бросить. Вдумчиво старик собирал только самое необходимое: кошелек с манокристаллами сунул в потайной карман, сундучок с амулетами и прочим искусным скарбом определил под облучок, монеты разного достоинства за неимением подходящей тары ссыпал кучей в горшок, завернул в дерюгу и прикрыл плетением невидимости. Дальше начались трудности. Ни времени, ни желания, ни большого опыта путешествий у Толлеуса не было. Поэтому он, не долго думая, вытряхнул прямо на пол кладовой большущий сундук, в котором годами хранился разных хлам, после чего попросту покидал в него разные полезные и не очень вещи, которые попадались под руку: одежду, кухонную утварь, книги, и даже часть того, что только что высыпал, пока место не кончилось. В результате сундук едва удалось затащить в повозку, хоть старик и помогал себе искусством.

Теперь все проблемы и хлопоты, боги и чародеи остались позади и с каждым стуком железной подковы становились еще дальше. Где-то совсем близко запел соловей, и на душе у старика стало легко и радостно. Как будто сбросил тяжелый груз.

Глава 7

Крохотная долина где-то в горах, по сути чаша почти правильной формы при взгляде сверху — с высоты снежных вершин сильно выделялась среди окружающего серо-белого ландшафта своими веселыми зелеными вкраплениями. Высокие каменные "стенки" этого природного сосуда, роль которых играл горный массив, не пропускали холодный воздух с боков, а необычной формы роза ветров над плато почти не пускала его сверху. Так и получилось, что посреди непроходимых гор со скудной растительностью на этой высоте образовался небольшой затон, место отдыха для возможного путника, где можно на время скрыться от холода высокогорья и устроить привал. Неизвестно, знали ли местные жители об этом месте, посещали ли его, но в данные момент оно было занято двумя людьми. На земле лежал парень, укрытый теплым одеялом, он щурился на лучи солнца и улыбался, глядя на танцующую невдалеке девушку.

Ник

Уже несколько дней мы с Кариной сидим в горах. Отдыхаем, набираемся сил, приводим мысли в порядок, выздоравливаем. Последнее относится в основном ко мне. Не думал я, что так близко подойду к черте, за которой ничего нет. Спасибо Карине — не дала мне уйти, сумела остановить разрушение моих энергетических оболочек. Проследив взглядом, как девушка с небольшого разбега оттолкнулась ногой и закрутилась в воздухе, а потом мягко опустилась на землю, я закрыл глаза. Не думал, что дракончика-амулет можно использовать вот таким образом — как партнера в танцах и помощника в выполнении некоторых трюков. Мысли скакнули назад во времени.

***

Очнувшись, благодаря стараниям Карины, я сразу подключил к работе биокомп и начал рассматривать себя во всех диапазонах. Для понимания путей нейтрализации последствий произошедшего, необходимо было провести глубокий анализ собственного состояния. Аурные слои хоть и выражены слабо, но существуют — и на том спасибо. Энергетические точки (входы-выходы или чакры) частично закупорены, а частью смещены из-за деформаций ауры. Хорошо, хоть информструктура не получила повреждений, по крайней мере на первый взгляд. Но это не мудрено. Инфоструктура штука довольно жесткая, ей для начала измененений, вслед за аурой, нужно гораздо более длительное воздействие. Так же добавляло оптимизма почти полное отсутствие божественной энергии. А ее остаток (совсем каплю) удалось выдавить на слой, служащий для накопления основной магической энергии. Загнать, так сказать, в самый дальний угол ауры. Окружив симбионтами, создающими все виды полей и излучений, на которые те были способны, благо в свое время Умник над ними основательно поработал, замер в ожидании. Минут через пять проверил — божественная энергия не рассеивается. Не понятно, какое именно излучение или слой защиты сумел стать непроницаемой границей для этой гадости, но разбираться не стал — главное держит. Для чего? Пока я не знал, может и придумается что-то, поисследовать можно будет…

Дальше я минута за минутой прошелся по воспоминаниям того периода времени, когда у нас с кем-то, очень возможно с богом, шел доверительный разговор… Вернее "доверительный" допрос с его стороны… Порадовало, что биокомп в режиме защиты своего носителя, то есть меня, успел скинуть бекапы информационно-энергетических структур на инфосервер. Вот интересно, насколько те бекапы полны, и что в них находится? Просто базовое описание архитектуры этих структур или полный дамп со всеми данными? На мой молчаливый вопрос биокомп моментально отреагировал, введя меня в восхищенно-недоверчивое состояние. Оказалось, что он успел-таки снять полные копии всех поврежденных слоев. Прикинул объем информации, но ничего правдоподобного в голову не пришло — термин "полный дамп" может означать в понятии биокомпа все, что угодно. Поэтому я быстро успокоился. Кстати! Копирование ведь шло не напрямую на сервер, а сначала создавались локальные копии тут же у меня в ауре, так может они остались нетронутыми? Тогда все путем — берем и разворачиваем их, выправляем все, что нужно и дело в шляпе! Ан, нет! Та пресловутая божественная энергия сумела и тут нагадить — того, что осталось от архивов, не хватит даже в музей положить как историческую ценность, потому как в наличии только какие-то несвязанные обрывки, да и тех невооруженным глазом не видно… Прикинув варианты действий, понял, их у меня всего три — вытащить с инфосервера бекапы и из них восстановить свои структуры; восстанавливать, вернее воссоздать, так, как это делал Умник — через дозированное воздействие на мою информструктуру и третий вариант — на все забить и умирать дальше.

Затем я потряс биокомп на тему протокола и прав используемых для подключения к инфосерверу. Все-таки сложно с ним общаться. На прямые вопросы порой он вообще не отвечает, а иногда вдруг среагирует на подсознательные движения души. Как-то неправильно это. Тем не менее, выяснить удалось следующее. На любом инфосервере есть универсальная учетная запись — типа наших бекап-админов, позволяющая любому биокомпу (даже неизвестному) в случае необходимости скинуть на сервер, информацию о своем носителе. Разрешается это только биокомпу и только по принципу кто "положил", тот "взял". И то масло!

Работать с инфосервером напрямую для человека неудобно и накладно — нужно выходить в инфосеть и, по сути, отключаться от реальности. Поэтому для управления инфосерерами проще использовать промежуточное устройство — биокомп с его подстройкой под хозяина и синхронизацией работы с окружающей действительностью. Ну, типа моего утерянного бадди-компа с его дополненной реальностью. Но есть одна тонкость. Для применения подобной схемы, надо сделать свой биокомп "доверенным" устройством. Для этого, мне самому придется войти на инфосервер, и выполнить необходимые действия. Ладно, пока мне это не по силам, подождет.

Еще выяснилось, что мой биокомп — НЕДОбиокомп: в нем отсутствуют несколько модулей. О них я получил лишь невнятные объяснения. Понял только про один дополнительный модуль — именно медицинский, который является не просто разновидностью исцеляющего амулета, а штучкой, способной возродить хозяина чуть ли не из пепла. Разумеется только при наличии поблизости какого-нибудь инфосервера с его вычислительными мощностями. Но и без него такой модуль мог немало, правда, насколько много — я не смог выяснить. Круче он моего дракоши или нет, тоже непонятно, потому что не сравнить: нет у меня в голове такой штучки. Эта информация меня очень заинтересовала в связи с возникшим вопросом: если все так круто, то, что на самом деле случилось с Дронтом? Ни за что не поверю, что у него не было этой приспособы!

Достаточно узнав, о работе системы, я отдал биокомпу команду: получить бекапы моего организма и приступить к их разворачиванию.

Мысленно откинувшись на спинку воображаемого кресла, задрал ноги на журнальный столик, открыл бутылку пива… и получил кучу предупреждений, что, мол, в состоянии алкогольного опьянения низзя работать, особенно за компом… Шучу. А что я еще мог сделать, кроме как нервно рассмеяться, когда биокомп мне сообщил, что в районе нахождения инфосервера в инфосети наблюдается куча сигналов неизвестного происхождения и что, мол, в связи с недавними событиями, надо бы перестраховаться и ответить на жизненно важный вопрос — действительно ли я хочу подключиться к инфосерверу? Ну, на самом деле я даже сначала обрадовался такому положению дел — страшновато было запускать процесс восстановления бекапа. Все-таки на живом человеке делается, а не на тупом железе.

Минут пять думал, прежде чем дал отбой. Решил сначала взглянуть одним глазком на то, что там творится. Рисковал — да. С другой стороны, инфосеть большая: моего появления могут и не заметить. Кто бы там ни был — боги или их помощники или еще кто. Ну, а заметят — буду с боем пробиваться к инфосерверу и даже если сдохну, я уверен, что успею сделать гадость богам — ну не может не быть на серваке какой-нибудь гадостеделательной функции на подобный случай… Подбадривая себя такими мыслями, я, несмотря на предупреждение биокомпа о нежелательности этого, тихонько скользнул в инфосеть. По спине табунами ходили даже не муравьи, а слонопотамы — я никак не мог избавиться от подспудного страха снова наткнуться на хулигана, который навешал мне люлей. Все-таки несопоставимые объекты для сравнения — я и какой-нибудь бог. А, ладно, будет, что будет… Надоело уже…

Да… давненько я тут не был… Инфосеть каждому представляется по-своему, а кому-то в том виде, в каком он предпочитает. Благодаря биокомпу я мог не только ориентироваться в этом меняющемся информационном мире, но и виртуально подстраивать его под себя в плане визуализации пространства, отфильтровывать ненужные объекты или наоборот производить поиск… К сожалению возможности биокомпа в этом плане несколько ограничены — а иначе давно бы уже нашел Умника!

Этот выход в инфосеть практически ничем не отличался от предыдущих, если не считать одного очень приятного факта — я смог оторваться сознанием от своего тела-привязки в инфосети и отплыть в сторону. И опять взгрустнул — вспомнился Умник, который еще тогда умел такое делать — шнырял вокруг меня без особых проблем… Задерживаться тут я не собирался — мой канал связи и так был не супер, а после вражеского вмешательства вообще удивительно, что он продолжал существовать. Я посмотрел на себя со стороны — ярко светящаяся на окружающем фоне точка. Я нахмурился, но тут же сообразил — попросил биокомп не фильтровать данные и тут же успокоился — в этом густом супе из энергий, точек, линий и прочих красивостей очень сложно было разглядеть не только мою информструктуру, от которой я отлетел в сторону, но и вообще что-либо. Без биокомпа тут делать просто нечего. Так, ладно, время идет…

Убираем лишнюю детализацию. Биокомп подчиняется мгновенно, полное ощущение, что это я сам управляю окружающим. По мысленному указанию впереди меня проявилось яркое пятно — инфосервер. Непонятно, как далеко, да и какие тут, в инфосети расстояния? Вряд ли линейные. Можно было бы посмотреть на другие сервера, но время у меня ограничено, и надо в первую очередь разобраться со "своим". Отсюда ничего необычного я не видел, но мнению биокомпа доверял полностью. Если он говорит, что есть помехи, значит, они есть. Мысленно я потянулся к серверу, и он стал неспешно увеличиваться в размерах. На всякий случай я двигался к нему не прямолинейно, а зигзагообразно, прячась за другими сверкающими точками в сети, попадающими мне по пути. Интересно было бы узнать, что они представляют собой — чисто инфосетевые образования или такие же отражения физических объектов, как и я, но опять же — время…

Долго ли я крался — вопрос. Мне показалось, что да, но ощущения здесь обманчивы. Знаю только, что успел сделать не один десяток поворотов, прежде чем инфосервер увеличился в размерах раз в пять. (Реально? Или чисто психологически? Кто знает…) Наконец я заметил то, что биокомп обозвал помехами, и затихарился. Вокруг яркого шара инфосервера крутилось с полсотни серых точек, образуя его как бы внешнюю оболочку. Шныряли они быстро, картинка напоминала компьютеризированную схему планеты, вокруг которой летают спутники. Только многовато их тут было. Пронаблюдав за ними, я мысленно выругался — слишком плотно неизвестные образования окружили сервер.

Затаившись за тускло мерцающей аморфной фигурой из нитей и узлов, я продолжал наблюдать за сервером и усиленно ломал себе голову. Предположим, что я был прав, и боги в инфосети как-то ориентируются. Однако, по словам Умника, они на это не способны. Вернее не способны пользоваться ею так, как атлы. Но! По словам того же Умника, после разрушения сети именно боги некоторое время занимались ее восстановлением. Каким образом? Фиг знает… Возможно, они воспринимают ее совсем по-другому, например как мы: мы видим реальность — деревья, воду, горы, не подозревая, что за кадром прячется инфосеть. А боги могут видеть ее как-то по своему, влияя на нее со своей стороны, как мы — разрушив камень, влияем на его информструктуру в инфосети… А у себя в мире, бог мог просто подметать улицу, наводя порядок, тем самым "починяя" инфосеть… Но даже если это и так, все равно каким-то чутьем сети они обладают. Иначе не объяснить, как они реагировали на использование мною элементалей? Тогда вполне возможно, что в процессе моего бодания с богом, он или его помощники отследили момент связи биокомпа с сервером и на всякий случай сторожат его — вдруг я снова там появлюсь? Они ведь не могут знать, что за связь была установлена.

Судя по всему, сейчас, здесь, ловить нечего. Вряд ли те кружащиеся вокруг инфосервера точки — боги, уж слишком их много, но даже, если это помощники бога или какие-то его инструменты наблюдения — рисковать собой совсем не хочется. Я огляделся. Забавно, многие информструктуры проходят друг сквозь друга. Интересно, что это означает? И все-таки, просто так уйти мне казалось неправильным. Страшно себя обнаружить, но и бездействовать не годится.

Некоторое время я общался с биокомпом, пытаясь понять, получится ли у него выполнить одну мою задумку. В конце концов, вроде мы пришли к консенсусу. Я оглянулся и мысленно указал ему на аморфную информструктуру, растянувшуюся на несколько… хм… сказал бы километров, да вот боюсь ошибиться с размерами… В общем, большую. От меня куда-то вниз, совершенно в другую сторону от указанного направления, резко выстрелила еле видимая точка. Настроенное специальным образом "зрение" позволило мне долго следить за нею, а когда она пропала — то за небольшим мигающим красным маркером, сгенерированным биокомпом. Этот маркер примерно показывал месторасположение нашего посланца. Наконец, окольными путями он добрался до указанного мною места, немного повисел там, постепенно разгораясь (я снова стал его видеть уже без подсветки). Достигнув определенной, известной только биокомпу яркости, точка слегка полыхнула и вытянулась в длинную-длинную линию, превратившись в луч "света", который одним концом уперся в инфосервер, а другим в ту аморфную большую информструктуру, по сути сейчас играющую роль подсадной утки.

Ей навстречу вдоль луча, как мною и предполагалось, сразу же полетело несколько точек, отделившихся от тучи, окружавшей сервер. Остальные перегруппировались и продолжали кружить вокруг него, как мухи над…хм… медом. Я разочарованно вздохнул, когда пришельцы достигли начала луча и закружились на месте, пытаясь разобраться, что происходит. Гореть лучу осталось всего пару секунд, а того результата, что я ожидал увидеть — не увидел. Все, пора валить отсюда! А то мало ли… Вдруг смогут найти начальную точку, откуда прилетела моя закладка…

Буквально в следующее мгновение инфосервер, который до этого момента выглядел как белый шар, покрылся бурыми пятнами, закрутившимися по экватору. Одно из них свернулось в объемную фигуру, облепившую упершийся в сервер луч, и он тотчас поменял цвет с белого на бурый — та фигура буквально за доли мгновений его как бы обволокла, добравшись и до начала луча, где крутились отделившиеся вражеские точки… Вот! Что и требовалось доказать! Из кончика луча уже с этой стороны, как из шприца выплеснулась жидкость того же бордового цвета (или туманное облачко — у кого как фантазия работает), в котором как в киселе застряли серые точки… От общей массы на стороне сервера было отделились три другие точки, но добравшись до середины луча, вернулись обратно. И правда — похоже, уже некому было спешить на помощь. От тех влипших в "кисель" точек не осталось ни следа. Как и самого луча, который медленно погас… Я присмотрелся — интересно, оказывается бордовый туманчик задел и ту большую информструктуру, от которой брал свое начало луч — в месте соприкосновения с ним она явно выглядела слегка деформированной, как от действия кислоты. Впрочем, это все игра моего воображения — я вполне при желании мог увидеть и дом, с отвалившейся стеной — все зависит от визуализации событий, а в таком трехмерно-графическом представлении мне кажется все наиболее понятным, не отвлекающим на интерпретацию…

Мысленно я вытер пот со лба. Честно говоря, я рисковал. Неизвестно было, как отреагирует инфосервер на грубую, примитивную попытку взлома. Я специально с помощью биокомпа сделал такую хреновину, которая своими полуразумными действиями имитировала что-то среднее между энергетическим шилом, попытавшимся проткнуть внешнюю поверхность инфосервера, и информационным брутфорсом разных энергетических частот, что должно было восприняться с той стороны как подбор частотных характеристик. Мне необходимо было проверить, видит ли сервер те точки, что его окружили, и что вообще он на этот счет думает? А оказалось, что ему пофиг все, если никто не лезет напрямую в его внутренности. А когда я полез, он решил, что те несколько отделившихся точек — нарушители, и просто помножил их на ноль. Сильно, ничего не скажешь. Но самое неприятное для меня было то, что серые точки заметили мое выступление еще до активации режима имитации взлома сервера, то есть тогда, когда на первом этапе в течение нескольких секунд имитировалась обычная попытка доступа. Тут надо все обдумать — кое-что интересное приходит в голову…

Тут меня неудержимо повлекло обратно в свое тело, небо схлопнулось надо мной, и я очнулся.

Последствия выхода в инфосеть. На другом континенте

Степь. Ночь стремительно теряла свою черноту под действием наступающего утра.

Тишину нарушали лишь легкие пофыркивания лошадей, не очень далеко отведенных от места орочьей стоянки, да тихое позвякивание железа. Этот звон был хорошо знаком во всех пограничных поселениях, которые степные воины удостаивали своим вниманием во время набегов. Рождался он своеобразными украшениями, свидетельствующими о мужестве, ловкости и силе хозяина шатра, над входом которого они висели. С виду ничего особенного: к пучку из перьев степного орла подвешены на кожаных ремешках обыкновенные железные кольца. Они, ударяясь друг о друга, и производят мелодичный перезвон, вселяющий ужас в сердца мирных жителей. Потому что кольца эти не простые — каждое означает поверженного врага.

Сейчас лошади не неслись во весь опор, встряхивая железные свидетельства чьей-то смерти — лишь неугомонный ветер игриво перебирал эти небольшие обручи. Где-то колец было несколько десятков, что говорило о большом опыте и силе воина — эти украшения не замолкали практически никогда. У других шатров висели только сиротливые пучки перьев, причем таких "пустых" повязок в этом стойбище было большинство. Неудачи военной кампании объединенного войска орков несколько десятилетий назад уже подзабылись, а молодыми вообще воспринимались как нечто давнее, далекое и не стоящее упоминания не то, что в разговорах, а даже в своей памяти. Горячая кровь, воинские понятия о доблести, впитываемые с молоком матери, побуждали юных воинов пробиваться по иерархической лестнице старыми добрыми методами — набегами на близкие и не очень территории в поисках славы и добычи. Это была последняя остановка сборного войска орочьей молодежи с несколькими опытными воинами, отправившимися с "сосунками", чтобы присмотреть за ними, а может и помочь добрым советом в нужное время. Завтра, вернее уже сегодня, начнутся: слева — земли гномов, справа — людского приграничного баронства. И куда повернуть голову лошади походного вождя, выбранного из опытных воинов, зависит от результатов разведки высланной вперед пятерки лазутчиков. На ночевку остановилось шесть десятков степных волков…

Внезапно забеспокоились лошади, стали вырываться, громко ржать. Ноги им не опутывали, так как каждая лошадь была приучена не отлучаться далеко от своего хозяина, да и не бывало такого, чтобы животные, испугавшись ночных хищников — шакалов, будучи в табуне, убегали. Скорее тем не поздоровится, если они найдут в себе решимость приблизиться к скакунам степи… Но сейчас два охранника ничего не смогли сделать — сорвавшись с места, табун с громким ржанием, будто пытаясь о чем-то предупредить своих хозяев, поскакал обратно в степь. На шум из шатров стали выскакивать или подниматься от почти погасших костров орки. Разосланные опытными воинами разведчики в разные стороны (пешком — увы, ни одна лошадь не пожелала остаться со своим хозяином), не обнаружили никакой опасности.

Ловчий сокол вождя неожиданно сорвался с насеста и попытался улететь. И это несмотря на клобучок, закрывающий ему глаза! А ведь в таком виде ни один сокол никогда не снимется с места. Улететь ему не дал должик, привязанный к лапам. Так птица и билась на земле, запутавшись в нем. После этого явления, ставшего последним камешком, брошенным в огород решимости вождя, он отдал приказ, бросив все, сняться с места. Но было уже поздно. Слишком близко орки подобрались к небольшой горной гряде, прикрывающей проход в сторону гномьей территории. Лагерь располагался на вроде бы ровной местности, но в нескольких десятках метров под землей находилось большое водное озеро, прикрытое длинным каменным языком — продолжением скального массива. Лошади первыми почуяли напряженность камня, легкие потрескивания разрушающихся связей внутри него и сделали свой выбор. Орки же были обделены тонким слухом, если кто и мог почувствовать что-то странное, то только шаман, и то лишь в момент слияния с духами степи. Но времени у него не осталось… Не успели воины сняться с места, как бывший ранее нерушимым монолит, не выдержав веса земли, развалился на множество кусков. И вся эта махина провалилась на многие метры вниз, в подземное озеро. В воздухе стоял грозный рокот, крики заживо погребаемых орков, шелест смещающихся пластов земли. Некоторое время спустя в лучах наконец выглянувшего солнца засверкало новорожденное озеро. Его волнующаяся рябь долго не могла успокоиться, то набрасываясь на высокие берега со стороны горной гряды, то выплескиваясь обратным ходом на равнину, при этом образуя ручьи, в скором времени соединившиеся в небольшую речку, берущую начало из появившегося буквально ниоткуда водоема у края вечной степи…

Ник

Результаты посещения инфосети еще предстояло осмыслить, но одно для меня стало очевидным — пока не стоит лезть к инфосерверу. Жаль, что моей выносливости не хватило, чтобы проверить другие сервера, но что-то мне подсказывало, что и они не остались без чужого присмотра. Интересно, как все-таки их воспринимают боги? Вряд ли когда-нибудь я это узнаю. Не думаю, что и они смогут что-то сделать серверам — как я убедился, защита там стоит неслабая, однако доступ к ним боги могут существенно затруднить. Надеюсь, эта проблема решаема, но не в данный момент…

Екарный бабай! Как же не хочется экспериментировать над собой! Но раз самый приемлемый путь восстановления для меня сейчас закрыт, ничего другого просто не остается. И я, в очередной раз, собравшись с мыслями, вызвал в памяти все, что знал об информструктурах, все, о чем рассказывал Умник. Потом я шаг за шагом проанализировал его действия по лечению Тира и неожиданно понял, что многие вещи мне стали понятны — видимо соответствующая информация уже нашла свое место на нужных полочках моего сознания. Не без помощи биокомпа мне снова удалось распотрошить и восстановить в памяти принцип работы дракончика и тех плетений, которыми я лечил принцессу Эль. Сложно, конечно. Понимание принципов взаимодействия организма и информструктуры приходит только в режиме разогнанного сознания с полным погружением в проблему, когда в голове удерживаются сотни, тысячи, а то и больше фактов, утверждений, алгоритмов работы подмодулей и ты подсознательно понимаешь, какие твои действия приведут к определенным результатам… Но стоит отвлечься, как вся эта конструкция в голове начинает рушиться, область активного сознания резко сужается, а тебе снова приходится напрягать все силы, чтобы расширить его и вновь охватить всю необходимую для работы информацию. В программировании с этим давно и относительно успешно борются слабыми взаимосвязями модулей, когда они друг о друге практически ничего не знают, тем не менее, в совокупности образуя программу-организм, функционирующий как единое целое. Тогда достаточно последовательно акцентироваться на таких отдельных модулях, помня только об их общих принципах взаимодействия. Грубо, конечно, но примерно так и есть. Однако человеческий организм — не программа. Но, как ни странно, несмотря на то, что наше тельце вроде бы сложно разделить на независимые системы — они все в той или иной степени зависят друг от друга, в разрезе информструктур они практически полностью разнесены. Человека придумал очень умный и опытный инженер.

Я, конечно, утрирую, приводя подобные аналогии. Да и как можно сравнивать пусть и сложную, но чисто программную модель с этим гипермонстром, объединяющем в себе физическую систему с ее информационно-энергетической матрицей, причем круто замкнутыми друг на друге? А самое главное — вся эта система не является статическим монолитом, а динамически может меняться, подстраиваться под окружающую действительность. Пусть не всегда и не везде, что зависит от граничных условий, собственных запасов прочности и скорости реакции, но, тем не менее…

Из сказанного следует один любопытный вывод — при желании и умении, поковырявшись в информструктуре, можно одни модули заменить другими со схожим функционалом, но, например, со слегка расширенным. При условии, конечно, что они будут реализовывать базовые стандартные действия. Ну, как пример, можно придать дополнительные свойства коже человека, вырастить рога, усилить какие-то способности… Но, слава богу, сейчас передо мной такой задачи не стояло. Слишком это кропотливая и сложная работа, да и на любителя. На мой взгляд, многие такие бонусы проще наработать в физическом мире с помощью тренировок. Ну, если не считать рога, да и те при определенном "везении" сами собой могут вырасти…

Все части, или "модули" моей информструктуры не были повреждены, а лишь деформированы некоторые связи между ними: где-то они были разорваны, где-то ослаблено прохождение сигналов. Однако процесс разрушения "отключенных" элементов хоть и медленно, но все же начался. И я приступил к работе, в одних местах "сшивая" разрывы, в других на всякий случай дублируя связи, если это не приводило к сбоям. Не сразу, но я заметил, что и биокомп включился в работу, акцентируя мое внимание на отдельных узлах или облегчая дозирование инфоэнергии, которую приходилось закачивать в информструктуру. Кажется, именно благодаря ему мне удавалось удерживать в памяти огромное количество информации и не упускать из виду мелочи…

Вывалился я из внутреннего пространства, где занимался самолечением, через несколько дней, чтобы застать удивительную картину. Недалеко на ровной площадке танцевала обнаженная девушка. Не сразу я узнал в ней Карину. Стояла теплынь — солнце старалось вовсю, в его лучах уже слегка тронутое загаром тело девушки завораживало своими плавными движениями. На Карине была лишь повязка вокруг бедер и материя на груди типа купального топика. Как я узнал позже, в отличие от наших аристократов прошлого, здесь было модно иметь не анемичную бледность, а легкий загар, говорящий о здоровье человека, но не чрезмерный. Кроме того, здесь давно заметили благотворное влияние на здоровье солнечных лучей, чем и пользовались по мере возможности.

Движения девушки походили на некую смесь индийских танцев, балета и художественной гимнастики. Вроде бы не особо совместимые, на мой взгляд, здесь они были гармонично связаны и интегрированы друг в друга. Волнообразные движения рук в низком полуприсяде переходили в стойку на одной ноге, когда вторая нога сзади вытянута вверх и прижата к затылку, удерживаемая над головой руками. Даже с моей подготовкой я такое не сделаю при всем желании. Потом шли прыжки, снова позы и стойки почти без движения — играли только кисти рук и стопы, медленно двигая девушку, как статую по льду. Часто эти "скульптурные композиции" сопровождались игрой лицевых мышц. Точно языческие маски из музея сменяли друг друга: испуг, гнев, радость, восхищение. С такими талантами чародеи вполне могут быть очень продвинутыми лицедеями, и с ними надо держать ухо востро.

Глядя на девушку я сам собой вошел в ритм ее движений, в некий гипнотический транс. В голове стали рождаться звуки, всплывать мелодии и песни разных стран и народов, пока не осталась одна, больше всего соответствующая моменту. Как ни странно, это снова было что-то из старого — Dies Irae Моцарта, правда, почему-то в обработке Dark Moor. Память услужливо высветила мне надпись композиции — я даже дернулся от неожиданности: вдруг показалось, что на мне снова бадди-комп.

То, что происходит что-то непонятное, я понял только по тому, как неестественно замерла Карина, сбившись на полушаге. И тут же взорвалась движениями рук, ног и прыжками, как будто слыша звучащую у меня в голове музыку. Стоп! Как будто? Да ну, нафиг! Откуда? М-да… Над моей головой висело плетение звука, такое знакомое, но явно доработанное каким-то человеком, у которого руки растут оттуда, откуда надо… Ага… А коммутируется оно к… кажется к биокомпу. Забавно, вот оно оказывается, как к нему можно подключаться снаружи… Хм… и кто все это сделал? Вроде никакого мага моего уровня рядом нет, так что будем считать, что это мое детище. Тем более, весьма приятно осознавать, что именно я автор этой красоты. Жму себе руку!

Толлеус

Местность все понижалась. Стройные сосны редели и мельчали, пока последние чахлые деревья окончательно не исчезли из виду, уступив место камышу и мху, а местами даже широким лужам, затянутым ряской. Лишь кое-где еще торчали засохшие остовы деревьев — молчаливые свидетели лучших времен. Прежде широкая дорога сузилась до одной колеи. Теперь если попадется встречный экипаж, не разъехаться. Толлеус знал, что в это дождливое время года движение здесь практически замирает. Купцы даже в сухой сезон предпочитают пользоваться Имперским Трактом. Им проще сделать большой крюк, зато по широкой дороге, вдоль которой полно постоялых дворов и деревень.

Повозка тащилась еле-еле, местами увязая по самые ступицы в раскисшей колее. Все-таки не в добрый час старик решил срезать путь, сэкономив день пути. Благо, по-настоящему серьезные топи были значительно южнее. Здесь же в особо жаркие годы и вовсе все пересыхало так, что можно было пройти весь путь пешком, не замочив ног. Безрадостный однообразный пейзаж действовал угнетающе. Успокаивало лишь то, что добрую половину заболоченной колеи Толлеус уже благополучно миновал и даже с такой черепашьей скоростью успевал до темноты выбраться на Тракт.

Неожиданно повозка клюнула вперед и опасно перекосилась на один бок. Искусник слегка зазевался с управлением. Переднее колесо съехало с дороги и сейчас же провалилось в невидимую яму. Уставшая лошадь, испуганно всхрапнув, инстинктивно дернулась, но тут же сдалась, понуро опустив голову: засела телега крепко.

Час прошел в бесплодных попытках выбраться. В ответ на все понукания своего незадачливого возницы животное лишь вяло перебирало ногами, размесив копытами и без того плохую дорогу в неаппетитного вида кашу. Нет, ну это ж надо: "Повозка у вас высокая, проедете!" — в сердцах бормотал старик, стегая кнутом ни в чем не повинную лошадь. — "Старый пень, решил срезать!"

— Пошла, кляча! — в отчаянии скомандовал Толлеус и, закашлявшись, устало присел на лавочку. Отдышавшись, он посмотрел назад — сочащаяся из земли вода уже почти скрыла колеи, оставленные колесами.

"Что же за невезенье!" — пожалел старик сам себя. Надо бы подтолкнуть. Конечно, не руками — это удел молодых и сильных. Однако и он кое-что мог сделать.

Поудобнее перехватив посох, искусник "ударил" в зад повозки. Она лишь вздрогнула. Доска из заднего борта с треском вылетела со своего места и, свистнув над головой человека, улетела далеко вперед. "Итить!" — Толлеус сплюнул. Подтолкнул, называется…

"Чтоб тебя!.". — неизвестно кому кулачком погрозил старик. Надо было идти за помощью.

Подобрав подол плаща, Толлеус тяжело спрыгнул на обочину, сразу же провалившись в черное месиво выше колена. "Вот тебе на! И как тут идти?" — затрепыхался он, силясь сделать шаг. Куда там! — Сил старику не хватило даже на то, чтобы вытянуть ногу. Безнадежно плюнув, он попытался развернуться, чтобы забраться обратно на повозку. Старость не радость: Толлеус упал в грязь, перемазавшись, как свинья на ферме, проклиная всех богов и ленивую лошадь. Хорошо хоть, посох с собой! Искусник активировал свое новое плетение для подъема и спуска, зацепившись липкими нитями за верхний край повозки. Опора, конечно, расположена низковато, и чуть в стороне, а не над головой, но вполне сгодилась. Старика в защитном коконе поволокло сначала по земле, и лишь потом вверх. Топь, разочарованно чавкнув, неохотно рассталась со своим пленником. Правда, старые добрые башмаки, столько лет преданно служившие своему хозяину, навсегда стали добычей трясины.

Надо бросить повозку и на лошади вернуться в деревню. Как он поедет верхом, Толлеус представлял смутно. Но выбора нет. Только это завтра, когда взойдет солнце — переночевать придется здесь.

Через час стало смеркаться и холодать, а от болота пошел удушающий смрад. Толлеус кутался в перепачканный плащ и кашлял. Издевательски квакали лягушки. Воздух полнился звоном болотного гнуса. Но не тех безобидных комариков, что можно встретить в городе или даже в лесу, а полновесных летучих чудовищ, выросших в самом сердце заповедных топей. Стало совсем темно, а развести огонь было нечем.

Очень сомнительно, что какой-нибудь случайный путник забредет сюда ночью. Так что нет смысла обозначать себя на этот случай, привлекая внимание звуками или огнями. Но все-таки грустить в одиночестве в кромешной тьме не хотелось. Поэтому искусник с помощью посоха засветил маленький огонек — старшего брата светящейся точки, с помощью которой рисовал буквы.

Тяжелые болотные испарения становились все гуще. Сначала Толлеус дышал через тряпку, но скоро она перестала помогать. Тогда он попробовал свернуть тряпку в несколько слоев, но сил у легких не хватало, чтобы вдохнуть через нее воздух. Впрочем, решение нашлось быстро — старик приспособил импровизированный фильтр к своей системе нагнетания воздуха. Маны, конечно, потреблялось больше, зато кузнечные меха, исправно раздуваясь и опадая, погнали в легкие чистый воздух. Толлеус аж зажмурился от удовольствия, сделав первый вдох. Кашель прошел. Только с трубкой в горле сидеть было крайне неудобно: в конце концов, пользоваться этой штукой предполагалась не несколько минут, а подольше.

Порывшись в своем скарбе, старик нашел медное блюдо и с помощью Искусства перекорежил его. Получилось что-то наподобие маски-забрала, плотно закрывающего всю нижнюю часть лица. В ней Толлеус предусмотрел отверстие для трубки. Получилось вроде бы удобно — только сейчас приходилось подгадывать свое дыхание под ритм кузнечного меха. Требовалось другое решение, обеспечивающее постоянную подачу воздуха.

В посохе не было плетения, чтобы сотворить подобие ветерка. Как-то давно Толлеус, стоя в лавке Искусств, раздумывал о приобретении такого. Но стоило оно дорого, маны потребляло много, результат неубедительный — и он не стал покупать, о чем сейчас несказанно жалел.

Не спалось. Мысли скакали испуганными белками. Чтобы не впасть в панику, старый искусник решил поломать голову над эффективной заменой кузнечного меха. Ветер может сделать любой человек. Сними плащ и тряхни хорошенько — и готово — воздух придет в движение. Или всадник промчится мимо — аж обдаст порывом, если стоишь рядом. А еще когда воду в котле кипятишь, над ним ветерок появляется, кверху дует. Только он горячий — совсем не подходит.

Вообще погоду, и ветер в том числе, делают боги. А люди этим пользуются в меру своих сил и способностей. Моряки паруса ставят и плавают. Мельники — строят мельницы и получают муку… А вот, кстати говоря, колесо водяной мельницы крутит движущаяся вода. Но и в обратную сторону — можно создать волну, провернув колесо мельницы… "Может, раскрученный ветряк сможет создать ветер?" — спросил Толлеус невидимого собеседника. Никто не ответил, но старик и не ждал ответа.

Подходящего колеса под руками не было, и искусник пожертвовал еще одной медной миской, доведя ее до формы, напоминающей ветряк. Насадив ее на тонкую палочку, Толлеус с силой ударил по лопасти, заставив бывшую миску крутиться. Пусть не ветер, но небольшой поток воздуха ощутился. "Слабовато..". — скривился старик. "Али же тут в другом дело?" Искусник давно приметил, что лопасти у мельниц стоят не ровно, а под углом. И действительно — после доработки результат значительно улучшился. Дальше была рутина — сделать ветряк поменьше и поаккуратнее, установить его внутрь жилета, где его никто не заденет, и он не будет никому мешать, добавить плетение — ударять по лопасти. И готово!

Получилось настолько хорошо, что Толлеус аж причмокнул и решил позднее сделать подобное в жилете насовсем — чтобы больше не кашлять от дыма и не чихать весной, когда сады цветут. И даже мерный шелест несмазанного механизма, перемежаемый стуками и легким звоном лопастей, по которым било плетение, не испортил хорошего настроения старика.

За экспериментами прошла ночь, небо стало светлеть.

Первые лучи солнца осветили неприглядную картину — лошадь сдохла. Наверное, надышалась болотными газами или просто обессилела и захлебнулась в грязи. Толлеус как-то не привык заботиться о ком-либо кроме себя и совсем забыл о ней. Даже не распряг. Босиком пробираться по грязи, чтобы сделать это теперь, не хотелось, поэтому бывший тюремщик просто переломил оглобли искусством.

Ситуация казалась безвыходной. Ясно было одно: если не хочется разделить судьбу лошади, то надо выбираться отсюда. Старик не верил в безвыходные ситуации. Просто нужно хорошенько подумать и этот выход найти.

В конце концов, есть запас манокристаллов. Можно толкать повозку. В данной ситуации не приходится экономить.

— Расточительство! — сам себе доказывал Толлеус, дрожа от жадности. В ответ он лишь печально кивал, доставая сундучок со своим сокровищем.

— А как ты собрался толкать? Она же вон как глубоко увязла! — прищурившись, спросил старик и сам себе резонно возразил:

— Значит, сначала нужно ее выдернуть из трясины.

— Ишь ты, какой прыткий! Снизу подлезешь и на горбу поднимешь? — съязвил Толлеус-пессимист.

— На горбу бестолочи здоровые поднимать будут. А я Искусству сотню лет зря, что ли, учился? — возмутился оптимист. — Али забыл свой собственный подъемник, которым столько лет пользовался, чтобы без лестницы подниматься? — назидательно добавил он.

Старик, порывшись в вещах, извлек на свет прихваченный с собой из дома амулет и активировал — под повозкой начал расти защитный пузырь. Она опасно закачалась, с чавканьем освобождаясь из липкого плена.

"Вот сейчас перевернется и вдобавок самого сверху придавит!" — заволновался Толлеус. Однако, точно следуя воле искусника, пузырь вовремя изменил свою форму. Повозка слегка накренилась назад и аккуратно соскользнула на дорогу. Старик победно усмехнулся, смахнув со лба вдруг выступившие капли пота. "Лучше обратно по проверенной дороге" — здраво рассудил он. "Мало ли какие глубокие ямы могут быть впереди". Другой Толлеус в кои-то веки с ним согласился и добавил: "И хорошо бы навестить того фермера, что посоветовал этот путь и хорошенько "поблагодарить".

Теперь повозка стояла ровно и даже не касалась ступицами воды. "И по колено не будет" — на глаз определил старик.

— А вчера ты о чем думал? — окрысилось Альтер-эго. — Сразу бы так сделал, лошадь бы не сдохла!

— Не поехал бы через болота, так точно бы не сдохла, — отмахнулся Толлеус. — Что уж теперь…

Теперь оставалось полагаться только на свои силы, которых было не так уж много. Старик целые сутки ничего не ел, и воды в бурдюке плескалось совсем чуть-чуть. Хорошо хоть солнце разогнало орды летающих кровососов. Как-то смешно было прятаться от них в защитном пузыре, тратя драгоценную ману на его поддержание. Искусник просто хорошенько вымазался в грязи — не прокусить.

Теперь надо снова подтолкнуть повозку. Удар — и еще одна доска вылетела из борта, припечатав старика по хребту. Если б не металлический жилет, не встать бы ему после этого…

Словно радуясь неудаче человека, невдалеке захохотала болотная птица.

— Говорил же, шлем надо сделать! — рассердился Толлеус.

— Надо! — покорно согласился он. — Только не сейчас, сейчас нужна другая тяга!

Другая тяга бывает в печи. Горят дрова, разогретый дым и образует эту самую тягу… Толлеус решил попробовать. Печь посреди болота взять негде, да и дров тоже. Однако железный котелок был. Искусник, свесившись через борт, зачерпнул из лужи зеленую воду и установил на дно повозки. Если получится, потом придется подумать, как сделать, чтобы вода не выплескивалась: тягу ведь надо сделать вбок, а не вверх. Но для пробы сойдет пока так.

— Лягушек варить собрался? — спросил старик, заглядывая в котелок.

— Почти, — не отвлекаясь, буркнул Толлеус. — Вот только воду вскипячу!

Плетения огня в посохе не было. Но вещь, в общем-то, не сложная. Искусник достаточно быстро подобрал компоненты, собрав что-то типа светящейся точки, только горячей. Секунду помедлив, он сунул ее в воду. Она вмиг закипела, но огонек погас. Рукой Толлеус ощутил небольшой поток горячего воздуха от воды, но это было не серьезно. Надо помощнее, чтобы была постоянная реакция. Старик снова вызывал плетение, но в этот раз закачал ману от души. Шарик получился большой — только-только внутрь поместится. А уж горячий — жар чувствовался даже на расстоянии.

Столб раскаленного пара со страшным воем выстрелил вверх, захрустели доски, а сгинувший котелок зашипел где-то под повозкой. Какое-то время горе-изобретатель в ступоре смотрел на обугленные края дыры в днище, потом шумно выдохнул. "Ну ее, эту тягу… Колеса крутить надо, как у того старичка на самодвижущемся кресле из видений, а не толкать.."., пробурчал он. Альтер-эго согласно промолчало.

Бить стандартным плетением по колесу нельзя — сломается. Нужно как-то так сделать, чтобы удар был плавный… Изменение готовых плетений — дело неблагодарное. Трудно это. Нужно сначала разложить плетение на компоненты. Это быстро — глаз наметан. Но потом надо подобрать новые — тут получится далеко не сразу. Может уйти несколько часов.

Толлеус придумал проще: из сундука взял заготовку для амулета, поместил туда обычное плетение удара, а на входе поставил измененный "сторож". Мана накачивается в него и проходит дальше в плетение. При этом выходной канал расширяется тем больше, чем больше маны через него прошло.

— Опять ничего не получится! — излучал уверенность Толлеус-пессимист.

— Вот сейчас попробуем и узнаем, — не стал спорить искусник: — Не получится, так не получится. Хуже-то не будет!

Он прицепил к ободу переднего колеса свое плетение и привычно накачал маной. Секунду ничего не происходило, потом колесо ожило, проворачиваясь в грязи. Все быстрее и быстрее. Спицы слились в сплошной круг, вода забурлила, повозка затряслась и поползла вбок, к трясине. В следующее мгновение с треском переломилась ось. Колесо, почему-то завалившись на бок, рассерженным шмелем мелькнув в небе, умчалось за горизонт.

Повозку снова перекосило, поклажа посыпалась в грязь, Толлеус еле удержался, вцепившись в борт.

"Хуже не будет!" — хохотало, как ненормальное, Альтер-эго. А старик, беспомощно опустив посох, плакал. Слезы, подчиняясь извилистому рисунку морщин, катились в разные стороны, размывая грязь. За добрую сотню лет Толлеус накрепко свыкся с мыслью, что умрет от болезней. Теперь же он сидел и никак не мог поверить, что сгинет вот так — посреди топей от голода и жажды, как моряк на необитаемом острове.

"Бестолочь!" — не унимался хохотун. "Ни колеса, ни лодка с веслами тебе не помогут! Тут нужны сильные длинные ноги, как у той цапли! Видишь, как уверенно она расхаживает невдалеке и ловит жирных лягушек. А твои ноги короткие и слабые! Смирись!"

Всхлипывая, старик посмотрел на свои ноги: толстые вены застывшими червями оплели икры, пятна кровоизлияний, незаживающие ссадины, шпоры такие, что обувь не подобрать. "Вот если бы приделать новые ноги, как рука-протез у человека из видений", — думал он. "Тогда бы еще вчера сходил за помощью и за пару монет привел десяток деревенских — на руках бы повозку вынесли. Но это только чародеям удалось сконструировать такой протез. И шагающих големов строят только они… Кстати, а как они их строят? Как-то ведь получается — искусственные создания ходят и не падают. Значит, есть какой-то секрет?"

Вторую бессонную ночь старый искусник мечтал о големах, отгоняя голодный гнус. Только под утро, допив остатки воды, он забылся неспокойным сном.

Очнувшись к полудню, Толлеус решительно сжал губы: "Моя жизнь слишком ценна, чтобы оставить ее тут, в этой грязной луже. Не для того я десятилетиями сражался со смертью, чтобы теперь сдаться. Нужны длинные ноги? — Я их сделаю!" — сам себе заявил он. Пессимист широко ухмыльнулся, но искуснику было наплевать на него.

Строительный материал есть — длинные жерди от повозки вполне сгодятся. Суставы? — Плевать на суставы. Можно обойтись без них. В бродячих цирках артисты ходят на длинных ходулях — нужно что-то вроде этого, только ставить их надо не вертикально, а под большим углом. И ног надо не две, а побольше — Толлеус не отличался хорошей координацией и ловкостью и не льстил себе. Сначала он хотел сделать четыре лапы, как у животных. Три будут всегда стоять на земле, чтобы конструкция не падала. А четвертая будет шагать. Но искусник быстро понял, что такой вариант не хорош. Лучше сразу шесть ног, как у жуков.

В основе прямоугольный каркас от повозки. Не гнущиеся ноги-жерди, привязанные искусными нитями, расходятся веером в разные стороны. Другие нити, натягиваясь и расслабляясь, заставляют их двигаться. Каркас получился в метре над землей, также как во времена, когда он еще был настоящей повозкой.

Тонкие жерди все равно вязли в грязи, и Толлеус приделал ступни: разломал оставшиеся колеса на половинки. Получилось нормально — для болота в самый раз.

Конструкция простейшая. Единственная сложность — переставлять ноги правильно, чтобы они не цеплялись друг за друга. Пусть жук двигался медленно — не важно, но вручную делать каждый шаг было слишком утомительно.

Толлеус потратил несколько часов, прежде чем собрал и отрегулировал связку из целого вороха "смотрителей", "сторожей" и "слуг". Зато теперь жук двигался и даже поворачивал сам, подчиняясь простой команде с посоха.

Искусник ликовал, любуясь со стороны, как угрожающего вида конструкция со скрипом ползает по болоту. А второе "я" пристыжено молчало.

***

— А я тебе говорю, болотная тварь его сожрала! — с жаром доказывал долговязый парнишка своему рыжему товарищу. Парочка расположилась у кромки последних деревьев — дальше начиналась топь.

— Смотри, вон обод, что я говорил! — снова начал долговязый, тыча пальцем в колесо от телеги, наполовину зарывшееся в грязь недалеко от колеи, уходившей вглубь болот.

— Ну и что! Подумаешь, колесо! — бубнил рыжий, ковыряя палочкой землю у своих ног: — Может, с дороги укатилось.

– Ага, соскочило, так его оставили и дальше на трех колесах поехали! — съехидничал первый. — А след от него где, а? — От колес, чтоб ты знал, следы остаются! Только я сам видел, как оно вчера прилетело. Собирал бруснику по краю, вдруг слышу, жужжит что-то. А потом "плюх"! Смотрю — торчит! Так что точно болотная тварь сожрала вместе с телегой, а колесо отрыгнула.

— Угу, отрыгнула так, что досюда долетело! — не поверил второй. — И какая же здоровая она должна быть, чтобы телегу проглотить? А что старик вообще забыл-то в болоте?

— А шут его знает. Может, в Город ехал. Кто их, этих чужаков, разберет?

— Скажешь тоже: "в Город"! После дождей-то! Смотри, какая вода высокая! — и рыжий швырнул шишку в большую лужу у самой дороги.

— Ну не знаю, зачем. Ведуна спрашивай, а не меня. Да только поехал — это точно. Вон, следы свежие вглубь ведут. А обратно нету! — долговязый снова ткнул пальцем в сторону болота.

— А может, проехал-таки? — снова не поверил рыжий.

— Ага, а колесо тут оставил. И выло еще вчера страшно. Ты бы услышал, наверняка бы портки обмочил!

— Да выдумываешь ты все! — уверенно махнул рукой второй паренек.

Тут какой-то шум со стороны болота привлек их внимание. Две головы синхронно повернулись. В следующее мгновение, заполошно крича, мальчишки неслись в деревню, сверкая голыми пятками: разбрызгивая грязь, из самого сердца топей за новыми жертвами выползла Болотная Тварь.

Ник

Прошло еще три дня, после того, как я окончательно пришел в себя и устроил концерт под танцы девушки. За это время я уже практически полностью восстановился. Вроде немного времени этот процесс занял, но заново проходить через всю эту процедуру совершенно не хочется. Хреново было, что говорить… И выгибало, и корежило, и умереть казалось самым легким выходом. Не знаю, как сумел удержать себя в руках. А потом Карина сама пришла ко мне. Мы и так, собственно говоря, спали практически в обнимку, но до секса дело не доходило, что в общем-то понятно — наше состояние и положение не способствовали шурам-мурам. А вот теперь это случилось. После того концерта, когда Карина полностью слилась в танце с музыкой, она еще часа три не показывалась — молча убрела куда-то. У меня еще мелькнула циничная мысль, мол, зная, какое действие оказывает музыка моего мира на неподготовленные умы людей здешнего, нагло воспользовался ситуацией… Но мысль пришла и ушла, а Карина осталась. Не буду углубляться, но друг другом мы остались довольны. Единственное неприятное следствие этого события оказалось то, что Карина резко стала смущаться меня, хотя раньше такого поведения не наблюдалось. В результате она перестала меня радовать своими танцами в обнаженном виде. Только в брючках как минимум и легкой рубашки. Какой-то выверт женского сознания. Пока мы были друг для друга никем — никакого смущения, а как только сблизились, сразу откуда-то вылезло стеснение.

Ну, да ладно. Я как обычно, не только получал удовольствие, но и занимался делом — на всю катушку эксплуатировал эффект слияния аур. Раскачивал их, кроме того продолжил перекачку языковых данных из ментальной области ауры Карины. Эффективность этого действия резко увеличилась чуть ли не на порядок. Только теперь я полностью настроился на девушку и во время перекачки безжалостно выбрасывал эмоциональные "шумовые" наслоения — мне совершенно незачем было подхватывать чужие ассоциированные эмоции. К сожалению, с другими ассоциациями логического характера справиться было нелегко — я ведь не компьютер, а биокомп тут не сильно помогал, если вообще помогал. Иной раз было трудно понять, я сам что-то делаю или это он выполняет мои желания. Да, в общем, какая разница, если он — часть моего мозга? В общем, мне в наследство от Карины досталось несколько мыслеобразов. Например, при упоминании слова "чародей" я теперь подсознательно представлял сморщенного старикашку — первого ее наставника. Смутный образ, без деталей, но все равно мне он мешал. Или с понятием "мама" любой человек в первую очередь ассоциирует свою мать. Даже если говорит о чужой, мелькнет на задворках образ-воспоминание своей. В общем, выбранный мною способ получения знаний за неимением другого (если исключить долгий и нудный процесс обычного обучения), жутко раздражал и часто сбивал "фокус", настройку на восприятие. Радовало то, что более-менее разобравшись с механизмом вытягивания данных, такие ассоциативные пики удавалось сглаживать. Правду сказать, и без них обойтись было никак. Взять, например, понятие "личный друг". Вроде бы друг и друг, непонятно только почему "личный". Так бы я и не понял точного значения этого термина, с которым, кстати, у Карины все чаще и сильнее ассоциировался именно я, если бы не вот эти эмоционально-логические привязки, целый ком взаимосвязанных понятий. Оказалось, что у чародейской аристократии, но только у чародеев, под этот термин подводится более широкое понятие, чем "наставник". Это и учитель, и помощник, и друг, и защитник и даже сексуальный партнер. Последнее значение, правда, было слегка заретушировано, типа это может быть, а может и не быть, и вообще приличные люди о таком не говорят. Связано это, скорее всего, было с тем, что сексуальные связи в некоторых случаях между чародеями позволяли им добиться определенных подвижек в их ремесле — какой-то упрощенный вариант применяемого мною слияния аур, но цели несколько иные. Самое интересное состояло в том, что хоть об этом старались не говорить, но ничего предосудительного именно чародеи в этом не видели в отличие от понятия "любовник", который нужен лишь для плотских утех. Тут, как у всех. Где-то иметь любовника круто, где-то позор. Точка зрения зависит от положения человека в обществе, его богатства и влияния… А насчет "личного друга" есть одна тонкость — мало кого-то назвать "личным другом", нужно согласие партнера быть им. Отсутствие моего согласия окрашивало это понятие у Карины в легкие пурпурные тона неуверенности с золотыми прожилками надежды на то, что все будет хорошо.

В результате всех этих махинаций мне буквально за несколько дней удалось подтянуть знание языков, которыми владела Карина, практически до ее уровня. Произношение, правда, хромало, но тут уж ничего не поделаешь: практика и только практика — наше все.

Ладно, хватит спать! — Я откинул одеяло в сторону и в мои руки, больно ударив в ладонь, прыгнул посох. Закрутив его над собой, я вплел свое тело в его движения и оказался на ногах. Карина, заметив мои приготовления, закончила свою тренировку и уселась в сторонке, положив подбородок на колени, которые обхватила руками. Ей доставляло удовольствие смотреть на мои разминки, точно так же, как и мне на ее танцы.

Что ни говори, магия магией, а физические тренировки порой эффективней, да и не может магия все на свете заменить. Посох с тихим гулом рассекал воздух. Его тяжесть стала мне привычной, а к удовольствию от движений, танца с ним привыкнуть просто невозможно. Ты уже не думаешь, что и как делать — твое тело само знает, как двигаться, куда и зачем. И остается только чистое наслаждение… Все, пора заканчивать.

Посох снова пропал, кругом размазавшись в воздухе, и финальный удар окованным металлом концом, усиленный гравиударом, расколол небольшой валун размером с лошадиную голову на множество мелких кусков. Укрепленный материал и тут не подвел — на посохе ни царапины. Отзвучал свое звонкий протяжный звук лопнувшего камня. Карина зажала ладонями уши и зажмурилась, не переставая улыбаться.

— Когда мы пойдем? — Спросила она.

— Пожалуй, можно и сегодня. — Я, прищурившись, поглядел на выглядывающее между двух горных пиков солнце. — Собирать нам особо нечего. Куда идти более-менее понятно.

Карина радостно подхватилась и побежала собирать вещи. Несмотря на то, что в принципе тут было неплохо, мы явно засиделись, а цель наша пока оставалась все так же далека. И вообще я не был столь оптимистичен, как старался показать. Во избежание обнаружения меня богами я решил не использовать элементалей — через инфосеть программировать их без Умника и бадди-компа мне еще предстоит научиться, а прямой вызов могут обнаружить. Тем более, что я не знал — сумел бог через жреца снять слепок моей ауры или нет. Поэтому пришлось частично блокировать ауру… Надеюсь, я не перепутал и отключил ту часть, что отвечает за связь с астралом — тут в моих знаниях зияет огромнейшая дыра. Еще пришлось принять тяжелое решение почти не пользоваться инфомагией. Вполне возможно, что отток энергии из инфосети может быть засечен. Поэтому я решил ограничиться низкозатратными плетениями. В данном случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

Без своих верных невидимых помощников, доставшихся мне в наследство от Дронта, я враз оказался не способен не то, что летать — мне теперь даже путь не проверить, слившись с воздушным элементалем. Осталась только грубая карта-иллюзия, по которой можно лишь задавать общее направление.

Ник

Ну что ж… Я с некоторой долей неуверенности смотрел на горы, что лежали на нашем пути. Говорят, горы не любят фраеров, но, надеюсь, это утверждение не относится к магам, к коим я имею наглость себя причислять… Двигались мы легко, не напрягаясь — непосредственно до самих гор нам еще было топать и топать своими ножками по дну плато, приютившего нас с Кариной. Девушка будто превратилась в маленькую девочку — скакала как козочка, то забегая вперед, то отлучаясь куда-то в сторону, и ее лицо просто излучало свет, а улыбка никак не желала покидать ее соблазнительные губы. Да… Мое отношение к Карине несколько поменялось, да и как без этого? После того, как мы сблизились в физическом плане, она все больше и больше стала мне открываться и, как я надеюсь, доверять. Приятно, когда есть кто-то, кому ты небезразличен, однако, при этом появляется ответственность перед доверившимся тебе человеком, а это часто тяжело. Иной раз начинаешь думать, а нафига эти сложности? Не проще ли быть одному? Никому ничего не должен, нет проблем, не надо беспокоиться ни о ком и ни о чем… К сожалению, от подобных мыслей нельзя избавиться полностью, их появление напрямую зависит от настроения, душевного состояния и того, насколько хорошо варит твоя голова. И такие мысли, на мой взгляд — норма. Если сомневаешься, то начинаешь оценивать себя, свое отношение к окружающим… Это хорошо, но главное всегда делать правильный выбор…

Оторвав если не взгляд, то мысли от того, как красиво и плавно двигается женское тело, я сказал:

— Карина, а создай-ка какой-нибудь конструкт…

— Зачем? — девушка чуть не споткнулась от моего неожиданного вопроса.

— Мне надо понять, что представляет собой чародейство, в частности конструкты.

Карина пожала плечами и легко и непринужденно сформировала то, что я просил. По ее ауре пошли легкие волны-переливы энергии, сконцентрировались в одном месте, и от ее ауры отделился небольшой сгусток энергии, который поплыл ко мне… Я слегка отпрыгнул в сторону, чтобы он не задел меня, но тот, словно самонаводящаяся ракета тут же изменил курс и снова поплыл в мою сторону. Карина заразительно рассмеялась.

— Ладно, ладно. — Буркнул я и решил посмотреть, что будет. Коснувшись моей ауры, конструкт завис в ней и затаился, не предпринимая никаких действий.

— Это пустой конструкт, — пояснила Карина, — без зарядов, только несущий каркас.

Я покивал головой, глядя как на этого незваного гостя набросился мой симбионт-страж, а спустя некоторое время уже целая ватага их просто разорвала конструкт в клочья. Забавно, при слиянии аур они никак не реагировали на контакт, а тут видимо или концентрация чужой ауры большое на единицу объема, что симбионтами воспринимается как аномалия, или какие-то флюктуации конструкта вызывают такую реакцию у моих медицинских защитников. Это хорошо, но слишком много времени заняло это действие.

— Еще! — попросил я Карину, обиженно надувшей губы за то, как я поступил с ее творением. Но возражать она не стала и, спустя полчаса, я подобрал оптимальное количество постоянно активных симбионтов, которого вполне хватало на практически мгновенное разрушение попавшего в мою ауру конструкта. Ну что ж, вполне неплохо для первой и довольно простой защиты от возможного нападения чародея, если он неожиданно попытается как-то мною управлять, типа как Карина там, в тюрьме поступила с человеком в черном шлеме. С физическим воздействием не все так просто… Ну да ладно, разберемся…

Я огляделся. Наш путь постепенно вел вверх, под ногами шуршали то камни, то зеленая трава. Попадались даже небольшие деревца, но чем выше мы поднимались, тем меньше и меньше становилось зелени. В принципе я примерно представлял, куда идти — раскинутая сеть давала смутную картинку нескольких мест, где присутствовали проходы в скалах или ущелья. Но издалека было не понять.

Через три часа мы сделали привал. И я, и Карина к этому времени слегка устали, и это несмотря на помощь и поддержку дракончиков! Все-таки отсутствие опыта хождения по горам сказывается на самочувствии не лучшим образом.

— Жаль покидать долину, тут было хорошо. — Карина сидела на расстеленном одеяле и, медленно прожевывая пищу, смотрела на оставленное нами место.

— Ага. — Я тоже посмотрел назад. Красиво. Но сколько таких мест я уже оставил позади? Не сосчитать. Жаль, бадди-компа нет, чтобы сфоткать на память. — Сделай еще конструкт, а?

Карина поморщилась. За время пути я уже достал ее такими просьбами — мои эксперименты уже сгубили много этих аурных тварюшек. Зато я более-менее разобрался, что это такое, как можно противодействовать им, пусть и вчерновую. Вот только как они работают, так и не понял. Даже с помощью биокомпа с его дизассемблером. Там просто не было плетений в том виде, который я знаю. Просто какие-то сгустки аурной энергий, их течения и излучения. Ну и, конечно, немного обычной магической энергии — куда уж без нее. Строение в принципе я понял, а вот то, куда и как закладываются алгоритмы их работы — нет. Как и их воздействие на физический мир.

— Я устала.

— Ладно, пока хватит, — вынужденно согласился я. В принципе, кое какая информация у меня накопилась, и мне надо ее осмыслить и довести до ума хотя бы пару приемов защиты. Пока самый простой вариант, найденный мною (кроме симбионтов) — это слабый защитный купол в энергетической форме, который вибрирует с определенной частотой. Эту частоту удалось подобрать довольно быстро — я просто двигал условный ползунок настройки колебаний снизу вверх и где-то посередине такой же условной шкалы тестовый конструкт стал разрушаться при соприкосновении с энергетической поверхностью. Самый прикол в том, что я не смог выяснить эту частоту в цифровом выражении, так как она была найдена чисто практическим образом без использования бадди-компа. Честно говоря, это сильно меня раздражало: я ведь привык к "точным наукам", а тут опустился на уровень местных магов, путем экспериментов пытающихся подтвердить свои умозаключения.

Через полчаса, подкрепившиеся и условно полные сил, мы двинулись дальше. Я умудрился настроить биокомп на то, чтобы он сообщал об усилении к нам внимания, то есть о повышении уровня напряженности какого-то там слоя реальности уже при двадцати процентах. Правда вначале выставил пять, но тут же пошли ложные срабатывания, и только на двадцати все устаканилось. В основном этим я преследовал цель отследить, не могут ли действия, вернее подсасывание инфомагической энергии из инфосети нашими амулетами-дракончиками привлечь ненужное к нам внимание.

— Ты представляешь, в каком месте Оробоса мы выйдем к границе?

Карина отрицательно покачала головой и, оглянувшись, проверила положение парящих за нами вещей. М-да… И ведь насколько легче становится путешествовать таким образом! Но, боюсь, в Оробосе придется отказаться от такого вида транспортировки, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание.

— Ладно, на месте разберемся. — Недовольно буркнул я, и пнул попавший под ноги камень. После того, как мы отправились в путь, мое настроение неуклонно стало падать. Непонятно почему. Я и так и эдак анализировал свое состояние, но ничего криминального не обнаружил. Организм с явно не божьей помощью удалось привести в порядок, и даже бекапы моей ауры не понадобились, так что чувствовал себя я просто замечательно, а вот настроение было не того…

Еще открылась мне замечательная вещь — чародеи умеют вытягивать из живых тварей жизненную энергию. Это по моим понятиям вообще что-то запредельное! Круче даже магии. Но здесь у чародеев это наоборот не считается чем-то таким особенным. Немного поспрашивав Карину, понял почему. Если у нас в фантастике писалось, что "выпив" энергию человека, можно не хило омолодиться, да и вообще поиметь кучу сил, то здесь, то есть на практике, оказалось, что ничего подобного. Даже человеческой жизненной силы, если ее полностью откачать из жертвы, хватит лишь на достаточно неплохое ускорение регенерации, придание сил, совсем легкое омоложение, в общем-то, и все. Молодой организм, приняв такую дозу, лишь почувствует бодрость, уйдет усталость, правда ненадолго, да быстрее раны заживут. При этом он возьмет только необходимое количество энергии, остальное отторгнет. Гораздо лучше эта штука себя проявляет, если человек уже пожилой. Сильного омоложения не будет — старик так и останется стариком, правда, бодреньким, даже если будет потреблять такую энергию регулярно. Но зато можно прожить на десяток-другой лет подольше. Да и здоровье будет получше: болезни, которые так любят цепляться к ослабленному организму, пройдут стороной. Еще такие вещи используются боевыми чародеями, сильно помогая при ранениях или перед битвой, чтобы взбодриться — своеобразный допинг. Ну и последний штрих — воспользоваться накопителями жизненной силы могут лишь чародеи: просто у них есть способности и соответствующие знания, как это делать. Обычному же человеку самому воспользоваться этими средствами не получится. Разве что чародей поможет. Поэтому, кстати, и стали строить санатории недалеко от живодерен, дабы старенькие чародеи могли напитать свои косточки живительной силой. Да и сами скотобойни не несут в себе такого мрачного смысла — животных умерщвляют без мучений — просто они засыпают без жизненной энергии, не загрязняя энергетику места выбросами страданий. А жизненную силу, кстати, продают в специальных накопителях. Вот такой вот забавный кусочек мозаики из жизни оробосского общества поведала мне Карина.

А вот и нужный нам разлом в скале. Я остановился и поднял голову. До него метров пятьдесят почти вертикальной стены. М-да…

— Как бы поточнее узнать, стоит нам туда лезть или нет? — задумчиво пробормотал я. С помощью воздушного элементаля это сделать легче легкого, однако элементали сейчас для меня — табу. Ладно, сейчас прикинем, что у меня есть из магического запаса…

— Я могу проверить. — Вклинилась в мои мысли Карина, услышав мое бормотание. Я хлопнул себя по лбу. Точно! Ведь ее конструкты спокойно могут летать. Правда, на какое расстояние, Карина и сама точно не знает, но тут не далеко.

— Делай. — Кивнул я и снова с интересом стал наблюдать, как формируется конструкт в ауре девушки, как он отрывается и, повисев некоторое время рядом, то втягивая в себя ложноножки, то выпуская их на всю длину — резко устремляется в сторону разлома. Карина с закрытыми глазами медленно опустилась на землю и замерла, сев в позу лотоса. Ну, почти лотоса — без зацепов ступнями. Скорее даже по-узбекски. Подсмотрела у меня, попробовала и взяла на вооружение. Почему-то мне раньше казалось, что женщинам так неудобно сидеть, но Карине даже не пришлось напрягаться — как всю жизнь провела в такой позе.

Однако, спустя пару минут Карина вдруг несколько смущенно посмотрела на меня и произнесла:

— Не получается. Наверно я устала. — И отвела глаза в сторону.

Не, я конечно понимаю, что полная искренность, отраженная в ауре, является как бы доказательством правдивости сказанного, но я ведь и не лопух полный. Вот посмотрела бы она мне прямо в глаза и не делала такое плутовато-искреннего выражения лица, поверил бы.

— И что ты предлагаешь? — Я привалился плечом к основанию скалы и вопросительно посмотрел на нее. Карина вдруг сделала вид, что ее осенило, и она повернулась ко мне всем телом:

— А ты можешь снова сыграть какую-нибудь музыку? Мне это очень сильно помогает, ты ведь знаешь! — Я кивнул. И действительно после того, как я пришел в себя, мы немного поэкспериментировали, и Карина обнаружила, что разные типы мелодий облегчают и ускоряют вхождение в определенное состояние, причем при этом ей стали удаваться чародейские конструкты, некоторые из которых она раньше только в теории знала, как создавать. Про себя я улыбнулся, видя такую слабоприкрытую ложь, и в то же время это меня немного напрягло. Насколько я понимаю, лицедействовать чародеи учатся с детства, причем вызываемый ими эмоции должны быть натуральными, иначе работа не пойдет… А тут вдруг такая наивная попытка убедить меня в чем-то… Или она специально играет для меня так неопытно, или и по жизни она такая вот… Но тогда, если верен второй вариант, как она попала во внешнюю разведку?

Я про себя вздохнул. Ну ладно, хочет она поиграть в эти игры — поиграем. В принципе, я уже продумал вариант плетения, воспроизводящего музыку. Правда, пока самый простой вариант, как патефон. Чисто, чтобы проверить работоспособность. Все у меня по кускам уже было в наличии — модуль, воспроизводящий звук; модуль с записью, которую я использовал в плетениях еще на том континенте и значительно улучшил здесь; куча музыки у меня в голове — жаль только, что только та, которую я когда-либо слышал, и биокомп с его магическим дебаггером, позволившим мне все это вместе красиво связать. Можно было даже варьировать громкость и направленность звука — последнее для того, чтобы при небольшой громкости доставить звук прямо в уши. Играть со слуховой улиткой, как это делал Умник, я не рискнул, дабы случайно не заработать тугоухость. И как Карина узнала про все это? Или просто догадалась, когда я несколько раз пробовал звук еще при движении сюда? А я ведь не прерывал с ней разговора — мне снова удавалось выходить на два потока сознания, причем новое достижение — я смог работать сразу над двумя задачами — этим типа патефоном и исследованием конструктов. Ну вот, этот аппарат в принципе работал, только для каждого музыкального произведения надо формировать свое плетение вручную, почти как делать грампластинку, что по понятным причинам не есть хорошо… Ну да ладно, еще будет и на нашей улице праздник с автоматизацией всего этого процесса. А ведь еще есть иллюзии и куча просмотренных мною фильмов, да и фантазий в голове вполне реалистичных куча…

— Ладно, шантажистка, говори, что тебе надо. И давай уж сразу на все случаи жизни сделаем тебе музыку, то есть под разные твои чародейские заморочки.

Карина радостно вскочила и начала загибать пальцы:

— Сначала ту, под которую я танцевала в первый день, не помню ее название — это мне для боевых конструктов — раз. Два — ту грустную, ты говорил, что придумал ее чародей Бетховен, кажется — это для конструктов наблюдения, и еще две-три такого же плана, чтобы не надоедали, ну, например, которую пела труппа Муз? Мьюз? — она вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул — Карина все время спрашивала меня, кто придумал, кто исполнил то, что я демонстрировал ей, вот кое-что и запомнила. — Кажется там был "Конец мира"…м.м.м… Апо… Апкал… — Она попыталась выговорить незнакомые ей слова.

— Апокалипсис, — вздохнул я и сделал себе еще пометку. По ходу лучше мне самому составить подборку. — Я понял, понял. Через полчаса сделаю, а ты все-таки посмотри, что там в проходе. — Я укоризненно покосился на девушку, давая понять, что ее уловка раскрыта. Карина смутилась, но совсем немного и буквально через пару секунд вверх устремился рой уже из трех однотипных конструктов наблюдения, которые и не думали растворяться в воздухе из-за якобы усталости их создательницы.

Пока Карина занималась разведкой, я прошелся по округе, оглядывая каменные россыпи. Ничего подходящего не нашел, поэтому вернулся и достал один из накопителей, стыренных в оружейной лавке. Держать-то магическую энергию он держит прилично, практически без утечек, но вот внедренные плетения в нем рушатся. Немного поэкспериментировав и рассмотрев его со всех сторон с помощью маго-дебаггера, понял почему — сплошной стеклоподобный материал плотно оплетен нитями, захватывающими буквально каждый кристаллический узел вещества (хм… стекло вроде аморфное?) и связывающими все это в плотную структуру, цель у которой только одна — хранить внутреннюю энергию и максимально минимизировать потери от излучения. Поняв в чем дело, я аккуратно убрал эти нити с внешнего слоя накопителя, умудрившись ничего не разрушить — на самом деле это было не сложно: плетение состояло из множества однотипных связок, и своими действиями я лишь слегка ослабил его. При этом немного увеличился магический фон накопителя, то есть он стал чуть-чуть терять энергию, но я компенсировал это маго-насосом, внедренным во внешнюю оболочку. И там еще осталась куча места для музыкальных плетений, которые я, не теряя времени, и внедрил. У меня не раз мелькала мысль, что если усовершенствовать маго-насосы, то можно было бы обходиться и без накопителей, но немного поразмыслив, понял, что хоть идея и не плохая, но система становится зависимой от внешнего магического фона, у нее нет "запаса прочности". Ну, в общем-то, это обычное технологическое решение — иметь и внешний подвод энергии и внутреннюю "батарейку", желательно самозаряжающуюся. Ну и просто чтобы не сильно напрягать местных магов лишними непонятками, буде мой плеер попадет в чужие исследовательские руки. Потому и инфомагию не использовал. Неожиданно встала проблема выбора заложенной композиции для воспроизведения. Можно было бы отметить кучу магических точек на накопителе, воздействие на которые включит определенную музыку, но мне это показалось неинтересным. Я вдруг вспомнил, как в какой-то фантастике читал об устройстве, которое само подбирало мелодию в зависимости от настроения человека или его желания. Ну что ж, решение лежит на поверхности — аура. В ней отражаются все эмоции и чувства. Все основные точки этой человеческой оболочки, отвечающие за разные состояния человека, у меня есть — благо в свое время я ими интересовался, не отдал все на откуп Умнику, потому теперь и могу в памяти восстановить. Осталось только сваять переходник, который в зависимости от совокупного значения этих параметров подберет мелодию.

Полюбовавшись на готовое решение, вдруг понял, что осознанно выбирать композицию смогут только чародеи с их возможностью управлять эмоциями, обычный же человек, если вдруг амулет попадет ему в руки включенным, сможет услышать только то, что лежит у него на душе. Я пожал про себя плечами, и решил, что это не баг системы, а такая вот фича. И даже улыбнулся от этой мысли.

— Пробраться вроде можно. — Не открывая глаз, вдруг произнесла Карина. — Узковатый проход, много камней — как бы ноги не переломать, но пройти не проблема. Разлом длиной около лиги, дальше виднеется чистая полоска неба: видимо там спуск, но уже плохо видно. Больше ничего сказать не могу. — Она открыла глаза и потерла их пальцами, будто смотрела ими, хотя на самом деле визуальные образы формировались сразу у нее в голове, минуя зрительные органы.

Ну, раз так, значит идем сюда. Тем более, что это ближайшая расщелина, ведущая примерно в нужном нам направлении, а топать несколько десятков километров до следующего возможного прохода как-то совсем не тянуло. Интересно, не является ли такое легкое решение без особо сильной аргументации первым признаком фраера, того самого, которого горы не любят?

— На, дарю. — Я протянул бывший накопитель, а теперь плеер, девушке и по-быстрому объяснил, как его включать, выбирать композицию, устанавливать громкость и как задавать направление звука. Чтобы последняя функция работала правильно, плеер надо было повесить на шею — примерно посередине… хм… промеж ушей, м-да… и при активации этой формировалось два плетения, расходящихся от амулета по сторонам головы примерно на высоте слуховых каналов, направляя звук к ним и гася его по сторонам. А что, вполне неплохо получилось. А можно было сделать и так, чтобы звук формировался вокруг амулета — тогда и окружающие могут послушать, причем его качество было вполне и вполне на уровне современной мне техники.

Пока обрадованная донельзя девушка бросилась тестировать девайс, я подошел к стене и попробовал закинуть нити на край расщелины. Как и предполагалось, они просто не долетели. Слишком высоко, да и на высоте примерно двадцати-тридцати метров их сносило в стороны, то есть точность была крайне невысокой. Значит надо делать какие-то зацепы. Итак, есть несколько вариантов — сделать типа стрелы, скажем из того же защитного полога в физическом воплощении, чтобы можно было гравитационным импульсом стрельнуть. Стрела полетит вверх, при соприкосновении с камнем ее передняя часть переходит в энергетическую форму, входит в камень и снова твердеет, "вплавляясь" в него. Красиво, но сложно с расчетами, да еще висеть на такой высоте… Бррр… Второй вариант — растянуть одно хитрое, но простое гномье плетение до нужной высоты с углублением в камень и разрушить его, тем самым сделав ступеньки. Уже лучше, но как-то глобально, что ли, для такой мелкой цели, хотя ничего сложного… Так, что еще? Еще можно сделать уплотнения из того же полога на руках, коленях, ногах, действующего по тому же принципу — куча формирующихся иголок, входящих в камень, там уплотняющихся, а потом, когда надо — снова переходящих в энергетическую форму, тем самым расцепляясь с камнем… Хм… В общем, варианты есть, и их можно комбинировать.

— Ну что, полезли? — спросил я у Карины, наводя последние штрихи в своей свежесозданной амуниции.

— А как… — девушка недоуменно посмотрела на меня, потом на стену, потом снова на меня, будто только сейчас сообразила, что никто нас не будет поднимать. Да в общем-то понятно — все это время она балдела от новой игрушки, предоставив заниматься нашими заботами мне.

— А вот сейчас и проверим, как. — Пробормотал я и подошел к стенке. Дракончик по максимуму уменьшил мой вес. Я почувствовал необычайную легкость, будто нахожусь на Луне, а не на грешной Лунгрии. Приложил ладони к скале. Тут же активировалось несколько сотен нитей в тонком невидимом силовом слое, обволакивающем мои руки, и заходящем в рукава, а дальше покрывающем все тело. Иголки впились в камень на глубину десятка сантиметров и тут же затвердели. Я попробовал оторвать руки — фигушки! Ладно, попробуем дальше. Проделав обратную операцию с иголками на правой руке, я перекинул ее выше, уцепился, поднял колено — оно прилипло к стене. Подтянулся, переставил левую руку, потом ногу, затем с камнем сцепилось тело на уровне пояса, и я расслабился, тестируя работу плетения и крепость связки. Ну, что сказать — работает! Удостоверившись в надежности системы, я быстро пополз вверх. А что, удобно! У меня даже настроение поднялось. Я развернулся вверх тормашками, как паук, и посмотрел на запрокинувшую голову Карину.

— А рот, можно и закрыть — некрасиво для леди. — Усмехнулся я. Карина прижала ко рту руки и покачала головой.

— А я как? — Спросила Карина, ничуть не обидевшись.

— С тобой проще — я просто тебя подниму, так быстрее. — Я снова спустился вниз, закрутил вокруг пояса девушки и по груди крест-накрест силовые ленты, которые плотно прижались к ее телу, не причиняя никаких неудобств. На всякий случай приказал дракончику Карины подпитывать их, хоть и так магии должно было хватить, прицепил к ним силовые нити и снова полез на стенку. — Жди, — напоследок распорядился я.

Забраться до самого обреза расщелины не составило никакого труда, хотя в одном месте почти на самом верху у стены оказался отрицательный наклон, но в данном случае это было только на пользу — Карина, когда будет подниматься, не станет шкрябаться о стену. Забравшись в расщелину, я оглядел ее. Ничего особенного — это реально разлом, сужающийся под острым углом к низу и стоять тут неудобно, а тем более идти. Но вроде ничего сложного — только под ноги смотреть, чтобы не переломать их, и все.

Отцепив от себя нити, что уходили вниз к Карине и, заглубив их на глубину с метр внутрь скалы, я запустил в них процесс сжатия, а сам снова нырнул вниз на стенку, чтобы проконтролировать подъем девушки. В принципе, надо и ей сделать такую же амуницию, а то по горам по ходу еще долго идти, не хочу тащить за собой балласт — пусть лучше рядом со мной идет помощница и напарница.

Рука Карины с легким хлопком как в замок дужка, легла в мою ладонь, я сделал последнее усилие, и девушка оказалась наверху, рядом со мной. Ее аура ничего не выражала (даже сейчас она ее инстинктивно контролировала), но бледность в лице и закушенная нижняя губа говорили о многом. Я поцеловал ее:

— Молодчина. Хорошо держишься. — Карина вяло улыбнулась.

— Сделай так, чтобы и я могла лазить по скалам, как паук — болтаться на невидимой веревке, скажу я тебе, очень неприятно.

— Сделаем. — Кивнул я. — Ты пока отдохни, а я разведаю путь.

— Хорошо. — Карина неудобно привалилась к стене, предварительно подальше отойдя от обрыва, и прикрыла глаза, успокаиваясь.

Я же немного прошел вперед. Попался камень — я прыгнул на стену, зацепился ногой, оттолкнулся и чуть не навернулся — зацепы не успели отпустить стену ущелья. Тихонько матерясь про себя и промокнув рукавом глубокую царапину на щеке — тиранулся по камню, попробовал снова прыгнуть на нее. И опять свалился, но уже без особого вреда для здоровья. Меня переклинило, я все бросил и начал решать эту проблему. Слегка покумекав, уменьшил глубину проникновения иголок и снова прыгнул на стену. Ура! Получилось оттолкнуться. При этом я отлетел к противоположной стене, прилепился к ней спиной, снова оттолкнулся ногами и прилип к первой стене. Потом посмотрел вниз и понял, что валяю дурака — внизу вполне спокойно можно пройти… Вздохнув, я спустился и, уже не отвлекаясь на всякую фигню, двинулся вперед. Правда один раз все-таки еще пришлось перебираться прыжками через завал, но тут я уже использовал не только свои зацепы, но и нити, которые выстреливал на выступающие камни выше себя. К противоположному выходу разлома я добрался только через полчаса, хотя идти там напрямую от силы десяток минут…

С этой стороны природа была намного унылее — серые скалы, редкие пыльные ростки какого-то кустарника. Но даже это природное нагромождение булыжников, камней, разломов, чем-то трогало внутреннюю струнку души, отвечающую за эстетическое чувство прекрасного. У самого края прохода дул сильный ветер, видимо его потоки долго блуждали среди скал, тыкаясь во все щели, прежде чем найти выход из каменного лабиринта. Я бы мог поставить защиту от него, но мне было приятно, как он резкими рывками спутывает мои волосы, как то погладит по щеке, то даст сильную пощечину; как его руки обхлопывают меня, будто ищут запрещенные к проносу сквозь этот рубеж предметы. И я ничего не делал — просто стоял, прислонившись к стене, и молча впитывал в себя окружающий вид. В такие моменты у людей часто происходит переоценка ценностей, просто из-за того, что человек остановился и задумался, а природа подтолкнула его к нужному решению. Иногда человек решает все бросить и круто изменить свою жизнь, а порой просто набравшись душевных сил, он снова с полной отдачей погружается в работу… Я же просто отдыхал.

Спуска как такового не было. Все тот же обрыв, разве что метров на тридцать-пятьдесят длиннее. Насколько хватал глаз — идти придется по бездорожью в самом худшем смысле этого слова — по камням и разломам, ломая себе ноги.

В принципе дело шло к вечеру, поэтому, чтобы не переться по пересеченной местности в темноте, пусть и с "кошачьим глазом", и несмотря на отсутствие усталости, я решил пока остановиться на ночь в этом разломе. На первый раз мы вполне достаточно прошли, и лучше места мы вряд ли найдем.

Когда пришла Карина, мы не торопясь обустроили место ночевки, благо времени было вдоволь. У выхода расщелина немного расширялась, я натаскал камней, чтобы хоть как-то выровнять поверхность. Однако вскоре почувствовал, что все равно неудобно — то там камень в бок воткнется, то в другом месте. Карина тоже вертелась, и что-то бормотала про себя. Толстый слой из лишней одежды и одеяла не помогал. В конце концов, я разозлился, сгреб все наши вещи вглубь разлома и мрачно взглянул на почти обустроенную площадку. Вот это "почти" и бесило больше всего.

— Отойди подальше на всякий случай. — Буркнул я. Карина послушно встала за моей спиной, но так, чтобы можно было выглядывать и не упускать из вида того, что будет происходить на площадке.

Давно хотел попробовать, но все как-то не получалось — то времени нет, то забуду. Сейчас же я сформировал очень тонкую плоскость моей универсальной палочки-выручалочки — защитного полога, в виде клинка, перевел его в физическое состояние и провел им по стене. Раздался противный скрип, на камне я ничего не увидел, а плоскость, кажется, немного сточилась. Все-таки толщина в несколько микрон, а может и того меньше, глазом не схватывается. Взяв камень в руку, попытался отрезать от него верхушку — я отчетливо почувствовал давление на него, но продавить не смог, режущее движение тоже не пошло — лезвие по ходу застряло. Если я формировал плоскость внутри камня, то она сплавлялась с ним, и вытащить ее оттуда не получалось. Ладно, тогда попробуем в энергетической форме. В принципе та же бесполезная хрень. Резать не режет, давление чувствуется, но слабее. Однако более-менее сработал такой вариант: в энергетической форме сформированная уже внутри камня плоскость, которой я опять же методом подбора выставил какую-то частоту колебаний, с громким щелчком смогла развалить камень пополам. Вернее разорвать молекулярные, кристаллические и прочие связи этих двух половинок. Частоту я запомнил. Магической энергии было потрачено не много, примерно как получасовое использование обычного защитного полога.

— Ну-с… Попробуем, — пробормотал я, заинтересованно наблюдающей за мной Карине. Так… площадка примерно полтора метра на три. Полностью накрываем ее от стены до стены мелкоячеистой сетью, вернее вертикальными плоскостями на глубину сантиметров тридцать, сверху горизонтально земле ставим еще один полог для безопасности. Так… Что еще? Ага, по любому у нас будут утечки магоэнергии, так вот, чтобы ее не заметили, я сверху повесил с десяток магонасосов, настроенных строго на гномью магию — именно ею я собирался работать, а такие насосы получались проще. Вроде все. Я оглянулся на Карину:

— Что-нибудь видишь?

— Вижу, но совершенно ничего не понимаю. Даже глаза заболели — так все тут сложно.

— Да, в общем-то, тут как раз все просто. — Я почесал затылок.

— Давно хочу попросить тебя — расскажи мне о своем… — Карина запнулась, пытаясь подобрать слова. Устав стоять, она присела на тюк с одеждой. — Я немного знаю об Искусстве, но больше теоретически. Однако то, что мне ведомо, совершенно не похоже на то, что ты делаешь. Вроде бы внешне выглядит как Искусство, но жезл ты не используешь, такое ощущение, что сам создаешь плетения. Такое могут только… Академики. — Последнее слово девушка сказала с некоторой опаской, наверное, боясь, что это может оказаться правдой.

— Я не Академик. Помнишь, я говорил, что потерял память?

Карина махнула рукой:

— Может и так, но мне кажется, что ты просто не хочешь говорить на эту тему. Но все же… Расскажешь?

Я задумчиво посмотрел на слабо мерцающую сеть, подергал себя за мочку уха и активировал конструкцию. Вот заработали плетения, формирующие от поверхности каменной площадки энергетические плоскости, уходящие вглубь скалы. Вот запустился генератор, задавший им вибрацию с найденной мною экспериментальным путем частотой. Над площадкой поднялась пыль. Зубы заныли от вибрации, каким-то образом передавшейся нам то ли через ноги, то ли через воздух — но явно частота колебаний пока дошла до нас, изменилась, что меня несказанно порадовало, ведь может быть и такое, что что-нибудь и в организме разладится. Я хватил Карину за руку и увлек ее вглубь разлома на десяток метров. Сразу стало легче. В воздухе стояла тишина — полог, накрывший действо, не пропускал звуков. Небольшие выбросы энергии неплохо поглощались магонасосами и по тонкому каналу передавались обратно мне.

— Что ты делаешь?

— Готовлю нам удобную площадку для отдыха.

Ровно через три минуты все закончилось. Мы вернулись, и я стал смотреть, что получилось. А получилось в принципе не плохо — крупные камни развалились на кучу мелких, но все-таки результат был не совсем тот, что я ожидал — крупняк тоже попадался, как-то все неоднородно вышло. Я снова накрыл площадку защитным пологом, сформировал под ним три гравитационных плетения и активировал их. Земля слегка дрогнула, еще раз взметнулась пыль, а когда она осела, дно расселины покрывал серый слой мелкого-мелкого щебня. Не песок, конечно, но уже и не булыжники. Пришла запоздалая мысль — надо было попробовать сразу гравиударом, а не придумывать всякое разное, однако наверно без резрезающей сети результат был бы все-таки скромнее.

Когда мы снова обустроились, теперь уже с удобствами, Карина вернулась к своей просьбе. Честно говоря, она поставила меня в тупик. Ну вот как скажите, объяснить человеку, например, гуманитарию, технические принципы работы какого-нибудь прибора? Кстати, о секретности или о том, что мои слова могут как-то быть истолкованы превратно или против меня, я совсем не думал — вряд ли такое возможно с Кариной. Я вполне понимал, что мы сейчас очень близки друг к другу и в данный момент будем помогать и защищать напарника, не щадя своей жизни. В то же время я прекрасно осознавал, что когда мы попадем в Оробос, и Карина окажется в своей родной среде, то она вполне может вернуться своим поведением, мыслями и намерениями к тем, что были вложены в нее воспитанием там задолго до моего появления. Но даже в этом случае я не видел особой опасности, а друзей надо искать и приобретать. Карина — мой шанс, во-первых, более-менее легально обосноваться в Оробосе. И даже если я там не останусь, кое-какая база мне нужна. А во-вторых, как я сказал, друзьями не разбрасываются. Эти мысли у меня надолго не задержались в голове, и я сосредоточился на том, как и что я могу рассказать Карине.

Некоторое время Карина внимательно слушала меня. В ее глазах плескалось напряжение от попыток понять, что я ей втуляю. Наконец я заметил, как она расслабилась, явно потеряв нить моей мысли.

— Вижу, что непонятно объясняю. — С сочувствием в голосе произнес. — По-другому я вряд ли смогу.

Карина

— Но ведь оробоский ты учил совсем по-другому? Я тебе ничего не объясняла, никаких принципов, но ты сразу язык схватывал и сейчас уже практически знаешь его как родной. Только легкий акцент чувствуется, через неделю и его не останется. Ты ведь использовал почти чародейскую технику для получения знаний. Я это только недавно поняла.

Никос задумался.

— Хорошо, попробуем. — Сказал он после паузы. — Однако перед тем как начать, нам надо немного подготовиться, мне необходимо разъяснить тебе некоторые особенности процесса, чтобы мы не "наломали дров"… Как подсказала девушке интуиция "наломали дров" — это нечто вроде "не наделали глупостей". Дальше пошел нудный инструктаж того, что будет и как нужно действовать.

Вначале Карина вслушивалась и пыталась понять вся эти странные слова про "устройство памяти и ассоциативные цепочки", что нужно делать и как с ними работать. А потом на нее снизошло озарение. А ведь хитро и тонко Никос придумал! Из своего опыта изучения чародейства Карина прекрасно понимала, что излишнее нетерпение очень вредит там, где требуется спокойный настрой. Пытаясь посягнуть мыслью хитросплетения объяснений Никоса, она, сама того не понимая, перешла в какое-то непонимающе-созерцательное состояние, радостное нетерпение как рукой смело. Ее наставник тоже не раз проделывал нечто подобное в таких ситуациях, занимал ее беседой на отвлеченные темы, добивался нужного настроя и только потом проводил урок. Только у Никоса это все вышло куда тоньше, его слова не казались чем-то отвлеченным и вроде бы были по делу. Девушка только сейчас это осознала. Похоже, слова тут не более чем фон, который позволяет добиться нужного сочетания мыслей, но их обязательно необходимо стараться понять, сам процесс понимания настроит на нужный мысленный лад. Поэтому Карина все больше и сильнее погружалась в хитросплетения объяснений Ника, отвечая на его наводящие вопросы.

— Ну, вроде бы все. Тебе все понятно? — уточнил Никос. Карина кивнула головой. — Тогда присаживайся поближе, и приступим.

То, что произошло дальше, оказалось девушке очень знакомым. Она когда-то уже проходила через нечто подобное. Карина оживила в памяти тот момент, вспомнила, как следует действовать.

Отец Карины хоть и был рожден чародеем, но обучение бросил довольно рано и в своем умении не дошел дальше Чаровника. Все время он посвящал политической и управленческой деятельности. Однако даже небольшие навыки чародейства ему очень помогли. От того с какими мыслями и с каким настроем ты приступишь к делу, абсолютно любому, зависит твой успех. Люди смотрят не столько на то, что ты говоришь, сколько на то КАК. Даже без всякого чародейского воздействия, одним только своим вдохновленным видом ты можешь вести других за собой. Наблюдая за явными и скрытыми эмоциями людей, ты можешь узнавать их мысли, догадываться, что они думают о тебе, о себе и о своих способностях, и это дает тебе больше, чем их слова. Ты можешь мало что уметь и знать, но если ты умеешь разбираться в людях, то всегда можешь нанимать тех, кто лучше тебя, вдохновлять их, добиваться того, чтобы они действовали в соответствии с твоими интересами и достигали нужных для тебя результатов!

Этим простым премудростям отец учил Карину с самого детства. Так и не добившись успеха в чародействе, но достигнув его в более интересной для него области — политике и денежных вопросах, он все усилия тратил на то, чтобы дети смогли достичь того, чего он раньше хотел, но не смог — стать сильными чародеями. Их обучали с младенческих ногтей, нанимались лучшие наставники, тратились огромные деньги. На вопросы уже подросшей Карины, почему при таких затратах он не подтянет и свой чародейский уровень, он неизменно отвечал "ты изучаешь управление конструктами, а я — чародейство человеческих судеб, и тебе и мне нужно быть в тонусе. Чтобы освоить чародейство на хорошем уровне, мне нужно на время уйти из политики, я потеряю навыки и форму, а политика этого не прощает. Поэтому учитесь, может на старости лет, когда уйду на пенсию, вы и меня научите".

Иногда, когда дела шли особенно хорошо, отец не скупился и заказывал уроки у глав чародейских школ, Повелителей Чар. За всю свою жизнь Карина видела их не так уж много раз: на крупных политических приемах, в организации которых участвовал ее отец, да на нескольких уроках, за которые платились огромные деньги. Но эти уроки впечатались ей в память на всю жизнь, и она чувствовала себя обязанной непременно окупить отцу эти затраты.

Что нужно для того, чтобы стать Повелителем Чар? В народе и среди обычных чародеев ходили самые разные слухи от вполне логичных про какие-то секреты "Высоких чародейских школ", тайные ритуалы и конструкты, известные только их адептам, да и то не всем, а только высшим эшелонам, до совсем нелепых про отбор знаний и сил у других чародеев, многочисленные жертвы и прочий бред. Однако истина оказалась куда проще и банальнее, но в тоже время сложнее для достижения. Мир — это отражение тебя, ты познаешь, чувствуешь и пропускаешь его через себя, меняешься, и, изменившись сам, меняешь мир. Конструкты — это по факту продукт изменения себя через ощущения мира и себя в мире с целью этот мир изменить. Именно это объясняли Карине наставники, и только это она познавала на своем опыте. Чтобы стать сильным и умелым чародеем, не нужны какие-то особые тайные знания или ритуалы. Да, есть определенные практики и стандарты, но они лишь "кожура", "раковина", а жемчужина совсем в другом. Чтобы стать в чем-то успешнее, нужно воспринимать и чувствовать, мыслить и действовать, как будто достиг в этой области успеха. Чтобы стать сильнее в чародействе, нужно пропускать через себя опыт, мысли, ощущения, эмоции более сильных и опытных чародеев, соединять и обогащать все это своим багажом. Именно этим чародеи и отличаются от искусников. Жезлы — это ведь не больше чем костыли, пускай красивые и удобные. Если ты от рождения калека, то костыли позволят тебе хоть как-то передвигаться и стоять на ногах. Но если учить ребенка всю жизнь ходить с костылями, он так и не научиться передвигаться как нормальный человек! Притягательность этих костылей подобна блеску фальшивого золота! Соблазнившись простотой освоения и видимыми эффектами, человек встает на путь искусника и больше никогда не научится "ходить" или "летать". За что Карина ненавидела Искусство и Кордос, так это за то огромное количество судеб, которые они сгубили. Война Кордоса и Оробоса — это не война двух империй, это война двух взглядов на мир! Искусники нахватались наследия древних, приманивают в свои ряды множество адептов и те только и делают, что тупо зубрят способы того, как с помощью одних костылей использовать другие.

В тех уроках Повелителей Чар, которые заказывал ей отец, не было места каким-то особым, секретным знаниям, таинственным ритуалам или тайным конструктам. И уж тем более не было никаких зазубриваний-заучиваний, на которых по слухам почти полностью базируется обучение у искусников. Повелитель Чар просто совершал обычное чародейство. Только перед тем как начать, он как бы "подключал" Карину к себе, она слышала отголоски его мыслей, видела тени его образов, ощущала эмоции. Затем она начинала сама формировать чары, пытаясь интуитивно соединить их с чарами Повелителя, но в это раз уже он был "незримой тенью в ее разуме" и таким вот тандемом, объединяя и чередуя роли, они создавали одно большое "полотно" из конструктов, энергий. И в этом был весь секрет. Они могли творить и вполне обычное чародейство, однако Карина перенимала образ мышления и метод сотворения чар. И после каждого из этих уроков в обучении происходил большой скачок вперед.

Нечто похожее делал сейчас и Никос. Правда были и большие отличия. Здесь взаимодействие было полувербальным, чувствовалось, что Никос предварительно формирует образы, пытается их сделать близкими для понимания Карины и отсекает фон остальных ощущений и мыслей. Кроме того, активно использовались дракончики, за полчаса удалось наладить их взаимодействие, и у Карины появились как будто вторые руки. Однако она ощущала, что не хватает как раз самого главного. В чародействе зачастую структура важнее содержания. Никос красиво упаковывал, встраивал в разум знания, но отделял их от самого важного — эмоций и способа мышления. Когда ты растешь как чародей и как личность, тебе нужно совершенствовать умение мыслить и чувствовать, преобразовывать ту информацию, что ты получаешь, во что-то полезное для себя. Карина не верила, что Никос, пусть и не называя себя чародеем, но будучи не слабее Повелителя Чар по возможностям, будет обучать ее через простую подачу какой-то информации. Этот путь ведет к пустой голове, до краев заполненной эрудицией. Соответственно и целью обучения должно быть кое-что другое. В уроках Повелителей Чар, да и в обычных уроках, дающихся Наставником, Карина почти никогда не занимала пассивную позицию. Можно завести лошадь в воду, но этим не заставишь ее напиться. Если учитель вступил в эмоционально-мысленную связь с учеником, нельзя просто сидеть и впитывать информацию. Нужно управлять своим мысленно-эмоциональным потоком. Именно это узнала она на своем опыте и именно этому учили ее на уроках. Карина вспомнила тот опыт, попросила дракончика ей помочь и мысленно потянулась к тому потоку образов, которые посылал ей Ник, стараясь слиться с ним, впустить их в себя, и тут…

Та красивая упаковка из привычных образов и ассоциаций, в которую оборачивал Ник свои знания, подобно ширме или занавескам, рывком отлетела в сторону. Ее как будто разорвало на части. А за этими симпатичными и в общем-то понятными декорациями открылось нечто совершенно чуждое, неожиданное и поэтому ужасное. Какие-то "код, атракторы, классы, объекты, информструктуры, лямбды, схемы, программы" ворвались в сознание Карины. Молодая чародейка презирала Искусство, находя его уродским и безжизненным искажением самой сути чародейства, но все это была полная ерунда по сравнению с тем надругательством, которое совершалось над чарами в сознании Никоса! Расчеты, схемы, коды еще раз расчеты, совершаемые самыми странными и диковинными образами с использованием каких-то "компьютеров", "ИИ", "экспертных систем", "алгоритмов", привязка всего это не только к чарам, но к самым повседневным вещам и отношениям в обществе! Причем большинство эмоций относились именно к этим бездушным формулам и символам, их формированию и анализу. При этом сам процесс создания чар занимал гораздо меньше времени. Как будто… как будто все эти странные процессы "кодинга" и являлись самым главным — той основой, которая заменяла чувства при наведении чар Никосом. Хотя да, похоже, являлись! Сама идея такого метода чародейства казалась сумасшедшей, дикой и чуждой, куда более противоестественной, чем даже Искусство. Но факт оставался фактом, это существовало, это работало и это давало огромное могущество, результаты которого Карина уже не раз наблюдала. Безоговорочная вера в превосходство Чародейства над всеми остальными направлениями, вера, которая позволила ей выжить и сохранить разум в тюрьме, ломавшей многих сильных личностей, была в один миг подорвана. Казалось, весь привычный мир развалился на части… Карина закричала.

Глава 8

Толлеус

Город Беллус был большой, мало уступающий в размерах столицам Кордоса или Оробоса. Росту и процветанию способствовало его расположение — основной торговый маршрут между двумя империями проходил именно здесь. Внутри город разделен на две части высокой стеной. Каждая принадлежит своему государству и в каждой свой комендант. Но название общее. Значит город один. Такое решение по многим параметрам было очень удобным, но привносило и свою изюминку — именно здесь разворачивались тонкие шпионские интриги или громкие политические скандалы, будто обе империи договорились играть на одной небольшой площадке. И хоть это было не совсем так, особенно для местных жителей, порой пребывающих в неведении закулисной борьбы, Беллус считался одним из самых сложных в управлении городов, причем в обеих империях. А кроме того — еще одним из самых красивых, о чем недвусмысленно говорило его название.

Толлеус, оседлавший своего жука, с интересом вертел головой: дома все каменные, большие и красивые, улицы широкие.

Старик решил не бросать свое изобретение в деревне, куда он выехал из топей, перепугав местных. Интересная конструкция получилась, над ней можно еще поработать.

В селении искусник удачно пересекся с небольшим караваном, идущим в Терсус — кордосскую столицу. У купца Толлеус арендовал телегу до ближайшего крупного города, куда и погрузил Жука. Особого смысла, тащить его с собой, не было — конструкция совсем не сложная. Главная изюминка не в ней, а в искусном управлении. Вот только снимать все искусные блоки — та еще морока, а просто бросить жалко. Ничего, потом на досуге можно будет разобрать все без лишней суеты. А можно и не разбирать: на чужой телеге вечно не поездишь…

И вот теперь, когда караван пошел дальше своей дорогой, старику не пришлось напрягать больные ноги пешими прогулками по незнакомому городу. Залез на Жука — и вперед.

Люди останавливались и провожали искусника взглядами. Действительно, не каждый день по улице ползают ожившие повозки, скребя деревянными лапами по булыжнику. Старику было наплевать на реакцию прохожих: ему удобно — остальное не важно. За долгие годы он привык ко взглядам в спину — в жилете он казался таким толстым, что ротозеи и зубоскалы находились всегда.

Надо бы перекусить и, наконец, привести себя в порядок. Хоть старик и смыл основную грязь в реке и даже постирал плащ, но до опрятного вида, подобающего искуснику его возраста, было еще далеко.

Солидная вывеска на одном из больших домов гласила, что это постоялый двор "Усталый путник". Как раз про Толлеуса. То, что надо. Искусник неловко подвел жука ко входу, чуть не снеся аккуратную изгородь и напугав чью-то лошадь. "Понаставят тут..". — кряхтел старик себе под нос, спешиваясь. С разворотом у его средства передвижения действительно была проблема. Достаточно уверенно, пусть и медленно, оно двигалось только прямо.

Манокристаллы Толлеус с самого начала для надежности решил всегда носить с собой, благо, они маленькие, а места под плащом много. Горшок с монетами и сундучок с амулетами — вещи тоже весьма ценные. Однако их после недолгого раздумья старик оставил в Жуке. Очень уж они большие и тяжелые, чтобы всюду таскать на себе. Это только считается, что своя ноша не тянет. Тянет, да еще как! Особенно, когда болит спина и хрустят суставы. Обезопасить свой скарб от воришек можно другим способом. Искусная сеть, скрывающая добро от любопытных взоров, накинута еще вчера, а сейчас старик добавил одно плетение, крайне неприятное для непрошеных гостей, да вдобавок еще он собрался протянуть сигнальную нить. Вот и все. Теперь можно спокойно отправляться внутрь постоялого двора, не беспокоясь о сохранности ценного имущества.

Внутри заведение оказалось не таким уютным, как представлялось снаружи. Полутемное помещение, чад от факелов — ни следа Искусства. Старик под удивленные взгляды редких посетителей надел свою маску-фильтр, чтобы не закашляться от дыма.

С едой тоже была беда — никакой похлебки не подавали. Зубов у Толлеуса давным-давно не осталось — даже вкус мяса забылся за прошедшие годы. Вино исключалось — начинало шалить сердце. Пришлось заказывать лепешки и размачивать их в молоке. Благо, хоть это нашлось.

Раньше, когда искусник жил дома, больших проблем с питанием не было. Он сам себе готовил кашу или похлебку. Теперь, когда провиант приходится покупать, нужно что-то придумывать. Жаль, не существует плетения, размягчающего пищу. Может, все же, сделать какой-нибудь аппарат с железными зубами?

От своих мыслей Толлеуса отвлек господин в дорогом кафтане, с золотым знаком гильдии купцов Оробоса на груди.

— Простите, это не ваш голем стоит у входа? — спросил он.

Старик даже улыбнулся: у искусников нет големов.

— Ну, деревянный, на жука похож? — по-своему интерпретировал купец молчание Толлеуса. — Мне показалось, именно вы слезали с него.

— Да, это мой Жук, — признался старик. Как-то в голове плохо укладывалось, что он сделал голема. Была обычная повозка, ею и осталась, только обзавелась лапами вместо колес и движется за счет маны. Хотя незнакомец прав — действительно чем-то смахивает на голема. Точнее, и близко не похоже по сути, но если судить только по внешнему виду, то да, голем.

— Интересная конструкция! — воодушевленно продолжил купец. — Я каждый год езжу на Турнир големов. Думал, все повидал. И все же вы меня удивили! Вы, наверное, как раз едете на турнир?..

Оказывается, в Широтоне — столице Оробоса ежегодно проводится турнир големов. Любой желающий чародей может принять в нем участие, представив свое творение и подав заявку.

Искусники никогда там не выступали, но это не запрещалось. Купец даже уверял, что в посольстве без проблем дадут приглашение, если Толлеус вдруг захочет попробовать свои силы и при этом поспешит — отборочные этапы начинались буквально через месяц. Соревнования — удел беспокойной молодежи. Но оказаться в Оробосе — это очень заманчиво. Искусник еще вчера даже не рассматривал вариант попасть за границу. Однако, затеряться на просторах Кордосской империи можно позже. Возможно, в стране чародеев удастся разузнать про целебные амулеты и про остальные изобретения, которые старик подсмотрел в видениях. И даже железно вбитый в далекой юности в голову и, как казалось, во всю сущность Искусника, императив: "Кордос — ВСЕ, остальное — НИЧТО", — почему-то не подал голоса.

— Заманчиво… — бормотал старик, и так, и эдак обдумывая ситуацию. — Отчего бы не попробовать?..

***

Посольством оказалась маленькая, но очень красивая крепость, обнесенная высоким каменным забором. В такой при желании можно долго держать оборону. Актуально, особенно если учесть отношения двух государств. Толлеус опытным взглядом окинул систему фортификации и невольно залюбовался красотой постройки: отшлифованные едва не до зеркального блеска стены, блестящие золотом шпили на остроконечных крышах, великолепная лепнина из декоративного камня разных оттенков от белого до розового и ажурные опять же каменные переходы между колоннами-башнями.

Попасть на прием оказалось не так-то просто. Дальше внутреннего двора крепости старика не пустили. Слишком фонило Искусством от жилета и посоха. Да еще диковинный деревянный жук.

Сдавать реквизит не пришлось. Очевидно, искусники нередко бывали здесь, для них была разработана специальная схема. Во двор вышел совсем молодой щеголь — поговорить с визитером.

Старик неодобрительно покосился на разодетого парня с надменной осанкой: наряды — для женщин.

Увидев "голема" и узнав, что искусник хочет принять участие в турнире, парень не смог сдержать ухмылки. Взяв минутку, он умчался внутрь.

Толлеус ждал. Наконец, через незакрытую дверь послышались тяжелые шаркающие шаги.

— Если все так убого, как ты говоришь, то приглашение стоит дать. Хорошая возможность макнуть их Искусство в грязь, показав несостоятельность кордосских разработок… — донеслись слова.

Шаги стали громче, и наконец в двери показался седовласый старик в черной мантии, за ним следом семенил давешний юнец. Седой — судя по ауре явно чародей — критически осмотрел жука, покивал своим мыслям и подал знак щеголю.

— Возможно, мы дадим вам приглашение на турнир. Но нужно соблюсти формальности. Какой категории ваш голем?..

Толлеус не знал. Купец про это ничего не говорил. Видя замешательство искусника, юнец задал наводящий вопрос:

— Оно само ползает?

— Нет, я им управляю, — напрягся старик. Ему показалось, что это может послужить причиной отказа. Оказалось, ничего страшного:

— Значит, требуется контроль, — юнец чирканул галочку в бумаге. Потом задумчиво посмотрел на самодвижущуюся повозку и сделал еще одну отметку, пробормотав:

— На человека не похож… В каких номинациях заявляетесь? Единоборства, длинная миля, полоса препятствий?..

Старик пошамкал губами, прикидывая, и выбрал только полосу препятствий: его жук неплохо показал себя на болотах.

— И последнее: в чем его особенность? — поднял на Толлеуса взгляд щеголь: — Что он умеет делать?

Искусник задумался. — Мой голем не падает, — наконец сказал он. У ворот заржали стражники, которые слышали этот разговор. Даже седовласый не сдержал усмешки:

— Так и запиши! — резюмировал он.

***

В том виде, как жук выглядел сейчас, он для соревнований не подходил. Оробосцы в посольстве сразу заявили, что вид у голема должен быть более приглядный: нечего вывозить за границу засохшую болотную грязь. Кроме того, у каждого творения, участвующего в турнире, должно быть имя — чтобы грамотные зрители могли его прочитать. А еще запоминающаяся картинка-эмблема — для прочих. Имена чародеев в названии обычно не афишировались. Зачастую, как оказалось, представлялся образец от какой-нибудь чародейской школы, а не конкретного мастера.

Толлеуса записали именно как "Толлеус из Кордоса". Вроде как личная инициатива одного человека, но и Империю приплели. Искусник не возражал. Пускай пишут что хотят, лишь бы через границу пропустили. По этой же причине он собирался строго выполнить все требования соревнований. Да и, сказать по правде, позориться перед соседями не хотелось. Идея "выглядеть достойно" настолько старательно вбивалась в искусников, что старик готов был потратить кое-какие деньги и время, чтобы придать своему творению приличный вид. А еще в голове роились мысли о доработках другого плана — об усовершенствовании. Покатавшись сначала по болоту, а теперь по городу, Толлеус чувствовал, — жук требует изменений. Как минимум надо что-нибудь сделать с управлением. Голем упорно отказывался самостоятельно ползти по прямой, рыская носом, и приходилось все время бдеть над посохом, понукая жука то вправо, то влево. Да и вообще это пробный экземпляр, собранный из подручного хлама, пусть и на волне озарения. Простор для совершенствования большой. Задумки есть.

Добравшись до постоялого двора, Толлеус отловил уличного мальчишку и за медную монетку отправил того привести плотника и кузнеца. Потом долго объяснял им свой заказ: он хотел сделать жуку хорошие лапы с коленями. У всех животных есть суставы, поэтому все они двигаются ровно и плавно. Голему этого сейчас ой как не хватает. Вдобавок, жук смог бы приседать и подниматься — старику порядком надоело карабкаться на метровую высоту.

Если уж менять остов разбитой повозки, то на что-нибудь более удобное. По мнению старика, идеально подошла бы большая лодка — в памяти еще свежи были воспоминания о цветущих грязных водах. Только где же ее взять? Город не портовый, даже реки нет.

Старик хорошенько почесал лысину, и в голове появился образ подходящей замены. Плотник пообещал сделать большую купальню, укрепить ее и просмолить снаружи. Для плавания такая посудина не годится, а вот как "тело" жука — в самый раз. Бадья получится значительно меньше повозки, зато жук станет более верткий и в любой проулок пролезет.

***

Критически осмотрев полученную купальню — деревянный таз метровой ширины, Толлеус погрустнел. Конечно, одному внутри было не тесно, а если еще лавочку сделать, то даже удобно. Но вещи погрузить некуда. Влезет только что-то по мелочи. Хотя, с другой стороны, конструкция обещала быть юркой, что для города очень важно. В конце концов, для дальних переездов есть лошадь. Путешествовать по стране на големе — маны не напасешься. Он нужен для поездок на короткие расстояния, чтобы не истязать больные ноги. Хорошо бы еще приспособить свое изобретение для передвижения внутри зданий, но это недостижимая мечта — габариты и маневренность для этого нужны совсем другие.

Целый день плотник с подмастерьями собирали жука. Толлеус руководил, суетясь вокруг, ругаясь и пытаясь объяснить задумку.

Когда измученные работники ушли пропустить по стаканчику после утомительной работы, на земле перед стариком, словно дохлый краб, распростерлась туша "жука". Дальше дело было за Искусством. В этот раз было проще: имелся кое-какой опыт, а перед глазами был готовый образец. Толлеус справился за час.

Новый жук получился очень похожим на паука, только шестиногого: круглое приплюснутое тельце, такая же постановка лап. Черный цвет довершал картину.

Осталось только испытать голема. Следовало, конечно, подождать до завтра, чтобы экспериментировать при свете дня. Вдруг что-нибудь пойдет не так — устранение проблемы в темноте предполагало дополнительные трудности. Но зуд был велик.

Повинуясь команде посоха, паук послушно подобрал ноги, подняв купальню-тело над землей, затем присел, и Толлеус через задний борт забрался внутрь. Лавочки пока нет, но вместо нее отлично подошел сундучок. Старик с удовольствием уселся — вперед!

Ноги вздрогнули, оживая. Паук сделал два неуверенных шага и встал, запутавшись в лапах. М-да, придется заново подбирать ширину шага и их синхронизацию: прежние расчеты не подходили. Еще час ушел на эксперименты. Завсегдатаи заведения вывалились на улицу, с интересом наблюдая за ужимками деревянного чудовища и делая ставки: побежит-не побежит.

Толлеус смог подобрать правильную комбинацию — паук пошел. Искусник улыбнулся, обнажив пустые десны. Внедрив в конструкцию управления "толмач" с выводом нескольких нитей, старик добавил пауку возможность двигаться с разной скоростью: бег и шаг вперед или назад. Этот голем управлялся гораздо легче предыдущего, сиротливо стоящего в углу двора. Надо поснимать оттуда ценные амулеты и забыть о нем навсегда. А сейчас — совершить небольшую прогулку по темнеющим улицам — проверить конструкцию, так сказать, в полевых условиях.

Под чьи-то радостные крики (похоже, кто-то выиграл пари) Толлеус вырулил со двора.

Ход стал значительно быстрее, а движения приобрели недостающие ранее плавность и мягкость — все-таки колени и лучшая компоновка деталей сыграли свою роль. Пока оставалась проблема с поворотами, но это исключительно по причине того, что старик еще не подбирал движения лап для этого. В теории новые ноги с несколькими степенями свободы обещали чудеса маневренности.

Слегка покачиваясь, Толлеус плыл над улицей, жмуря глаза от удовольствия. Настроение было великолепным — забылись все болячки. С дороги с криками разбегались на обочину редкие прохожие — старик не обращал на них внимания. Эхо дробного перестука деревянных лапок с железными "башмачками" гналось за ним, увязая в переулках между домов.

За каких-то пол часа искусник "добежал" до центральной площади. Солнце окончательно скрылось, и на небосклоне проявилась Мунара, вступая в свои права. Пора было возвращаться. Тут старик заметил каменную лестницу, ведущую на небольшое возвышение, с которого выступали местные градоначальники в дни праздников, а также оглашались приказы Империи. Отличное место, чтобы научиться подниматься по лестницам! — Толлеус увлекся этим занятием. Дело оказалось совсем не простым. Мало было просто рассчитать, как двигать ноги. Нужно было учитывать, высоту, ширину и количество ступеней. А потом еще научить паука помнить разные способы передвижения, чтобы в нужной ситуации переключаться между ними.

Вдруг паук замер, и Толлеус заметил зрением искусника расползающееся по площади вражеское плетение. Его шевелящиеся нити набрасывались на все движущиеся предметы, обволакивая их.

— Какая наглость! — старик аж задохнулся от негодования. — Здесь, в самом центре крупного города Империи творится такое беззаконие! Причем нападает искусник, а не обычный пропойца с ножом, которому не хватает пары медяков на кружку эля.

— Сейчас я тебя научу Искусству! — зло пробормотал Толлеус невидимому противнику, хватаясь за посох.

Начальник городской стражи Корлиус.

В кабинет к начальнику стражи Корлиусу просунул голову секретарь:

— Прибыл заместитель председателя Палаты Защиты Империи, — доложил он. — Прикажете позвать?

— Конечно, зови! — встрепенулся хозяин кабинета. — Таких людей, как ллэр Рагарос, негоже заставлять ждать.

Секретарь исчез, а главный страж города, несмотря на свои немалые габариты и мощную комплекцию, резво вскочил c кресла. Большие гости требуют должного внимания. Он поспешил к маленькому шкафчику, где хранилась пузатая бутыль и пара бокалов — как раз для таких случаев.

Дверь, любезно распахнутая секретарем, впустила внутрь маленького сухенького старичка. Он остановился в ожидании, опираясь на палочку. Белоснежная бородка, все лицо в морщинах — визитер был очень стар.

— Прошу вас. — Корлиус обозначил вежливый поклон и приглашающе взмахнул рукой, направившись в специально отведенный угол, к паре шикарных кресел, разделенных небольшим, декоративным столиком.

Усевшись в кресло, Защитник Империи жестом оказался от предложенного бокала и вперил тяжелый взгляд в начальника стражи:

— Так что, любезный мой, у вас приключилось? — сразу перешел он к делу.

Корлиусу стало очень неуютно. Вроде бы, все в порядке. Подчиненные справились, как надо. Но от этого "у вас приключилось" веяло большими проблемами.

Отхлебнув для успокоения нервов из своего бокала, главный страж зачитал казенные строки из папки, заблаговременно открытой на нужной странице:

— Время, число, месяц… Поступил сигнал от горожан… Список и характеристики прилагаются… На улицах города бесчинствует чудовище, похожее на гигантского паука… Дежурный отряд ночной стражи центрального района выдвинулся к месту происшествия. Старший — искусник городской стражи бакалавр боя Сирти… — Корлиус оторвался от папки, бросив быстрый взгляд на старичка в кресле. Тот сидел молча, не шевелясь. Начальник стражи продолжил:

— Далее из доклада Сирти: "На центральной площади нами обнаружен голем, предположительно управляемый оробосским чародеем, который находился здесь же. Голем застрял на ступенях, и враг был полностью сосредоточен на его управлении. Воспользовавшись этим, мои солдаты рассредоточились по площади, заняв боевые позиции. Отправив запрос на подкрепление, я предпринял попытку задержания стандартным плетением усмирения. Однако надежда на внезапность не оправдалась: враг развеял мое плетение и контратаковал молнией. Провести анализ ауры со своей позиции я не мог, но по скорости ответной реакции сделал предположение, что перед нами искусник. Поставить защиту на всех своих подчиненных, рассредоточившихся по площади на приличном от меня расстоянии, не было никакой возможности. Тогда я с целью предупреждения жертв в рядах личного состава подал сигнал стрелять из арбалетов. Противник оказался невосприимчив к арбалетным болтам. Однако после залпа он принял решение покинуть сражение. Разогнав голема до скорости бегущего человека, вражеский искусник предпринял попытку скрыться в сторону торговых кварталов. Двое стражников мужественно преградили ему путь. В результате столкновения голем перевернулся. Подоспевшие солдаты связали бесчувственного искусника и оказали помощь своим товарищам: у обоих переломы разной степени тяжести…"

— А что же, любезный, ваши солдаты всегда нападают на честных граждан, даже не представившись? — недобро растянул губы в улыбке старик.

— Так ведь… голем! Оробосцы в городе — не до любезностей, — промямлил здоровяк, одним махом осушив бокал.

— Ах, ну да, ну да… — Рагарос покивал головой. — А что вражеский искусник? Чай, не обидели? Здоров ли?

Корлиус аж вспотел: — А что ему сделается? Пошкрябал мо… лицо о мостовую, когда с голема свалился, и все. Сидит сейчас в одиночке под надзором нашего искусника.

— Правильно, что не обидели… — старичок прикрыл глаза, замолчав на мгновение. — Потому что если бы обидели, нехорошо бы получилось перед соседями. Он ведь, знаете ли, совсем скоро в Оробосе Империю будет представлять на турнире големов. Если бы вдруг он поехать не смог, наши добрые друзья-чародеи тут же корить нас стали. Сказали бы, что Кордос испугался участвовать. А это нехорошо…

— А голем-то сам как? Надеюсь, ваши дуболомы не поломали? — вдруг забеспокоился Защитник Империи.

— Все в целости и сохранности! — с облегчением выдохнул начальник стражи. — Как только доложили, что голем искусный, я лично распорядился погрузить его на телегу и привезти для дальнейшего изучения.

— Правильно, правильно… — снова закивал головой старичок. — А зачем пленника ваш искусник стережет, если вы посох отобрали?

— Посох-то отобрали… — Корлиус задумчиво поскреб подбородок. — Только у него еще амулет какой-то хитрый одет. Искусства в нем много, наверчено так, что сразу не разобрать. А снять нельзя — на жизненные функции все завязано. Вот и стережем, чтоб чего не вышло…

Старичок, как заводной болванчик, снова закивал.

Заместитель председателя Палаты Защиты Империи Рагарос.

Заместитель председателя вернулся в Палату Защиты Империи не в духе. Несколько дней назад по искусной связи пришла директива отправить всех лучших искусников в Маркин для помощи в поимке оробосских диверсантов. Как будто в Беллусе этих самых диверсантов стало меньше. Хотя слухи о событиях в соседнем округе ползли самые разные, один нелепее другого. Рагарос по официальным каналам еще не получал информации о случившемся там, из чего можно было сделать вывод, что руководство пребывает в шоке от произошедшего. Задействовав своих осведомителей, главный Беллусский Защитник выяснил некоторые подробности, и они ему совершенно не понравились. Чародеи совсем обнаглели: на каждом шагу устраивают провокации, по камням разносят государственные учреждения. По сути, ведут настоящие боевые действия на территории Империи. При этом, что самое противное, до сих пор не получили заслуженного наказания за свою наглость.

Кроме естественного недовольства общей ситуацией в стране были вполне конкретные проблемы, что также отнюдь не добавляло хорошего настроения. Закономерным итогом ослабления Палаты Защитников стало несколько неприятных провалов в их работе в самом Беллусе. Оставшиеся оперативники работали в авральном режиме, забыв о сне, но все равно не справлялись.

Да еще этот Алициус Хабери Рей. Он прибыл как раз из Маркина и сразу же отправился в оробосское посольство. Все же этот Хабери, очень мутный старикашка. Согласно отчету аналитиков, вероятность связи с Оробосом около семидесяти процентов. Пусть прямых улик нет, но слишком уж много для простого совпадения. Он засветился во всех инцидентах, произошедших у соседей, плюс сразу после начала погони за налетчиками покинул город. Где-то пропадал лишних три дня и под конец заявился в Беллус с якобы самодельным големом.

Очень похоже, что Толлеус — предатель, завербованный Оробосом, и теперь, выполнив свою часть задания, пытается сбежать от правосудия. Если бы в Беллусе осталось побольше своих людей, заезжего искусника еще по прибытии взяли бы в оборот. А теперь момент упущен: оробосцы по всему миру растрещали о выступлении кордосца на турнире големов. И теперь, главный беллуский защитник вынужден ломать голову над этой проблемой. Как он совсем недавно сказал кабану-переростку, командующему городской стражей, имидж Империи пострадает, если Толлеуса свои же не пустят на турнир. Но верно и другое, имидж Империи также может пострадать от убогого выступления "представителя Кордоса". Надо отдать врагам должное: хитрую многоходовку они придумали.

Сам по себе старикашка не представляет интереса. Он мелкая сошка и естественно ничего не знает, но наказать его за предательство, а заодно сорвать планы коварных соседей нужно обязательно. И у Рагароса есть задумка на этот счет.

С помощью жезла старичок вызвал Корнелию — свою ученицу и первую помощницу. Вскорости в кабинет вошла, соблазнительно покачивая бедрами, очень привлекательная девушка. Ее голубые глаза из-под длинных ресниц внимательно смотрели на искусника, пытаясь по едва заметным признакам угадать его настроение. Рагарос в свою очередь пробежал взглядом по изящной фигурке, задержавшись на густой гриве соломенных волос, забранных в толстый хвост красивой ленточкой. Впрочем, он ценил ее не за внешность.

— По делу Толлеуса. — Коротко бросил защитник Империи, и Корнелия согласно моргнула, приготовившись слушать.

— На границе не препятствовать, — отчеканил Рагарос. — По дороге в Широтон его зарежут грабители.

— Может, лучше несчастный случай? — приятным грудным голосом возразила красавица. — Старый больной человек, стало плохо — и никаких вопросов.

— Нет-нет-нет, моя милая! — улыбнулся Заместитель Председателя, погрозив пальцем. Немногим он позволял перебивать себя. Ей — позволял: она пойдет далеко и должна привыкать думать самостоятельно.

— Обязательно оробосские разбойники, бесчинствующие прямо на Торговом Тракте. Именно они, а не слабое здоровье, воспрепятствуют почтенному магистру Искусства Толлеусу Алициусу Хабери Рей достойно выступить на турнире. Власти не смогли обеспечить безопасность приглашенного гостя! Ай-яй-яй, какая невосполнимая потеря, какое пятно на репутации Оробоса…

Корнелия понимающе кивнула и обворожительно улыбнулась.

Толлеус

Старый искусник сидел на узенькой лавочке, привалившись к холодной каменной стене. Руки и ноги были надежно связаны обыкновенными веревками. Разбитое лицо и многочисленные ссадины нещадно ныли, но дотянуться до обезболивающего вентиля не было никакой возможности. К тому же сидящий напротив тюремный искусник зорко следил за всеми поползновениями старика.

Толлеус нисколько не сомневался, что произошла какая-то чудовищная ошибка. Вопрос только, насколько фатальная. Как он сюда угодил — он не помнил. Его ни в чем не обвиняли. С ним вообще не разговаривали. Что дальше — не ясно. Вряд ли, конечно, с извинениями отпустят, но и в тюрьму сажать не за что. Вроде бы, он ничего предосудительного не совершал. В любом случае от самого старика сейчас ничего не зависело — остается сидеть в неудобной позе, терпеть боль и надеяться на благополучное разрешение ситуации.

За треволнениями последних дней старик почти забыл про идею создать книгу-подсказку прямо внутри посоха. Не до нее было. А вот теперь она сама всплыла в памяти. И, надо сказать, очень кстати: размышления — единственное доступное сейчас искуснику развлечение, помогут скоротать время и отвлечься от неприятных мыслей о своей судьбе.

Идея книги сама по себе очень свежая, чтобы просто так от нее отмахиваться, хотя подводных камней хватает. Толлеус решил не забегать вперед, тщательно обдумывая все по порядку. Действительно, в посохе есть все доступные искуснику фрагменты. У него они разбиты на несколько групп по типам. У других людей за некоторыми небольшими отличиями то же самое. Но для создания Великой Искусной Книги нужны совсем иные группы — по свойствам. Более того, структура этих групп должна быть сложнее. Не просто "одна-в-другой" и дальше по цепочке, как сейчас, а параллельное их сосуществование. То есть каждый фрагмент может иметь свой собственный статус сразу во всех группах, никак не связанных друг с другом. И, конечно же, нужно ввести всю описательную часть фрагментов из справочников в посох. Работа тяжелая и долгая, но принципиальных сложностей тут нет.

Со связями фрагментов тоже не все так просто. Да, можно создать для каждого фрагмента свою собственную группу, где сделать переходы на те фрагменты, с которыми он стыкуется. Но возникают проблемы со сложными вариантами вроде тех, когда нужно отслеживать последовательность стыковки, или же когда несколько мелких фрагментов в свою очередь образуют новый фрагмент со своими свойствами и связками. Тут требовалось еще хорошенько подумать, однако даже если описать только самые простые случаи, получится удобнейшая и безопасная вещь.

От предвкушения Толлеус аж запрыгал на лавочке, так ему не терпелось скорее проверить на практике свою теорию, отчего сторож инстинктивно напрягся.

Сбылся самый невероятный прогноз — старика с извинениями отпустили. Перепутали: решили, что оробосский диверсант. Действительно, легко ошибиться. Зря его нелегкая понесла кататься на големе по ночному городу. Даже где-то сам виноват. Еще легко отделался.

Правда, от долгого сидения защемило спину — не разогнуться. Зато было время хорошенько подумать.

Толлеус думал не только о плетениях и предстоящем турнире. Еще одна насущная проблема — зубы, а точнее, их отсутствие. Когда часами сидишь, скрючившись на лавочке, а в животе бурчит от голода, мысли о хороших крепких зубах как-то сами собой лезут в голову.

Конечно, вырастить новые зубы не получится. И даже заказать у кузнеца железные и вживить себе в челюсть — тоже. Слишком мелкие детали. Да и экспериментировать внутри собственного рта как-то боязно. Зато можно сделать внешние челюсти, которые будут повторять все движения родных. Механизм простейший — две дуги на шарнирах закрепить прямо на голове (а лучше на маске, чтобы легко снимать). Верхняя часть жесткая, а нижняя подвижна и соединены они искусной нитью. Никаких хитрых плетений: просто нить, способная цепляться к предметам и за которую можно тянуть, и небольшой накопитель маны. Тогда можно будет откусывать кусочки сколь угодно твердой пищи. Надо попробовать — прямо сейчас заглянуть в кузницу и сделать заказ.

Совсем скоро нужно ехать в Оробос. Приглашение на турнир дали, причем на весь срок проведения. Месяц от начала отборочных туров до финала, да по две недели на дорогу туда и обратно — совсем не много, но хорошенько осмотреться в столице можно. А уж если вдруг удастся выйти в финал, то и вовсе дадут именное разрешение на ежегодное участие. Хотя вряд ли на это можно серьезно рассчитывать: големы равно чародеи, но никак не искусники.

Правда, есть и более насущная проблема. Выяснилось, что манокристаллы и ценные артефакты по Кордосскому закону вывозить за границу нельзя, а по Оробосскому закону нельзя ввозить неопломбированные жезлы. И то, и другое для Толлеуса — не вариант. Так что, вполне может статься, никуда поехать не получится. А если еще поймают на контрабанде, то проблем не оберешься. Да таких, что даже пробовать страшно.

Может, махнуть рукой на страну чародеев со всеми их манящими тайнами? Очень уж хочется еще пожить. По старому плану поехать потихонечку своей дорогой и затеряться на просторах великой Империи… Только что за жизнь это будет — без надежды? А там, за высокой стеной, она есть. Правда, надежда совсем призрачная: пойди-сыщи в незнакомой стране надежно спрятанные секреты.

Затаившийся в темных закоулках разума пессимист поднял голову, нашептывая: "Не пытайся, не рискуй, поберегись…"

***

С первыми лучами солнца телега, запряженная двумя пегими кобылками, груженая деревянным пауком, стояла перед воротами в Оробос. Сверху хмурой громадой нависала барьерная стена. Для простого обывателя — обычный серый камень. Толлеусу она казалась светящейся от пронизывающих ее сигнальных плетений.

Заспанный стражник, широко зевая, недовольно тер глаза. Впрочем, искусник тоже не выспался: весь вечер ушел на сборы — раздобыть новую телегу и погрузить на нее голема, узнать дорогу, получить у кузнеца заказ, заглянуть в искусную лавку и прочие хлопоты. В лавке старик приобрел, наконец, защиту для головы. Обыкновенный шлем армейского искусника старого образца. По сути, бывшая в употреблении и местами поцарапанная полусфера из матового металла, носимая на макушке. Внутри несколько защитных плетений и бесполезное старику плетение связи. Шлем так себе, зато солнце лысину не напечет, и в случае чего надежно защитит лицо от нежелательного соприкосновения с мостовой. Тем более стоит недорого, да и лицензии не требует.

Чтобы оказаться первым к моменту открытия ворот, Толлеус дежурил у стены с ночи. За ним выстроилась небольшая очередь. Старик не был единственным, кто хотел пересечь Кордон в столь ранний час. Многие купцы старались выехать затемно, чтобы спокойно миновать еще безлюдные улицы оробосской части Беллуса.

Зевнув стражнику в ответ, старый искусник затряс головой и, повинуясь угрюмому кивку служивого, шевельнул вожжи. Колеса с противным скрипом повернулись, и повозка оказалась в небольшом туннеле под стеной, ярко освещенном искусными светляками. Несколько метров вперед — и ты уже совсем в другом государстве. Но пока оробосские ворота надежно закрыты.

Появился усатый искусник в сопровождении двух дюжих стражников и сразу же подступился к Толлеусу:

— Запрещенные товары, секретные технологии и уникальные разработки, сведения, составляющие государственную тайну? — заученно оттарабанил он, настраивая свой жезл.

— Уникальные разработки только свои собственные, совсем не секретные, — послушно начал старик. — Вот, голем. Сам сделал. Хочу принять участие в ихнем турнире. — Толлеус махнул рукой в сторону запертых ворот. В ответ на удивленно приподнятую бровь он продолжил:

— Есть манокристаллы, — искусник тряхнул посохом, затем ткнул пальцем в накопитель, установленный на Пауке, а также продемонстрировал третий, питающий плетения жилета. — Голем и целебный амулет потребляют много! — добавил он извиняющимся тоном. И тут же поспешно добавил: — Все это сугубо для личного пользования!

Все было чистой правдой. Большую часть своего богатства Толлеус положил на сохранение в даймонский банк до востребования. Немного обменял на обычные накопители маны — разрешенные к вывозу жалкие подобия великолепных кристаллов. Старый искусник рассудил так: хитрить смысла нет. Если не пропустят, то он никуда не поедет. Зато посох не отберут. И тогда можно спокойно доживать свой век в какой-нибудь глуши.

Жезл таможенника подтвердил правдивость слов Толлеуса, но слова словами, а работа работой.

Двое стражников под предводительством сурового искусника принялись деловито рыться в вещах старика. Начальник караула, прикрыв глаза, лениво наблюдал за работой своих подчиненных.

С вещами все было в порядке — никакого криминала. Подробно рассмотрев нехитрое устройство голема, искусник нацелил палец в грудь Толлеуса:

— А это что? — спросил он с прищуром.

— Целебный амулет! — старик услужливо распахнул плащ и стал водить пальцем по невидимым обычному взгляду нитям, объясняя схему работы. Что-либо понять в мешанине плетений и нитей было очень сложно, но служивый смотрел внимательно.

Этого момента Толлеус опасался больше всего. Главный элемент жилета, по сути его мозг и сердце — древний амулет из раскопок, украденный из тюрьмы. При желании и умении он вообще может заменить посох. Такие не продаются в лавках. Если усатый искусник разглядит эманации этого сокровища в хитросплетениях искусных нитей, то это вызовет вопрос, на который Толлеус не сможет ответить.

Когда старик закончил объяснять, усач отошел к начальнику караула и что-то зашептал ему в ухо.

Старый искусник весь издергался:

— Вот сейчас тебя спросят, где взял амулет? — подзуживал он себя, едва сдерживаясь, чтобы не произнести эти слова вслух.

— Где взял, где взял… Нашел! — старика пробрала дрожь.

— Неубедительно! — замурлыкал Толлеус, прищурившись.

Начальник, не дослушав доклад, махнул рукой: Пропустить!

Старый искусник с облегчением выдохнул. Откуда ему было знать, что на его счет давно все решено и проверка — простая формальность.

Кордосцы исчезли, подав сигнал соседям. В таком же составе появились оробосские стражники.

Чародей, первым делом протянувший руку к искусному посоху, сэкономил свою пломбу. Толлеус, с жаром принялся доказывать, что посох ему необходим для управления големом. Предъявленный знак-приглашение возымел просто волшебное действие, и искусника пропустили без досмотров и проволочек. Ворота в такую близкую, но такую незнакомую страну распахнулись перед ним.

Тристис Иммаген

Небольшой и когда-то спокойный городок Маркин превратился в один большой разворошенный муравейник: всюду сновали люди, грузы и повозки — там, наверху, не поленились и прислали действительно внушительное подкрепление, которое все прибывало и прибывало. И пускай большая их часть расквартировалась в предместьях, все равно поток людей через центр был для маленького города огромен. Каждый вновь прибывший отряд нужно поставить на довольствие, разместить на квартирах или выделить место под палатки, проинструктировать командиров и ознакомить их с обстановкой. Вот последнему-то в наступившей неразберихе должного внимания и не уделялось. Настроение среди вояк не внушало оптимизма, самые юркие уже успели наладить контакты с местными и оперативно передавали друг другу слухи про разрушенный магистрат, бежавшего Повелителя Чар и многочисленные проклятия, которыми последний одарил жителей столь "любезно" отнесшегося к нему города.

Особым вниманием были окружены центральные районы города. Кто-то пытался пробраться поближе к ограждениям, посмотреть на результаты разрушения и деятельность постоянно крутящихся там сыскарей, кто-то же наоборот старался держаться от них подальше, опасаясь того, что знаменитые проклятия Повелителя Чар перекинуться и на него.

Деятельность комиссии не оставляли без внимания, постоянно кто-то сновал рядом или через знакомых пытался разузнать, что же произошло на самом деле. Впрочем, особо развернуться любопытным не давали. Недалеко от руин обосновался элитный отряд боевых искусников, приехавших из столицы вместе с комиссией, одного лишь их взгляда хватало для того, чтобы отбить желание задавать вопросы у излишне любопытных.

Впрочем, расследовавшие дело следователи понимали в ситуации не многим больше горожан. Тристис Иммаген сидел и откровенно зевал на очередном допросе. Всю ночь они колесили по городу, пытаясь выловить иллюзии-проклятия. Чародеи уже давно и при очень странных обстоятельствах сбежали из города, собранные факты никак не сводились воедино, отлов и изучение иллюзий должны были хоть немного прояснить ситуацию. Фактов было катастрофически мало, при этом даже то, что было известно, никак не удавалось состыковать в единую картину. Как и ожидалось, очередной допрос не принес результатов, и сыщики опять вернулись к обсуждению многочисленных непоняток. Тристис отстаивал свою линию о независимости действий Повелителя Чар и напавших на тюрьму чародеев, его заваливали контраргументами. Следствие откровенно топталось на месте, фактов было много, но они формировали очень противоречивую и нереальную картину. Оснащенная самыми лучшими сыскными артефактами, получившая огромные привилегии комиссия просто не знала, что делать. По много раз и с разными методиками опрашивались одни и те же свидетели, снова и снова прочесывался и измерялся каждый закоулок руин тюрьмы и магистрата, но дело это не двигало.

Поначалу Тристис сам был жертвой этих допросов, уж кого-кого, а их с комендантом допрашивали раз пять, да с применением таких "артефактов правды", что не то что соврать, но и подумать о лжи было чревато, а голова постоянно болела от улучшающего вспоминания артефакта. И каждый раз их благодарили и с фальшивой любезностью заявляли, что, якобы, очередной дословный пересказ событий в магистрате помог им дальше продвинуться в расследовании.

В конце концов, это лицедейство Тристису очень надоело, он поговорил с Хомиусом, одним из членов комиссии, который оказался давним знакомым по службе в императорском сыске. В результате его после короткой проверки присоединили к комиссии как внештатного следователя. Ситуация там заострилась настолько, что они готовы были хоть горного козла привлечь к расследованию, если бы он хоть как-то смог помочь продвинуться следствию, упершемуся в тупик.

Очередной вялотекущий спор внутри комиссии был прерван служащим, объявившим о том, что Гиппос готов к допросу. По следствию этого дела проходило несколько человек — в основном тюремный персонал, но прежнему целителю досталось больше всех. Так уж вышло, что нынешний лекарь проработал на своем месте совсем недолго и никак не мог ответить на вопрос, каким образом заключенный-старожил все это время по документам проходил под видом обычного чаровника. Поэтому пришлось напрячь все силы, чтобы вытащить ушедшего на пенсию его предшественника. А потом всеми силами откачивать старичка от сердечного приступа, когда на свет стали всплывать его темные делишки.

К сожалению, не удавалось никак отыскать Толлеуса, ответственного за систему забора магической энергии и за оборону тюрьмы. Если кто-то и мог посоперничать с Гиппосом в качестве кандидата для дачи показаний, то только он. Но случай с магистратом настолько всех всполошил, что сразу после происшествия настройщика допросили очень поверхностно и хорошенько не потрясли по поводу системы функционирования тюрьмы. Комиссия тогда только подъехала, комендант пытался хоть как-то навести в городе порядок, а Тристис еще с день отходил от шока после случившегося. Лишь только Система заработала после сбоя, о Толлеусе вспомнили, но он как сквозь землю провалился. Все вещи в доме были оставлены на своих местах, как будто хозяин отлучился совсем ненадолго. На этот случай внутри была организована засада. Также всем городским караулам была дана наводка на арест настройщика в случае его обнаружения. Вот только интуиция подсказывала Тристису, что старик не так глуп и уже успел унести ноги из города. После того, как сыщик сам побыл несколько дней в качестве свидетеля, он вполне понимал и не винил шустрого старика.

***

Двое дюжих молодцев ввели под руки Гиппоса и усадили на скамью. После того, как у старика отобрали посох и обработали несколькими артефактами, он совершенно не представлял угрозы. Стражники в данном случае выполняли роль не столько конвоиров, сколько помощников: без них бывший целитель передвигаться сам уже не мог.

Вся правая сторона лица Гиппоса постоянно дергалась, отчего могло показаться, что он строит уважаемой комиссии рожи. Однако на это никто не обращал внимания: старика допрашивали не впервые, и все уже привыкли.

Тристис слушал вполуха: он не ожидал услышать ничего нового. На одни и те же вопросы бывший целитель из раза в раз давал слово в слово одинаковые ответы. Кроме того от тихого, лишенного каких бы то ни было эмоций голоса старика маркинского сыщика клонило в сон.

Имаген морщился всякий раз, когда сбежавшего узника величали Повелителем Чар — у него была своя версия на этот счет. Но по негласным правилам, которых строго придерживались все члены комиссии, беглец считался именно чародеем. Думать можно было все, что угодно, но публично озвучивать идею о заточенном опальном Академике было не этично. Все равно что высморкаться в занавеску или плюнуть на стол. Все эти условности жутко раздражали сыщика, но он вынужден был играть по общим правилам. Прислушавшись, он понял, что Гиппос как раз перешел к описанию присвоенных артефактов. Без сомнения, это было самое интересное в его истории. Всего несколько вещей непонятного назначения и как будто лишенных особенных свойств, но тем не менее обладающих ими. Целитель идентифицировал лишь меч. Пускай он не смог разглядеть никаких плетений, но его исключительные режущие свойства и прочность он обнаружил опытным путем сразу же. Искусный меч, скорее всего реликвия из раскопок, но великолепно сохранившаяся и качества исключительного. Одна она стоила целое состояние, и именно из-за нее искусник пошел на воровство и подлог документов. Второй артефакт — небольшой драгоценный камень в браслете — так и остался загадкой для целителя. Впрочем, искать артефакты, распроданные на черном рынке предприимчивым Гиппосом, за давностью лет было бесполезно. Тем более что комиссию они интересовали лишь в той степени, которая могла бы помочь прояснить происхождение и цели пленного чародея. Тристиса искусный меч также не интересовал: с ним все было предельно понятно. А вот на браслет с таинственным кристаллом, который даже ювелир не смог идентифицировать, он бы взглянул с удовольствием. Вряд ли это простое украшение — не со столичной модницы его сняли. Камень с равным успехом мог оказаться как чародейским артефактом, так и еще одной архейской реликвией. И не важно, что лекарь не смог разглядеть тонкой вязи плетений или крохотного конструкта — это совсем не означает, что их там нет — что возьмешь с простого бакалавра Искусства целительского направления? Если безделушка оказалась бы оробосской, то по ней можно с легкостью установить школу и направление чародейства, а это какая-никакая зацепка. Тристису доводилось в прошлом иметь дело с подобного рода вещами, так что он понимал в них толк. Также интерес представляли золотые монеты с незнакомым гербом и надписями на непонятном языке. К сожалению, целитель не сохранил ни одной, иначе бы специалисты-нумизматы живо определили страну, где они были выпущены.

Гиппос хитро придумал. Логика простая: никто не будет интересоваться судьбой простого чаровника, у него априори не могло быть при себе ни ценных вещей, ни важной информации. Манонасос согласно заключению целителя будет качать ману, как из слабого чародея. Все ведь нельзя высосать за один раз, иначе очень долго будет идти восстановление. Вся система так построена: постоянно идет откачка до черты, которую определяет целитель, а больше — только если чародей заерепенится. Конечно, лишь только узник попробовал бы освободиться, "ошибка" в определении уровня тут же бы открылась. Но за это в худшем случае горе-целителя попросили бы с работы. Артефакты, безусловно, стоили дороже возможных потерь, а чародей был в коме, что давало Гиппосу неплохую фору. Толлеус тут вроде бы не при чем. Документы составлял не он, артефакты не присваивал. Вот только не могло же, в самом деле, так статься, что чародей за столько лет так и не очнулся, а сам настройщик настолько пренебрегал своими обязанностями, что со временем не вычислил опытным путем уровень маны чародея? — Хотя такой вариант неплохо объясняет, откуда у пленника взялись силы для побега. Короче говоря, сплошные нестыковки. Так что найти и допросить старика надо обязательно.

Когда Гиппоса увели, комиссия вернулась к обсуждению. Обсуждать артефакты ни у кого уже не было ни сил, ни желания: интереса столичных искусников хватило лишь на первые три раза. Сейчас уже был раз пятый или шестой. Однако обязательно нужно было провести обсуждение. Молчать нельзя. Грузный искусник, председатель комиссии, тяжело вздохнул и начал:

— Не замечает ли кто-нибудь какую-нибудь исключительность троих сбежавших заключенных?

Под взглядом грозных очей председателя искусники отводили глаза. Наконец, нашелся один смельчак:

— Они все из Оробоса и все достаточно высокого уровня, — озвучил он общеизвестный факт и довольно замолчал. Тристис улыбнулся уголками рта: похоже, внутри комиссии свои терки. Председатель нахмурился, но "съел" подначку и возобновил смотр присутствующих. Когда очередь дошла до Тристиса, он, не моргнув глазом, заявил:

— Мы ищем их общую исключительность. И, похоже, что ее нет. Может быть, надо поискать что-то индивидуальное? Не то, что их объединяет, а то, что отличает от других?

Идея председателю понравилась, и он предложил членам комиссии обсудить ее. Ответы посыпались, как из рога изобилия, но все они касались только Повелителя Чар. Когда круг закончился, председатель с укором спросил:

— А другие двое? Неужели ничего особенного?

— Один из этих двоих — единственная женщина среди заключенных. Поэтому есть у нее одна особенность… — вновь активировался давешний шутник. Искусники за столом улыбнулись, но такой ответ очень не понравился единственной женщине в составе комиссии.

— По словам тюремщиков, она единственная всегда была в сознании! — зло выкрикнула она.

— А действительно, почему за столько лет она не стала овощем? — задал вопрос Тристис, прервав зарождающуюся ссору.

— Просто женщины выносливее мужчин! И это неопровержимый факт! — ответила искусница, не сбавляя тона.

— Да я и не спорю, — Тристис поднял руки в успокаивающем жесте. — Но все же в других тюрьмах, насколько я знаю, женщины чаще мужчин сходят с ума. А здесь, как я понимаю, такого не случилось. При этом наш Повелитель Чар также остался в своем уме, хотя абсолютное большинство заключенных расстаются не то, что с рассудком, но и с жизнью уже через каких-нибудь лет десять. Факт интересный, и я предлагаю присутствующим подумать на эту тему. Может, он и сможет пролить свет на обстоятельства нашего дела. Однако сейчас меня больше интересует, что послужило толчком к выходу из комы Повелителя Чар и когда это произошло на самом деле. Если принять на веру слова персонала, то длительное время он таиться просто не мог. Получается, что очнулся он относительно недавно, то есть весь многолетний срок своего заключения он лежал бревном. При таком раскладе ни один целитель не даст гарантии, что даже при наилучшем уходе он сможет вывести пациента из этого состояния. Я консультировался по этому вопросу. Причем не только у нас — с этим утверждением полностью согласен профессор Таблитикус из столицы. — Тристис сделал театральную паузу.

Члены комиссии мудро покивали головами. Профессор Таблитикус мало того, что был ректором академии целительской направленности, но еще и практикующим целителем, услугами которого не брезговало пользоваться и близкое к императору окружение. А возможно и сам император, но об этом разговаривать было нежелательно.

— И что же говорит профессор Таблитикус? Может он дать нам хоть какое-то объяснение подобному феномену? Насколько я помню, мы рассмотрели целый список плетений, которые могли бы пусть косвенно, но способствовать выводу пациента из комы. Ни одно из них, да и никакие плетения вообще не применялись! — председатель комиссии скептически приподнял бровь, как бы предлагая сыщику удивить его.

— Общение с ним натолкнуло меня на один вопрос, который мы еще не задавали целителю тюрьмы! — Тристис побарабанил пальцами по столу, купаясь во внимании всех присутствующих к своей персоне. — Возможно, организму просто не хватало сил, чтобы мозг очнулся. Я бы хотел с вашего позволения спросить тюремного целителя о питании заключенных!

— Действие амулетов еще не закончилось, но мне кажется, старик не выдержит… — председатель комиссии хмурился, прикидывая риски.

— Нет-нет-нет, не старого целителя! — сыщик покачал пальцем. — Гиппос уже года два на заслуженном отдыхе. Я хочу спросить нынешнего!

— Юнца? Его сегодня не планировали допрашивать, потому что даже спросить не о чем, так что амулетную обработку с ним не проводили. Если начать прямо сейчас, то к вечеру он будет в кондиции.

— Ничего! Думаю, я вполне смогу получить ответ на свой вопрос, даже когда он в ясном сознании, — самоуверенно пообещал Тристис. Председатель нахмурился, но кивнул:

— Попробуй! — и добавил, обращаясь к охранникам: — Приведите Касандроса!

Пока конвоиры ходили выполнять поручение, Тристис успел поймать на себе несколько неприязненных взглядов. Многим не нравился какой-то местный выскочка. Не понимают дураки, что если не выкрутятся из трясины, то за неудачу в итоге спросят со всех.

На самом деле новый целитель был совсем не юн — в таком возрасте люди уже заводят семьи и рожают детей. Просто парень не так давно закончил Академию, поэтому все еще воспринимался маститыми искусниками, как зеленый юнец. Без действия амулетов он выглядел иначе: взъерошенный и испуганный, он все время озирался по сторонам.

— Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и в твоих же интересах ответить на них правдиво, — привычно выговорил Тристис стандартную допросную фразу. Однако привыкшие к использованию амулета правды искусники поморщились.

— Итак, были ли изменения в рационе пленников за последние несколько месяцев? — сразу перешел к делу сыщик.

— Рацион пленников жестко регламентирован и не менялся, — выпалил целитель. Со стороны комиссии Тристис уловил чей-то смешок, но проигнорировал это. Сейчас он был в своей стихии: за последние годы он привык допрашивать людей вот так, без помощи уникальных артефактов. Поэтому внутренним чутьем уловил, что Касандрос ответил слишком поспешно, даже с каким-то облегчением, точно боялся совсем иного вопроса. Только какого?

— Посмотри на меня! — подойдя к целителю, хлестко сказал Тристис. Заглянув в глаза допрашиваемому, он понял, что не ошибся.

— Послушай меня, парень! — в контраст предыдущему вопросу, сейчас Тристис говорил мягко. — Сам понимаешь, ситуация очень сложная. Мы знаем, что ты что-то скрываешь, и мы вытрясем из тебя это — средства есть. Вот только тебе они не понравятся. Согласись: обидно стать овощем в твоем возрасте, когда жизнь только началась. Поэтому в твоих же интересах рассказать сейчас все, что ты знаешь, о чем догадываешься и, самое главное, что скрываешь. Возможно, тебя ждет тюрьма, но альтернатива гораздо хуже…

— Парень, опустив глаза, подавленно молчал. В его ауре как будто крутился смерч. Сыщик знал — осталось надавить совсем чуть-чуть. Если шугануть еще сильнее, то подследственный может впасть в ступор. Так что лучше поманить калачом.

— Думаю, председатель комиссии меня поддержит в том, что если ты будешь с нами откровенен, то к тебе отнесутся насколько возможно мягче. — Тристис оглянулся, и председатель согласно кивнул головой. — В конце концов, вспомни, что ты служишь Империи! — снова резко сказал он. — Империи, которой ты присягал!

Последнее Имаген сказал скорее для красного словца — допрос протоколируется, поэтому хорошо ввернуть что-нибудь пафосно-патриотическое — столице такое должно понравиться. На удивление, именно этот довод принес желанный результат: При упоминании о долге что-то мелькнуло в глазах молодого искусника. Что-то гордое. И даже его вид стал более сосредоточенным и суровым.

— Верно, — тихо сказал он. — За два месяца до побега ко мне обратилась одна женщина. У нее среди заключенных был родственник. Она слезно умоляла меня хоть как-то облегчить ему жизнь. Единственное, что я мог сделать — если не разнообразить питание заключенных, то хотя бы усилить его. Таким образом, все это время заключенные питались по тройной норме.

— Почему все заключенные? — влез председатель, с интересом наблюдавший все это время за допросом.

— Чтобы не вызвать подозрения. Денег она дала достаточно, чтобы окупить расходы, и мне что-то осталось. Вот уж не думал, что от этого может стать кому-то хуже…

— Что еще ты можешь сказать?

Целитель лишь устало покачал кудрявой головой и закрыл глаза. Тристис кивнул стражникам, и те увели парня.

— Что нам дает эта информация? — Задумчиво спросил председатель.

— Она подтверждает, что нападение планировалось заранее — заключенных хотели таким образом привести в лучшую физическую форму, чтобы подготовить к операции. В принципе это и так было ясно. — Ответил кто-то из комиссии.

— А что скажет Тристис? — После небольшого шума, вызванного общим обсуждением сказанного целителем, председатель вспомнил о сыщике.

Тристис задумчиво потарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Значит так. Всем нам не давало покоя то обстоятельство, что Повелитель Чар действовал против команды освободителей из Оробоса. Это нелогично. И остается нелогичным до сих пор, новые факты не пролили на этот счет света. Тем более, что у него было достаточно времени поговорить с заключенной девушкой и выяснить, откуда она и предположить, что нападение на тюрьму совершили оробосцы. Просто потому, что больше никому это не надо. Однако! — Тристис поднял палец вверх. — Повышенное питание заключенных могло послужить неким толчком к тому, что Повелитель Чар смог прийти в себя. Если это так, то можно смело утверждать, что нападение на тюрьму и выход из комы заключенного — простое совпадение. Да, в общем-то, за границей вряд ли смогли бы установить, что наш таинственный узник содержится именно здесь, ведь даже в документах об этом ни слова. Здесь можно смело предположить, что спасательная операция проводилась ради двух других беглецов, которые согласно архиву были пойманы, выполняя общую миссию. Так что же Повелитель Чар, который был найден уже без сознания при странных обстоятельствах, спросите вы? Я не исключаю вариант, что в своем бедственном положении он оказался из-за каких-то внутренних разборок среди чародеев. При этом он явно не хотел, чтобы о его возвращении из небытия узнали в Оробосе. Настолько не хотел, что даже устроил бой со своими же. При этом он прихватил с собой девушку — единственную из арестантов, кто по нашим данным был адекватен на тот момент. Думаю, он, нуждаясь в помощниках, просто зачаровал ее.

— До этого момента все более-менее вяжется. Возможно, я ошибаюсь в деталях — можно придумать и другие объяснения, но общее направление рассуждений верное. Однако мне совершенно не понятно, откуда у сбежавших взялись силы? Я говорю не про атрофированные мышцы! — Тристис поднял руку, прервав начавшееся в рядах комиссии бормотание. — У чародеев есть методики быстрого восстановления тела. И, кстати говоря, это хорошее направление для поисков: если удастся установить способ, то он укажет нам на чародейскую школу. Говорил же я о мане, которой израсходовано было очень много! На этот вопрос мог бы нам ответить служащий, отвечающий за настройку манонасоса, Толлеус его зовут. Есть много свидетельств, что он был подкуплен Оробосом. Такая версия позволяет объяснить практически все. К тому же, он сбежал, что однозначно указывает на то, что ему есть, что скрывать. К сожалению, у этой гипотезы есть некоторые нестыковки и противоречия. Во-первых, снижения оттока маны от этого арестанта не было со времен его заключения. Во-вторых, старик несколько раз допрашивался под контролем плетения Правды, и причастность его установлена не была. Это, конечно, не полная гарантия, сейчас в нашем распоряжении есть амулеты куда серьезнее, но все-таки. Наконец, в-третьих, уже неделю тому назад был готов приказ об увольнении старика на пенсию без каких бы то ни было заявлений с его стороны или иных ходатайств. То есть, обвинение в том, что именно он отключил защиту лежанок, которое я здесь слышал, считаю необоснованным: если бы не неповоротливость нашей бюрократии, к моменту атаки он бы уже был на заслуженном отдыхе, а вместо него защитой руководил какой-нибудь выпускник из Академии. Судя по всему, оробосцы как раз хотели убрать старого настройщика подальше от тюрьмы, чтобы не помешал. Точно также "ушли" прежнего коменданта. — Вот и еще одно направление для поисков.

Думаю, Толлеус замешан в какой-нибудь мелочи вроде той, которую мы только что услышали из уст нового целителя, но не более. Поэтому он сбежал, а жаль — вопросов к нему много. Прав я или нет, утверждать не берусь, а предполагать можно все же что угодно. В любом случае его нужно найти и допросить. А пока в настоящее время в столице по нашей просьбе проводят расчеты, какой силой должен обладать чародей, и сколько маны у него должно быть, чтобы как-то справиться с защитой лежанок. Скоро мы узнаем результаты.

Тристис замолчал и окинул взглядом комиссию. Слушали его внимательно, а председатель даже кивал на некоторых моментах монолога сыщика.

— Что ты можешь предложить? — Спросил председатель, правильно поняв паузу сыщика.

— Могу предложить два направления действий. Первый — продолжить поиски оставленных чародеем иллюзий и разобраться с ними. Уж очень они похожи на симбиоз чародейских конструктов и искусных плетений. — Тристис терпеливо переждал поднявшийся шум. — Второй — тот же Таблитикус, ознакомившись с нашими трудностями… — Повторно поднявшийся шум не дал договорить сыщику, и ему пришлось повысить голос. — В общих чертах! И только по целительскому направлению! — Дождавшись, когда гомон успокоенных его уточнением членов комиссии уляжется, он продолжил. — Так вот, Таблитикус утверждает, что люди в коме слышат все, что происходит вокруг них. И при желании с помощью некоторых искусных плетений уровня профессора или академика, можно из них вытащить то, что они слышали. Как член комиссии я воспользовался своим правом попросить его проинструктировать наших искусников что и как надо делать. В комиссии, насколько я знаю, тоже есть профессора, которые могут знать об этом.

— Спасибо, уважаемый Тристис, за то, что сообщили очевидные для магистров и профессоров Целительского Искусства вещи и заручились поддержкой эксперта такой величины. Однако, смею заверить вас, мы не будет забирать его драгоценное время. Артефакты по восстановлению и допросу узников были с комиссией изначально. Я занимаюсь их настройкой и допросами бессознательных узников с самого приезда. Эти две вещи, а еще расшифровка результатов не такая простая задача как может казаться даже опытным и всесторонне развитым искусникам других направлений, поэтому я сразу по приезду сообщил главе и постоянным следователям комиссии, что ждать придется достаточно долго. — Сообщил главный медицинский эксперт комиссии. На слове "постоянным" он сделал акцент, указывая на роль и причины неосведомленности Тристиса. — Первые результаты будут не меньше чем через два дня.

— Вы прекрасно понимаете, что в сыскном деле важны любые мелочи. Поэтому не лишний раз про них вспоминать, особенно если по некоторым вопросам тебя, несмотря на твою роль, не проинформировали заранее. — Тристис акцентрировал внимание на слове "роль". Было неприятно, что такая важная деталь была упущена им из виду, и никто не стал ему специально о ней сообщать, даже Хомиус. За все время пребывания в Маркине, медицинский эксперт участвовал на допросах реже всех, а к своим артефактам никого кроме главы комиссии не подпускал, ссылаясь на особую их ценность и секретность.

— Хотелось бы обратить ваше, уважаемые, внимание, — с легким сарказмом продолжил Тристис, — на незаслуженно игнорируемое комиссией событие, произошедшее непосредственно после разрушения магистрата. Я понимаю, что расследование покушения на государственную собственность в виде ее, по сути, уничтожения — дело архиважное, но почему никто не связал с этим происшествием массовое усыпление жителей города на рынке?

— Расследование по этому инциденту еще не окончено. — Председатель слегка пренебрежительно отмахнулся.

— Ну да, ну да… — пробормотал Тристис. — Неизвестный разрушает магистрат, затем двигается на рынок, где усыпляет четверть населения города и куда-то девается, оставляя за спиной панику и беспорядки… Я видел материалы расследования, по-моему, там все очевидно. Предлагаю рассмотреть тот вариант, что это проделки искомой нами личности.

— Допустим, вы правы, — сдался председатель. — Если инцидент на рынке тоже на совести сбежавшего чародея, что это нам дает?

— Очень важно установить метод, с помощью которого было произведено усыпление. Если это было плетение, то искать информацию нужно совсем не в Оробосе (сыщик специально выразился так витиевато, чтобы не показывать явно пальцем на академиков Терсуса). Если же проклятие, то нужны эксперты для определения чародейской школы. И, кстати говоря, если это все-таки было проклятие, оно могло быть не только усыпляющим. Я не удивлюсь, если половина города завтра-послезавтра умрет в корчах. Стало быть, нужно проверить вашими амулетами пострадавших горожан.

— Вся ваша бурная речь сводится как раз к тому, чтобы отправить на рынок экспертов. Так они уже там работают! А мы сидим здесь и спокойно ждем результатов расследования. А то может оказаться, что наш чародей тут не причем, а мы только время зря потратим, строя домыслы на пустом месте! Утомленный рассуждениями сыщика, Председатель властным взмахом руки закрыл тему. Остальные кивками его поддержали.

— Как скажете. — С сомнением ответил Тристис. — А теперь последний момент, на который я бы хотел обратить ваше внимание. Несмотря на выводы комиссии, что магистрат был разрушен богом во время его противостояния с Повелителем Чар, я считаю, что эти разрушения произвел чародей. — Тристис замолчал и спокойно сел на место, ожидая реакции присутствующих.

— Чепуха! — Пренебрежительно махнул рукой пожилой мужчина, все время просидевший молча. — Чародеи такого не могут. А если и могут, то даже не всякий Повелитель Чар!

— Я свое мнение высказал. — Спокойно отреагировал Тристис. — Я там был. Вы — нет.

Дальше комиссия, воодушевленная новыми идеями, или скорее новым углом зрения на известные факты, продолжила заседание, но Тристис уже не принимал участия в обсуждениях. Все, что хотел, он сказал. Будет жалко, если к его словам не прислушаются. Тогда придется что-то самому предпринимать. Уж очень заинтересовала Тристиса личность Повелителя Чар, который ради своих артефактов пошел на большой риск. И ушел он из города, не получив их. И если их найти — у сыщика появится ниточка к этому чародею. Тристис даже мысленно потер руки, представив открывающиеся перспективы.

Смарти

— Пап! Луи меня обижает! — в кабинет вихрем влетела пятилетняя девчушка и со слезами на глазах остановилась посреди комнаты. В помещении за овальным столом сидела небольшая компания импозантного вида мужчин, которые что-то оживленно обсуждали. Появление ребенка прервало дискуссию — говоривший — мужчина средних лет — резко замолчал на полуслове и с укоризной посмотрел на виновницу переполоха.

— Что случилось, дочка? — спросил он, знаком показывая собеседникам, что вынужден на секунду отвлечься, но это не займет много времени. Сказать по правде, отец маленького чуда мог не извиняться: главным в этой компании был он. Впрочем, несмотря на четкую субординацию, отношения среди присутствующих были дружеские. Все трое гостей определенно чувствовали себя здесь как дома и давно привыкли к бесцеремонности хозяйской любимицы, поэтому сейчас они лишь с легкими улыбками поглядывали не нее, терпеливо дожидаясь продолжения без тени недовольства на лицах из-за незапланированного перерыва.

— Вот! — Малышка вытянула вперед руки, на которых безжизненно лежала кукла со свисающей набок головой. — Он моей Мисире голову открутил! С этим надо что-то делать! — Сморгнув слезы, совсем по-взрослому сказала девочка.

Мужчины обменялись с хозяином быстрыми взглядами.

— Хорошо, Лурисия, я поговорю с ним. Сегодня же! — серьезно пообещал отец дочери. Та, удовлетворенная ответом, обняла свою куклу и выбежала из комнаты. До мужчин донесся ее затихающий в переходах большого дома крик:

— Луи! Папа сказал, что выпорет тебя!

— Пожалуй, пора твоего старшего к делу приучать, Смарти. — Сказал один из присутствующих, и отправил в рот ягодку, взятую с подноса.

— Пожалуй. — Кивнул хозяин дома. — Найди хорошего учителя… Хотя, Поршис, должен справиться.

— Да, лучше него наставника для мелких не найдешь.

— Ладно. Это потом обсудим. Так… Основные дела мы обговорили. Отрицательных изменений в нашем легальном бизнесе пока нет, и даже наоборот. Год закончен с солидной прибылью. — Пожилой мужчина, один из троицы, покивал головой — именно он отвечал за торговлю и только что докладывал о своей работе. — Это хорошо. По остальным делам поговорим завтра, когда соберутся наши региональные боссы. Кстати, Тим, подготовь группу захвата, будем брать Фелица. Он повел свою игру, идущую вразрез с нашей линией и, похоже, собрался отделяться.

— Откуда это известно? — удивился второй мужчина, являющийся главой службы безопасности. Вся информация проходила через него, однако в этот раз он был явно не в курсе. Кое-какие намеки, конечно, были, но до такого вывода было еще далеко. В вопросе отчетливо проскользнуло небольшое беспокойство: Ибо, если его хозяин знает что-то такое, что не известно лично ему, это плохо говорит о его службе в целом и в частности о его профессиональных качествах. Впрочем, удивление было скорее с легким окрасом любопытства, нежели опаски за себя — в узких кругах Смарти славился своей проницательностью и способностью делать правильные выводы буквально из ничего, при этом никогда не требовал от своих подчиненных сверх того, что они реально могли дать. Возможно, именно поэтому ему и удалось создать такую мощную разветвленную организацию с обширной сферой интересов как легального, так и криминального толка, действующую на бОльшей части континента.

— А вот мы завтра и посмотрим, прав я или нет. — Легкая улыбка тронула губы начальника, а правая рука задумчиво стала поглаживать простой браслет с невзрачным камушком, расположенный на левой руке. С ним Смарти никогда не расставался, но и не скрывал его. Многие считали, что это талисман, приносящий удачу, а такие вещи всегда нужно иметь при себе. Если вещица приносит пользу — вот и славно. А пустое любопытство еще никого до добра не доводило.

— Есть новости по поиску интересующей меня личности? — сменил тему хозяин кабинета.

Тим вздохнул с облегчением и с интересом взглянул на своего соседа, Пира, который заведовал внешней разведкой и экспедициями. В его обязанности также входил непрерывный поиск одного человека, что, по мнению безопасника, являлось явным чудачеством начальника. К епархии Тима в первую очередь относились организация, обучение и снабжение оружием отрядов наемников, готовых в любой момент защитить имущество организации и обеспечить безопасность ее руководителей. Сопровождение караванов, охрана складов, услуги телохранителей, иногда вооруженные нападения, даже гарнизонная служба в нескольких хорошо укрепленных замках — собственности Смарти — вот неполный перечень задач для бойцов Тима. Но помимо этого его тоже касались поиски хозяйского родственника — боевая поддержка сыскарей Пира лежала на начальнике безопасности. Это совсем не сложная работа — охрана силами одного-двух бойцов определенных людей, постоянно путешествующих по странам и собирающих разную информацию. В основном в тех краях, куда организация Смарти еще не раскинула свои щупальца. В принципе, личный поиск их босса шел параллельно основной работе "шпионов" по разнюхиванию любой важной информации, способной пригодиться организации. О нем можно было бы даже забыть под грузом более важных и срочных дел, если бы не хорошая мотивация. Гарантированная пожизненная пенсия нашедшему, свой личный домик в любом месте любой страны и защита от любых проблем криминального толка для счастливчика и всей его семьи. — Тим потряс головой, выныривая из омута раздумий, и навострил уши:

— Как обычно. — Вздохнул Пир. — Который уже год. Найдено тринадцать человек, подходящих под описание. Вот образцы их волос. — Он нагнулся и достал из небольшого мешка, лежащего у ног, несколько коробочек, которые и разложил перед Смарти. Хозяин слегка оживился и, не торопясь, дотронулся до каждого образца, замирая на минуту-две. Наконец он огорченно выдохнул и, отвернувшись к окну, буркнул:

— Продолжайте поиски.

За его спиной трое мужчин, обладающих немалой властью каждый в своей области, переглянулись и пожали плечами. Не первый раз и даже не десятый. Они прекрасно понимали, что без Смарти, без его интуиции, работоспособности, умения управлять и просто дружить с совершенно разными людьми из любых слоев общества они не смогли бы достичь тех высот, на которых сейчас вольготно себя чувствовали. Поэтому они молча поднялись и, не отвлекая хозяина от его мыслей, не спеша вышли из комнаты, оставив его витать в облаках, на которые он как раз и смотрел.

Отец семейства остался сидеть у окна. Бывший воришка-карманник. Бывший беспризорный, не знающий своего родства. Много кем еще бывший, прежде чем стать главой одной из самых влиятельных организаций в мире, сфера интересов которой лежит в очень разных областях — от легальной торговли до воровства, от благотворительности до заказных убийств. Он молча любовался плывущими по небу облаками, а палец его правой руки, не останавливаясь, поглаживал камушек в браслете…

Умник

Вот еще один день прошел. Смарти отправился под бок к жене, и Умник отключился от активного аудио и видео наблюдения. Разумеется, все виды инфомагического контроля окружающей обстановки продолжали работать, но они не требовали присутствия его сознания. Необходимо было проанализировать накопившуюся информацию, а то, что вытворяют в постели муж с женой, его не особо интересовало. Сегодня его совершенно не расстроило, что в очередной раз Ника не нашли — бывший навигатор уже сам обнаружил его следы. К великому облегчению Умника Хозяин обретался здесь же, на этом континенте, правда, неожиданно далеко — за многие сотни километров на запад где-то то ли в Кордосе, то ли в Оробосе. Эти края не были в числе перспективных мест для поисков, поэтому организация Смарти там почти не присутствовала, лишь присматриваясь к местным реалиям. Впрочем, быстрый анализ ДНК принесенных волос через информ-матрицу он проделал с обычной добросовестностью и как всегда получил отрицательный результат.

Умник отодвинул от себя отфильтрованный и сжатый график двадцати (или все же тридцати? Зависит от точки зрения) летней протяженности и окинул его панорамным взглядом, выделяя объемными трехмерными пиками значимые события, от которых веером расходились линии связей, соединяя различные вершины, сплетаясь в клубки, а иногда и провисая в воздухе. Зеленым цветом выделялись осуществившиеся события, красным — вероятностные, так и не получившие своего материального воплощения.

Последнее, что помнил Умник из своего сосуществования с Ником, это настройка Хозяина на работу с ближайшим инфосервером в точке фокуса. Тогда кристаллический помощник землянина шуганул кого-то из божественных приспешников, он не успел точно разобраться с кем именно, как получил неожиданный и подлый удар в спину. И от кого? От бездушного инфосервера, который даже не посмотрел, что они с ПУАМУ одной крови!.. О чем это он? Хм… Это из другой оперы… Да… Одной крови, надо же! — Умник даже хихикнул, в очередной раз удивляясь глубокой интеграции информации, полученной у Ника, со своим нутром… Сервер не убил искусственный разум, а лишь отключил все энергетические связи внутри кристалла. Хорошо хоть, сработал отдельный инфо-модуль, существующий только в информструктуре (материального воплощения он попросту не имел), который за несколько мгновений до ее полной деградации снова включил экс навигатора. Все-таки штатное уничтожение кристалла-компьютера выполняется только осознанно по определенному алгоритму. Космические путешествия довольно опасны, поэтому атлы предусмотрели возможные деструктивные действия против основных жизненно важных устройств… И даже полное физическое уничтожение Умника привело бы лишь к тому, что спустя какое-то время тот же самый модуль воссоздал кристалл во всей его красе. А почему прошло так много времени с момента попытки "убийства" Умника до его включения, объяснялось тем, что он находился в режиме свободного функционирования, а не специального "космического".

Навигатор снова присмотрелся к диаграмме. И как их с Ником занесло на этот континент? Этот вопрос до сих пор не давал ему покоя. А ведь Умник тогда сильно отчаялся, осознав, что оказался на противоположном конце планеты. Он ведь думал, что Ник остался там, за океаном. Вот эта красная ниточка — его размышления. А все-таки после того, как успокоился, он решил, что вряд ли Хозяин оставил бы такое во всех смыслах полезное устройство, как атловский компьютер. И он начал поиски Ника с того места, где оказался — на дальнем востоке континента, логично предположив, что и землянин где-то рядом. Теперь-то понятно, что жизнь внесла свои коррективы, и их нешуточно раскидало. Можно было лишь гадать, в каких краях успел побывать Умник, пока был в отключке. Даже после своей активации он успел сменить многих хозяев. Нет-нет! Не того "хозяина"-администратора, предусмотренного внутренней логикой-программой устройства ПУАМУ, а просто носителей браслета, в котором находится искусственный разум. Особого пиетета перед этими людьми он не испытывал, лишь иногда в самом начале своей одиссеи помогая в опасных для них ситуациях, чтобы самому не оказаться затерянным и забытым на долгие годы, если не на вечность — очень уж не хотелось угодить в гроб вместе с носителем, если тот неожиданно преставится. А такое запросто могло случиться, если пустить дело на самотек. И тогда некого будет винить — тут уж как повезет. Или не повезет.

К сожалению, отключение Умника привело к тому, что инфомагическая связь с Ником разорвалась, а оперативно организованный глобальный поиск через инфосеть Хозяина по базовым меткам его структуры ничего не дал. Очень много объектов для анализа находится в этом сегменте сети. Запускать же поискового "паучка" в терминах Ника, он не рискнул — к моменту прихода в себя Умника, в сети находилось слишком много подручных богов, он просто побоялся привлечь их внимание. Причем не к себе, а к Нику, если он вдруг будет найден. Воспользоваться же поисковыми возможностями инфосерверов тем более было невозможно в виду отсутствия нужного уровня доступа. Иногда Умник думал, что тогда, в момент первого удара богов еще по Дронту, что-то изменилось и в нем. Иначе, чем объяснить иррациональный страх перед ними, который появился еще тогда — сразу после нападения? Тем более что компьютерам в принципе чуждо чувство страха. Жаль, что сравнить свою информструктуру с ею же до того момента, чтобы окончательно разрешить этот вопрос, нельзя — у него нет соответствующей копии матрицы.

Вот и оставалось положиться на слабые человеческие силы. На то, что было под рукой. Вернее под браслетом. Сначала Умник просто стал собирать информацию об окружающем мире. Но что можно узнать, находясь на руке обычного наемника-солдата? Полное сканирование памяти очередного хозяина привело к дестабилизации его личностной матрицы и тот, подумав, что сходит с ума, решил удалиться в один из монастырей-храмов, уже начавших появляться по всему материку. Допустить этого Умник, разумеется, не мог. Да и бесполезен ему стал этот носитель. Поэтому человеку была внушена мысль перед уходом от мирской суеты кому-нибудь подарить браслет.

Со следующим хозяином Умник решил поступить проще — просто отключить его сознание и заменить его собой. Надо сказать, что первые впечатления от обретения собственного человеческого тела были положительные, хоть обрабатывать хлынувший поток информации от всех рецепторов организма и его внешних органов чувств оказалось неожиданно сложно. Новые ощущения и возможности приносили удовольствие. Бывший навигатор счастливо прожил три месяца. Правда, пришлось все же сменить место жительства — родня нового хозяина заметила странности в поведении и не только стала подозрительно коситься, но даже обратилась к лекарям. Однако, со временем, несмотря на все усилия Умника, управление человеческим телом стало забирать все больше и больше вычислительных ресурсов. Угнетенное сознание носителя как-то незаметно перестало существовать, его личность растворилась в мировом пространстве, оставив пустую оболочку в полном распоряжении кристаллического захватчика. Дальше начала деградировать нервная система. Анализ показал отмирание нейронов мозга, примеру которых затем последовали нервные окончания, кровеносная система и так далее. Все попытки Умника не допустить этого привели лишь к тому, что для нормального функционирования тела ему пришлось задействовать все свои вычислительные мощности. Это повергло компьютер просто в шок. Как-то незаметно, про себя, Умник считал, что является более совершенной системой, нежели человек. Даже более сложная информструктура людей, нежели его собственная, не могла убедить его в обратном. И вот, наступил момент, когда ПУАМУ на пределе своих возможностей перестал справляться с управлением всех процессов. Тело умерло. Смену нескольких своих следующих хозяев он отметил задним планом, никак не вмешиваясь в их жизнь, пытаясь разобраться в себе и в окружающем мире. Прочувствовав все прелести жизни в человеческом теле, так сказать, своей шкурой, он вынес одно — для организации полноценных поисков Ника никакая из существующих структур не подходит. По крайней мере, без негативных для них с Ником последствий. Все вероятностные линии однозначно говорили об этом. А сам он не потянет — слишком много нюансов в жизни и поведении людей, которые можно учесть, только родившись человеком. И когда Умник уже совсем отчаялся решить проблему, вдали появился свет надежды — его украл у бывшего хозяина Смарти. Ребенок, воришка, беспризорник. Его мозг оказался довольно устойчивым и гибким, так что сойти с ума ему не грозило. Возможно, парнишка не уникален, а просто дети более адаптивны и устойчивы — Умник не знал, но проверять не решился. Вместо этого он избрал другой путь: раз быстро найти Ника нельзя, то надо делать это медленно. Хозяин толковый, тем более владеет инфомагией — не пропадет. Будет он искать своего пропавшего кристаллического наставника или нет, неизвестно (хотя хочется надеяться), но в обратную сторону — обязательно. В конце концов, базовые программные установки никто не отменял. Ради достижения цели Умник решил создать организацию для поисков Ника. Но так, чтобы это для окружающих было естественно. А значит, этим должны заниматься сами люди. Вот и стал бывший космический навигатор ангелом-хранителем Смарти, его чуйкой, его советчиком и другом. Напрямую общаться с новым носителем он не рисковал, а вот подкидывать тому нужные пакеты информации во время сна, а через год и наяву — легко. Со временем он слегка улучшил энергетику мальчишки, развил у него некоторые экстрасенсорные способности. Смарти не был магом, но это даже было хорошо — не надо было тратить время на учебу.

Спустя пятнадцать лет бывший беспризорник уже стоял во главе разветвленной организации, занимающейся всем без ограничений, и поисками одного человека в том числе. Эта структура, точно живое существо, росла и медленно, но неуклонно тянула свои щупальца с востока на запад, на север и на юг, сжирая конкурентов на своем пути. Авторитет Смарти был настолько непререкаем, что маленькая причуда по поиску своих корней, то есть родственников бывшего беспризорника никого не удивляла. Чего уж говорить, конечно, это было тонкое воздействие Умника на своего носителя, чтобы таким образом направлять деяния и стремления главы организации. Понятное дело, что приходилось постоянно поддерживать Смарти, анализируя окружающую обстановку, приносимые от подчиненных разведданные, и вкладывать ему в его голову готовый результат, что списывалось на исключительную прозорливость босса. Да и собственная интуиция хозяина, развитая Умником, довольно хорошо работала. За многие лета случалось всякое. Иногда приходилось защищать Смарти, когда некоторые считали, что пора сменить главаря, наивно полагая, что наемные убийцы — решение всех проблем. Разумеется, проследить всю цепочку от наемника до заказчика Умнику не стоило никаких трудов, что еще больше укрепляло авторитет человека, за спиной которого тот прятался. Со временем горячих голов поубавилось. Чуть ли не в минусовую сторону.

Навигатор долго решал, какую форму придать своей будущей организации. В свое время он многое почерпнул из субноута Ника. Так вот, больше всего ему понравился вариант объединения людей в Орден. Члены такого коллектива имеют общую глобальную цель, искренне стремятся к ней, не рассуждают. Но были и минусы. Во-первых, необходима мощная финансовая поддержка. Во-вторых, цель "найти человека" — недостаточно глобальна, чтобы увлечь людей, а зомбировать каждого не выйдет. Нужно более весомое обоснование. Можно было бы противопоставить Ника богам, объявив его Освободителем, и провести нужную идеологическую подготовку. Но Умник чувствовал, что землянину это не понравится. Да и не только ему — жрецам тоже, а привлекать внимание богов к своей будущей организации очень не хотелось. И даже если на этапе становления все пройдет тихо-мирно, вполне возможно такое развитие ситуации, когда Хозяину придется встать на острие меча, выкованного своим помощником. А в этом случае резко возрастает вероятность повторения истории с Дронтом. Если же, найдя Ника, просто бросить все и по-тихому исчезнуть вместе с ним, то в этом случае теряется весьма ценное приобретение в виде этого самого Ордена, который вполне можно использовать для других целей.

Короче, взвесив все "за" и "против", Умник все же решил отказаться от такой стратегии. Перебрав еще несколько вариантов, он, в конце концов, остановился на полу-криминальной организации, целью которой являются привычные и всем понятные обогащение и власть. Какими бы ни были мотивы людей, в распоряжении кристаллического разума окажутся столь необходимые ему ресурсы для поисков. И пускай поиски землянина будут далеко не на первых строках в табели приоритетов, но это совершенно не означает, что ими не будут заниматься с должным старанием.

Действительно, прогноз оказался верным. Сейчас, когда механизм был создан и исправно работал, лучшие люди путешествовали по стране, собирая информацию. Причем посвященных было не так уж и много — только заинтересованные лица. Смарти полагал, что не стоит сильно афишировать свои поиски, справедливо считая их своей весьма затратной причудой. Однако почему-то с маниакальным упорством продолжал без сожаления выделять на это средства и ресурсы. Да и вообще, когда он мыслил об этом, то обычно вмешивался Умник и тонко воздействовал на психику и мысли носителя, выправляя их, если случался крен. Тем не менее, кое-что от орденских принципов было взято на вооружение — четкая иерархия подчиненности, железная вертикаль власти, и посвящение своей жизни служению организации. Впрочем, даже это последнее пугающее некоторых условие нивелировалось плюсами и плюшками, которые получал каждый в момент присяги.

В то же время, Умник учился прятаться в инфосети от богов и их помощников. Каждый раз, выходя в Сеть, он чувствовал себя сталкером из электронных книг Ника. Точно также как эти вымышленные персонажи, он осторожно пробирался среди природных аномалий и коварных ловушек. Со временем его мастерство в этом деле достигло таких высот, что он научился вообще не оставлять следов и умел противодействовать активному сканированию. Заматерев и пообвыкнув в мире, где есть боги, Навигатор незаметно для себя превратился из агнца в опасного хищника и иногда даже начал устраивал настоящие террористические акты в стане своих небесных врагов. Причем с каждым разом это у него получалось все лучше и лучше. Асасин Умник мог похвастаться тем, что единолично уничтожил некоторое количество божьих воинов или слуг — поди разберись, кто из них кто, филигранно подчистив за собой следы, по которым его можно было бы вычислить. В этом деле у атлосского устройства с его знаниями законов инфосети была несомненная фора: большей частью своего сознания или существования боги и их миньоны находились на астральном уровне мироздания. И все же они каким-то образом могли чувствовать, что происходит на уровне "зеро" — в базовом слое инфосети, где орудовал Навигатор. Это оказалось для него весьма неожиданно, хотя и не так опасно, как могло показаться. Если бы не этот непонятный страх перед богами… Порой, когда это необъяснимое чувство выходило за все разумные рамки, Умник начинал думать, что где-то, на каком-то этапе его развитие как личности пошло не так. У него не было всей информации по атлосским разработкам в области искусственного интеллекта, но ведь не просто так его создатели заблокировали использование некоторых разделов кристаллического мозга в совокупности с эмоциональной матрицей!?

Часто Умник просто "ходил в разведку", чтобы быть в курсе, что происходит в "большом мире". А ситуация с его точки зрения, была не очень. Боги набирали силу. Их стало больше. Они уже явили себя людям и активно набирали паству. А вот на том континенте, откуда прибыл Умник, все складывалось иначе — там маги организовали нешуточное сопротивление новоявленным Создателям Всего Сущего, причем больше идеологического плана, чем физического. То, что кто-то разделяет мнение Умника, не могло его не радовать. Однако он не торопился выходить с теоретическими союзниками на контакт, предпочитая действовать самостоятельно.

Порой же Навигатор выходил в сеть в целях насквозь практичных. Он уже давненько обнаружил кое-что странное здесь, на этом материке — информструктуры некоторых объектов казались ему смутно знакомыми. Хорошенько проанализировав их, он понял, в чем дело. Вещицы оказались магическими артефактами, а интересны они были тем, что создавались если не по атлосскому учебнику, то, как минимум, на основе Дронтовых образцов. То есть, явно использовались принципы амулетостроения атлов, но качество сборки немного хромало, да и собраны эти артефакты были с помощью обычной магии. Как будто какой-то маг когда-то что-то подобное увидел, сумел разобраться и худо-бедно повторить.

Не стоит думать, что атлы использовали только инфомагию в чистом виде. Зачем тратить время на, скажем, перемещение между планетами чисто инфомагически, в каком-нибудь защитном пузыре, с напряжением всех своих способностей, когда можно вполне комфортно расположиться в своем передвижном доме, а его функционирование возложить на однажды сделанные амулеты? В конце концов, даже атлы-инфомаги отличались друг от друга интеллектом, образованием, способностями. Не говоря уж о том, что иногда рождались индивиды, по тем или иным причинам не обладающие способностями к управлению инфомагической энергией. Поэтому вполне естественно использовать в обществе техномагические приборы, дабы не отвлекаться на мелочи жизни и хотя бы социально уровнять жителей.

Хорошенько покопавшись в одном из обнаруженных образцов, Умник пришел к выводу, что тот относится к довольно простым вариантам движителей, уровня эдак с десяток поколений подобных разработок атлов назад. Дополнительный анализ и вовсе показал, что амулет своим последним хозяином использовался далеко не во всю силу. По крайней мере, он был установлен на аппарате для поездок, но никак не для полетов, хотя вполне позволял свободно передвигаться в трех измерениях.

Ответ на вопрос "что это и откуда" подтвердил догадки Умника — оказалось, что подобные объекты являются наследием одной из существовавших здесь, на этом континенте цивилизации, сгинувших несколько тысяч лет назад. Кто конкретно создал реликвии, было не очень понятно, поскольку таких цивилизаций, судя по остаточной информации и различному уровню амулетов, было несколько.

Выяснилось также, что подобные артефакты очень котируются у местных магов, которые почему-то в большинстве своем сосредоточились далеко на западе в Кордосе. Товар этот стоил дорого и всегда имел спрос, поэтому по распоряжению Смарти целые экспедиции стали регулярно отправляться для археологических изысканий в места, где Умнику удавалось что-то обнаружить. Пускай он не мог с точностью указать место, где копать, но все равно результаты были. Пока что добыча не шла на экспорт, уходя на внутренние нужды самой организации. Тем более что далекая западная империя магов — наиболее перспективный рынок сбыта — еще не была включена в сферу контроля предприимчивого компьютера. Ему еще только предстояло проложить туда дорожку.

Как бы то ни было, Умник частенько шерстил Сеть в поисках новых артефактов. Конечно же, он сам мог сделать амулет и получше — знания были, но вот запаса сил явно не хватало для массового производства. Да и ни к чему были ненужные вопросы, которые неизбежно возникли бы у окружающих. Поэтому верной тактикой было просто выкапывать "легальные" реликвии прошлого.

Вплотную занявшись исследованиями древних артефактов, Навигатор вспомнил про метки объектов, работающих на основе инфомагии, найденные еще тогда, когда он проводил сканирование планеты по просьбе Ника. Умник не поленился и, нырнув в сеть, посетил их. Это действительно оказались структуры, к которым приложил руку Дронт, причем все еще функционирующие. А кроме него просто некому было создать плетения такой сложности, причем на инфомагии. Наскоком разобраться с этими объектами не получилось, но масштабы впечатляли. Впрочем, тратить много времени на изучение искусственный интеллект не стал, отложив "на потом", вернее, выставив минимальный приоритет. — Это явно не были вещицы на продажу и сейчас пользы от них было немного. Текущая задача была совсем другая, поэтому Умник просто повторно отметил в памяти местоположение этих структур в сети и занялся более прозаичными сборами.

Есть ли у обнаруженной в инфосети вещицы хозяин, или она еще только томится в земле в ожидании, когда ее найдут — установить было не всегда просто. Навигатор даже составил графики, согласно которым можно было с определенной вероятностью найти бесхозное добро. Как раз во время одной из таких поисковых вылазок в Сеть Умник и сорвал свой Джек-Пот. Процесс осуществлялся следующим образом: убедившись, что поблизости нет никого из божественной шайки, он быстро прошвыривался по заранее намеченному маршруту, отмечая места аномалий с определенными характеристиками. Затем, некоторое время "отсидевшись", и удостоверившись, что его поиски никого не заинтересовали, возвращался и уже вдумчиво разбирался с тем, что попалось в его "сети". В тот раз в "невод" попалось целое скопление артефактов. Бегло оглядев находку, Умник тут же понял бесперспективность дальнейшей работы с ней — некоторые амулеты работали, а значит, уже имели здравствующего владельца. Все же кристаллический компьютер задержался — очень уж нетипичные оказались артефакты — такие ему еще не попадались. В амулетах, предназначенных для выкачивания магической энергии, была зачем-то сделана глубокая привязка к биологической составляющей человека. Любопытство победило, и Умник погрузился в исследования.

Если бы Навигатор обладал образным мышлением Ника, ты выразился бы приметно так: "И тут появилась золотая рыбка и презрительно хлестнула меня по лицу своим облезлым хвостом. Мне оставалось лишь ухватиться за мелькнувшую перед глазами удачу и не упустить ее". Но он искренне считал, что не обладает подобным мышлением, безоговорочно оставляя в этом деле пальму первенства за Хозяином. Так что он безжалостно выбросил из своей кристаллической головы это сравнение и, не медля ни мгновения, ухватил мелькнувший кончик оборванного канала, ранее прочно соединявшего их с Ником. Не узнать с полувзгляда нить, утыканную собственноручно сделанными маркерами, он просто не мог при всем желании.

Увы, но дальше подарки судьбы закончились: в этот слой инфосети перебрались на ПМЖ подручные богов. Может, они что-то забыли здесь, то ли что-то почувствовали, но суть в том, что пришлось срочно "рвать когти". И сколько потом ни прикладывал Умник виртуальный х… палец к носу, сколько ни пробовал подобраться ближе, ему это не удалось. Зато осталась нить. И Умник, вернувшись "к себе", принялся за работу. Он не беспокоился насчет того, что на нить обратят внимание и проследят по ней путь к нему. Таких в инфосети мириады, даже если и увидишь, поди пойми, что это такое и для чего служит. Нет, понять, конечно, можно, но надо долго, вдумчиво и с упоением биться головой об пол, чтобы в нее пришло правильное решение. Умник категорически не верил, что слуги богов будут заниматься подобным.

Информструктура, внедренная давным-давно в Ника, не просто связывала прочной невидимой нитью Хозяина и Помощника. Она могла использоваться как средство связи практически на любом расстоянии в рамках сегмента инфосети, в который входит местная галактика. С ее помощью можно было производить быструю диагностику состояния организма. Она позволяла… Да, в общем-то, больше ничего она не позволяла. Эх! Если бы заранее знать, как оно повернется! Уж Умник бы придумал что-нибудь посолиднее привязки, используемой атлами для контроля за маленькими детьми, чтобы они не потерялись. Ведь такого — потеря ребенка в тридевятом царстве, у атлов, насколько знал Умник по отрывочным воспоминаниям, никогда не случалось! Поэтому и поводок "детский" не только потому, что применяется к малышам, но и из-за своей простоты. И ведь Навигатор, когда ее ставил, действительно воспринимал Ника как ребенка, за которым надо присматривать! Эх… Как все сложно в мире людей…

А Хозяин был почти мертв. Судя по показаниям привязки, жизнь в нем теплилась еле-еле… Достучаться до амулета-дракончика через нить Умник не смог, как будто и не было его вовсе. Может, и в самом деле его у Ника больше нет? И все же человек был жив, и появилась определенность с его месторасположением — дальний запад континента. Теперь вставал вопрос, что делать дальше. Можно, конечно, приказать Смарти седлать коней и самолично мчаться разбираться с проблемой на месте. Но на самом деле все было не так просто. Так далеко филиалов организации почти не было. Так, пара точек присутствия, да вездесущие ходоки. Так что о поддержке своего детища там придется забыть. Главному боссу тоже не положено отлучаться надолго неизвестно куда. Людей нужно послать в любом случае — пусть разузнают все хорошенько на месте. А с остальным пока нужно подождать и хорошенько обмозговать проблему. К сожалению, это время, время, его уйдет немало. Нетерпение — такая штука, что присуща не только людям. Как и радость. Да, Умник чувствовал самую настоящую радость, лишь слегка окрашенную тенью беспокойства. Ничего, ничего — все будет хорошо. Главное, Хозяин жив. Осталось только найти его берлогу и подобраться поближе — тогда Умник живо поставит его на ноги. А пока…

Пока нужно выжать все, что можно из существующей связи. Состояние Ника категорически не нравилось Навигатору. Вскоре удалось установить, что Ник практически полностью энергетически истощен. Во всех смыслах. Не один день прошел в попытках подобрать правильное воздействие, чтобы хоть как-то его простимулировать. Проблем было много — и малая пропускная способность канала связи, ненормальная реакция организма Ника на любые воздействия, но Умник не отчаивался. Странно и непонятно: пытаешься подкачать энергии в организм — там она спустя какое-то время скачком падает. Отбираешь — будто кто-то восстанавливает нарушенный баланс. Лишь только компьютер проанализировал статистику, как тут же вспомнил те структуры, что повстречал в инфосети незадолго до нахождения Ника, и сложил два и два. Точно! Откачка энергии у биологического организма, то есть у человека. Так вот оно что! Видимо Хозяин каким-то образом попал под действие такого амулета. Появляться в том месте, чтобы снова изучить структуры, Умник побоялся, да и необходимости особой не было — он их запомнил. Не все, но самые интересные узловые блоки. И теперь примерно представлял, что нужно делать. Самым большим недостатком тех амулетов была довольно солидная инерционность логического модуля. Ну как… Большая для Умника, но сравнимая с реакцией обычного человека, потому и работали амулеты, а не выброшены на свалку… Величина инерционности известна — как теоретически из анализа структур, так и практически — по удаленной реакции организма Ника. Система поддерживает энергетический уровень "пациента" на одном уровне. Поэтому если попытаться откачать до минимума энергию из человека, то тот амулет посчитает, что запасы иссякли, и снизит отсос. Вплоть до остановки. А вот потом можно с максимально возможной скоростью, но так, чтобы связь с Ником не "перегорела", закачать в него энергии, сколько влезет, тут и сыграет свою роль медлительность амулета — он просто не успеет среагировать, чтобы откачать излишки. И существует хорошая вероятность, что этого будет достаточно, чтобы мозг Ника проснулся. Пусть потом амулет заберет лишнее, но мозг инфомага, усиленный биокомпьютером, такая хитрая и сложная штука, что в активном состоянии всегда пытается выставить и удерживать нужный для функционирования организма энергетический баланс, чего сейчас не происходит. Всей правды про возможности биокомпьютера Умник Нику тогда не сказал, чтобы дать устройству время спокойно ассимилироваться. По времени тот вроде бы уже должен полностью интегрироваться в мозг. А очнется Хозяин — можно будет поговорить и обсудить-согласовать планы. Честно говоря, Умник сильно соскучился по простому разговору с землянином. Этого ему очень не хватало.

Правильно говорят на родине Ника, мол, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Умник никому ничего не говорил, особенно богам, но планы полетели вдаль опавшими листьями. Бог бы точно посмеялся.

По косвенным признакам было видно, что в отключке Ник находился явно более года, а вывод из комы — всегда рискованное дело. Навигатор действовал максимально осторожно, многократно все пересчитывал и следил за малейшими колебаниями в состоянии пациента. Сказать по правде, прогноз не радовал. Вероятность успеха эксперимента была, но хотелось поднять ее хотя бы до шестидесяти-семидесяти процентов. Поэтому Умник выжидал, все никак не решаясь проверить цифры опытным путем. Попутно работа шла в другом направлении. Через Смарти был дан приказ усилить свое присутствие в Кордосе и Оробосе, и уже несколько месяцев перспективный район на стыке двух империй мерили шагами поисковики с портретами Ника. К сожалению, на этом уровне инфосети определение координат без риска обнаружения богами было крайне затруднительным, и Умник мог дать только самые общие ориентиры. Неожиданно постоянно стабильно плохое состояние Ника слегка улучшилось, самую малость, на грани чувствительности, однако искусственный разум посчитал это наилучшим моментом для серьезного вмешательства, которое он так долго оттягивал. Сначала все вроде бы шло просто замечательно в точном соответствии с планом. Только связь оказалась менее устойчивой, чем планировалось. Но это его не остановило — второй попытки уж точно не будет. И тут случилось непредвиденное. Отток энергии от Навигатора в какой-то момент многократно возрос. Кристаллический компьютер тут же отключился, но недостаточно быстро — связь с Ником разрушилась. Все, что оставалось Умнику — сидеть у разбитого корыта и выдергивать из головы волосы, вопрошая у каждой волосинки "что случилось?". Впрочем, лысым маленький шарик в браслете был от рождения. А ответ оказался до неприличия прост: искусственный интеллект попросту не учел в своих расчетах амулет-дракончика у Ника, посчитав, что его нет. Попросту больше некому было вмешаться в выверенный до пятого знака после запятой процесс. Придя к такому заключению, Умник быстро успокоился — не биокомп, так дракончик Хозяина столкнет лавину выздоровления по наклонной. Жаль только, что связь разрушилась. Но остается еще Смарти со своей организацией. Так что, не все еще потеряно!

Ник

Реакция Карины на простую, я бы даже сказал, примитивную информацию о некоторых методах построения плетений, для меня оказалась не совсем полной неожиданностью. Предложение девушки передать ей знания тем же способом, что я получал от нее (об этом она видимо давно догадывалась по моим успехам в языкознании — уровень преподавания и результат не соответствовали друг другу), что говорится, легло в "кон". Я просто не мог пройти мимо такого опыта. Вначале все шло хорошо — не без помощи Карины мы синхронизировавшись ментальными телами, я стал передавать ей абстрактные понятия. Мне было не жалко, а угрозы от Карины в будущем я не чувствовал — уж очень хорошо я сумел "прочувствовать" ее отношение ко мне, к миру, к понятиям порядочности, чтобы опасаться возможных проблем. Да и вряд ли она смогла бы воспользоваться этими знаниями — абстракции они и есть абстракции, тем более что к чародейству не особо применишь. А вот дальше, когда процесс встал на прямые рельсы, Карина включила "насос" — ее ментальное тело резко повысило "впитываемость" информации, к чему я был не готов, и от меня в ее сторону полился просто огромный поток информации. Причем неструктурированной, чем-то это мне напомнило момент, когда в моей голове ковырялся бог. Как и тогда, происходило некое погружение в мелькающие перед глазами события, образы. Они осознавались как нечто цельное, знания по некоторым предметам шли целыми блоками, как бы помеченные "выжимками" и пояснениями. Стали проявляться целые комплексы эмоционально-ментальных реакций. Убежденности, желания, стереотипы, целеустремленность и прочие. В общем-то "трафиком" я это назвал по привычке, на самом деле просто чувствовалось присутствие чужого разума, чуть ошарашенного, любопытного и в тоже время настойчивого. Но это сначала. Потом ощущения стали такими, будто наши разумы слились на каком-то эмоциональном уровне — чувствовалось соучастие, единение.

Конечно, я среагировал достаточно быстро, хоть и трудно было оторваться от таких интересных ощущений, быстрее биокомпа — поначалу он не вмешивался, так как процесс был инициирован мною, однако и он все-таки отреагировал, когда я уже пытался отрубить все каналы связи. Без него вряд ли бы у меня получилось все сделать более-менее оперативно. И дальнейшее поведение девушки показалось вполне естественной реакцией на перегруз мозгов информацией, а может и на то, что я поначалу не совсем аккуратно стал рвать связь, пока не вмешался биокомп и не сделал "как положено". Потом я понял, что дело не только в этом. Судя по ауре, у нее было очень сильное эмоциональное потрясение. А вот от чего — от самого факта слияния или от полученной информации?

Укрыв девушку одеялом, я запустил весь комплекс доступных мне лечебных мероприятий, а сам сел рядом и стал разбираться, какая инфа утекла к Карине, и что могло ее так выбить из колеи.

Солнце уже давно село, хотя темнота наступила еще раньше — в горах это обычно происходит резко, а я все сидел и анализировал произошедшее. От холода я защитился плетением, формировавшим приятную температуру вокруг тела на расстоянии нескольких сантиметров, то же сделал и для Карины. Однако в темноте сидеть и думать было не совсем приятно, поэтому, пока один поток сознания занимался делом, вторым я сформировал иллюзию костра. Магии потребляет не много, а глазу приятно. Малость повозился с динамикой, но зацикленность движений языков пламени совершенно не чувствовалась.

А с Кариной все было не очень хорошо. Сама информация не была ни особо важной, ни необычной. Для меня. Однако для нее она оказалась тем рычагом Архимеда, который перевернул ее внутренний мир, поставил его с ног на голову. Оказалось, что она была абсолютно уверена в превосходстве чародейства над обычной магией, в том, что развивая себя посредством слияния с миром, ты совершенствуешься сам и совершенствуешь этот мир. Однако то, что чисто утилитарный, научный подход к магии дает огромное могущество и возможности — с этим она примириться не смогла. Тут еще такой момент: знания — это одно, а вот понимание — другое дело. И понимание возникает не на пустом месте. Когда человек обдумывает какую-то проблему, у него мозги усиленно работают, при этом образуются дополнительные нейронные связи, да много еще чего происходит. То есть, мозг развивается, причем в зависимости от знаний — разные его участки, в разных полушариях. И этот процесс не одинаков у разных людей. Поэтому, если кому-то просто засунуть в голову какие-то знания, то они скорее всего там просто не удержатся. Поэтому их надо какое-то время в голове "укладывать", как это делал Умник со знаниями Леона-мечника или как я брал лингвистические воспоминания у Карины, отсекая всю лишнюю информацию. Иначе вряд ли бы у меня получилось. Мне кажется, когда Карина разом увидела общую картину моего мира-знаний, то еще не оборванная связь с моим ментальным телом, по сути отражением моего мыслительного аппарата, помогла на какое-то время вызвать у девушки "понимание", но вот верное или нет — тут я со всей уверенностью ничего сказать не мог.

Другими словами, если говорить проще, есть такая аналогия: Пока ходить/танцевать не умеем, мы прорабатываем каждое движение по отдельности (это и есть наука, познание, наработка рефлекса). Освоившись, мы уже пользуемся процессом не задумываясь (танцуем наслаждаясь). А Карина увидела танец со стороны, в процессе тренировки, когда каждое движение отрабатывается осознанно, и от этого поплыла… Наука и накопленные знания — это костыли (правда, такие интересные и удобные!). В далекой перспективе наше "Я" охватит и освоит ныне изучаемое как продолжение себя. Но идеал только в проекте. А в пути к нему естественно сочетание обоих подходов… Эк меня на философствования пробило!

Самое забавное состоит в том, что лично я был в чем-то согласен с Кариной на счет чародейства. Ведь у нас на Земле при полном отсутствии магии люди умудряются развивать себя до умопомрачительных вершин. Йоги, мощные экстрасенсы и просто гении добиваются невероятных результатов в контроле своего тела и разума. И много где наука еще не смогла до конца объяснить эти феномены, не говоря уже о создании имплантов и методиках тренировок по достижению этих результатов у обычных людей. А ведь у них подход к этому делу мало чем отличается от чародейства. Ну, так мне кажется — с ними я не сталкивался, но разговоры на пустом месте ведь не возникают, да и слишком уж методы в некоторых случаях схожи. В принципе, как мне кажется, чародей уровня Повелителей Чар вполне может потягаться силами даже с архимагом. И вообще, сравнивать эти ветви магии несколько неправильно. Во всем есть свои преимущества и недостатки. Тут больше вопрос стоит не в силе магии или чародейства, а в мастерстве владеющего ими. Это как в любимом мною примере — мастер меча с палкой в руке спокойно победит новичка с великолепной катаной. Чародейство по некоторым направлениям может дать большую фору обычной магии просто за счет того, что практически все конструкты имеют в своей основе пусть и примитивный, но "интеллект". Или компьютер, если так удобнее воспринимать его. Но кто сказал, что "интеллект" конструкта, созданного Повелителем Чар обязательно должен быть примитивным? Тут наверно многое зависит от внутреннего развития чародея. И без философского обоснования не обойтись. Самое удивительное тут то, что без всяких расчетов, на одной лишь интуиции и нескольких приемах они умудряются добиваться очень непростой логики поведения своих конструктов. Хотя, возможно в этом и есть весь секрет? Возьмем классическую задачу удержания перевернутого маятника. Чтобы запрограммировать ее решение с чистого листа, нужно как следует потрудиться. А вот любой человек, даже ребенок, решит ее быстрее чем за минуту. Помню в детстве баловались удержанием спички вертикально на ладони выпрямленной руки. Наверное, чародеям как-то удается передавать в конструкты ментальные проекции нейронных сеток своего мозга. Надо будет поинтересоваться у Карины об этом.

Один момент вселял надежду в то, что с Кариной все обойдется. Главное — толком объяснить ей, что магия, знания о которой она подсмотрела у меня — не Искусство, практикуемое в Кордосе. Похоже, она просто совместила эти два понятия, или не смогла четко их разделить в своем восприятии информации. Но сначала надо привести ее в чувство.

Я глянул на девушку — она спала, в ее ауре шастали подсаженные мною симбионты (не забыть их потом убрать — они будут ей мешать чародействовать), ее дракончик тоже не терял времени даром. Навеянный сон был глубоким и целительным. И я не стал вмешиваться, а просидел у костра почти до утра, периодически контролируя процесс. Угрызений совести я совсем не чувствовал — наверно очерствел душой, но сочувствие к Карине конечно испытывал, что меня несказанно радовало. Несколько раз я замечал, что стал равнодушнее относиться к окружающему меня миру. Нет, не к миру — к людям, что ли. Порой мне кажется, что магия, постоянная направленность сознания на ее совершенствование, убивает в душе чувства. Может быть отсюда у меня возникают подспудные всплески самаритянства и порой неудачные попытки поделиться опытом с окружающими людьми, чтобы у нас было что-то общее, о чем можно было бы поговорить. Особенно с теми, кто готов меня слушать. Не убивает ли в конце концов многолетняя направленность на совершенствование магии душу, эмоции, чувства? Может не так уж и не права Карина, когда думает, что только путь Чародея способен улучшить человека и через него мир вокруг? Вопросы, вопросы…

Сон ко мне не шел, видимо Морфей полностью переключился на Карину, но отдохнуть было необходимо, и я решил попробовать одну штуку — снова распараллелил сознание и периодически погружал в некое подобие сна то один поток, то другой, при этом перекидывая текущую работу, мысли на бодрствующий. Не представляю, какие процессы при этом происходили в мозге, но к утру я чувствовал себя сносно. Не так, как после полноценного сна, но вполне приемлемо.

Через полчаса сидения у костра мне надоела тишина, и я прикрутил к плетению огня звук — тут даже придумывать особо не пришлось: я не раз бывал на ночных посиделках в лесу, и достаточно было просто вспомнить как звучит этот доисторический гарант безопасности, чтобы через биокомп вытащить его параметры и реализовать в плетении. Когда мне наскучило и это, я стал играться с иллюзиями. Мне всегда нравились фокусники и иллюзионисты, но в этом мире понятие иллюзии приобрело более реальные очертания. Не нравилось лишь то, что для ее создания надо было изрядно напрягаться — просчитывать все параметры, пробовать, тестировать. Работа на порядок усложнялась при создании динамической иллюзии. Так вот, давно у меня сидела мысль, как бы сделать так, чтобы я мог на ходу, не особо напрягаясь, создавать видимость чего угодно. Ну что ж, время есть, желание тоже. Да еще и возможности вроде бы позволяют — в целом алгоритмы и механизмы таких иллюзий частями уже реализовывались мною, только собрать все вместе, да придумать, как генерировать все это "на лету". Почему бы и не попробовать?

Большой неожиданностью для меня оказалось, что иллюзии не являются чем-то вроде голограммы. То есть это не игра света. Вот вроде бы столько создавал их, а такой простой вещи и не понял. В данном случае со мной сыграла злую шутку моя "образованность", и я априори воспринимал их именно как голограммы. А заметил я сейчас это отличие просто по тому, что всполохи света от иллюзорного костра освещали созданную иллюзию рядом с ним точно так, как если бы предмет был материален. Вот забавно, костер — тоже иллюзия, но излучающая свет. М-да… Нет на меня Умника. Ну да ладно, придется самому доходить до всего, пока ко мне не вернется мой друг. По крайней мере, искать Умника я собирался серьезно. Вот только спадет суматоха вокруг меня, найду тихое место и обстоятельно обдумаю, с чего начать и что делать.

Основой же иллюзий была тонкая пленка с задаваемыми параметрами цвета, светового излучения и текстуры. Материальные предметы она не задерживала и никак на них не реагировала. Из чего она состоит, понять я никак не мог. Не хватало ни магических фундаментальных знаний, ни знаний физики, чтобы хоть как-то объяснить этот эффект. Однако это никак не мешало им пользоваться.

А задачка с динамическими автономными и легко формируемыми иллюзиями оказалась не из простых. Тут мне пришлось создавать кучу синхронно работающих генераторов блоков иллюзий, и задействовать биокомп — благо, он все лучше и лучше слушался меня. По сути, именно через него проходили мои мысли о необходимых параметрах создания иллюзий, он выполнял необходимые расчеты (да-да, мне удалось его частично использовать как обычный комп, но как я замудохался, настраивая его на такую работу!), потом результаты его расчетов подавались на фабрику генераторов плетения иллюзии, и уже дальше я решал, что делать с готовым продуктом. Однако, как ни странно, больше всего времени, сил и терпения ушло на формирование человеческих лиц. Право слово, тот, кто хоть раз создавал человеческую рожицу пусть даже в заточенном под это дело редакторе, знает, как трудно это сделать, пусть и по оригиналу. Тем более, что я даже таким образом никогда этого не делал — у меня всегда были в запасе программки, перегоняющие любое трехмерное изображение в трехмерную же модель без потери качества. А тут пришлось повозиться, в основном с настройкой биокомпа. Честно скажу, успешное решение этой задачи изрядно подняло мне настроение. Тем не менее, и тут окончательный вариант системы формирования иллюзий оказался не совсем таким, как задумывалось. Чтобы с нуля сгенерировать иллюзию, тем более динамическую, то есть с возможностью ее движения и изменения от внешнего управления, уходит несколько минут, а в зависимости от сложности иногда до десятка и больше. Ладно, хоть не часов. Зато потом, запомнив плетение этой иллюзии, я уже мог ее формировать так же быстро, как и любые другие плетения, причем напрямую, уже без использования созданных генераторов.

Языки пламени утратили цикличность движений и стали подчиняться правилу случайно сгенерированных колебаний. Огонь я сделал достаточно большим, но яркость его слегка притушил. Получилось вполне уютное освещение. Для полноты иллюзии костра я поместил внутрь плетение тепла и развеял такое же вокруг своего тела, чтобы насладиться почти живым внешним теплом. Теперь вряд ли бы кто-то отличил мой костерчик от реального. И даже смог бы обжечься, буде ему придет в голову абсурдная мысль сунуть в огонь руку…

В голове у меня звучала тихая музыка… Я немного послушал ее, собираясь с духом, и когда количество этого духа перевалило точку невозврата, послал образ, созданный в мыслях, на вход новодела — сиречь программе генерации иллюзий.

Все так же тихо звучала музыка, я смотрел на огонь и боялся повернуть голову, ковыряя невесть откуда взявшейся палкой в костре. Иногда от этих движений в воздух взметались тучи искорок, что было приятно взгляду… Ну… на самом деле не от моих движений, а вполне закономерно, запрограммировано, но кого это волнует? Если ОНО крякает, переваливается на двух перепончатых лапках и выглядит как утка, значит это утка — одно из интересных и забавных утверждений в программировании…

Наконец я повернул голову, и это дало толчок программе… Из темноты медленно выплыла фигура девушки. Драгоценные камешки на платье ярко блестели в свете костра, не давая рассмотреть ее как следует. Наконец она подошла достаточно близко, и ее лицо как в сказке или в лучшем голливудском фильме, медленно осветилось. Девушка посмотрела на меня. Мое сердце сжалось.

— А ты все такая же красивая, Криса. — Вполголоса сказал я, любуясь ею.

Девушка улыбнулась и с осанкой королевы присела на тут же появившийся у костра камень, изящно положив руки на слегка повернутые набок колени. Она смотрела на огонь, в ее глазах, которые я вряд ли когда забуду, весело плясали отражения языков пламени, а я все не мог оторвать от нее взгляд…

— Тридцать лет не такой уж большой срок для нас. — Внезапно сказала Криса и лукаво посмотрела на меня. Точно так, как она сделала бы в реальности. Наверно…

— Еще меньше он для меня. С тобой я не виделся всего-то месяц или чуть больше. Это ты наверно уже позабыла некоего Ника за тридцать лет. — Мое сердце снова сдавила чужая злая рука. Я глубоко вздохнул, скидывая ее со своей груди. Не помогло. Мазохист, блин… Но… Какая же это приятная боль! Иллюзия Крисы слегка неестественно дрогнула — это я чуть не потерял контроль над вторым потоком сознания, через который шла трансляция управляющих команд.

— Это ты мне говоришь? — Моя бывшая девушка слегка кивнула на спящую Карину.

— Да… Такие мы мужики… — Я вздохнул. — Но тридцать лет! Это больно. Не такого расставания я хотел.

— Но хотел? — Криса пристально посмотрела на меня.

Я вздохнул.

— Не знаю, Крис… Тогда мне казалось, что у нас нет общего будущего.

— А сейчас?

— Сейчас я не уверен…

— Люди… — Со слегка презрительной полуулыбкой произнесла красавица и снова повернулась к костру.

Мы немного помолчали. Тишину нарушал лишь треск вечно горящих поленьев.

— Я потерял ориентиры. — Наконец очнулся я.

— А были ли они у тебя?

— Мне казалось — да. Или я усиленно убеждал себя в этом. Не давал себе думать о другом. Я боялся, что если я остановлюсь, если начну раскладывать все по полочкам, то не смогу двигаться вперед. Просто пропаду.

— А сейчас у тебя и Умника нет, который бы тебя поддерживал. — Кивнула Криса.

— Откуда ты? — вскинулся я, но тут же успокоился. Свое второе сознание я почти пустил на самотек, оно там сейчас практически управляется подсознанием. Ну и пусть, так даже больше похоже на правду.

— Ты уже понял. — Улыбнулась Криса. — Я — это ты. Но может во мне есть что-то и от реальной Крисы?

— Хорошо. — Я кивнул. — Тогда, может, дашь совет?

— Совет, говоришь? — Криса закинула руки за голову и потянулась так, как это могут делать только женщины — вроде ничего особенного, но глаза невольно следят за изгибами женского тела, забывая обо всем на свете. — Иди вперед. Ищи друга. Ищи путь домой. Воспользуешься им или нет — неважно. Главное, у тебя есть цель. Не потеряй ее. Нет цели — нет движения. Застой. Смерть. А я… со мной все хорошо. Наверно не стоит искать со мной встречи. Может быть, рядом со мной уже нет места для тебя… Может быть… — Криса снова внимательно посмотрела на меня. — В любом случае, развивайся, ищи пути, становись сильнее, чтобы ни от кого не зависеть и никого не бояться. А там видно будет.

— Она права, — на плечо мне легла чья-то рука, и вперед вышел Васа. Он так же устроился у костра, но с противоположной от Крисы стороны. — Нельзя останавливаться и сомневаться. В глобальном плане. В стратегическом. В тактическом — можно и нужно. — Борода старика воинственно выпятилась вперед, и он подмигнул мне.

— Здравствуй, учитель. — Я облегченно улыбнулся. Васа всегда вызывал у меня положительные эмоции.

— И тебе не хворать, юноша.

— Как там у вас дела, что происходит? — Забыв, что вряд ли получу информацию о том, о чем сам не знаю, спросил я.

Васа укоризненно посмотрел на меня.

— Ну, сам ведь знаешь. Чего спрашиваешь?

Я кивнул. Действительно, чего это я? Васа и Криса замерли, глядя на костер. А у меня в голове медленно начала разгораться боль. Все таки не простое это занятие — держать концентрацию, транслировать команды и в тоже время не обращать внимания на то, чем занимаешься.

Так мы и просидели до утра. Развеивать иллюзии своих друзей у меня не поднялась рука. И они, лишь чтобы не казаться статичными искусственными образованиями, как настоящие люди иногда меняли позу, шевелились. Было полное ощущение их присутствия. Разговаривать я с ними больше не пытался — без толку это. Но само их присутствие рядом было приятно. Лишь Криса вызывала во мне чувство утраты, боли, но и убирать ее я не хотел. Так и сидел, почти не сводя с нее взгляда. Мои вторичные сознания периодически засыпали, меняя друг друга — но иллюзиям уже не требовалось внимания — оно вмешивалось только тогда, когда надо было внести в них легкие движения — не дать угаснуть псевдожизни.

Под утро я все же задремал "на всю голову" и прежде, чем совсем отключиться, в полусне видел, как Васа встал и подал руку Крисе. Она посмотрела на меня, улыбнулась как только она может, и, приняв руку старого гнома, ушла с ним в темноту…

Карина

Блуждая во тьме, сознание Карины билось о невидимые стенки, установленные в темном лабиринте неизвестным создателем. Весь ее жизненный опыт, ее внутреннее "я" пыталось найти выход из положения, при котором привычный мир рушится на глазах. Иногда сквозь тьму проступали какие-то картины, часто бессмысленные, а порой и довольно интересные. Один раз Карина даже увидела Никоса, сидящего у костра с каким-то стариком и очень красивой девушкой. Даже в ее плачевном состоянии, когда думать о посторонних вещах совсем не дело, ей стало немного неприятно такое соседство. Но и только. Скоро вид костра покрылся туманом, подсознание снова загнало сознание девушки в дальний угол ее сущности и продолжило искать выход из создавшегося положения, дабы уберечь его от деформаций и даже разрушения. И вскоре выход был найден. Вся лишняя информация, не укладывающаяся в шаблоны представлений девушки была затерта, хоть и не до конца, или задвинута в дальние уголки памяти, эмоциональные пики сглажены… В общем, обычная работа "внутреннего я". К сожалению, полностью забыть произошедшее не получилось, основные выводы, сделанные девушкой, остались на видном месте, так как напрямую были связаны с ее сущностью — чародейством, но глупое подсознание посчитало, что работа выполнена на "отлично" и со спокойной совестью переключилось на другие задачи. А Карина проснулась утром вся вспотевшая, как после долгого бега, разбитая, вялая и слегка равнодушная к окружающему. Первая мысль, возникшая в ее голове, была вчерашней последней, как будто никуда не уходила — как жить дальше? Правда ее актуальность уже не казалась такой острой, и в общем-то сама мысль вызывала чувство дискомфорта и неприятия, учитывая, что Карина утеряла то кристально четкое понимание образов и знаний, впитываемых ею при попытке понять суть Никоса. Только смутное ощущение того, что все неправильно, все не так, как надо, и твердое знание того, что у нее проблемы, мешало полностью осознать себя цельной личностью.

— Доброе утро. — Ладонь Никоса легла на ее лоб. — Температура спала. И кто тебя просил лезть, куда не следует?

Карина проморгалась и попыталась сесть.

— Лежи, лежи. — Появилось спокойное лицо ее спутника. — Просто отдохни полчаса и все будет нормально. Кризис миновал, а остальное твой дракончик скоро поправит.

— Я и сама могу, — вдруг заупрямилась Карина, прохрипев пересохшим горлом, и попыталась сформировать лечебный конструкт. И тут же со всей четкостью поняла, что ничего не получается. В ужасе она внутренне сжалась.

— Успокойся. Ты просто перенервничала. Все будет хорошо. — Карина послушно закрыла глаза, а в голове разлилось спокойствие. Спокойствие обреченности.

Глава 9

Ник

Спуск прошел нормально, если не считать подавленного настроения Карины. Насколько я понял, у нее сбились внутренние настройки, позволявшие ей чародействовать. Ничего страшного я в этом не видел, так как сомневался, что вбитые в детстве и постоянно тренируемые навыки можно вот так вот с полпинка забыть. Но Карина думала по-другому. Хорошо хоть она не считала меня виновным в произошедшем, так как сама потянула на себя мое одеяло знаний и опыта. Хотя я бы и не удивился такому обвинению — женщины. Логика их порой совершенно непонятна. Не всегда, конечно, но частенько выводы, сделанные женщиной из пустячных фактов, просто поражают своей нелогичностью и абсурдом. Тут стопроцентно подходит фраза "высосаны из пальца". На мои слова Карина реагировала вяло и, кажется, просто не воспринимала их.

Спустившись вниз, я напоследок оглянулся на расселину, из которой мы вышли. Там одиноко стояла фигура гнома, глядящего нам вслед. Его борода развевалась на ветру, а поднятая рука желала удачи. Кивнув ему и дождавшись того, чтобы он опустил руку, я повернулся спиной к оставшемуся позади каменному боку скалы и отправился по ранее запланированному пути. Карина медленно пошла за мной. К ее пробуждению я убрал все иллюзии, но после того, как мы начали спускаться, оставил в расселине закладку, сработавшую аккурат к нашему спуску. Мне было приятно осознавать, что проход будет "охранять" дорогой мне челове… хм… гном. Чувство, испытываемое мною при этом, было как в детстве, когда закопаешь в землю очень ценную с детской точки зрения вещь, типа клада, и поставишь игрушечного солдатика его охранять. Какое-то сладкое чувство тайны и ностальджи…

— Скажи, Карина, а у вас в империи делают кареты? — Издалека начал я.

— Делают. — Неохотно ответила девушка.

— И что, удобные для путешествия?

Карина пожала плечами.

— Конечно.

— Наверно, внутри оббитые мягким материалом, подушки под задницы, дабы не набить синяков, рессоры да выученные лошади, чтобы аккуратно тянуть… Да?

Кивок.

— А вот скажи, — я перепрыгнул через неведомо как и кем занесенный сюда сухой ствол дерева, — пешком люди путешествуют?

— Бывает. — Карина невольно заинтересовалась моими вопросами.

— Хорошо… Тогда скажи, кто с точки зрения путешествий более надежен — тот, кто ходит своими ногами, тот, кто путешествует в карете или же тот, кто делает кареты?

Карина задумалась, пытаясь понять логику моих вопросов.

— Если предполагать различные трудности в пути, то конечно тот, кто ходит сам.

— Да. — Я кивнул. — Но можно предположить, что тот, кто делает кареты, распланировав такой поход и учтя все варианты, сделает несколько карет для разных условий или одну универсальную и на некоторое время превратится в того, кто путешествует в карете, так?

Девушка кивнула.

— Чем отличается просто путешественник в карете от того, кто их делает?

— Наверно тем, что второй знает, как устроена карета и может ее починить? — Она вопросительно посмотрела на меня.

— Верно. — Кивнул я. — А еще он может при желании и при наличии времени сделать карету из подручных средств. Предположим, что лошади — не проблема. И вероятно он сможет продолжить путешествие с комфортом. Конечно, не очень удачный пример, но мысль ты поняла?

Карина пожала плечами. Нет, все-таки я слишком мутно объясняюсь. Какой еще пример придумать? Пока я раздумывал, девушка, наморщив лоб, о чем-то усиленно размышляла. И не успел я продолжить свои наводящие вопросы, как Карина сообразила, о чем я ее спрашивал. Все-таки не зря я наблюдал за нею, ее аурой и поверхностно ментальным телом — примерно догадывался, о чем она думает, и мои вопросы ложились точно в нужное место, чтобы заполнить пустоты пазла.

— Ты хочешь сказать, что путешествующий пешком — чародей, тот кто в карете — искусник, а тот, кто делает кареты — еще кто-то, чьим представителем являешься ты? — От этой мысли она даже остановилась и удивленно посмотрела на меня.

Я, улыбаясь, смотрел на нее и молчал.

— Ты хочешь сказать, что ты Древний?

Я поморщился.

— Не такой уж я и древний. Есть магия, а есть люди, которые так или иначе, тем или иным способом ее используют. Или часть ее. Я уже понял, что тут раньше была другая цивилизация, люди которой владели магией. В принципе, исходя из тех амулетов, которые я видел, и которые явно принадлежат древним, они владели ею на довольно высоком уровне. Особенно в области амулетостроения и конструирования. Но особо выдающегося я пока ничего не встретил. Интересное — несомненно, но ничего такого, что выходило бы за пределы моего понимания.

— Тогда остается последний вариант. — Задумчиво произнесла Карина, все так же не сводя с меня взгляда. — Я только сейчас поняла. И та твоя карта подтверждает — ты с другого континента, и там осталась магия древних. — Ее взгляд стал вопросительно-ожидающим.

— Ну… — Протянул я. — Отрицать не буду насчет другого континента. Насчет магии древних — не знаю, все-таки мне кажется, что тут эта наука шла своим путем, хоть общего много.

— Магия… — будто пробуя на вкус, медленно произнесла Карина. — А что насчет чародейства? — С проявившимся интересом спросила она. В ее ауре явно появилось напряжение — она опасалась услышать что-то нелицеприятное про чародейство. Вдруг я скажу, что это какая-то боковая слабая ветвь этой магии? Эти мысли так четко читались по ее лицу, ауре и слабым отражениям в ее ментальном теле, что не требовали подтверждения словами.

— А вот это интересно. — Я с воодушевлением принялся рассуждать. Как раз попалось довольно ровное место без нагромождения камней, я подал руку Карине, и мы медленно продолжили свой путь. Думаю, если бы кто-то сейчас нас увидел, то долго тер глаза — странная парочка со следующими за ними по воздуху вещами, прогуливающаяся среди гор в неподходящей для такого променада одежде, и мирно беседующая на темы явно не прикладного характера.

— Так вот, на мой взгляд, чародейство — совершенно иной способ оперирования окружающим миром. В основе своей и в отличие от магов, чародеи, используя резервы организма, генерируют определенного рода энергии, или энергетические структуры, чтобы воздействовать ими на реальность. То есть основа — энергетическая составляющая организма, не мана, не магия. Это ты знаешь получше меня. Не будет магии — чародеи останутся. Непонятно сказал? Я еще сам смутно понимаю глубинные различия магии и чародейства, но как тебе вот такой пример: маг пропускает свою деятельность через сознание, а чародей сознанием только задает/направляет вектор производимого деяния. Грубо говоря, когда мы идем ногами, мы не управляем работой мышц. И вообще обычно не задумываемся, что нас несут ноги. Хм… Ладно, пока замнем для ясности. — Улыбнулся я Карине, сосредоточенно пытающейся понять мои словесные кружева, их логику. А я продолжил. — Несомненной заслугой чародеев является подключение магических источников к своей энергетической структуре и использование их для усиления конструктов. То есть свои способности чародеи усиливают внешней составляющей — магией, пусть и в скрытом виде. На самом деле я восхищен таким подходом! — Моя мимика и экспрессия в голосе не оставили Карину равнодушной, и она с явным интересом слушала меня. — По сути, чародейство во многих областях имеет преимущество перед обычной магией. Если для мага, например, чтобы вылечить человека от определенной болезни, надо создавать очень сложные плетения, работать в комплексе с аурой и телом, учитывать много параметров, что очень не просто, выделять для исцеления определенные потоки магии для повышения коэффициента полезного действия — не все из них годятся для этого. Чародею же достаточно сформировать лечебного конструкта, который, во-первых, обладает примитивным интеллектом, во-вторых, он уже настроен на энергетику реципиента и, в-третьих, ему легче вмешиваться в энергетическую работу организма, нежели магии. При этом, так как конструкт обладает кое-каким разумом, то в большинстве случаев при лечении не требуется наличие чародея, а ведь почти каждый случай болезни — уникальный.

Ну, во многих местах, я конечно, приукрасил — магия, развитая до определенного уровня, тут не уступает чародейским конструктам, а то и превосходит, но в целом не отходил сильно далеко от правды. Основные преимущества чародейства перед магией — это то, что его основа не магия, а энергетические поля человека, и второе — то, что почти каждый конструкт — примитивный ИИ. Тем не менее, после моих слов в глазах Карины появились признаки прежнего задорного блеска. Кроме того, мои рассуждения пока отодвинули на задний план сам факт того, что я с другого континента. Вопросы на эту тему еще будут, но сейчас девушка занята совсем иным.

— По сути, для того, чтобы стать сильным магом, надо настолько развить свой мозг в сторону абстрактного мышления, что для человека нетренированного оно (мышление) может показаться абсолютно неприемлемым. Если очень далеко уйти путем магии, то можно добиться очень большого могущества, возможно, оно будет намного сильнее чародейства, но уверяю тебя, таких магов не очень много — порой для достижения подобного уходит не одна сотня лет.

— То есть? — Карина от неожиданности остановилась. — Как это — не одна сотня лет?

Я ухмыльнулся:

— Насколько я знаю, некоторые индивидуумы дотягивали и до тысячи лет. Но можно ли их считать людьми? Не знаю. Кстати, на мой взгляд, у чародейства в этом отношении потенциал выше, поэтому я удивлен, что у вас среди чародеев такая невысокая продолжительность жизни. До двухсот лет, кажется, ты говорила, да?

Карина задумчиво кивнула.

— Я не знаю, сколько живут Повелители Чар. Вполне возможно, что и больше.

— Так вот, у меня абстрактное мышление развито очень хорошо, поэтому больше не пытайся вытянуть из меня какие-то знания, когда и если мы еще будем заниматься передачей информации подобным образом. Просто тебе это непривычно и может привести к печальным последствиям. Договорились?

Карина явно расслабилась и облегченно кивнула.

— По сути сказанного — я очень надеюсь попробовать овладеть чародейством. — Я покосился на удивленную Карину. — Да-да. Причем на серьезном уровне. Надеюсь на твою всемерную помощь. Согласна стать моим "личным другом"? — С улыбкой спросил я. Карина покраснела и смущенно отвела взгляд. Забавно, что в первую очередь ей в голову пришло не самое распространенное значение этого понятия, а именно постельные отношения. Но все же она кивнула и сразу перевела разговор в другое русло, вернее вернулась к моему примеру, где я сравнивал чародеев и искусников:

— Я всегда считала, что искусники могут только на чужих каретах ездить и ничего особенного из себя не представляют. — Злорадно произнесла она и повернулась ко мне за подтверждением своих слов. В принципе, было бы правильнее для психического здоровья девушки в данной ситуации ее поддержать в этой мысли, но подобное потом может привести к большим проблемам. И недооценка искусника, особенно в бою, может стоить жизни. Поэтому я печально вздохнул и продолжил свои аналогии:

— Вот представь, ты всю жизнь ездишь в своей карете. Изучила ее от спиц в колесах и до мягкой подушки внутри. Знаешь, как управлять ей и на каменистой дороге, и в болотистой местности, как она ведет себя на высокой скорости, при резких поворотах. То есть в любых условиях ты знаешь, как ею пользоваться оптимально. Кроме того, допустим, ты сама управляешь ею: в сложных ситуациях ты не будешь задумываться, где притормозить, чтобы не отлетело колесо, где ускориться, чтобы наверстать упущенное время и так далее… А тот, кто делает кареты, ездит в них только от случая к случаю, да и то, постоянно что-то в основном подкручивает, меняет… Скажи, сможет в таком случае мастер карет соперничать с тобой?

— Нет. — Нахмурилась Карина.

— Может. — Улыбнулся я. — Например, хоть ты всю жизнь и проездила в карете, но не знаешь, что если одновременно закрыть два окна и топнуть ногой, то карета лошадям даст пинка, и те поскачут быстрее.

Карина не смогла удержаться от улыбки.

— В общем, тут много факторов, в основном зависящих от самого человека. Искусника или чародея, не важно. Например, при определенных условиях, я уверен в этом, против их обоих вполне может успешно выступить обычный воин. Так что, ко всем, владеющим магией, искусством или чародейством, надо относиться с определенной долей настороженности, потому как нельзя с уверенностью знать, что он из себя представляет, насколько развиты его способности и умения. Когда-то давно, один воин не-маг, сказал, что если ты владеешь всего лишь одним приемом, но владеешь им в совершенстве, то у тебя есть все шансы победить воина, владеющего большим количеством приемов, но не доведенных до подобного уровня мастерства.

— Понятно… — Протянула Карина и на некоторое время задумалась. — А неужели способности искусников позволяют им научиться чародейству? Вот ты сказал, что хочешь изучать его.

— Ну… Во-первых, я не совсем искусник. Вернее даже совсем не искусник. Я — маг и это звучит гордо. — Улыбнулся я. — В каком-то смысле маги могут являться эдакой смесью искусника и чародея. Возможности мага очень широки. Не всех конечно, — поправился я, — я — некий универсал в этом плане. И с аурой умею хорошо работать, и с внутренней энергией. Но все же, настолько развитых чародейских приемов там, откуда я прибыл, безусловно, нет.

Говорить о том, что совмещение конструктов в качестве примитивного искусственно интеллекта и магических плетений, сулит большие выгоды, я не стал. Слишком для меня накладно использовать разум вроде моих дракош-амулетов в качестве расходного материала в каких-нибудь одноразовых акциях. Да и жалко — это же не бездушный компьютер, а существо с чувствами. Правда и здесь еще надо будет разбираться, как конструкты реализуют влияние на физический мир без плетений, но это дело, как я надеюсь, недалекого будущего.

— Но постой! — Карина даже остановилась. — А как же фамилиары?

— Какие фамилиары? — Не сразу понял я.

— Ну, мой Шустрик. Твой дракончик. Это же из области высшего чародейства!

— Да? — Я задумчиво потер подбородок. — И все-таки, наверно это разные вещи. Возможно похожие по конечному результату, но все же созданные другими способами, и если сравнить мои амулеты-дракончики с вашими подобными фамилиарами, то их строение явно будет отличаться.

— Я уже поняла, что способы эти магические. Но ведь они живые! Разве можно создать жизнь с помощью плетения?

— Хороший вопрос, — я кивнул. — Вынужден тебе признаться: сам я такого не умею. Этот мир населяют разные невидимые существа, которых при определенной сноровке можно использовать в своих целях. Именно с их помощью мы с тобой летали — помнишь? Я всего лишь смог изловить парочку и чуть-чуть изменить, заключив в эти картинки, и получились дракончики, — я приласкал своего Драко, от чего он довольно завозился. Я, конечно, немного слукавил — просто так ей будет понятнее, нежели начни я сейчас вдаваться в подробности про Дронта и элементалей.

— Изменение живых существ — это тоже область чародейства! — уперев руки в бока, воскликнула Карина, которая явно не собиралась угомониться. Настала моя очередь удивляться:

— Правда? — спросил я. — Интересно. Но, думаю, и здесь возможности чародеев и магов различаются.

— Ну ладно. — С сомнением покачала головой Карина. — Тогда скажи, кто такие дракончики? И что означает это слово "дракон" — ты постоянно его используешь.

Я улыбнулся. Разговор свернул в сторону легкой болтовни, и не надо взрывать себе мозг, придумывая понятные ответы.

— А это интересный факт из жизни другого континента. Там живут несколько рас и не все из них являются людьми. Драконы — обособленная разумная раса пресмыкающихся. Кстати, владеют своей драконьей магией и насколько я знаю, против нее не выстоит практически ни один обычный маг. — Разумеется, говорить про то, что, скорее всего, мне удастся подобное, я не стал. Незачем.

— М-да… Как все интересно! А скажи…

— Интересно, что это там такое? — Прервал я Карину и приложил ладонь козырьком ко лбу, посмотрев вверх на небольшую гору, находящуюся как раз у нас на пути. Там что-то виделось, слегка отличающееся цветом от серого камня. Карина тоже попыталась рассмотреть, что там такое, но по понятным причинам не смогла этого сделать, и тогда она автоматически, не рассуждая, сформировала два конструкта, отлетевших от нее в сторону непонятного образования.

Ну вот и все. Я мысленно вытер пот со лба — все-таки получилось хоть немного вернуть Карину на ее чародейские рельсы. На самом деле ничего интересного на горе я не увидел — мой возглас был чистой провокацией. А то мне совсем не улыбалось путешествовать с существом, у которого самооценка и способности ниже плинтуса. Да и расспросы ее меня изрядно утомили. Удивило, правда, то, что конструкты она сформировала почти мгновенно — обычно на это у Карины уходит от нескольких секунд до минут, но пока акцентироваться на этом не стал.

***

— Ух ты, как интересно! — Вдруг воскликнула Карина.

— Что? Камень интересный?

— Камень конечно интересный, скорее всего это какой-то знак, но на его верхушке что-то светится. В чародейском зрении.

Я из-под руки взглянул на вершину. Метров сто, наверно. Не особо высоко, но… Я огляделся. Мы снова оказались в крохотной долине, только закиданной обломками скал и мелкого щебня. Заинтересовавшая нас горка несколько возвышалась над соседками. Отсюда я видел на вершине только темное пятно правильной цилиндрической формы, которое в общем-то и привлекло мое внимание совокупностью формы и цвета. В магическом зрении ничего видно не было, да и солнце светило слишком ярко, что сбивало настройку… Тьфу! Вот, что делают инстинкты! Магическое-то зрение не имеет ничего общего с обычным — это просто мозг так подстраивает картинку, что кажется, будто можно видеть только с открытыми глазами. Я закрыл свои красивые очи, дождался, когда пропадут цветные пятна и снова перескочил на магическое зрение. Кроме обычного фона-тумана из энергий ничего структурированного видно не было… Хотя… мелькнуло что-то отличное от аморфного свечения магии. Мелькнуло и тут же пропало. Забавно…

Я перевел фокус магического зрения поближе к нам и наконец заметил то, что искал — тонкие-тонкие ниточки, практически не заметные. Я напрягся, пытаясь разглядеть их, сильно напрягся, но взгляд соскальзывал с этих паутинок, и тут перед моими глазами возникли знакомые детальки-слова атлосского языка. "Включить шумоподавление и деталировку?". Тьфу! Еще бы! Разумеется!

Туман фоновой энергии перед глазами потихоньку стал рассеиваться, фильтруемый биокомпом, и передо мной стала появляться картинка, которая меня немного напрягла. От случайно замеченного нами камня во все стороны расходились лучи-ниточки. Они тянулись из одного центра во все стороны в разных плоскостях. Причем, что забавно — даже перпендикулярно в небо. Ну… Если это сигнальная сеть, хотя сетью ее назвать нельзя, то неудачная — расстояние между нитями увеличивалось с ростом расстояния от центра, и по краям долины оно между ними составляло десятки метров. И мы с Кариной пока шли точно между лучей данной конструкции. Неизвестно, что это за штука такая, но пока мы этих лучей не пересекали: нам повезло в том, что мы шли точно к центру амулета, а то, что это какой-то амулет, я не сомневался.

— Стой! — Резко скомандовал я. Еще чуть-чуть и Карина задела бы нить. Что ни говори, а удачненько я решил отвлечь девушку от ее внутреннего состояния и обратил внимание на тот камень. — Похоже, какая-то сигналка. Думаю, мы не будем подходить к ее центру. Кстати, как ты смогла рассмотреть излучение на таком расстоянии?

— Это несложно для чародея. — Улыбнулась Карина. — Если ты сделаешь так, чтобы мои конструкты не разрушались у тебя в ауре, я покажу как. — Я кивнул и "остановил" лечебных симбионтов, однако оставив их в предбоевом состоянии, когда они могут активироваться по команде буквально за мгновение. А сейчас они представляли собой замершие тушки, плавающие в моей ауре.

Внезапно я заметил появление одного из конструктов, что выпускала Карина — он появился со стороны найденного нами предмета. Немного повисев передо мной, он опасливо нырнул в мою ауру и присосался к участку, тесно связанному со зрением. Видимость вокруг помутнела и как из тумана сквозь картинку, улавливаемую моими собственными глазами, стал проступать заинтересовавший нас камень. Только не далеко, а прямо передо мной. И еще он, зараза, крутился как в трехмерном представлении объекта на компе — как я понял, второй конструкт летал кругами. Вершина камня действительно эманировала разными сполохами. Даже красиво. Но это cовсем не та картинка, что я вижу, когда сам смотрю. М-да… представляю, сколько надо тренировок, чтобы вот так смотреть на две картинки, идти и еще чем-то там заниматься. А ведь Карина смотрела глазами сразу обоих конструктов — это мне она только одного презентовала. В принципе ничто не мешает и до десятка их поднять, если мозг выдержит. Хотя… Я же вполне могу идти и читать книгу в бадди-компе, и совсем не спотыкаюсь. Почему бы и чародеям такого не уметь?

Ладно, все это интересно, но надо делом заняться. Я вытряхнул конструкта из своей ауры и стал внимательно оглядывать окрестности, пытаясь рассчитать, как нам лучше обойти это магическое препятствие.

Прошли мы эту долину в общем-то беспрепятственно. Только времени потратили много: решение-то обхода нитей лежало на поверхности — надо было отойти к краю долины, туда, где лучи максимально расходятся. Сложность составляло лишь то, что они отходили от центра на разных уровнях, и нам с Кариной приходилось где-то проползать под ними, где-то перепрыгивать. А в трех местах вообще использовать дракош для максимального облегчения своего веса, чтобы перепрыгнуть их: в одном месте просто неудачно на пути лежали острые камни, а в двух других нити почему-то выбивались из общего алгоритма расхожения и кучковались близко друг к другу. Трогать их я не решился — просто не хотелось тратить время, да и без доступа к сердцевине амулета, в которой можно было бы поковыряться и понять механизм работы срабатывания системы, это было бы сложновато. Возможно, я был не прав, и за те три часа, что мы обходили нити, я вполне мог взломать амулет, но опять же — непосредственно вблизи него нити шли так плотно друг к другу, что… Черт его знает… В общем, я пошел по простому пути, тем более, что особо не заинтересовался амулетом.

— Как ты думаешь, означает ли наличие подобной сигнализации, что мы находимся непосредственно на границе между империями? — Спросил я, когда мы присели отдохнуть после выхода из долины.

— Не знаю. — Вздохнула Карина и отпила воды из фляжки.

— Вот и я не знаю. — Задумчиво протянул я. Может, и так, а может, и нет. Или они так охраняют подступы к границе, место-то глухое, а до нейтральной полосы еще топать и топать…

— Отдохнула? — Я встал. — До вечера еще далеко. Надо подальше отойти. Вроде бы мы не потревожили сигналку, но, как говорят на моей родине "береженного и бог бережет".

— У вас есть боги?

— Тьфу. — Досадливо сплюнул я. — Нет, по крайней мере, когда я там был последний раз, не было. В давние времена были, потом исчезли. Но некоторые пословицы и поговорки, если учесть долгожительство некоторых магов, до сих пор живут, — вывернулся я.

Тристис

Беда не приходит одна. Еще не успели улечься инициированные Тристисом последние дебаты, а с ними уже вышел на связь сам Тетектис, глава Императорского Сыска и затребовал немедленный и обстоятельный доклад по поводу всего происходящего в Маркине. Его интересовали не только итоговые выжимки, а все детали, факты, достижения в расследовании этого запутанного дела, а также основные версии следствия.

И все бы ничего, если бы не две вещи. Доклад он потребовал не только от главы комиссии, но и от Тристиса как от главного свидетеля и внештатного следователя при комиссии. Вспомнил про своего бывшего подчиненного, называется! Только очень уж не к месту вспомнил. Иммаген понимал, что от результатов этого дела зависит очень много, можно и место себе вернуть и в список врагов Родины попасть в качестве козла отпущения, к тому же слишком много знающего.

Сейчас, несмотря на долгую и обстоятельную возню, доложить можно было много про что, но явно не о достижениях комиссии. Фактов собрано немало, но в единую картину, хоть чуть-чуть претендующую на реалистичность, они до сих пор не сложились. Эх, подожди Тетектис со своим требованием денечек-другой, и все было бы куда проще!

Только сейчас начали поступать расшифровки данных артефакта допроса бессознательных узников, на который комиссия возлагала особые надежды. Параллельно разыскивались все, кто хоть как-то понимал язык, на котором Карина и Никос общались между собой. Вначале собрали всех, кто в той или иной мере знал даймонский или смартанский. Это были бывшие наемники, участвовавшие вместе с даймонами в отрядах, а также купцы и торговцы всех мастей. Однако вытащенные из памяти узников фразы Никоса строились очень странно и по впечатлению "переводчиков" как-то "слишком вычурно, нехарактерно для этих стран", что затрудняло их перевод. Ситуация сдвинулась с мертвой точки, когда удалось найти одного старого торговца, очень кстати оказавшегося рядом с городом. Он-то и смог распознать диалект. По его словам, Ник выражался подобно одной группе "даймонов", которые появились как будто из ниоткуда где-то лет пять назад, и уже прибрали под свой контроль или просто потеснили многие кланы. Сам торговец активно закупал в Кордосе разные искусные амулеты, чтобы потом перепродать их этим "новым даймонам", как прозвали тех за глаза.

И это обстоятельство представляло дело с еще более интересной стороны. Появилась ниточка к целой череде странных происшествий. Как рассказал Тристису Хомиус, возросшая активность даймонов стала основной головной болью Имперского Сыска (а вместе с ним и разведки) последние пару лет. Многократно возросшие цены на амулеты и любые артефакты древних на черном рынке, разбойные нападения на искусников с целью хищения жезлов, массовый вывоз амулетов за границу, регулярные стычки с непонятными экспедициями в перспективных для раскопок местах, появление диковинных товаров, переманивание талантливой молодежи и много чего другого, где незримо чувствовался третий глаз и рука с дополнительными фалангами пальцев. Не говоря уже о значительно возросшем влиянии трехглазых на мировой арене. Также имелись сведения, что даймонские кланы консолидируются, проводят крупномасштабные деловые операции, финансируют исследования и экспедиции. Причем никого нельзя было поймать за руку. Да, отдельных личностей удавалось брать на горячем, однако то были не более чем пешки и к гипотетическому даймоновскому тайному руководству отношения не имели. Причем из разных источников доводилось узнавать о каких-то пришлых даймонах, которые появились примерно пять лет назад как будто из ниоткуда и очень сильно отличались от обычных. То, что Никос, пролежавший до этого более двадцати лет в коме, говорил с Кариной на диалекте "новых даймонов", могло дать ниточку к тому, кто же они в действительности такие и откуда пришли. Этот же вывод можно было использовать и в обратную сторону, что давало интересные мысли для размышлений.

После подключения к делу старого торговца перевод расшифровок пошел очень споро, и можно было ожидать через денек-другой стенограммы со всеми беседами узников, проанализировать, сделать выводы и положить еще один кусочек мозаики на свое место в картине этого запутанного дела. Кроме переводов штаб комиссии активно работал над поимкой иллюзий. Также новая информация ожидалась от отряда СИ, только что отправленного за беглецами. Однако все эти результаты будут не раньше чем через несколько дней, а докладывать нужно уже сейчас. Зная характер бывшего шефа, Тристис предполагал, что Тетектис легко найдет способ прикопаться к нему тоже.

Впрочем, к аппаратным игрищам Тристис привык, поэтому прекрасно понимал, что в его отношении этот доклад мало на что повлияет. Хотя конечно было неприятно, что он так не вовремя. Несмотря на назначение его внештатным следователям при комиссии, ответственности за ее провалы он не несет, более того, если бывший шеф начнет распекать — это будет хорошим знаком, значит Иммаген еще для чего-то ему нужен, а не списан с баланса как человек, который слишком много знает.

Дождавшись, когда из комнаты-кабинки секретной искусной связи, вытирая со лба испарину, выйдет глава комиссии, Тристис прокрутил в голове план доклада и прошел вперед. Получив знак от искусника-связиста и услышав приветственную речь бывшего шефа, Иммаген по требованию Тетектиса начал последовательно излагать события, участниками которых он был, свои гипотезы, версии и их обоснования, отвечая на наводящие вопросы. На удивление, в отличие от членов комиссии, Тетектис серьезно воспринимал гипотезу Тристиса об уничтожении Никосом магистрата, хотя со стороны она должна казаться невероятной. Сыщик и сам бы посчитал ее чрезмерно смелой фантазией, но своим глазам он доверял. Это говорило о том, что бывший шеф знает что-то очень важное, неизвестное ни Тристису, ни членам комиссии.

Расспрашивал Тетектис довольно обстоятельно. Доклад или допрос мог бы продлиться еще не менее получаса, не случись нечто из ряда вон выходящее. Ни с того ни с сего Тетектис завел какую-то пафосную речь о преступлении и наказании, объявил Никоса чрезвычайным врагом Кордоса, назначил за его голову огромную награду и потребовал и далее отважно вести оперативно-розыскную работу, вскользь обмолвившись о достойном ответе оробосским диверсантам. В это же время в комнату в сопровождении охраны ворвался глава комиссии и передал Тристису бумажку с фразой, которую он должен был произнести в ответ. После чего сеанс связи прервали.

Ошарашенного Тристиса под ручку вывели в другую комнату, пару минут разворачивали в ней защиту от прослушивания и только потом объяснили, что же в конец концов произошло. Оказалось, что или оператор амулета связи что-то напутал или там просто что-то сломалось, но весь их доклад дублировался еще и по каналу общей экстренной связи. Этот канал был нужен для быстрого уведомления всех о чрезвычайных происшествиях и военных нападениях. И получается, что секретный разговор слушала если не вся страна, то как минимум искусники крупнейших центров связи Кордоса! И хоть бы одна сволочь оперативно среагировала и сразу же сообщила в Маркин или же в Главное Управление Императорского Сыска, чтобы те прервали соединение! Так нет же, все с упоением сидели у амулетов, вслушиваясь в интересные перипетии произошедшего и в тайне надеясь, что удастся ознакомиться c докладом до конца. Первую информацию о том, что беседа транслируется в общий эфир, Тетектис получил за пару минут до завершения сеанса связи. Пришлось, сделать хорошую мину при плохой игре. В Маркин по другому, текстовому каналу, передали фразы, которые нужно сказать Тристису. Одновременно с этим Тетектис резко сменил нить разговора, чтобы обосновать всем невольным слушателям, почему же об обстоятельствах расследования они говорят по общей экстренной связи. Единственным вариантом, пришедшим в голову начальству, было объявить Никоса врагом Кордоса номер один и предупредить население о возможной оробосской угрозе.

Эклектус

"Интересно, а если дать обезьяне магические способности и жезл и как следует натаскать, сможет из нее выйти толковый искусник?" — этим вопросом Эклектус задавался целый вечер. К сожалению, обезьяны под рукой не было, поэтому ответы сводились лишь к умозрительным заключениям. Операция с утечкой информации прошла просто блестяще. Искусник-связист понимал в своем деле только то, какие искусные ниточки нужно активировать и какие обозначения должны загореться, да и то о половине из них имел представление очень уж отдаленное. А ведь это не рядовой связист, а оператор секретного амулета связи, элита!

Легкое воздействие через астрал с перемыканием пары магических нитей и все, общий экстренный канал связи включается одновременно с секретным. Любо-дорого было смотреть как "титан" искусной мысли морщит лоб в течение получаса, пытаясь понять, почему некоторые индикаторы, в назначении большинства которых он мало что понимал, горят как-то странно.

И чему их там учат в Академии? Любой квалифицированный маг-артефакторщик давно бы уже по деталькам — частям плетения весь амулет разобрал и собрал обратно, что непонятно пометил бы, что понятно отчасти — изучил и не позволял бы себя так по-детски обманывать. Впрочем, тупость искусника была очень на руку магу. Пора уже давно показать богам на втором континенте и в Кордосе в особенности, что легкая жизнь отменяется! И операция со связью была лишь небольшим шажком в продуманном плане открытия второго антибожественного фронта.

Эклектус резонно полагал: чтобы добиться изгнания богов с Лунгрии, нужно достичь того, чтобы расход божественной энергии долгое время был выше прихода. Через некоторое время, возможно даже пару десятков лет, такое положение дел богам самим надоест, и они просто уйдут. На родном континенте антибожественное сопротивление было сильным, и каждая крупица веры давалась богам потом и кровью. Но тут они чувствовали себя вполне вольготно. О существовании другого материка знали немногие, открыть знание о втором континенте и о способах прохождения барьера — значит вызвать в мире огромную нестабильность, что только на руку богам и их эмиссарам. Вот и приходится быть бойцами на невидимом фронте.

Для успешного начала антибожественной компании требовался решительный и неожиданный для врагов старт. Уже который год готовились многочисленные "закладки". Эти запланированные операции терпеливо дожидались своего часа. И Эклектус прекрасно понимал, что параллельно такую тайную подготовку вело несколько независимых групп. Однако всех их объединяли общие цели и ожидание подходящего для старта момента. Стоит кому-то начать, как остальные будут просто вынуждены его поддержать. Борьба с богами, это, прежде всего не покушения на жрецов и осквернение храмов, а борьба за умы людей и прочих разумных рас. Поэтому для старта и требовался хороший информационный повод. И недавно для этого возникли все подходящие условия. Взять за основу эпатажный побег Ника из тюрьмы с успешным противостоянием богу, правильно усилить и преобразовать слухи. Показать миру, что боги хоть и сильны, но далеко не всемогущи, и от их намерений явно веет гнилью. Причем в этом тебе помогут сами кордосцы! Простая манипуляция с нитями амулета секретной связи, и о происшествии знает вся страна.

Тристис

Наконец удалось поймать одну их неуловимых иллюзий, оставленных Никосом. И именно Тристис натолкнул специалистов комиссии, на что ориентироваться. Все знали, что иллюзия появляется только перед обычными людьми. Искусники их не наблюдали. Но почему-то никто не сделал единственно правильного и очевидного вывода, что иллюзии намеренно их избегали. А мимо сыщика этот факт не прошел. Причем эта мысль у него возникла еще до разрушения комендатуры, когда он разговаривал с комендантом о побеге. С трудом добившись встречи Ерлониса — главного сыщика, приписанного к комиссии, Иммаген акцентировал его внимание на этом интересном факте. Тот молча выслушал, поблагодарил и… спокойно развернувшись, ушел. Однако вскоре поступила информация о поимке иллюзии. И способ ловцы нашли простой, но действенный. Надо лишь было свернуть свою ауру, сыщики-искусники все умели это делать. Не любили — да, так как если долго держать ее свернутой, то быстро накатывает усталость, да и здоровье подпортить можно. Поэтому они предпочитали использовать этот прием только в крайних случаях. И узнав, кому принадлежит идея, вернее с чей подачи этот способ решили применить, бросали на Иммагена мрачные взгляды. Но ему было все равно. Зато результат появился практически на следующий день — иллюзия сама выскочила на одного из сыщиков. А дальше было уже несложно ее поймать. И сыщики это сделали… со второго раза. Первая в последний момент провалилась под землю, к чему ловец был не готов и сразу не сориентировался. Снова разбрелись живцы по руинам и через три часа одна из иллюзий вновь соблазнилась беспечной добычей. Тут-то капкан и захлопнулся. Тристиса позвали на исследование пленницы как автора идеи ее поимки. Почему-то Ерлонис именно его упорно именовал автором.

Иллюзия преподнесла много сюрпризов. Она точно не была сделана на основе стандартных иллюзорных блоков. Вернее какие-то блоки присутствовали, но незнакомые, их было мало, они были мельче, а маны иллюзия потребляла сущие крохи. Все заметили, что цвет плетений не переливался всеми цветами радуги, как обычно бывает, а имеет тусклый коричневатый оттенок. К тому же вязь была очень тонкая.

С трудом удалось вычленить сенсоры реагирования на ауру, движение, звук, вызывающий подспудный страх. В конце концов, впечатлившись увиденным, искусники отправили иллюзию в столицу, в Академию для более подробного изучения. Тем более что выяснено было достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Тристису — так точно.

Отряд СИ

— Господин капитан! Разрешите войти? — В дверь кабинета начальника заставы заглянул немолодой, но молодцевато выглядящий мужчина. Его стандартная боевая униформа элитного отряда Палаты Защиты Империи Искусников Специального Назначения, сокращенно "СИ" (Спец. Искусники) — абсолютно черного цвета не очень подходила для гор, но их отряд срочно сорвали с подготовки к последнему заданию по переброске в Оробос и захвату одного искусника — перебежчика и, не дав даже переодеться, бросили на выполнение нового задания. Этого. Им предписывалось срочно отправиться на границу с Оробосом в юго-восточной части Империи и выловить по предварительным данным Повелителя Чар, который по какому-то недоразумению, во-первых, оказался в кордосской тюрьме, а, во-вторых, то ли самостоятельно, то ли с помощью оробосских диверсантов, сбежал, оставив после себя большие разрушения. Все тонкости этого дела еще уточнялись, однако терять времени никто не собирался. Начальник заставы, до которой они добрались за день по хоть и горной дороге, но отлично приспособленной для лошадей, любезно предоставил свой кабинет под их нужды, а сам временно переместил свою деятельность в жилой корпус, где он и проживал вместе со своей семьей. Торман — адъютант ллэра Шойнца Индергор Виртхорта почтительно замер на пороге, ожидая решения командира.

У окна, сцепив руки за спиной, стоял высокий мужчина, которого вполне можно было принять за обычного аристократа. О том, что это аристократ в пятом поколении говорили пять золотых колец, охватывающих хвост его прически. Торман знал, что командира жутко раздражает необходимость постоянно показывать свое положение в обществе и что он ничего не может с этим поделать — при императорском дворе это была не столько мода, сколько статусный обычай знати, возведенный в ранг обязательного положения вещей. В других городах этот обычай не имел такой обязательной силы. Золото колец говорило о том, что это не просто аристократ, а искусник-профессор. Металл в кольцах использовали только искусники-аристократы, остальные же для этих целей обходились вулканическим стеклом черного цвета. Например, у императора было шесть черных колец. Семья Виртхортов на протяжении всех пяти поколений служила императору и даже то, что последний из этой семьи стал профессором, никак не могло повлиять на его судьбу защищать империю в самых ее горячих точках. Это лишь усложнило путь Шойнца до его сегодняшнего положения, но в итоге и подняло до самых возможных вершин на его службе. Впрочем, судьба Шойнца его вполне устраивала, и должность капитана стоила прочих самых высоких званий. Весьма редкое имя досталось капитану от своих предков, выходцев с дальнего востока империи, и даже спустя много лет проживания вдали от родины, внешность потомков харузов, именно так называлась эта народность, не претерпела изменения. Славные сыны семьи Виртхортов все так же имели белую кожу, на которую не ложился загар, черные волосы и нос горбинкой. Сейчас Шойнцу, несмотря на его молодой вид, насчитывалось шестьдесят лет.

— Входи. — Слегка повернув голову в сторону двери, сказал временный хозяин кабинета, не отрывая взгляда от тренирующихся на заднем дворе бойцов из Белусского отряда, прибывших в Маркин двумя днями раньше. Впрочем, сначала их вызвали по депеше из Маркина о нападении на тюрьму оробосских диверсантов, не ведая ни о каком Повелителе Чар. Про последнего им рассказали местные жители, причем еще на подходах к городу. Повелитель успел неплохо там порезвится, а слухи распространяются куда быстрее любого пожара. После появления отряда СИ, отряд из Беллуса перешел к ним в подчинение. Самому же отряду СИ пришлось воспользоваться одним из бережно хранимых для подобных случаев артефактов древних — искусной повозкой без лошадей. О всех деталях и особенностях ее работы не знает никто, возможно даже сами академики, вот и используется она редко, бережно и аккуратно, ибо если сломается — починить никому не удастся.

— Что скажешь о Белусских бойцах? — Шойнц слегка кивнул в сторону тренирующихся.

— По сравнению с нами слабоваты, но в целом подготовка у них неплохая. Их магистр Искусства тоже хорош для своего уровня. Причем с боевым опытом, не стушуется и не замешкается, если доведется брать Повелителя.

Шойнц понимающе кивнул. В работе против сильных чародеев скорость, четкость и слаженность куда важнее количества. Неопытные боевые искусники могут перенервничать, что-нибудь перепутать или совершить другу оплошность и своими действиями или бездействием помешать коллегам, темп нападения упадет, напор ослабнет, и у Повелителя появится драгоценное время, чтобы наградить отряд каким-нибудь особо заковыристым проклятием. И пускай бойцы СИ защищены амулетами, а под возможные ловушки и контрудары Шойнц будет стараться подставлять другие отряды, приятного тут мало. Беглец и те, кто с ним, не дураки и понимают, что погоня будет, а значит, могут заранее заготовить немало "приятных сюрпризов".

— Лет десять, и он вполне может сдать на профессора. — Согласился он. — Ладно, какие-то новости?

— По сообщению искусника погранзаставы, отвечающего за работу сигнальной системы на границе, произошло срабатывание одного из дублирующих следящих амулетов в районе ущелья Каменный Сад.

— Всего одного? И почему дублирующего? Что с основной сетью?

— На первый вопрос — у них там один амулет отвечает за площадь около квадратного километра. Каждый амулет связан с соседними, и так до самой заставы. Поэтому можно говорить о том, что в этом самом ущелье что-то происходило. На второй вопрос, — четко продолжал докладывать Торман, — Основная сеть из амулетов, определяющих нарушение границы, не сработала. Дублирующие же амулеты наблюдают за изменениями маны на определенном участке, что говорит или о применении искусных жезлов или о чародействе. То есть, получается, что это ложное срабатывание, или кто-то чародействовал и при этом смог обойти первый уровень сигнальной сети, а о дублирующей системе не имел представления.

Шойнц кивнул, соглашаясь с выводами своего адъютанта и помощника.

— Больше никаких сигналов не было?

— За последние дни, по утверждению погранцов, нет. Это первый. Обычно нарушители или не знают ничего о сигнальной защите границы или просто не способны ее обойти, или же обладают достаточно подробной информацией, а возможно и поддержкой чародеев, чтобы не потревожить ее. Защиту, конечно, периодически перенастраивают, меняют структуру, но это помогает ненадолго. К сожалению, на этом участке границы она достаточно простая, так как место глухое, даже во время войны тут было относительно тихо. Вот и не выделяют средств на приведение ее в состояние, близкое к основным точкам соприкосновения империй. С высокой долей уверенности искусник, отвечающий за сеть на заставе, утверждает, что такой сигнал ему еще не попадался — очень похоже на то, что кто-то на ощупь пробует ее нейтрализовать или обойти.

— В какую сторону движется нарушитель?

— Неизвестно. Срабатывание наблюдалось только на одном участке, как только сработает защита на другом, сразу станет ясно.

Шойнц задумчиво покивал. Что бы там ни было, но проверить они обязаны. Причем придется выдвигаться так, как будто они действительно идут на перехват — всеми силами. Даже если этот вызов — пустышка. Профессора радовало лишь то, что это первый сигнал с момента их прибытия сюда, и он надеялся, именно тот, что им нужен. Было бы совсем нехорошо мотаться по каждым звоночкам сигнальной сети — команда, несмотря на всю подготовку, просто может не выдержать. Горы обладают одним неприятным свойством — несмотря на кажущиеся небольшими расстояния, их преодоление может надолго затянуться и выпить все силы. Это не город. И если насчет своего отряда Шойнц был абсолютно уверен, то в отношении Белусской команды — нет.

— Собирай отряд. И пригласи ко мне капитана Лирка. — Несмотря на одинаковые звания, капитан Лирк, командир Белусского отряда, полностью подчинялся Шойнцу. О полномочиях имперского специального отряда СИ он был своевременно поставлен в известность. Кроме того, он не являлся аристократом и спокойно принял временную смену своего статуса — командовать благородными то еще дело. Впрочем, особых терок и непонимания между двумя капитанами не возникало, каждый понимал всю важность поставленной задачи и то, как необходимо четкое взаимодействие всех воинов для достижения цели, и что не менее важно — при этом остаться в живых. Никто не сомневался, что если они столкнуться с чародеем, сумевшим так эпатажно бежать из тюрьмы, потерь не избежать. И как минимизировать их — зависит только от них самих.

Для Шойнца же главным вопросом и проблемой оставалось то, что не было известно, идет чародей один или в составе группы поддержки, совершившей налет на тюрьму. В то, что это чистое совпадение — нападение и побег, он справедливо не верил — слишком мала вероятность. Но вот то, что потом отряд и чародей могли разделиться — вполне возможно. Также возможно, что отряд мог остаться отвлекать силы преследования на себя, дав остальным спокойно бежать через границу. Кстати, то, что сработала сигнализация, как раз говорило в пользу этого соображения, и, скорее всего, сигналку специально зацепили, чтобы оттянуть в свою сторону поисковую группу. Повелитель Чар вполне может прозевать искусную защиту, если не знает о ней, все-таки чародейство — не Искусство. С другой стороны, отряд нападающих такой оплошности совершить не мог, ибо заранее готовился к преодолению границы. И поэтому Шойнц сомневался. Кроме того, непосредственно перед отправлением из Маркина капитан переговорил с некоторыми членами комиссии и узнал не афишируемую пока информацию — вполне вероятно, что бежавший чародей может быть и не чародеем вовсе, а Академиком Искусства, а то и вообще непонятно кем. Шойнц познакомился с одним очень интересным и толковым сыщиком из местных, так тот имел собственное мнение о возможностях беглеца, по многим пунктам резко противоположное мнению остальных членов комиссии. Шойнц конечно, сомневался в том, что разрушения в городе — действия беглеца, а не бога, с которым он столкнулся, но и не отбрасывал категорически. Одно то, что человек остался жив после "бодания" с богом, говорит о многом.

Ник

Приближался вечер, и недолго осталось ждать момента, когда резкие, контрастные тени от гор вытянутся параллельно земле, закрыв ее от последних лучей солнца. Ночь в горах наступает быстро, поэтому место ночлега мы стали искать заблаговременно. Позади остался долгий путь через каменистые расщелины, покрытые зеленью невысокие горы, скорее даже холмы, два раза пришлось карабкаться по почти отвесным склонам, перекрывшим дорогу. Попавшийся по дороге горный ручеек заменил нам во флягах уже невкусную теплую воду. И вот так незаметно мы преодолели несколько десятков километров. Для гор, не предназначенных для хождения по ним человека, этот результат очень даже неплох. Если бы не магия, вряд ли мы бы смогли пройти даже половину этого пути. Везде скалы, каменные осыпи, иногда — откуда-то взявшаяся в этой местности земля покрывала мелкие горы, давая жизненное пространство траве, а порой и небольшим кривым деревцам. Из фауны нам встречались только горные козлы — родственники умерщвленных Кариной во имя моего здоровья. Пусть земля им будет пухом! Аминь.

Вдали слева и справа в последних лучах солнца сверкали снежные вершины, но пока нам везло — как-то так получалось, что наш путь вполне можно было проделать, не поднимаясь на такую высоту. В общем-то мы и так находились не сказать, чтобы на уровне моря, а где-то на высоте пары-тройки километров. Вроде бы безлюдная местность, можно даже сказать — безжизненная, только вот смущало меня то, что в самых удобных местах для прохода обязательно были установлены уже знакомые нам с Кариной сигнальные амулеты. Кстати сказать, не только в удобных местах, но и вообще везде, где хотя бы теоретически можно было пройти. Это вызывало невеселые мысли и не давало расслабиться. Видимо тут все-таки существуют тропы, известные пограничникам да контрабандистам, но не нам. А нам пришлось брать приступом местные красоты. Нет, ну в самом деле — хоть и бедный нас окружал вид, но в целом вполне приятный. Я бы даже сказал — просто замечательный для горожанина, которым я в недавнем прошлом являлся. Вот в таких местах и можно отдыхать от суетного мира. Вокруг стоит тишина, которую нарушают только крики птиц, шорох ветра, раскачивающего редкие кустики растений, перестук срывающихся иногда со склонов гор камней да редкое журчание очередного ручейка.

В принципе можно было остановиться в любом месте, особым разнообразием выбора местность не страдала, но я все надеялся, что к вечеру появится очередной "оазис" с растительностью. К сожалению, этого не произошло, и пришлось выбирать из того, что было. А были высокие скальные нагромождения. Повезло лишь в том, что один торчащий из земли камень — гора высотой с двадцатиэтажный дом на вершине имел вогнутую площадку диаметром около пятидесяти метров, в центре которой, как ни странно, накопилось довольно много воды. Странным было то, что под палящим дневным солнцем она не испарялась, однако факт оставался фактом. Метров пятнадцати в диаметре чаша по центру площадки, заполненная чистейшей прозрачной водой. Нашла это место Карина — по моей просьбе она постоянно отслеживала окружающую местность с высоты через своих конструктов. Кстати, после первого положительного опыта, когда она предоставила мне возможность воспользоваться ее чародейским конструктом, я вскоре снова попросил ее подсадить мне такого же, чтобы самому иметь возможность хорошенько глазеть по сторонам, осматривая окрестности. Немного раздражала искажающая перспектива по краям овального изображения — все виделось как через линзу, в программах такой принцип показа картинки называется "рыбий глаз", но через час я уже не замечал этого неудобства. Сам управлять конструктом я еще не научился, поэтому мой "глаз" просто подключился к Карининому, дублируя изображение, так что я был просто наблюдателем.

На самом деле, конечно же, моей целью был не осмотр местности — чего там смотреть? Да и Карина сознательно этим занималась. Я пытался разобраться в самом конструкте. Кое-что понял, но о положительных результатах было говорить еще рано. Непонятно. Совершенно другие принципы построения, плавающие "логические" энергетические связи, несколько слоев-уровней конструкта, да еще куча всего разного, пока не поддающегося классификации.

До наступления темноты мы успели взобраться на найденную скалу, несмотря на то, что дело шло не быстро — мы с Кариной поднимались одновременно. Я — со своим "паучим" арсеналом, а Карина… Несмотря на ее просьбу и мое желание сделать ей такую же амуницию для подъема, я с самого начала понимал, что один-в-один повторить для нее подобное не получится. Я-то управлял зацепами через биокомп, причем уже почти инстинктивно, не задумываясь даже. Теоретически можно было бы вместо биокомпа использовать какой-нибудь конструкт, но так как я в них пока ничего не понимал, этот вариант тоже сразу отпал. Через дракончика Карины — не хотелось полагаться на амулет с искусственным интеллектом, потому как хрен его знает, как он поведет себя в неопределенных условиях. Надо было что-то простое и надежное. Узкоспециализированное. И я нашел выход и, как мне показалось, довольно хороший.

С некоторым трудом я с помощью своего нового магического вибро-лезвия выточил из гранитных кусков камня, найденных неподалеку, нечто вроде кастетов для рук и каменных подошв для ног. Подошвы прикрепил снизу к сапогам Карины, в руки дал кастеты. В передней части предметов поставил магический датчик давления и один такой же сбоку — под большой палец руки. Ударишь по стене кастетом — и из него вырывается полуметровый "луч", то есть защитный полог, закрученный в сантиметровый конус, который тут же схватывался с препятствием. Нажмешь на "кнопку" большим пальцем руки — он пропадает. Та же песня с ножными каменными площадками: стукнешь носком — выскочит "лезвие", потянешь ногу вверх — пропадет. Вот так мы и поднимались — я вверху, а внизу Карина, связанные силовыми нитями для страховки.

Скала оправдала наши ожидания — место было просто отличным. Вогнутость площадки прятала от вечного ветра, живущего на высоте, вода была пресной (кто бы сомневался) и вкусной. Правда глубина оказалась неожиданно большой — по сути это был колодец, наполненный доверху. Теперь понятно, почему вода не пересыхала. А скорее всего тут есть выход и на подземные воды, вряд ли тут частые дожди, чтобы наполнить такой огромный резервуар. Интересно, конечно, кто, когда и зачем сделал такое. Хотя с другой стороны эта аномалия вполне могла оказаться природной: не силен я в гидрогеологии.

— Карина! — Обратился я к тяжело дышащей девушке: непривычное напряжение при подъеме не прошло незаметным — она перенервничала и вымоталась. — Можешь запустить по округе нескольких конструктов, чтобы наблюдали за местностью всю ночь?

— Зачем? — Удивилась девушка и поудобней подоткнув мешок под спиной, с вздохом облегчения откинулась на него. — Нас тут и так не заметят!

— Может и не заметят, главное, чтобы мы заметили. Забыла про сигналки?

— Мы же их не трогали!

— Кто знает, — тихо сказал я, — кто знает… Есть мнение, что тут не так все просто. Лучше подстраховаться.

— Ладно. — Кивнула Карина и, прикрыв глаза, пробормотала. — Только чуток отдохну.

В общем-то в этом деле мне Карина не нужна была, но я хотел, чтобы она не расслаблялась и снова не провалилась в свое недавнее состояние. Кто знает этих чародеев? Вдруг у них психика такая, что можно ожидать чего угодно, и возможны рецидивы? Вот и пусть вместо того, чтобы перетирать внутри себя мысли, не думает, а работает. Я же прошелся по периметру скалы, осмотрел окрестности, наметил направление движения на завтра и прикрепил с четырех сторон у края по накопителю, к которым прицепил свою сигнальную сеть. Генераторы сети хорошо поработали — она раскинулась в радиусе примерно двух километров от нас. Конечно, из-за пересеченной местности вряд ли можно ожидать отличного покрытия, но все же хоть что-то. Кроме того, в отличие от сигнальной сети местных пограничников, на первый взгляд срабатывающей на банальное пересечение нитей, моя сеть, кроме физического нарушения, реагирует на ауру. Даже если человек пройдет рядом, не нарушив нитей, они все равно отреагируют на него — аура человека распространяется довольно далеко, а прятать ее дело неблагодарное, а еще для этого нужна причина. А какая может быть у человека причина тут, в этой пустынной местности?

— Ох! — Простонала Карина и снова попыталась устроиться поудобней. — Как же тут неудобно!

Действительно, площадка, казавшаяся на первый взгляд довольно ровной, на самом деле изобиловала выступающими углами, тут и там впивающимися в спину и другие соприкасающиеся с нею части тела. Почесав затылок и прикинув кое-что, понял, что фокус с выравниванием, какой я делал в расщелине, тут не пройдет. Тут я хлопнул себя по лбу и хитро посмотрел на удивленную моим поведением Карину.

— Хочешь узнать, чем отличается настоящий маг от искусника?

— Не отказалась бы. — Заинтересовано ответила девушка.

— Дай мне минуточку. — Я попытался поудобней устроить свою задницу на камне, понял, что не получится и махнул на это рукой. Минуточка явно затянулась, но результат того стоил. Я бросил в центр площадки наполовину пустой накопитель — моя задумка должна работать до самого утра, использовать инфомагию в этой пустынной местности я еще раньше решил как можно меньше, чтобы из инфосети не сильно было заметно. Встал и картинно махнул рукой на место рядом с собой:

— Готово! Красота! — И принялся с показной увлеченностью рассматривать пустое место.

— И где? — Карина встала рядом со мной и тоже уставилась туда, куда был направлен мой взгляд.

— Что где?

— Ну, то самое!

— Что именно?

— То, чем отличаются маги и искусники! — уже сердито ответила Карина и слегка пихнула меня в бок.

— Ах, вон ты о чем! — я потер бок. Вытянув вперед ногу, я опрокинулся на бок и вытянул вторую ногу. Выражение лица Карины меня порадовало.

— Амулет дракона? — вопросительно спросила она, глядя, как я лежу в воздухе. Между мною и поверхностью площадки был где-то полуметровый просвет.

— Нет. Это слишком затратно. Иди ко мне. — Я похлопал рядом с собой. Карина неуверенно приблизилась и нащупала твердую невидимую поверхность. Проведя рукой по ней, заметила, что та изгибается, повторяя очертания тела и слегка проминается. Нет, не проминается, как чуть позже поняла девушка, а слегка поддается давлению, позволяя телу принять удобное положение, а дальше становится прочнее… Может и камня…

Вздохнув, Карина осторожно пристроилась рядом со мной.

— Действительно удобно. — Облегченно вздохнула она и положила голову мне на плечо. — Что это?

— Небольшие бонусы от творческого подхода к магической науке.

— А что, искусник не смог бы сделать такое?

— Может и смог бы, если бы у него были подобные заготовки. — Я пожал плечами. — Только я сам придумал сейчас такое плетение и создал его.

Обнявшись, мы молча смотрели на небо. Воздух тут был чистый-чистый и небо выглядело так, будто на него плеснули из бидона молока, да забыли вытереть. Красиво.

— Поужинаем? — спустя наверно с полчаса, налюбовавшись красотами ночной природы, спросил я.

— Темно. — Сонно пробормотала Карина.

— А так? — Рядом с нами загорелся небольшой костер. Причем от него ощутимо шло тепло. Карина встрепенулась, села на край лежанки, роль которой исправно выполняли все те же плоскости от защитного полога, и осторожно приблизила руки к костру.

— Как настоящий! Не знала, что иллюзии могут давать тепло!

— Тьфу. — Сплюнул я и пошел посмотреть, что у нас осталось из еды. — Одна иллюзия и плетение тепла — вот и весь костер.

А еды у нас осталось совсем ничего. Поужинать может и хватит, а вот на завтра вряд ли. Как-то мы с Кариной легкомысленно отнеслись к этому. Я даже припомнил туши горных козлов, отдавших свои жизни во имя меня. Ведь можно было заготовить то мясо. Правда вряд ли что вкусное получилось бы, но хоть завялить попытаться стоило.

Поужинав и еще полежав, глядя на костер, Карина быстро уснула, а мне не спалось. В последние дни у нас и секса-то не было, как-то выматывались мы. Я лишь иногда провожал глазами аппетитные формы Карины, но особо ничего не предпринимал. Можно было бы стимулировать себя через ауру и убирать усталость, но я справедливо считал, что организм должен как можно чаще отдыхать естественно. Хотя на самом деле мне нравилось чувствовать, как уходит усталость из натруженных за день мышц, как организм делает свою работу по восстановлению статус-кво. Я лишь чуток помог ему, выведя из него отрицательную энергию, и сразу почувствовал, как стало легче дышать, а усталость осталась лишь на уровне комфорта. То же проделал и с Кариной — ей приходится сложнее. А если честно, то усталость была скорее психологическая, а ее так просто не уберешь. Какие-то напряжные были последние дни.

И тем не менее, кажется я уже стал возвращаться в свою норму — меньше спать и при этом полноценно отдыхать. Потому и лежал я сейчас в полудреме, мысленно прикидывая, что бы поделать. Мое внимание привлек конструкт, который прежде чем уснуть, оставила мне Карина.

Запустив с пяток конструктов летать по кругу вокруг нашей стоянки в радиусе с полкилометра и подсадив одного мне в ауру, подруга самым наглым образом самоустранилась от обучения их использованию, только буркнув что-то напоследок — сам разберешься. Кажется, она слишком переоценивает меня и мои возможности. В результате я наблюдал изображение только от одной "видеокамеры", переключиться же на другие никак не получалось. Это и бесило и забавляло. Меня, такого всего из себя крутого, не слушались какие-то голимые конструкты! Причем, со слов Карины, управлять ими способны даже не-чародеи, пусть и в ограниченном диапазоне. "Иначе кто бы покупал наши чародейские амулеты?" — сказала она. Ладно, создавать их пока не представляю как, но управлять?

Помучавшись еще немного, задумался, а как собственно идет передача картинки от конструкта конструкту? Они ведь не излучают ничего такого, что можно было бы принять за канал связи, да и никаких "проводов" между ними не наблюдается. Уж я-то проверил. Может тут как в системах квантовой передачи информации? Есть две связанных друг с другом квантовых системы, и когда у одной меняется ее состояние, точно такое же изменение происходит и во второй, где бы она не находилась. Хм… Забавно. Но вряд ли это наш случай, а вот принцип… Например, два конструкта синхронизированы, и когда один что-то "видит", то эту картинку видит и второй. Ладно, но все равно, какова среда передачи информации? Может один из слоев инфосети? Так-так… Уже интереснее. Местным очень хорошо известен астрал, и они им неплохо пользуются. Вернее на другом материке, но у меня нет поводов сомневаться, что тут тоже есть такие умельцы. Скажем так — сигнал, помеченный определенным образом, идет в астрал, второй конструкт улавливает знакомые метки и реагирует на них… Ну, как гипотеза вполне пойдет. Но какая должна быть пропускная способность у астрала! И тут есть еще один интересный вывод. Вряд ли трафик конструктов шифруется, скорее всего, это нечто вроде аналоговой передачи чистого сигнала от конструкта к конструкту. А так как среда передачи общая — астрал, то существует вероятность перехвата таких данных. Интересно, существуют в Оробосе такие службы астральной прослушки или нет?

В общем, ни управлять конструктом, ни менять его у меня пока не получилось. Зато к нему спокойно цеплялись небольшие плетения. Можно было засунуть типа якоря внутрь конструкта, а само плетение, которое например больше по размерам — прикрепить снаружи. Что это мне дает, пока не знаю. Но в принципе довольно интересная штука. Такая же интересная, как сферический конь в вакууме. Причем, что обидно — инфомагические плетения никак не удерживались конструктом. Он их просто не видел. Вот такой вот "косяк" дракономагии, которая "априори лучше".

Смотреть на мелькающие едва различимые в темноте горы под летающим конструктом мне быстро надоело, и я волевым усилием заставил себя уснуть. А вот разбудила меня не Карина, как возможно мне бы хотелось: сработала моя сигналка.

Храм бога Диса. Беллус.

Высокий мужчина в белом балахоне неподвижно замер на жесткой деревянной лавочке, глядя на маленькую тучку, клубящуюся в полуметре над алтарем. В помещении с высоким сводчатым потолком царствовала полутьма: редкие свечи по периметру силились заменить солнце, но безнадежно проигрывали битву ночи. Лишь крохотные молнии, изредка прорезая тучку, на краткий миг озаряли пространство неестественно-белым светом. Тут же следом приглушенный гром своим недовольным ворчанием нарушал тишину. Прихожане давно покинули храм, разойдясь по своим делам: брат Юлиус, верховный жрец бога стихий в Беллусе, был в центральном нефе один. Но вот скрипнула дверь, по полу прошлепали легкие шаги, и на лавочку рядом с мужчиной опустился другой человек с пышной гривой соломенных волос.

— Дис рассержен, брат Лэсли, — вместо приветствия, не поворачивая головы, обозначил первый очевидную истину. Пришелец согласно кивнул, тоже оценив мрачность тучи над алтарем.

— Люди говорят, боги оставили нас, — также тихо отозвался он.

— Это не так, — мягко возразил Юлиус и даже слегка покачал головой.

— Я знаю, — согласился Лэсли. — Но люди говорят…

— Посмотри на алтарь: доказательство перед тобой. Гроза ли, как сейчас, идет ли из тучки дождь или снег, или это пушистое облачко, из-за которого робко выглядывает солнце — пока символ Бога здесь, все в порядке. Глупцы говорят многое, но слова их и сами они пыль! Не бойся мирских пересудов. Время расставит все по своим местам.

Верховный жрец замолчал и, казалось, погрузился в дрему. Молодой служитель, нетерпеливо поерзал. Наконец, так и не дождавшись ни одного вопроса в свой адрес, он начал сам:

— Прибыл гонец из Маркина. Отряд имперских искусников отправился в горы ловить Ничтожного. И они не взяли с собой нашего человека, хотя это дело касается Храма. — Длинноволосый старался говорить спокойно и отстраненно, но в его голосе нет-нет, да проскакивали нотки юношеской обиды и возмущения.

— СИ никогда не берут на операцию жрецов, так было всегда.

— Но почему? Мы же можем помочь им, а они нам!

— Они по уставу должны справляться сами. Ну и Император, конечно же, имеет свои секреты, которыми не считает нужным делиться с нами. — Брат Юлиус даже усмехнулся в свою аккуратную черную бороду, глядя, как кипятится его молодой товарищ.

— Возможно, тебя утешит мысль, что мы тоже не сидим без дела, и нам даже удалось напасть на след?

— Благая весть! — тут же оживился патлатый Лэсли. — Теперь мы знаем, кто Ничтожный?

— Не совсем. После того, как власти опубликовали его портрет, один из наших прихожан вспомнил, что пару месяцев назад на рынке крутились какие-то чужеземцы с медальоном, где был изображен этот же человек. Они искали его, предлагая большие деньги за любую информацию. А вчера эти же люди снова появились на рынке. Они что-то знают о Ничтожном, что должны знать мы…

— Так что же мы сидим? — Молодой аж подскочил с лавочки: — Надо собирать братьев!

Юлиус молчал и, казалось, полностью погрузился в созерцание тучи, которая должна была вселять благоговение в сердца прихожан. Брат Лэсли целую минуту стоял в нелепой позе, ожидая любого сигнала, кивка, просто взгляда. Наконец, чернобородый очнулся и мягко сказал:

— Не нужно никуда бежать. Я уже известил ллэра Рагароса. Им в Палату Защиты тоже поступала информация, что какие-то люди искали Ничтожного. Мы помогли следствию и указали на чужеземцев.

Длинноволосый Лэсли уже было открыл рот, чтобы что-то возразить, но старший товарищ предвосхитил его вопрос:

— Это дело очень важно для Кордоса, чтобы нам выступать отдельно он правительства. Кроме того, как ты знаешь, сейчас у Храма появилось очень много проблем с еретиками, поэтому мы не можем единолично заниматься этим делом. Искусники понимают, что не могут совсем обходиться без нас, а значит, пойдут на контакт. Рано или поздно, но Дис получит свою жертву.

— Садись, брат Лэсли. Садись и посмотри на это Чудо, — Юлиус легким взмахом указал на тучку, и его молодой товарищ послушно опустился рядом. Несколько минут они молчали, думая о своем. Неожиданно длинноволосый всхлипнул и прошептал:

— Очень давно божественная Благодать не снисходила на меня. Я стараюсь изо всех сил, но мне кажется, что Он забыл про меня…

Верховный жрец положил ладонь на поникшее плечо молодого служителя:

— Ты очень спешишь во всем. Не торопись в поступках и помыслах. Ты должен находить время не только на службу Храму, но и на службу Богу! Когда ты в последний раз молился?

— Но… — Лэсли попробовал что-то сказать, но Юлиус его перебил:

— Я говорю не о посещении воскресной службы! — Они проводятся для простых прихожан, чтобы помочь им настроиться на нужный лад, чтобы они смогли почувствовать дыхание Бога. Но ты посвященный! Ты же знаешь, что можешь молиться напрямую, без посредников, в любом месте! Эта маленькая тучка над алтарем — это не более чем яркая вывеска на балагане, чтобы завлечь обывателей, не искушенных Искусством. Но посмотри глубже: это Чудо. Он повелевает погодой и эту тучку тоже создал Он, поэтому тут нет ни плетений, ни накопителей маны, ничего! Здесь, сейчас, ты ближе к Благодати, чем когда добросовестно выполняешь поручения Храма. Это тоже важно, но молиться — важнее. Поэтому я говорю тебе еще раз: не торопись! Найди время и откройся для Бога. И только тогда он, возможно, снизойдет до тебя.

Глава 10

СИ

— Стой! — Шойнц поднял руку в останавливающем жесте. Отряд, мгновенно остановился и рассредоточился вдоль стен небольшой расщелины, по которой они двигались последний час. Проводник из погранцов с местным же искусником-сигнальщиком, как называли тех, кто отвечает за работу сигнальной системы границы, тихо переговариваясь, остановились у выхода из расселины. Шойнц походкой, на легкость которой никак не сказался трехчасовой марш-бросок, бесшумно подошел к ним.

— Что случилось? — тихо спросил он. Сигнальщик слегка вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки и также тихо ответил:

— Мы выходим на плато Неизвестного Великана, именно отсюда был последний сигнал от сети контроля изменений манофона.

— Насколько велико плато?

— Примерно десять лиг в длину и семь в ширину.

— Препятствия?

— Много скальных выступов, порой очень высоких, оврагов, камней. Местность пересеченная, есть, где спрятаться.

Шойнц задумчиво оглядел выход, скрывающийся в темноте. Впрочем, для него и отряда она не играла особой роли — у всех были Ночные Забрала из оружейного спецфонда, превращающие непроницаемую темень в серые сумерки. У этих амулетов был еще один весьма полезный режим работы — показывать все маноизлучатели. С помощью него было удобно исследовать плетения, невидимые обычному глазу. И не обязательно напрягаться самому — длительное использование собственного искусного зрения приводит к быстрому утомлению. К сожалению, постоянно использовать этот режим неудобно — фоновый свет разлитой в пространстве маны довольно сильно мешает. Впрочем, всему свое время и необходимость.

— Время последнего сигнала?

— Примерно шесть часов назад. — Шойнц кивнул. Он и так это знал. Этот сигнал был получен еще тогда, когда они находились на заставе, но все равно спросил.

— Можно ли точно определить, откуда он был?

— Нет. — Покачал головой сигнальщик. — Это ведь не основная сигнальная сеть, которая может с точностью до полулиги определить нарушение. Могу только с уверенностью утверждать, что это где-то на плато.

— Хорошо. Пока осмотритесь тут на выходе. Сделаем небольшой привал на подготовку. — Шойнц отправился обратно к своим.

Следующие пятнадцать минут трудно было назвать привалом. Как раз все пришло в движение, правда не суетливое, а четкое и организованное. Все стали подгонять амуницию, откладывать в сторону уже ненужные вещи — когда они закончат дело, все равно возвращаться этим путем. Шойнц отошел в сторону с капитаном Лирком и стал обсуждать с ним план дальнейшей работы. Отряды решили не тасовать, так как каждый из них — слаженный механизм и посторонние включения могут только помешать его работе. Зато два отдельных спаянных отряда, действующих по одному плану — двойная сила. Впрочем, решили особо не мудрить — площадь большая, всем найдется работа. Лирк со своим отрядом пойдет вдоль левого края плато, обследуя местность до середины, а Шойнц — с правого. Выходить на связь договорились каждые пятнадцать минут, а если обнаружат что-то непонятное — сразу сообщать об этом. Несколько Ночных Забрал еще раньше отдали отряду Лирка — у него не было таких полезных штучек в связи со специфичностью работы Беллусцев. Отряд СИ выгодно отличался от них своими запасами амулетов.

Шойнц тоже стал готовиться. Достав из походной сумки шкатулку, он вынул из нее несколько колец и два браслета, которые надел на пальцы и на запястья. Затем отсоединил рукоять меча, оказавшуюся съемной, и установил на ее место свой жезл, изготовленный специально нужной формы. Шойнц был не только профессором Искусства, но и мастером меча. Такое совмещение способностей из разных областей встречается очень и очень редко, однако если человек талантлив, то он талантлив во всем, ну или во многом.

Наконец все было готово, роли распределены, разведка сообщила о свободном выходе из ущелья, и два отряда бесшумно растворились в ночи.

Спустя полчаса Шойнц резко остановился. Он шел впереди, исследуя местность с помощью Искусства, амулетов и жезла в рукоятке меча. Дернуло средний палец левой руки с кольцом, настроенным на обнаружение плетений. Переключив в Ночном Забрале режим работы, искусник погрузился в мир разноцветного тумана. Он пытался найти в этом мареве структурированные образования, нити, плетения, что угодно. К сожалению, манофон здесь был выше, чем в городе, и видимое пространство в искусном зрении сжалось до нескольких десятков метров. Обычно это не проблема, даже в таком виде созданные искусниками структуры можно разглядеть с достаточно приличного расстояния: со временем учишься не обращать внимания на природные помехи. Но нельзя быть беспечным — сигнальные нити очень тонкие, и часто их довольно сложно заметить. Вот и сейчас, ничего интересного не было видно. Поводив в воздухе рукой, Шойнц остановил ее, как только снова почувствовал дерганье. Посмотрел через Забрало — ничего не видно. Тогда он снял его и сам перешел на искусное зрение. Все-таки его профессорское зрение более острое — ему удалось заметить тонкую, почти невидимую нить. К сожалению, амулет, который должен был сработать при приближении к чужой сети на некотором расстоянии, сейчас среагировал только при ее пересечении. А значит, враг уже знает, что они здесь. Шойнц никогда не встречал подобной сигналки. Очень тонкая работа. И явно нестандартная, кроме того странно начинает переливаться при приближении руки. На ауру реагирует? Еще и цвет нетипичный — вместо обычных переливов в основном неброский темно-коричневый оттенок. Вряд ли у беглеца есть хорошие амулеты или жезл, а значит, эту сеть он сделал сам, и тогда могут оказаться верными предположения маркинского сыщика, что это не только чародей, но и искусник. Правда, какой-то неправильный. Академик? Малоизвестная ветвь Искусства на вроде той, что практикуют даймоны? — Но у них плетения имеют ярко выраженный красный оттенок, а про другие цвета профессор никогда не слышал… Шойнц достал амулет связи и вызвал Лирка.

— Посмотри, у тебя не видно этих нитей? — Рассказав о своей находке, спросил капитан СИ.

Спустя пять минут Лирк ответил:

— Метрах в двадцати от нас есть. Действительно, только если знаешь, что искать, можно заметить. Тонкая работа. Мой искусник в восхищении.

— А конструктов? — несколько людей в обоих отрядах шли с постоянно включенным искусным зрением в Забралах, чтобы вовремя заметить присутствие чародея.

— Нет.

— Сделаем так. Мы уже засветились, поэтому сыграем роль живца. Судя по всему, привязка сети находится где-то в центре плато. Мы с командой, не особо прячась от сигналки, сделаем вид, что не заметили ее и последуем туда. Ты же постарайся не засветиться и заходи с другой стороны. Как только я уточню, откуда идут нити, сообщу, чтобы ты скорректировал движение. Возьмем беглеца в клещи.

Обговорив еще некоторые детали, Шойнц отключился.

— Торман!

— Я!

— Дальше идем клином. Я спереди. Распредели людей. Ситуация номер три. Продолжаем движение через минуту. — Боец кивнул и бросился исполнять приказ. Ситуация номер три — движение по местности под наблюдением врага.

Вскоре отряд продолжил движение, только вот со стороны могло показаться, что идет толпа никчемных вояк. Окружающую обстановку не отслеживают, движения нечеткие, будто на прогулку вышли. Даже то, что шли каким-то порядком, клином в данном случае, не бросалось в глаза. Ну, в общем, на то и был расчет, что противник расслабится.

Неожиданно из темноты перед капитаном вынырнула фигура человека. Мгновенно часть воинов разошлась в стороны, чтобы уменьшить вероятность попадания всего отряда под боевые плетения врага. Получилось стандартное построение при противостоянии одиночному или малому количеству искусников — полукруг, охватывающий противника, в центре фигуры немного выступает вперед свой искусник, так называемый "задира", роль которого в данном случае играл капитан. На рогах живого полумесяца — воины с мощными амулетами подавления вражеских искусников, а оставшаяся часть отряда прикрывает спину от возможного нападения. Второй из стандартной тройки искусников отряда стоит с краю, третий — в тылу. Такой неровный треугольник, в вершинах которого находятся искусники, как ни странно имеет преимущество в бою — противнику трудно рассчитать, как противодействовать такой связке. Кроме того, и остальные воины отряда СИ кое-что умели — по крайней мере, на примитивном уровне быстро выпускать из индивидуально подогнанных жезлов плетения, ставить искусные ловушки, маскировки и прочие необходимые в бою вещи. На то они и отряд СИ.

Капитан молча стоял, рассматривая противника, держа в руке опущенный лезвием вниз меч. Из рукоятки-жезла готовы были вырваться смертоносные плетения. Шойнц чувствовал, что у двух воинов, находящихся сзади, уже включены амулеты защиты, от которых к нему тянулись нити активации. Решение о целесообразности применения в первую очередь принимает он. А дальше уже в процессе боестолкновения — в зависимости от ситуации. Шойнц не боялся опоздать — для активации достаточно одного удара сердца, а вот заранее уходить в защиту — не самая лучшая тактика.

Перед отрядом стоял невысокий старик. Белая длинная борода слегка колебалась под порывами ночного ветра. В руках он держал посох. Пока старик не шевелился, Шойнц оценивал ситуацию. Человек больше походил на искусника, так как защита на нем стояла просто высшего класса — не было видно ни ауры, ни каких либо других плетений. Просто пустое место, только легкое дрожание маны в искусном зрении отмечало местоположение старика. Если бы это был чародей, то он бы не стал прятать ауру, да и от конструктов было бы не протолкнуться. Иллюзия? Так плетения-то не видно! Да и возраст нетипичен как для высших искусников, так и для чародеев, все-таки предпочитающих не выглядеть дряхлыми стариками.

Почему-то идея, что не все плетения можно увидеть, не пришла в голову Шойнцу. Теоретически такое считалось невозможным. И даже почти невидимые сигнальные нити не натолкнули его на верную мысль.

С появления старика прошло всего несколько секунд, и Шойнц готов был для начала активировать несложные искусные путы, как вдруг старик заговорил:

— Это моя территория. Зачем вы пришли? — Глухой голос неизвестного был громок, хотя чувствовалось, что он не напрягается. Вопрос прозвучал на кордосском имперском языке, хотя и слышался легкий акцент.

— Вы нарушили границу империи. Предлагаю вам сдаться. — Ответил Шойнц. — Гарантирую к вам достойное отношение и неущемление прав до вынесения решения судом. В противном случае вы будете уничтожены на месте.

Как показалось Шойнцу, старик с любопытством смотрел на него, но как-то сквозь… Что немного нервировало. Краем глаза капитан отметил пропажу двух воинов — раз командир сразу не начал бой, то согласно давно отработанным инструкциям необходимо проверить местность на наличие засады. А вот почему Шойнц не атаковал с ходу неизвестного человека, объяснялось легко. Ну, никак он не походил на описание того, кого они ищут! А значит, вполне вероятно, что это кто-то из оробосцев, напавших на тюрьму, то есть их группа отвлечения внимания при отходе. Или контрабандист или же, что совсем уже невероятно — удалившийся от суетного мира искусник. Такое иногда бывало, но не на границу же!

— Уходите, тут рыбы нет! — Покачал головой старик.

Ну, точно — сумасшедший! Шойнц бросил в старика давно заготовленные путы. Одновременно с этим сбоку, оттуда, где скрылся один из воинов, вылетела крепкая веревка с металлическими шариками на концах. Она должна была опутать ноги противника. А шарики не простые, а способные разрушить некоторые распространенные виды искусных защит. Справа в старика полетела слегка мерцающая сеть, детище академиков. Ее задача — мигом вытянуть ману из чародея, лишая его основной мощи конструктов. Сам Шойнц направил на старика меч и активировал одно из анти-чародейских плетений под названием "рой". В сторону неизвестного полетело много мелких шариков, способных самонаводиться на конструкты и уничтожать их. Не всех, конечно — у чародеев были свои контр-меры для такого оружия, но в скоротечных схватках оно часто помогает.

Шойнц разочарованно сплюнул. Все-таки он ошибся. Веревка пролетела сквозь старика. Оружие против конструктов не понадобилось, вернее один все-таки был уничтожен — именно его, висящего на высоте нескольких человеческих ростов, засекла система слежения, что и подтолкнуло капитана использовать именно это оружие, но новых конструктов, как можно было ожидать от чародея, не последовало. Зато боевой мановысасыватель, в реальном бою практически бесполезный из-за несложного противодействия ему, здесь и сейчас неожиданно оказался самым эффективным. После того, как он сработал, фигура старика побледнела, стала прозрачной, и Шойнцу даже показалось, что его вместе с маной всосало в амулет. Показалось конечно, но выглядело это интересно.

— Эх! Еще даже не разогрелись, а уже и воевать не с кем! — Торман подошел к командиру. — Никого рядом больше нет. Командир, первый раз вижу такую иллюзию! Тебе встречалось подобное? — Адьютант Шойнца, в боевом походе переходящий в статус первого помощника, вопросительно посмотрел на командира.

— Таких нет. — Покачал головой капитан, продолжая задумчиво размышлять.

— А зачем ты киданул в него "роем"? Вроде не чародей был.

— Там, — Шойнц ткнул пальцем в небо, — висел один конструкт. Возможно наблюдатель.

— А, ну тогда ладно. Что дальше?

Ответить Шойнц не успел — амулет связи с Беллусской группой дал о себе знать.

— У нас хорошая новость! — Раздался голос Лирка. — Мы нашли отпечатки аур! Оставлены часов семь-восемь назад. Еще час-полтора и они бы развеялись.

Ллэр Шойнц улыбнулся. Вернее радостно оскалился.

— Следуй по следам, каждые пять минут сообщай о направлении движения. Будь осторожен — мы уже столкнулись с первым проявлением интереса.

— Все живы? — С любопытством поинтересовался Лирк. Ходили слухи, что смертность в отрядах СИ уверенно стремится к нулю, что только подогревало интерес.

— Само собой. Просто иллюзия. Но очень качественная, хорошо уничтожается мановысасывателем. Если встретите — значит и вас обнаружили, будьте внимательны, не хочу, чтобы противник знал о вас.

— Добро! — Согласился капитан Беллусцев и отключился.

— Будем ждать первого отчета Лирка о направлении найденных отпечатков аур или дальше пойдем? — Спросил Торман. Шойнц отрицательно покачал хвостом своей прически:

— Не будем ждать, что еще придумает противник. Это может стать опасным.

Ник

Вот, гады! Васу обидели! Нет, ну какие наглецы! Я вам это припомню! — мысленно я потряс кулаком.

— Сильные искусники. — С легкой неприязнью в голосе сказала Карина. Она тоже наблюдала столкновение иллюзорного гнома с преследователями. Встретить их я решил на самой грани возможностей чародейки по управлению конструктами — примерно около двух километров от нас. А вот моя сеть пробивала на значительно большее расстояние. Заметил-то я их раньше благодаря своей сигналке, но ничего поделать, не видя их, не мог. Одного конструкта Карина повесила прямо над сценической площадкой, второго чуток подальше — он-то и остался "в живых" после уничтожения иллюзии и первого "наблюдателя". Мы долго спорили с девушкой, как поступить — бежать или что-то попытаться сделать с преследователями. А то, что это именно преследователи и именно по нашу душу, мы не сомневались — они явно не погранцы, а кому мы еще сдались? Карина категорически требовала бежать, но я не хотел оставлять за спиной угрозу. Неизвестно, что может произойти. Первый пробный контакт с преследователями показал, что идут сильные искусники, судя по единой униформе — отряд. Возможно, охотники за головами.

Очень быстро я придумал, как сделать так, чтобы иллюзия появилась там, где мне надо, то есть непосредственно перед противником. Достаточно было сделать модуль, цепляющийся к нити сигнальной сети, встроить его в иллюзию и отправить ее как по рельсам вдоль этой нити. Остановиться она должна при приближении к месту, где нити начинают реагировать на чужие ауры. Преследователи наивно полагали, что нити среагируют, только если стоять совсем рядом с ними, но они ошибались — чуткость датчиков у меня была довольно высокой. Сеть довольно плотно покрывала подходы к нашей скале, чтобы так играться еще долго. В принципе, на крайний случай, я могу доставить плетение на расстояние до пары километров сам — именно настолько я мог вытянуть аурный щуп, но противника я не видел, а точно позиционироваться по конструктам не получалось.

Подлое нападение на иллюзию Васы "без предупреждения" доказывало, что намерения у непрошенных гостей душегубские. Окажись там мы с Кариной, точно также напали бы и на нас. Нельзя оставить это безнаказанным, и я отправил еще одну посылку противнику. Красивая была страшилка, только не сработала — улетела мимо преследователей. Третья дошла до места назначения, но иллюзия не успела сформироваться полностью — предводитель шайки-лейки махнул своим волшебным мечом и рассек плетение безвозвратно. Забавно, а его оружие оказывается с секретом…

Издалека понаблюдав за передвижением противника, я понял, что он направляется в нашу сторону. И довольно точно. Как же они ориентируются? По остаткам наших аур? Да нет, мы с другого направления шли. Да и выветрились уже все следы, по крайней мере, должны были по времени. Как-то я не считал необходимым затирать их в этой глухой местности. Возможно зря. Хм… Неужто по сигнальным нитям идут? Однако! Не думал, что кто-то сможет засечь мои доработанные нити. Правда, я их по привычке делал не на инфомагии. Все, теперь буду делать сигналки только инфомагические! Уже не в первый раз прокалываюсь. И ведь для меня нет особой разницы, в каком формате на какой магии, делать плетения — я уже настолько насобачился, что мелкие отличия при их создании даже не замечаю. Но почему-то на обычной магии мне плести все-таки чуток полегче. Убирать сигналку не хотелось — так я хоть примерно представлял, где находится противник. Но такими темпами они довольно быстро доберутся до меня. Что же делать?

А вот как раз и проверим, по сигнальным линиям они идут или нет. Я отключил генераторы плетений сигналки и стал их модифицировать. Задачу я поставил перед собой такую — сделать нити закручивающимися по спирали. Для этого надо было сделать при их формировании небольшое напряжение с одной стороны нити. Никогда еще я не работал в таком авральном режиме, даже когда защищался у гномов на мастера! Однако спустя минут пятнадцать запустил новый вариант генератора. Пришлось сделать три тестовых старта, после каждого из которых я вносил нужные корректировки. Но в результате у меня получилось то, что я хотел — генерируемые нити, отходя от нашего месторасположения, начинали закручиваться вокруг скалы расходящейся спиралью. Формирование такой сигналки было медленнее обычной, где-то в районе десяти минут. Наконец все было готово. Отряд противника продвинулся вперед, но ненамного и куда-то в сторону, а значит они все-таки шли по нитям. Все это время за ними издалека наблюдала Карина, так что неожиданностей не должно было случиться. Спустя некоторое время, отряд ускорил свое движение, и точно по кругу, вернее по сужающейся спирали. Если они и дальше так будут двигаться, то лишний час-два я точно выиграл, и есть время подумать, что делать. А чтобы ребятам не было скучно — отправил им подарок. Ничего убойного, но нервы потреплет.

Я еще раз присмотрелся к показаниям новой сигнальной сети.

— Интересно пляшут девки… Очень интересно… — Выдал я и в задумчивости почесал затылок.

СИ

Когда путеводная нить из сигнальной сети беглеца пропала, Шойнц обеспокоился. Он не волновался на счет того, что теперь будет сложнее найти противника. Просто это могло означать, что врагу надоело с ними играть или же, что обнаружен отряд капитана Лирка. В принципе у них неплохо получалось отвлекать его внимание на себя, давая время Беллусцам подобраться к цели поближе. Но когда сеть снова появилась, он вздохнул с облегчением. Сразу же стало понятно, чем занимался враг — ее переконфигурацией, и теперь она шла по дуге относительно предыдущего направления. Можно было бы, конечно, продолжить движение по старому маршруту, благо он был более-менее прямолинейным, но тогда они рисковали тем, что Беллусская команда не успеет добраться до противника. А так красиво получается — враг занят ими, а Шойнц был уверен, что справится с вражескими нападениями. Тем временем капитан Лирк добирается до чародея, сообщает им его точное месторасположение и наносит тому удар в спину. Пока чародей переключается на Беллусскую команду, отряд СИ успевает к разгару битвы и наносит окончательный удар. Шойнц надеялся, что капитан сможет продержаться достаточное время, пока они не подойдут к нему на подмогу. Не следует скидывать со счетов и того, что на самом деле нити могут и не вести к логову противника. Поэтому пока остается идти предлагаемым врагом курсом, преодолевать его ловушки и надеяться, что тому не надоест возиться с ними, и он не обнаружит второй отряд. А чтобы чародей не забывал о них, можно делать так: Шойнц вытащил меч, подошел к сигнальной нити и круговым движением обрубил ее. Разумеется не хладной сталью, а окружающим лезвие плетением, разрушающим на своем пути подавляющее большинство чужих искусных структур. Вряд ли это понравится врагу. И он был прав — через небольшой промежуток времени появилось безотчетное чувство страха и паники, тело тут же покрылось липким холодным потом. Источник был здесь же, на виду — плетение, которое судя по структуре, должно было производить звуки. Только ничего слышно не было, зато от него исходили волны этой иррациональной тоски, беспокойства, угрозы, так угнетающе действующих на психику. Похоже, этот же метод применялся в иллюзиях, пойманных в руинах тюрьмы в Маркине. К сожалению, пока еще не придумали способов борьбы с этим.

Источник головной боли, прекрасно видимый в искусном зрении, висел в воздухе метрах в двадцати позади отряда, поэтому Шойнц просто ускорил шаги, чтобы побыстрее оказаться подальше от этого места. Но не тут-то было — мерзкое плетение последовало за людьми. Причем враг учился на ходу, подстраиваясь под своих оппонентов: его творение не давало приблизиться к себе. Пришлось тратить время и силы, чтобы уничтожить плетение издалека, что было не так просто.

Когда дело было сделано, командир вздохнул с облегчением и повернулся к своим бойцам. Великолепная выучка сделала свое дело: все были спокойны и собраны. Ну, может быть, только немного побледнели. Когда его взгляд остановился на Тормане, помощник с сожалением сказал:

— Нам бы такая штука ой как пригодилась бы — самое то, чтобы сбивать концентрацию чародеям…

Ник

Периодически посылая подарки нашим преследователям, с которыми те ловко и иногда изящно справлялись, я занимался делом. А именно, я придумал, как свалить отсюда и возможно даже ускорить наш переход через границу без всех ноголомательных путешествий по камням. Сначала подготовил место битвы, на котором я собирался остаться "царем горы", потом непосредственно занялся тем, что должно было нас спасти. Карина тоже не сидела без работы — она прилежно клепала разных конструктов. Некоторые из них были для наблюдения, другие для нападения, а также другие виды "на всякий случай". Уже целая стайка разномастных энергетических существ летала вокруг нашего лагеря. Жаль, что Карина не боевой чародей, о чем недвусмысленно показала реакция преследователей. Хоть девушка и называла свои создания "боевыми конструктами", но скорее всего они не доходили до нужного уровня, чтобы носить это гордое название. Это как сравнивать пистолет и гаубицу. Да и мои впечатления от действий чародеев во время нападения на тюрьму были еще свежи, и я видел разницу. То, как они лихо взламывали камни древней постройки, говорило о многом. Карина же была неспособна создать нечто подобное. Тем не менее, по моей просьбе она несколько раз отсылала в сторону преследователей разные типы конструктов, какие только способна была сформировать, но все они погибали еще на подлете. Я даже не успевал рассмотреть, что их уничтожало. Что-то мне подсказывало, что преследователи так просто не смогли бы справиться с созданиями настоящего боевого чародея. Ладно, как говорится, за неимением гербовой бумаги… — Я мысленно шлепнул себя по губам и украдкой оглянулся на девушку. Какое-то неудачное сравнение мне пришло в голову, чесслово!

СИ

Очередной сеанс связи с Лирком заставил Шойнца задуматься и взять в руки бумагу. Он нарисовал их плато, маршрут Беллусцев, свое первоначальное положение и текущее. Прямые линии движения отряда Лирка и СИ под углом примерно пересекались в центре плато. Если взять дугу нового движения отряда, то центр, вокруг которого она очерчивала свой путь, тоже попадал примерно в пятачок радиусом в сотню-другую метров в центре плато, где пересекались первые две прямые. То есть с высокой долей вероятности можно считать, что место врага найдено. Исходя из рисунка, и если предположить, что Шойнц рассчитал все верно и это не обманка, получается, что отряд Лирка вырвался далеко вперед и отряд СИ может не успеть к началу близкого боя. Кроме того, Шойнц боялся, что переконфигурированная сигнальная сеть врага могла обнаружить Беллусцев. Правда пока у них все тихо, и это радует. Тем не менее, необходимо сократить расстояние до цели и сильнее отвлечь внимание на себя. По мнению Шойнца, враг пока только прощупывал возможности отряда, но эта игра затянулась. Вероятность обнаружения второго отряда многократно выросла. Пора приступать к активным действиям. Шойнц считал, что враг на самом деле не настолько силен, чтобы бояться его, хотя и не переоценивал свои силы. Судя по всему, искусник непонятной школы работает совместно с чародеем, а скорее всего бежавшей чародейкой — два типа следов ауры однозначно говорят о двух людях. И пока ничего сверхсложного в их действиях капитан не увидел. Необычно в искусстве, и слабо в чародействе — и только.

Повторно пройдясь по сделанным выводам и не найдя в них изъяна, Шойнц в очередной раз перерубил ближайшую сигнальную нить и дал команду своим воинам на подготовку к рывку в центр плато. Надо было слегка опередить отряд капитана Лирка, а потом связать удаленным противодействием врага. Но сначала…

Капитан Шойнц Индергор Виртхорт мысленно потянулся к жезлу, вытянул меч в сторону предполагаемого противника, внес кое-какие настройки в соответствии со своими расчетами и выпустил плетение, неофициально называемое в их кругах как "Привет от дядюшки Лурисса". Лурисс — персонаж детских сказок, отличающийся исключительной мстительностью и никогда не отступающий от поисков своих врагов. Не теряя времени, он тут же заменил одним махом разрядившийся в жезле накопитель маны.

— Лирк. — Вызвал Шойнц командира второго отряда. — Прикройся от "дядюшки Лурисса".

Тем временем плетение, вытолкнутое первоначальным импульсом из посоха, замерло примерно в километровой точке над землей. В это время в нем производился поиск в указанном квадрате и наводка на нестандартные изменения в манофоне, обычно сопровождающие формирования и работу искусных плетений или конструктов чародеями. Поиск надолго не затянулся — с неба ударила мощная молния куда-то в центр плато. Шойнц пожалел, что не видел своими собственными глазами, куда она ударила — слишком далеко. Но понадеялся, что тот, кого они ищут, не погиб от такого мощного, но не очень сложного боевого плетения. Особенно, когда знаешь, как от него защититься, — усмехнулся он и дал отмашку воинам.

Ник

Поглядывая одним глазом по сторонам, отслеживая показания сигнальной системы, и иногда посылая своим противникам раздражающие гостинцы, я продолжал подготовку к побегу. Сделал небольшие модели, они оправдали себя. Приступил к формированию конечного продукта в натуральную величину.

"Производится формирование структуры энергоемкостью девяносто семь единиц по Хельну".

Я резко дернулся. Почему-то экстренные проявления деятельности биокомпа, особенно в отношении защиты своего хозяина, всегда застают меня врасплох. Следуя его подсказкам, я глянул в небо и матернулся. Фоновое излучение было заботливо отфильтровано моим верным мозговым наростом, поэтому я смог узреть Хрень во всей ее красе. В смысле плетение. Большое, зараза! Интересно, девяносто семь единиц — это много или мало? Судя по тому, что биокомп посчитал необходимым сообщить об этом — для меня достаточно.

Не теряя времени, я рывком раскочегарил оба своих сознания, чтобы проанализировать ситуацию. Краем глаза заметил, как замерла Карина, вернее ее движения многократно замедлились. Не отвлекаться! Итак, сверху формируется какая-то дрянь. Значит, будет бить вниз. Если вниз — значит в меня, больше не в кого. Враги знают, где я нахожусь? Возможно, но маловероятно. Это я контролирую. Вывод? Фигня в небе или будет бить по площадям, либо будет наводиться на цель. Если по площади даже в половину квадратных километра — вон, биокомп подсказывает — энергии плетения не хватит на что-то убойное. Значит, точечное воздействие. На что? Ответ — на флюктуации магофона или на ауры. На движение — вряд ли. На распознавание человека — вряд ли. Может это что-то просто следящее с неба, типа как у нас спутники? Нет, слишком много энергии. Так, ауры блокирую, прикрываю нашу площадку маскирующим пологом, не пропускающим тепло, да и вообще любые излучения наружу. Дальше накидываю мощный защитный купол. Своей энергии маловато, поэтому запитываю его от накопителей. Использовать инфомагию? Сомневаюсь недолго. Нет, слишком опасно привлечь к себе внимание богов. Если выдержу удар — буду пуст перед ними. Что еще? Конструкты! Их летает вокруг куча и маленькая тележка! Нет времени убирать. Формирую обманку, сильно фонящую в магическом плане и выдающую туда бессмысленные колебания. Теперь отправить ее куда подальше, но чтобы она осталась в пределах чувствительности Небесного Тапка, уже занесенного, чтобы хлопнуть по мне, любимому. Все? Все! Нет, не все! Хватаю Карину, валю ее на землю, прикрываю собой, поверх натягиваю второй защитный полог, вплавляю его в скалу. Успел! И тут раздался громкий взрыв, нет, не взрыв, натуральный гром, но за мгновение до него даже через закрытые веки ослепляюще сверкает и лупит в подножие скалы мощнейшая молния. Как раз в то место, куда успела отлететь магическая обманка. Скала содрогнулась, вода в колодце заволновалась и выплеснулась прямо на нас с Кариной, бессильно стекая по пологу обратно.

Так, все? Эй, биокомп! Ага, больше плетений такой насыщенности не наблюдается. Снимаю персональный полог, провожу инвентаризацию. Накопители сильно "сели", интересно почему? Вроде в полог не попало. Ладно, снимаем его… Снял и тут же пожалел об этом — волосы натурально встали дыбом, а в лицо пахнуло отвратительным запахом озона. В малых количествах он приятен, но в таких вот — увольте!

Гляжу в небо, играю с настройками биокомпа. Забавно, КПД у того плетения явно не стопроцентное — там осталось еще много энергии, не успевшей преобразоваться в молнию. Где-то местные шаманы от науки профукали, и теперь это добро пропадает, просто разлитое в небесах. Ладно, быстро формирую сотню магонасосов, аурными щупами вытягиваю их на километровую высоту и оставляю там. Внизу привязываю каналы от них к накопителям, а несколько штук вывожу на себя и вижу, как засверкала, запереливалась моя аура, переваривая неожиданный подарок. Конечно, не бог весть сколько там можно выкачать, но лишнее никогда не лишнее. Вроде нормально. Так, дальше.

Смотрю сигнальную сеть — вблизи от нашей скалы она разрушена. Времени нет на развертывание медленной спиральной сигналки — все равно мое местоположение уже должны были вычислить. Раскидываю обычную и вижу, что противник уже в полукилометре движется быстрым шагом ко мне. Причем, судя по постепенно уменьшающейся чувствительности сети, тот гад продолжает рубить мои нити. Некрасиво. Надо наказать. Формирую моих инфомагических спрутиков. Это те, которые, активируясь, выбрасывают во все стороны иглы-шупальца и разрушают логические модули, блоки, связки в плетениях. Разумеется, если попадут такой иголкой в нужное место. Надо будет повысить их КПД, но это потом. А пока… Щелк…Щелк…Щелк… Сотня готова. Сбросим их примерно в этот квадрат. Щелк… Щелк… Эти сюда… Щелк… Щелк… Сброс… Щелк… Сброс… Энергии на них надо сущую мелочь, так что я не боюсь внимания из инфосети. Хватит. Надеюсь, хоть часть доберется до цели.

Опускаюсь на колени перед Кариной:

— Ты как? — И вижу, что она не понимает меня. Блин! Снижаю скорость одного потока до нормальной и повторяю вопрос.

— Вроде нормально. А что это было?

— Нет времени на вопросы. Как много ты можешь создать самых простых конструктов и за какое время?

Карина хмурится.

— Если раскачаться, то несколько десятков сделаю. Но именно самых простых: полетят, куда скажешь, но и только — больше ничего они уметь не будут. Минут за пять… Я и так уже устала. — Карина виновато посмотрела на меня. — А сколько тебе надо?

— Больше. Раз в десять, — разочарованно махнул я рукой.

Девушка нервно рассмеялась:

— Ну и запросы у тебя! Зачем столько?

— Чтобы качественно надрать задницу нашим преследователям. — Неохотно ответил я, уже прикидывая другие варианты.

— Ради такого, я конечно, с удовольствием… Но…

— Но?

— Пойми, я не боевой чародей, чтобы формировать так много конструктов. У меня аура не выдержит.

— С этим я помогу…

— Или… — Карина замялась.

— Что?

— Понимаешь, я тут в дороге экспериментировала с Шустриком. И придумала, как его можно использовать для создания конструктов. И даже один раз попробовала.

— Ага, это когда мы подходили к скале? То-то я тогда еще удивился, что ты так быстро их сделала.

— Да, но этот вариант еще не очень надежный. Хотя скорость там получается даже выше, чем у боевых чародеев. И для ауры не так разрушительно — Шустрик тут же ее латает, да еще и энерегетически подпитывает. Не знаю уж, как он это делает… Можно и сейчас попробовать, но страшновато как-то…

Я задумался, разглядывая веселую стайку конструктов, которых Карина наштамповала ранее. Они все еще послушно летали вокруг скалы. Похоже, молния если и проредила их ряды, то не сильно — разницы в численности я не заметил.

— А можешь переориентировать этих? — я повел рукой по кругу, повторяя полет конструктов вокруг нашего логова. — Тогда меньше напрягаться придется.

— На что переориентировать?

— Вот на что… Я хочу повесить на каждого по маленькому плетению. А когда наши посыльные доставят свой груз на место, пусть собьются в одну кучу — тогда из этих фрагментов у меня соберется большой подарок для наших "гостей". И всем будет хорошо.

Я был уверен, что у меня получится. Конечно, можно было бы просто сделать одно большое плетение и закинуть его аурой куда надо, но я не могу точно это выполнить даже в соответствии с показаниями сигнальной сети, ибо на таком расстоянии ошибка слишком высока. А конструкты большие плетения не тянут, даже если навалятся скопом — они не могут двигать синхронно и разрывают буксируемый груз.

Все-таки мы решили не трогать уже созданных конструктов — пригодятся для других целей, а в остальном план остался без изменений. Работа закипела. Карина принялась плодить простую мелочь (кстати, действительно быстро — о своей недавней неприятности перед конкретной опасностью она забыла), я сформировал боевое плетение. Мощное. Потом развалил его на кучу мелких частей, "приварив" к каждому обрывку свой маркер, который притягивал к себе такой же в другой части плетения и "сплавлялся" с ним. Но этого мало, надо, чтобы плетение собиралось в том же порядке и последовательности, что и раскладывалось. В конце концов, перед нами завис пазл. Куски плетения слегка отошли друг от друга, и оно выглядело именно пазлом. Затем по моей указке к краям магической конструкции стали подлетать конструкты и оттаскивать в стороны каждый свой кусочек. Вот и пригодилась их способность цепляться к якорькам из магических нитей! Через минуту перед нами висел тот же пазл, но раз в десять больше в размерах — куча конструктов с кусками плетения. Было бы даже забавно, если бы не была такая грустная причина. Осталось последнее. Я глянул на Карину — она явно вымоталась.

Мелькнула тревожная мысль — если конструктов уничтожат, хоть одного, то плетение будет не полным и вряд ли сработает как надо. Вообще-то я планировал включить избыточность, чтобы, если чего потеряется, можно было достроить из запаса или сгенерировать на месте. Но стая конструктов все-таки маловата для этого. Так…

Я прикинул время, проверил, куда добрались враги. Пара минут еще есть. Так, Карина совсем уже квелая. Упс! Как я забыл! Ведь конструкты состоят не только из маны, как раз основная оставляющая — жизненная энергия. Потому так и выматывается девочка. Ладно… Я положил руку на голову Карины и через энергетические каналы поделился своими силами. Немного, но девушке явно полегчало, и она благодарно кивнула. У меня же на краткий миг перед глазами стали летать мушки и страстно захотелось присесть. Впрочем, все тут же прошло.

Так, конструктов, если преследователи не лохи, а они не лохи, начнут уничтожать еще на подлете. Чем? Скорее всего, какими-то плетениями. Вряд ли мощными — слишком затратно, но действенными. Что я могу противопоставить им? И тут я вспомнил про моих боевых симбионтов. Ведь что они делают? Сидят в ауре и разрушают формирующиеся там плетения. Именно так я когда-то победил на дуэли с демоном, подсадив ему их. Они мелкие — в одном конструкте поместится сотня, если не больше. Но столько мне не надо. Лишь бы прижились, и их не оттолкнула структура конструкта. Так… Берем одного конструкта и сажаем ему одного симбионта… Что видим? А видим, что он спокойно там плавает и, что примечательно, сам конструкт никак не реагирует на это. Отлично! Упс! Он порушил прицепленный к конструкту кусок моего плетения. Не страшно. Помечаем плетение маркером "свой" и… Вуа-ля! Живут и поживают счастливо вместе. Раскидываем симбионтов на все конструкты. Уф, хватило. Даю команду на размножение симбионтов в моей ауре, чтобы был запас.

Так… предпоследний штрих. Как там Карина? Держится, молодец! Берем два десятка свободных конструктов из тех, что с маной. Добавляем ее еще, сколько они смогут выдержать. Так, цепляем плетение наведения на ауры, второе — с генерированием в ауре колебаний сна, у других — просто деструктивные (ну, разозлили меня преследователи!). Так, камикадзе готовы. Пора выпускать.

Я киваю Карине и она, заметно напрягшись, направляет всю эту флотилию по направлению к нашим врагам. Впереди камикадзе, затем армада "транспортников". На все про все — пятнадцать минут! Вот, что происходит, когда под жопой горит бикфордов шнур! Правильная мотивация — наше все!

Наблюдаю за движением живой тучи. Красивое зрелище! Очень похоже на массовый налет бомбардировщиков, нечто подобное я когда-то видел в старых фильмах про вторую мировую войну. Пока суд да дело, прикидываю запасы магоэнергии. Для диверсии хватит, а для побега уже нет. Использовать инфомагию? Какие варианты еще есть? Можно в принципе сделать мощные насосы обычной магии, но тогда тут потом будет сильный "провал" насыщенности природного магического фона. Какие последствия? Инфомагия — возможное привлечение внимания богов и лишние вопросы у местных следователей, типа, чем это я тут долбанул. Второй вариант — подумают, что это я такой наикрутейший перец, но ничего необычного. Должны же быть тут такие? Ладно, первый вариант по любому не катит, так что… Формирую большое плетение заморозки, чтобы создать погодные неприятности, которые хорошо смывают следы, и закидываю его на максимальную высоту — получилось около полутора километров (жаль, элементалей нельзя использовать — я бы тут вообще тогда не парился). Единственное отличие, кроме размеров — увеличенная емкость внутреннего накопителя, куда пойдет энергия перед сбросом, да мощный насос магической энергии. Для повышения КПД, кидаю еще несколько насосов далеко в сторону, чтобы увеличить площадь всасывания. Включаю. Инерционность большая, но потихоньку по каналу начинает поступать энергия. Пока конструкты далеко не улетели, перекидываю "питание" из второй пары насосов на кусок разобранного плетения, отвечающего за энергетическую подпитку подарка. Одновременно не спеша смещаю "холодильник" в сторону противника. Играть, так по-крупному!

СИ

Внешне Шойнц не показывал своего состояния, но внутренне он был доволен. Пусть план в очередной раз пришлось изменить, но с каждым изменением тот становился все более реальным и конкретным. Обычно так и бывает. Пока враг молчал, то ли поверженный, то ли ошеломленный разговором с "Дядюшкой Луриссом", у них появилась реальная возможность взять его за шкирку как щенка. Отряд Беллусцев почти на месте, да и им осталось не много. Судя по точке, куда ударил "Дядюшка Лурисс", со своими расчетами Шойнц не ошибся. Поэтому отряд, особо уже не обращая внимания на вновь появившуюся сигнальную сеть, что говорило о том, что противник пришел в себя, быстро двигался к центру плато. Шойнц лишь иногда с извращенным удовольствием по ходу дела разрубал мечом нити. Пусть и мелочь, но лишний раз сделать гадость врагу — хорошо.

Однако не успели они пройти и половину пути, как случилась неприятность. У замыкающего воина неожиданно разрушился амулет с плетением огня. Это такое оружие, которое используется на близком расстоянии для поджигания всего, что может гореть. Да и металлы плавятся неплохо, особенно на врагах. Неактивный амулет лежал в заплечной сумке, но почему-то сначала начал сильно излучать ману, а потом глухо взорвался, к счастью, не нанеся вреда — воин успел сбросить сумку, да и активации не произошло. Это было очень странно, так как амулет простой как тапок и никогда не выкидывал таких фокусов. Пока Шойнц раздумывал, другой воин, тоже из арьергарда, вскрикнул и сорвал с себя Ночное Забрало. Почему-то оно резко вспыхнуло, ослепив хозяина, и сильно нагрелось.

Сканирование местности ничего не показало. Никаких конструктов или плетений. Впрочем, насчет последнего Шойнц не был уверен, если даже простую сигналку врага Забрало не берет. Рывком отряд передвинулся вперед, выходя из предположительно опасной зоны. Шойнц не исключал и природной аномалии. Подул ветер, принося прохладу, запахло влагой. Странно, до этого момента ночь была светла и без единой тучки. Однако сейчас в небе творилось непонятное — откуда-то взялись тучи, и их становилось все больше и больше. Стало еще холоднее и темнее.

Командир СИ припомнил, что в материалах дела были свидетельства, будто чародей своей волей прекратил ливень над городом. Это серьезно и требует проверки. Шойнц только направил в небо свой меч и стал перебирать плетения, чтобы запустить что-то из мониторинга окружающей обстановки в боевом режиме, как его меч вспыхнул в искусном зрении сначала на кончике лезвия, затем ближе к рукоятке и наконец прямо под ладонью, сжимающей ее. Шойнц ничего не почувствовал, однако жезл-рукоять перестал откликаться на его команды. Сзади послышались крики его воинов. Не понимая, что происходит, Шойнц тем не менее не потерял присутствие духа. Мысленно он огляделся, заметил небольшие вспышки в искусном зрении, там, где переставали функционировать амулеты — полное ощущение, что с неба падает дождь, только каждая капелька несет… Смерть амулетам? Быстро проверив наличие нитей от амулетов защиты, что несли два его воина, Шойнц не теряя времени, пока они еще рабочие, активировал их. Отряд накрыла плотная темнота. Ни свет звезд, ни лучи Мунары, ничего не проникали сквозь защиту. Отлично, теперь можно заняться жезлом. Вряд ли этот "дождь" продлится долго, а за это время он успеет починить свой искусный инструмент. Вроде там ничего сложного не сломалось, но повозиться придется.

И все-таки он ошибся в отношении противника. Похоже, что на амулеты было оказано очень тонкое воздействие. Такое тонкое, что он мог его заметить только по результатам работы плетений, по сути, проворонив атаку. Получается, что враг — или академик, который мог участвовать в создании артефактов отряда СИ в столице и хорошо понимает принципы их функционирования, или кто-то такого же уровня — если учесть все, что рассказывал городской сыщик — кто-то, владеющий неизвестным видом Искусства.

Ллэр Шойнц не знал, что он использовал единственную возможность прикрыться от слабых инфомагических плетений — создать вокруг мощную энергетическую завесу, вызывающую пусть и слабые, но помехи и на инфомагическом слое, в нашем случае сбивающие с толку примитивные датчики. "Спрутики" продолжали падать вниз, не замечая защиты но, дезориентированные энергетическим воздействием, долетали до земли, не причиняя вреда встречающимся плетениям. Впрочем, их никто не видел.

Ник

У меня уже все было готово к побегу, теоретически я мог прямо сейчас свалить отсюда, но остались незавершенные дела с противником. Я задумался — бросить все и покинуть сей приют печали или же не дать пропасть втуне проделанной работе? Да и вообще интересно посмотреть, сработает этот навороченный ком магических и чародейских технологий в реале или нет. Ну и еще сделанные прямо здесь, на скале, магические закладки жалко было оставлять. Я не кровожадный, я просто жалостливый. Мне жалко своих усилий. Я посмотрел на Карину — она с увлечением руководила флотилией наших конструктов, с ее лица не сходила злорадная, но такая милая улыбка. Я вздохнул, уселся рядом и переключился на конструктов-наблюдателей.

Беллусский отряд

Капитан Лирк устало вытер пот со лба. Вот и цель.

— Прямо цитадель какая-то. — Он окинул взглядом высокую башнеобразную скалу. Следы аур преследуемых, уже почти незаметные, упирались прямо в нее. Рядом обнаружилось большое пятно расплавленного камня — именно здесь повеселился "Дядюшка Лурисс". Интересно, почему удар пришелся не в скалу, а по соседству? Лирк покачал головой и отбросил посторонние мысли. Попытался связаться с Шойнцем, но не получилось. Через Ночное Забрало в стороне отряда СИ в небе светилось яркое пятно.

— Надеюсь, это Шойнц использует что-то из своих "специальных" плетений… — с легкой неприязнью пробормотал он. То, что он сейчас работает с СИ и готов костьми лечь для выполнения приказов ллэра Шойнца, не означало, что он должен их любить. Впрочем, Лирк честно признавался себе, что это была чистая зависть. Профессиональная.

А ведь хорошо получается у Шойнца отвлекать преследуемого! В отношении отряда Беллусцев тот за все время не проявил никакого внимания. Лирк надеялся, что и дальше так будет продолжаться. Было два неприятных момента, когда сигнальная сеть менялась. Но к счастью, ее нити никого не задели. До этого отряд двигался не быстро из-за необходимости обходить сигналку, но чем ближе к скале, тем выше уходили нити, и вскоре отряд попал в мертвую зону, что позволило рывком преодолеть оставшееся расстояние. Наверно преследуемый просто не предполагал, что кто-то сможет так близко к нему подобраться.

Предварительно убедившись в отсутствии всякого рода плетений и конструктов и подойдя поближе к скале, он присвистнул. Следы аур шли вертикально вверх прямо по отвесному каменному боку. Это как же они наверх забрались? А чего собственно удивляться? Даже в его распоряжении были соответствующие плетения, позволяющие выполнить подобный фокус. Вот только стоит ли их использовать, надеясь, что враг не заметит искусных действий под боком или воспользоваться старым добрым способом — закинуть веревки на вершину, а уж затем по ним быстро подняться с помощью лебедки? Тут бы с ллэром Шойнцем посоветоваться, да и сообщить, где они находятся, но видимо сейчас тому очень жарко… Может воспользоваться моментом, пока враг отвлечен на отряд СИ, и рискнуть? Эх… Тяжело быть командиром и нести ответственность за своих людей!

И все-таки Лирк решил рискнуть. Он чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. В заднице просто свербило — верный признак того, что действовать надо незамедлительно. Капитан вздохнул и отдал соответствующие команды. Тут же началась упорядоченная суета. Воины доставали арбалеты, усиленные плетениями (не только у СИ есть "специальные" штучки, — с иронией подумал капитан). Искусники накладывали на них маскировку, чтобы момент срабатывания не отслеживался. Ее же наложили и на подъемные плетения, без которых просто невозможно взобраться по практически невидимым нитям. Лирк с гордостью вспомнил свой подвиг, который он справедливо приравнивал к боевому — выбить эти устройства у их снабженца. И ведь как чувствовал, что они понадобятся, как только услышал, что им придется действовать в городе, что находится у подножия гор. Ну, натура была у него такая! Предусматривать все возможные варианты действий своего отряда. Зато сейчас душа просто пела — не часто удается оправдать свои действия, прежде всего перед самим собой.

Наконец все было готово. Отряд имел только пятнадцать арбалетов: к сожалению, в запасниках Беллуса больше не нашлось, так что на всех воинов не хватало. Так что пятеро оставались внизу. Один искусник и четверо воинов с мощными амулетами. Если они получат соответствующий сигнал от Лирка или поймут по датчикам жизни, что отряд погиб, то взорвут скалу к такой-то матери. И при этом не будут сомневаться — такова их работа, и смерть порой поджидает на самых безопасных на первый взгляд тропках.

Почти одновременно бесшумно щелкнули арбалеты, к вершине скалы устремились болты, которые должны были сплавиться с нею примерно в метре от края, благо верхняя часть пристанища врага — ровная площадка, и несложно рассчитать место для выстрела. Через несколько секунд это и случилось, правда, у четверых захват не сработал — слишком высоко, неудачный прицел или захваты выдохлись, и нити стали сматываться обратно — они повторят свои действия и пойдут вторым эшелоном. Те, кто уцепился с первого раза, не медля, исчезли во тьме, увлекаемые вверх искусными плетениями в арбалетах. И ни один искусник не заметит, как начали срабатывать замаскированные плетения!

Шойнц

Жезл починен — поломка оказалась довольно пустячной. Всего-то надо было запитать запасной контур, который обычно устанавливается в жезлах отрядов СИ. Времени прошло достаточно для прекращения действия плетений противника, под защитой амулеты перестали разрушаться. Можно и выходить. Шойнц кое-как, по-быстрому с помощью плетений жезла восстановил некоторые амулеты у воинов отряда. Осталось решить, что делать дальше. Вполне возможно, что за время их изоляции противник успел подготовить ловушку. Поэтому, во-первых, надо заменить накопители защиты. Во-вторых, снять ее на несколько мгновений, чтобы осмотреться. Если ничего не обнаружат — сделать рывок из этого квадрата и продолжить его до самого местонахождения врага. А если ловушка все-таки будет — быстрая ее оценка и если можно справиться, подавление ее. Нет — снова активация защиты. Если будет время — связаться с Лирком и узнать, как у того дела. Неудачно получилось, но делать нечего.

Шойнц поднял руку и подождал, пока все не подготовятся. Кисть резко пошла вниз — сигнал для своих, и через мгновенье защита пропала. На всякий случай ее активацию командир кинул и другим искусникам, чтобы они воспользовались ею, если заметят опасность, пропущенную им.

И сразу же капитан заметил большое количество конструктов, как мухи снующих метрах в двадцати от них. От увиденного он на несколько мгновений пораженно замер. Чародейские конструкты строили искусное плетение! Кому расскажешь — не поверят. Другой опасности, кроме них, Шойнц и другие искусники не заметили. Больше не медля ни секунды, он сотоварищи выпустили убийц конструктов в три роя. Туча маленьких охотников разлетелась веселыми белыми точками, которые начали гоняться за своими извечными врагами. Шойнц отвлекся от роя, чтобы рассмотреть создаваемое плетение. Что-то совершенно незнакомое, но очень сложное. На лицо упала снежинка. Снег?! Быстро посмотрев вверх, он увидел затянутое тучами небо. А вот в искусном зрении наблюдалось неприятное свечение. Полнебосвода недобро алело, перекрывая фоновое излучение маны.

— Командир! Конструкты уничтожают наш рой! — Вдруг крикнул Торман.

Шойнц опустил взгляд с небес и удостоверился, что помощник прав. "Убийцы" из роя догоняли свои жертвы и шли на таран. Но после столкновения в двух случаях из трех в живых оказывался конструкт, а не охотник, как должно быть. Но ведь они явно не боевые! Никак не подпадают под эту классификацию ни по свечению, ни по форме! И, тем не менее, результат налицо. Причем количество конструктов явно увеличилось — те, что уже внесли свою лепту в строительство неизвестного огромного плетения, рвались в бой. Вскоре будто получив приказ, чародейские крошки стали игнорировать "убийц", которых искусники вновь и вновь посылали в поддержку предыдущим роям. Они начали маневрировать, уклоняясь от своих преследователей, прорываясь к людям. И некоторым это удавалось! А преодолев заслон и оказавшись возле человека, они ныряли ему в ауру. Вернее пытались, но уничтожались личной защитой, включенной каждым воином непосредственно перед снятием общей. Тем не менее, некоторые бойцы стали падать — кто молча, а кто с криками и корчами. Шойнц раздраженно отмахнулся мечом от нескольких конструктов, сосредоточившись в попытке разрушить вражеское плетение на этапе его формирования, но оно точно воск вновь слипалось там, где профессору удавалось сделать брешь. У циклопической конструкции уже не осталось мелких строителей — они все вступили в бой, а в его центр уперся луч света, пущенный с небес. По сложным нитям будто пробежал огонек — они все ярче и ярче стали светиться, наливаясь насыщенным кровавым цветом.

Капитан понял, что у него осталась буквально пара ударов сердца, которые он может потратить на еще одну попытку уничтожения плетения, причем без гарантии на положительный результат, или на постановку защиты. Он выбрал последнее и оказался прав: буквально в следующее мгновение плетение полыхнуло в магическом фоне. Тишина длительностью в один такт сердца — и земля дрогнула. В круге радиусом сотню метров взметнулась пыль, камни и скальная порода оглушительно заскрежетали и просели, будто на них наступил ногой громадный исполин. Но продолжалось светопреставление недолго. Вряд ли больше десятка секунд. Однако привычная для этих мест тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра, вернулась сюда не скоро — продолжал трескаться камень, с окрестных скал сходили каменные лавины… Пыль довольно быстро прибилась дождем вперемешку со снегом и, если бы кто-то наблюдал за этой местностью, он увидел бы практически идеальный котлован, как будто сверху упал гигантский шар и вдавил в землю несокрушимые скалы. Только в центре неизвестный наблюдатель цеплялся бы взглядом за бугорок неопределенного тускло-серого цвета метров двадцати в диаметре. Получившийся в результате локального катаклизма бассейн стал наполняться водой. Этому способствовал дождь, вдруг превратившийся в сильнейший ливень. А в небесах продолжало разгораться облако, видимое только магам, искусникам да чародеям — накопители огромного охлаждающего плетения все еще всасывали из окружающего пространства магическую энергию…

Капитан Лирк

Капитан напрягся: с обратной стороны штурмуемой твердыни раздался грохот, а через некоторое время он почувствовал, как затряслась земля. Пока была преодолена половина пути, но их, похоже, так и не заметили. Искусники были готовы при малейшем подозрении закидать вершину убойными плетениями, и не делали этого только потому, что на таком расстоянии слишком мощные не применишь — себя заденешь, а более слабые могут и не попасть куда надо — площадка-то довольно большая. Следовало раньше плюнуть на все и еще на подходе разнести эту скалу в мелкий щебень! У капитана было плохое предчувствие в отношении отряда СИ. Именно оттуда донесся грохот и дрожь земли. И Шойнц так и не ответил не вызовы.

Лирк поежился — за воротник все чаще и чаще стали затекать струйки воды — погода разошлась не на шутку. Мимо глаз проплывала неровная поверхность скалы, и капитан лишь иногда упирался в нее руками, слегка отталкиваясь — с этой стороны был небольшой отрицательный уклон? и можно было расслабиться и копить силы, пока искусная лебедка поднимает их вверх.

Что это такое? — удивился Лирк и прислушался. Скала как-то странно потрескивала. Поднял голову — до вершины осталось совсем немного, но что-то ему вдруг вся ситуация перестала нравиться. Через отрядный амулет он отдал команду, и движение замерло. Темнота. Хлещет дождь. Небольшой, но постепенно усиливающийся ветер. Если бы не искусные "прилипалы", не дающие болтаться на нити, подъем на такую высоту был бы просто невозможен. Так что же его насторожило? Звук, который он услышал, вроде пропал. Капитан приложил руку к шершавой каменной поверхности. Ему кажется эта легкая дрожь или нет? И тут скала ощутимо дрогнула. Это почувствовали все бойцы. Через мгновение выше отряда по периметру вражеского оплота будто хлопнула тысяча пробок, выбиваемая из бутылок с молодым вином. Капитан как раз смотрел вверх и сквозь Ночное Забрало заметил, как из скалы выбило каменные блоки, а на их месте выросли длинные серебристые струи воды, бьющие далеко за спину. Навскидку — около полуметра в диаметре. По чистой случайности никого не убило, только у трех воинов вылетевшие из скалы камни задели нити и их, оторвав от стены, затем сильно приложило обратно. Нити выдержали, люди тоже, что показала быстрая перекличка. Капитан Лирк только собрался отдать приказ ускорить подъем — до этого они осторожничали, как снова обратил внимание на дрожь скалы. Она никуда не делась. И тут он все понял.

— Экстренный спуск! — выкрикнул он приказ и сам же незамедлительно ему последовал. И оказался прав: буквально через несколько мгновений хлопки повторились там, где только что были люди. Снова произошло то же "выбивание пробок" с появлением новых водных потоков. Снова двоих задело и одного, кажется, серьезно — Прунис не ответил на перекличке. Еще дважды в скале появлялись отверстия, все ниже и ниже. Последние — практически у земли на высоте около двадцати метров. Но отряд успел спуститься. По пояс в воде, матерясь, но не упав духом, они собрались вместе и быстрым темпом, насколько это было возможно в таких условиях, попытались оказаться как можно дальше от непокоренной скалы. Троих пришлось нести на плечах.

Но и это был не конец, как с досадой понял Лирк. Страха у него не было, но вот то, что бой происходит таким странным образом, сильно ему не нравилось. Казалось, что реальность искривилась, или они находятся во сне, вернее в кошмаре, и никак не получается проснуться. Резко стало холодать, и на поверхности воды быстро стали появляться плавающие льдинки. Странный вой привлек внимание капитана. Повернув голову, он с недоумением стал вглядываться сквозь пелену дождя в странную шевелящуюся тень. Догадка, точно молния, пронзила мозг: смерч! И с другой стороны тоже! Отряд не успевал отойти на безопасное расстояние — еще чуть-чуть и они окажутся скованными льдом, или одна из воздушных воронок набредет на них. Да и опасно сейчас двигаться — они очень удачно оказались в маленькой заводи, защищенной крупными камнями, но дальше сила потока такова, что человека просто унесет как пушинку.

— Ронтис! — Крикнул он искуснику. — Включай "Каменную Пыль", а затем сразу "Последний шанс"!

Ллэр Шойнц перед тем как их отряды разошлись, выдал Лирку амулет из запасов СИ, довольно дорогой и сложный, который обязал использовать только в ситуации, когда это — единственная видимая возможность спасти отряд. Ну, а "Каменная Пыль" — уже из запасов самого отряда. Тоже из разряда "на крайний случай". Обычно используется для быстрого разрушения зданий. На самом деле на памяти Лирка это плетение никогда не применялась, по крайней мере, их отрядом, а вот теперь пришло время попробовать… Но хватит ли мощности на скалу? Жаль, посмотреть на процесс не получится, — подумал Лирк, оглядывая в сполохах светляка, зажженного искусником, темную непроницаемую сферу, накрывшую отряд. Все стояли по пояс в воде.

— Нагрей воду, что ли. — Не то отдал команду, не то попросил Лирк Трилвилиса — стоящего рядом второго командного искусника.

— Ну что ж… — Спустя некоторое время сказал он, когда перестал дрожать и даже стал получать наслаждение от тепла, отдаваемого нагревшейся водой. — Что с раненными? Жить будут? Хорошо. Ждем. — И добавил вполголоса. — Надеюсь, воздуха нам хватит. Что думаешь? — Спросил он у Ронтиса.

— Должно хватить. Сфера будет держаться три часа. Больше нет, но если надо, можно ее выключить раньше. Я знаю как.

— Хорошо. Ждем, пока купол не отработает свой ресурс. — Несмотря на проваленное задание, Лирк облегченно расслабился. Почему все так вышло, будут разбираться уже другие люди, своей вины он не чувствовал, хоть и затаскают потом на дознания. Но сейчас можно воспользоваться выдавшейся спокойной минуткой и отдохнуть. Удостоверившись, что все устроились, Лирк тоже уселся на землю и, убаюкиваемый легкими покачиваниями воды, которая в сидячем положении плескалась у горла, прикрыл глаза.

Ник

Наивные чукотские юноши! Думали, что если не тронут сигнальные нити, то я их не замечу! А то, что к ним прикасаться не обязательно, все равно на ауру среагируют, этого они не поняли. А мне это даже на руку было — на два фронта воевать у меня могло и не получиться. А так, сами тихарились и ничем убойным в меня не кидали. Ну, а я им подыграл.

В целом, хотя я и перетрухал изрядно, и потом меня неслабо трясло, я остался доволен собой. Вернее нами — без Карины вряд ли бы у меня получилось так удачно. Да и много нового узнал. Забавно, вот такие рывки в магии у меня почему-то чаще случаются, когда кто-то пытается меня убить. Или поймать. И это меня совсем не радует. Зато вон как я "отомстил" за "убитую" иллюзию Васы! С процентами, если можно так сказать. "Гномий Молот" — это не хухры-мухры, особенно увеличенный в размерах и убойности. Интересно, кто-нибудь остался там жив? А, — я мысленно махнул рукой. — Остался, не остался, какая разница? Не я начал потасовку, но я ее закончил. И с иллюзией я удачно придумал. Правда, пришлось управлять ею на максимуме своих возможностей, из-за чего я банально забыл встроить обратную связь. Поэтому не слышал, что преследователи говорили Васе. Пришлось импровизировать. Еще я удачно придумал с этим охлаждающим плетением — пусть даже последнему идиоту ясно, что тут схлестнулись маги, но вот непогода (снег, дождь и смерчи) и следы подотрет, и погоня на какое-то время потеряет меня. Кстати, торнадо даже для меня оказались сюрпризом. Я сперва даже решил, что это преследователи пакостят. Но потом сообразил, что мне на моем насесте как раз не приходится опасаться этой напасти, а вот людям внизу может не поздоровиться. А еще вспомнил школьный курс физики и пришел к выводу, что смерчи — побочный продукт моего охлаждающего плетения. Эх, говорила мне мама: "Учись, сынок!" Глядишь, сейчас я бы погодой повелевал не хуже бога без всяких элементалей. Ну да ладно, сделаю себе пометочку на досуге заняться этим вопросом, а пока и так сойдет. Мой магический холодильник проработает до утра, а потом разрушится. Не хватало еще, чтобы сюда понаехали разного рода исследователи разбираться, что за фигня висит в небе — была, да сплыла улика! "Гномий Молот" тоже одноразовое оружие, так что… А пока разворачивалась эта свистопляска, мы с Кариной уже улетели. Да, да! Улетели.

В общем-то, мысль давно на поверхности лежала — сделать дельтаплан. Раньше просто не было особой необходимости, да и дельтапланерист из меня аховый. С парашюта прыгал, а на крыле не летал. И только безвыходная ситуация толкнула меня на этот подвиг. Нет, наверно можно было что-то другое придумать, но мне так вдруг захотелось оказаться как можно дальше от места, где стреляют и где много плохих парней, пришедших по мою душу, что в установленных мне самим собой рамках этот вариант оказался единственным более-менее приемлемым, в том числе по скорости реализации. Одного я не учел — того, что из-за моего противодействия противнику так сильно разгуляется стихия. Я заказывал осадки, а мне в комплекте достался ураганный ветер и смерчи до небес. Это почти поставило крест на моей задумке, вот только времени у меня больше не было, а дельтаплан был уже готов, и если так можно сказать, оттестирован на небольших модельках. Поэтому пришлось рискнуть. Я хотел не просто спуститься со скалы, я хотел улететь. И желательно вообще пересечь границу по воздуху — надоело мне рисковать в постоянных стычках, да и вообще надоело драться. Мое первое отрицательное впечатление от реального магического боя, полученное еще на гномьем ристалище, только усилилось. Ну а дельтаплан у меня получился естественно с магическим управлением. Во-первых, сам по себе он полностью состоял из плоскостей, выполненных из того же защитного полога. Пришлось поэкспериментировать на моделях, так как форму крыла я только примерно представлял. Был бы у меня бадди-комп, проблемы вообще не было бы. А управление собственно полностью легло на наши амулеты-дракончиков. Работая в тандеме под моим чутким управлением, они не только облегчали общий вес конструкции, но и создавали гравитационные области по сторонам дельтаплана, таким образом хоть как-то компенсируя сильный ветер, а также опасный крен и разбалансировку всей конструкции. Мы все-таки неудачно с Кариной пристегнулись с точки зрения распределения веса на плоскости, и нас постоянно заваливало. — Ух, и страху я натерпелся в первые минуты, пока еще не приноровился к управлению, а вокруг ярилась непогода. Да что греха таить — чуть не обгадился, когда мы пронеслись между двух воздушных воронок. Только удалившись в более спокойные области, мне удалось переконфигурировать удерживающие нас ленты и выровнять баланс. А также избавиться от наледи, которая вмиг образовалась на крыльях и уверенно тянула нас вниз. Кстати, формированием тех же гравитационных областей перед дельтапланом удавалось довольно быстро пересекать места, где ветер или совсем стихал, или восходящих потоков не хватало, чтобы поднять его повыше. В общем, эта постоянная борьба за поиск восходящих потоков, балансировка и управление дракончиками так меня выматывали, что любоваться красотами у меня уже не оставалось никаких сил. В отличие от Карины. Обычно девушки начинают визжать от страха даже на простых адреналиновых аттракционах, не говоря уже об испытаниях для настоящих мужчин. Но чародейке все было нипочем — для нее этот перелет был чистым восторгом, о котором она даже не мечтала — с ее стороны постоянно доносились восторженные восклицания и междометия. А я, стиснув зубы и седея на глазах, про себя поклялся больше никогда не летать на дельтаплане. Потом хорошо подумал и снизил категоричность — по крайней мере, пока не сделаю аппарат по всем правилам, с учетом всех своих ошибок. Ибо что это за средство передвижения, где нет автоматики и двух-трех дублирующих друг друга систем безопасности?

А ловушку для второго отряда я сделал довольно интересную. Когда они подошли к скале, я наблюдал за ними через конструкт, висящий на приличном расстоянии, чтобы его не заметили. Его сделала Карина по моей просьбе. И к их приходу я сформировал силовые цилиндры внутри скалы по периметру снизу вверх в несколько рядов. Ведь в жерле нашего насеста располагался колодец со многими десятками тонн воды. И как только отряд полез наверх, я запустил простую цепочку-алгоритм активации заложенных плетений: сначала у верхних цилиндров завибрировали стенки, разрушая связи камня. Потом в колодец точно поршень в трубу следовал гравитационный удар сверху вниз. Естественно вода легко выбивала "пробки", в которые к тому моменту превращался сплошной камень, обернутый цилиндрическим силовым полем, то есть пологом. Через некоторое время следовала активация разрыва камней у следующего слоя "пробок", снова гидродинамический удар, и так до самого низа. А внизу уже после всего включилось плетение экстренной заморозки, что я придумал ранее. Мне преследователей не было жалко. Судя по всему там много искусников — должны вывернуться. Ну, а нет… Не мои проблемы — кто к нам с мечом придет, тот его в зад и получит. В любом случае, всего этого я не видел и потом очень жалел об этом. А в тот момент я проклинал свою идею с полетом, борясь с ветром и с этой "гениальной" конструкцией, лишь по недоразумению названной "дельтапланом". Но все обошлось. Не забыть потом глянуть, сколько седых волос у меня появилось.

Вот… В общем, летели мы, летели и прилетели. Выскакивая из-за очередной скалы (там была сложная пересеченная местность), мы неожиданно попали в сильный нисходящий воздушный поток, дельтаплан закрутило и понесло к земле. Как я ни старался, выправиться не смог. К счастью успел поставить большой защитный полог, и мы шмякнулись о землю не очень сильно, но довольно неприятно. Местность была безлюдная, но, по всей видимости, границу мы уже давно пересекли. А самое противное знаете, что было? А то, что у меня в голове еще от светлой памяти гнома-амулетчика Лотколба сидели воздушные плетения, то есть те, с помощью которых можно не очень затратно управлять воздухом. То есть разряжать его и наоборот — повышать давление. Эх! Какая возможность была самому формировать необходимые восходящие потоки и, невзирая на бурю и другие воздушные "радости" полета, действительно им наслаждаться! Но я ведь уперся как баран в ограниченный круг возможностей, так и варился в нем, совершенно упустив из виду другие области магии! Ну, значит, сам виноват — если баран, то ничего не поделаешь. Нужно только иногда вспоминать этот момент — может, тогда я буду чаще оглядываться по сторонам и если не упускать, то хотя бы видеть лежащие рядом возможности…

Я помог встать охающей Карине и оглянулся назад. За спиной осталась негостеприимная империя Кордос. Я еще сюда вернусь — уж очень меня заинтересовал дисбаланс развития их магии. Но главное — скорее всего именно там остался Умник, а его поиски — моя самая важная на данный момент цель. Но сначала я получше подготовлюсь, чтобы не быть мальчиком для битья. И чтобы боги, наконец, от меня отстали. Впереди же — новые проблемы, новые радости, новые знания. Чародейство тоже меня интересует в немалой степени. Может, удастся в свою магическую копилку кинуть и эту монету? Поживем — увидим.

Эпилог

Спустя несколько дней.

Его Властительность, Император Великой Кордосской империи, Кесариус были очень не в духе, и это прекрасно было видно по… напряженности его придворных. Ни один жест, ни одна морщинка не выдавала истинного состояния Его Властительности, даже аура была непроницаемо прикрыта фамильными амулетами. Но каким-то странным, непостижимым образом слуги мгновенно и тонко почувствовали перемену настроения хозяина. Возможно, в какой-нибудь другой день Кесариус непременно задумался бы, почему так происходит, и не впервой ведь! Но сегодня Его Властительность полностью ушли в себя, погрузившись в омут тяжелых мыслей о судьбе граждан и Империи.

Церемониальный стук падающей чаши рычажных весов выдернул императора из нелегких дум. Сегодня этот звук был особенно громкий, а это означало, что груз вины подсудимого непомерен и только немедленная казнь сможет восстановить пошатнувшееся равновесие. Секундой позже верховные жрецы богов Огня и Воды, как представители пострадавшей стороны подтвердили, что полностью согласны и удовлетворены вынесенным вердиктом, а находящийся рядом ректор Академии, академик Искусства Сенекс, разнес жезл подсудимого в щепки, как опозорившего свою альма-матер.

После недавних событий в одном захолустном городишке будто прорвало плотину. Мало того, что доклад сыскной комиссии по искусной связи об уничтожении магистрата в Маркине каким-то неведомым образом был записан, прослушан и распространен среди многих искусников, и теперь по империи с невероятной скоростью плодились слухи о том, что неведомый то ли искусник, то ли чародей, смог победить бога! Так еще и антибожественники как с цепи сорвались. Только за одну последнюю неделю более трех десятков акций по всей Империи! Что только со жрецами и статуями богов не делали! Подставляли, позорили, травили, оскверняли. Причем все это на фоне резкой пропаганды Искусства и противопоставления его религии. Муссировались слухи, что жрецы не более чем мошенники, заполучившие несколько мощнейших артефактов Древних и водящие за нос свою паству. Плодились истории про то, как искусники и даже рядовые горожане выводили на чистую воду жрецов, их обманы и лицедейство. На верующих чиновников реками лился компромат, малейшие конфликты между Храмами и администрациями раздувались до вселенских масштабов. Слухи возникали как-будто из пустоты, а их источники никак не удавалось выявить. И, что самое неприятное, стража так и не смогла поймать никого серьезного. Тех, кого все же получалось поймать, не могли толком объяснить причин своих странных действий, более того, амулеты правды показывали полную их невиновность. Вся абсурдность ситуации порождала очередной виток в развитии слухов о коррупции и взятках среди судей и жрецов.

Кесариусу даже мимолетно показалось, что он теряет контроль над происходящим в Империи. Впрочем, почти сразу Его Властильность выкинули из головы эти жалкие и недостойные мысли. В самом начале войны разворачивался еще больший бедлам, и ничего, пелена хаоса тех событий не устояла перед хладнокровностью и рассудительностью. Так и тут, достаточно немного подумать, посмотреть на ситуацию под разными углами, и сразу найдутся ниточки, за которые можно дернуть и рычаги, на которые можно нажать. Главное, что со вчерашнего дня он ЛИЧНО взял дело в свои руки, а сегодня еще подключил к нему двух Академиков Искусства, чья мудрость и знания как рукоять дополнят клинок решимости и разума Его Властительности, так что виновные и причастные обязательно найдутся.

Медленно и величественно Кесариус встал. Как-будто весь воздух вокруг него сгустился от внимания окружающих. Император сделал паузу и представил, что впитывает его каждой клеточкой своего тела. С властностью и толикой любопытства Его Властительность оглядели того, кто по его высочайшему велению должен сегодня умереть.

Молодой паренек, студент археологической ветви Искусства Гериус Стратиус, похоже, еще не осознавший реальность происходящего и не понимавший, что жить ему осталось только четыре дня, хлопал удивленно-восхищенно-напуганными глазами. Удивительно, всего лишь трое суток назад этот наивный парень-недотрога умудрился демонстративно сжечь и затопить(!) пускай и провинциальный, но храм бога стихий. В чем-то он повторил "подвиг" сбежавшего из Маркина Повелителя Чар, которого по привычке так продолжали называть, и показал, что даже в сфере своей компетенции боги далеко не всемогущи. После чего паренек махнул в столицу сдаваться с повинной начальнику императорской стражи, требуя честного над собой суда. Понятное дело, что на подходе он попался на глаза храмовой страже, которую… разметал как маленьких котят! А потом одновременно подтянулись жрецы, готовящие на голову осквернителя Кару Господню, и отряд императорской стражи. Ситуация накалилась до предела и могла бы взорваться в один момент, не вмешайся в нее лично Кесариус. После напоминания о том, что в империи карать и миловать можно только его именем, жрецы сразу потеряли боевой запал, чему несказанно способствовала активация "Колокола молчания", принадлежавшего Академии Искусства, великого артефакта Древних, усложняющего для жрецов связь со своим богом.

Ясно как день, что все это было одной большой провокацией. Как и ожидалось, парень ничего толком не помнил, и не мог повторить даже десятой доли тех "чудес", что вытворял в измененном состоянии сознания. И не факт, что скоро аналогичные провокации не повторятся. Именно поэтому подсудимого по-быстрому приговорили к казни. За последующие четыре дня академики подчистую выпотрошат воспоминания и изучат ауру искусника, пробьют обнаруженный ими очень сложный ментальный блок, еще полдня уйдет на подготовку публичной казни, чтобы оставшийся после глубоких работ академиков овощ под улюлюканье зрителей самостоятельно взошел на эшафот.

— Высочайшей властью Империи Кордос предоставляю обвиняемому право на последнее слово в свою защиту. — Проговорил церемониальную фразу Кесариус, с интересом глядя на паренька. Сообразит хоть что-то ляпнуть или так и будет хлопать удивленными глазами? Однако того, что случилось далее, император даже предположить не мог.

При звуках церемониальной фразы Гериуса на мгновение скрутило судорогой, но уже через секунду он снова стоял. Казалось бы, в нем ничего не изменилось, лишь во взгляде появилось нечто настораживающее. Кесариус быстро глянул на ректора: уж не вселился ли в Стратиуса кто-то и не готовит ли он какое-нибудь предсмертное проклятие?

— "Колокол" исправно работает, в ауре "закладок" нет. — Успокоил императора Сенекс. — Просто на ключевые слова снялся ментальный блок, и похоже, сейчас он расскажет нам кое-что интересное…

Губы молчаливо стоящего Гериуса разжались, и из них полилась речь, похожая на хор множества голосов. Сложно представить, какие манипуляции проделали неведомые искусники над голосовыми связками парня (в его ауре конструктов или плетений не было, если не считать ментального блока — это проверили сразу) чтобы добиться такого звучания. Голова Стратиса повернулась в сторону сидящих в зале жрецов.

— Приветствуем вас, рабы богов. Мы — Безымянный. Много лет мы наблюдали за вами. Ваши кампании по искушению и обману людей; ваша сутяжническая натура; то, как вы подавляете всех несогласных с вами — все это не ускользнуло от нашего взгляда. С последними событиями нам стала ясна степень пагубности вашего влияния на людей, которые верят вам и считают вас лидерами и пастырями. Поэтому Безымянный решил, что ваши храмы и ваши боги должны быть уничтожены. Во благо ваших последователей, во благо человечества и для нашего собственного удовольствия мы изгоним вас из этого мира и методично разрушим ваши храмы в их нынешнем виде. Мы считаем вас серьезными противниками и не ожидаем, что наша цель будет достигнута за короткий промежуток времени. Но вы не сможете вечно побеждать в борьбе против массы разгневанных людей. Ваши методы, ваше лицемерие и общая безыскусность ваших храмов предопределили их скорую кончину. Вам негде спрятаться, ибо мы — везде. Вы не найдете убежища, ибо на место каждого павшего из нас придут десять новых. Мы знаем, что многие осудят наши методы за то, что они схожи с методами, применяемыми вами. Многие озвучат очевидную истину, что рабы богов воспользуются действиями Безымянного в качестве примера гонений, о которых вы так давно предупреждали своих последователей. Это приемлемо для Безымянного. Более того, мы поощряем это. Мы — ваши "подавляющие личности". Со временем, чем эффективней мы сможем противодействовать каждому вашему движению, тем сложнее вам станет оказывать давление на своих последователей. Они поймут, что спасение и избавление, предлагаемые вами, не стоят их средств к существованию, их чести и достоинства. Они поймут, что их проблемы, их напряженность, их разочарования исходят не от Безымянного, а от источника, находящегося гораздо ближе. Да, мы — "подавляющие личности", но мы никогда не сможем оказывать и толики того деструктивного давления, которое оказывают ваши Храмы. Люди сами творят свой мир.

Мы — Безымянный.

Мы — легион.

Мы не прощаем.

Мы не забываем.

Ждите нас.

На последних словах глаза парня померкли, и его тело стало медленно оседать на пол.